Chương 235: Hồn đăng

Trong mười ngày nghỉ ngơi tại dinh thự của Đổ Minh Đường, Hà Thái Thúc và Vương Phi Yến đã trải qua không ít biến cố.

Đến sáng ngày thứ năm, ngoài dinh thự truyền đến tiếng bước chân khẽ khàng, vài tên gia nhân vận áo xám cung kính bước vào nội viện, hạ giọng truyền đạt lại lời dặn của Đổ Minh Đường cho Hà Thái Thúc.

Rõ ràng, mọi sự của Vương Phi Yến đều đã được sắp đặt ổn thỏa—tiền đồ của nàng đã được trải sẵn, chỉ chờ khoảnh khắc này để khởi hành.

Trong mắt Vương Phi Yến thoáng hiện vẻ do dự, đầu ngón tay khẽ siết chặt vạt áo, nhưng cuối cùng vẫn buông tay ra.

Hà Thái Thúc đứng lặng dưới hành lang, ánh mắt bình thản dõi theo nàng bước lên chiếc xe ngựa chạm trổ vân mây. Bánh xe nghiền trên đá xanh, dần dần xa khuất, cho đến khi tan biến vào trong làn sương sớm.

Ông khẽ lẩm bẩm, như thở dài lại như an ủi: "Như vậy... cũng tốt."

Rạng sáng ngày thứ bảy, một bộ pháp khí nội liễm quang hoa lặng lẽ được đưa đến trước án thư của Hà Thái Thúc.

Bộ pháp khí phòng ngự cực phẩm cấp Trúc Cơ này bao gồm một bộ Huyền Thiết Lân Giáp, một đôi Đạp Vân Hài, cùng một tấm khiên đồng khắc đầy trận văn phức tạp.

Tấm khiên chạm vào lạnh buốt, linh lực lưu chuyển ẩn hiện vân rùa, tương truyền có thể chịu được toàn lực một kích của tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ mà không mảy may hư hại.

Hà Thái Thúc dùng đầu ngón tay lướt qua mặt khiên, cảm nhận linh vận cuồn cuộn bên trong, không khỏi co rút đồng tử, hít một hơi khí lạnh.

Ông thầm nghĩ: "Đổ đạo hữu lần này xuất thủ hào phóng, ngay cả bảo vật như 'Huyền Quy Trấn Nhạc Thuẫn' cũng nỡ lấy ra... xem ra công việc ở Ngoại Sự Đường còn nguy hiểm hơn ta tưởng."

Hoàng hôn ngày thứ chín, ánh tà dương xuyên qua khung cửa sổ, đổ xuống những vệt sáng lốm đốm trong phòng Hà Thái Thúc.

Đúng vào khoảnh khắc tĩnh mịch này, một đạo hắc quang không tiếng động xuyên cửa sổ bay vào, đáp vững chãi trên án kỷ—hóa ra là một tấm lệnh bài đen tuyền.

Ông khẽ nhíu mày, vươn tay nhặt lấy, chỉ thấy cảm giác lạnh buốt, chất liệu không phải vàng cũng chẳng phải ngọc.

Mặt trước lệnh bài khắc một chữ bằng lối triện cổ, nét bút sắc bén như đao; mặt sau chỉ có một chữ duy nhất, khắc sâu vào trong, dường như ẩn chứa một ý nghĩa đặc biệt nào đó.

Hà Thái Thúc dùng vân tay mơn trớn những đường vân trên bề mặt lệnh bài, lòng đầy nghi hoặc, nhưng cũng biết việc này không nên truy cứu sâu. Ông hít sâu một hơi, tạm đè nén mọi thắc mắc xuống, trịnh trọng cất lệnh bài vào trong ngực.

Sáng hôm sau, Hà Thái Thúc chỉnh đốn trang phục, hướng về phía Ngoại Sự Đường ở góc nam nội thành mà đi. Băng qua phố xá sầm uất, từ xa đã nhìn thấy một quần thể kiến trúc hùng vĩ—trước cổng lớn sơn son có đặt hai con sư tử đá dữ tợn, chuông đồng treo dưới mái hiên phát ra tiếng kêu thanh thúy trong gió.

Trước cửa xe ngựa như rồng, các loại tu sĩ ra ra vào vào, vô cùng náo nhiệt. Cảnh tượng này khiến ông không khỏi nhớ lại những năm tháng ở Tróc Đao Đường tại Vân Tịnh Thiên Quan, những ngày đao quang kiếm ảnh, ân oán phân minh ấy tựa như mới ngày hôm qua.

Định thần lại, Hà Thái Thúc bước vào đại điện. Trong điện người đông nghìn nghịt, hàng chục quầy làm việc xếp hàng dài, trong tiếng ồn ào xen lẫn tiếng tranh cãi của vài tu sĩ.

Ông đi thẳng đến quầy gần nhất, đưa lệnh bài cho tiểu sử mặc áo xanh đang trực. Vẻ mặt vốn dĩ thờ ơ của tiểu sử kia lập tức đông cứng lại ngay khi nhìn thấy lệnh bài, trong mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

Hắn vội vàng đứng dậy, cung kính nói: Quý khách xin mời theo tôi.

Băng qua những hành lang khúc khuỷu, hai người đến một căn phòng nhã nhặn trên tầng hai.

Trong phòng đàn hương nghi ngút, một nam tử mặc đồng phục Ngoại Sự Đường màu mực xanh đang cúi đầu viết lách. Tiểu sử dẫn đường khom người dâng lệnh bài lên, hạ giọng: Lý chủ sự, vị khách cầm lệnh bài khanh khách này đã đến.

Lý chủ sự nghe vậy ngẩng đầu, đôi mắt ưng sắc bén như điện. Hắn nhận lấy lệnh bài xoay chuyển trong tay, lệnh bài bằng ngọc lưu chuyển giữa những ngón tay thon dài, phát ra tiếng va chạm khe khẽ.

Sau khi tiểu sử dẫn đường lặng lẽ lui ra, trong phòng lập tức rơi vào một sự tĩnh lặng tinh tế, chỉ còn tiếng chim hót thỉnh thoảng truyền đến từ ngoài cửa sổ, và tiếng lách tách nhỏ của gỗ trầm hương đang cháy trong lư hương.

Lý chấp sự nhẹ nhàng đặt lệnh bài trong tay xuống án kỷ, đầu ngón tay vô tình hay hữu ý gõ lên mặt ngọc nhẵn bóng, phát ra tiếng kêu giòn giã. Hắn khẽ ngước mắt, ánh nhìn sắc bén như lưỡi đao quét qua gương mặt Hà Thái Thúc, khóe miệng lại nở một nụ cười nửa vời.

Hà đạo hữu lần này đến đây, chắc hẳn là nhờ sự tiến cử của Đổ đạo hữu rồi?

Giọng hắn không nhanh không chậm, mang theo vài phần xa cách của công việc thường nhật, nhưng lại ẩn chứa ý dò xét.

Vài ngày trước, cấp cao Ngoại Sự Đường quả thực có truyền mật lệnh, nói rằng sẽ có một tu sĩ Trúc Cơ gia nhập Ngoại Sự Đường.

Đối với những kẻ lão luyện thường xuyên xoay xở giữa các thế lực như Lý chấp sự, chuyện này đã quá quen thuộc—Ngoại Sự Đường với tư cách là trung tâm đối ngoại của pháo đài dưới đáy biển, việc các thế lực cài cắm người vào là chuyện bình thường.

Hắn nâng chén trà sứ xanh trên bàn, nhẹ nhàng thổi bay lớp bọt, mượn động tác này để che giấu ánh mắt dò xét của mình.

Trong làn hương trà nghi ngút, suy nghĩ của hắn xoay chuyển nhanh chóng: Đổ Minh Đường có địa vị đặc biệt trong pháo đài, tuy không nắm thực quyền nhưng lại có giao tình sâu sắc với vài vị trưởng lão.

Vị Hà Thái Thúc trước mắt này có thể được ông ta tiến cử, chắc hẳn có chỗ hơn người. Tuy nhiên, tu sĩ Trúc Cơ tuy được coi là lực lượng nòng cốt ở Ngoại Sự Đường, nhưng cũng không phải là hiếm gặp.

Theo lệ thường, vẫn cần mời Hà đạo hữu nói rõ mục đích đến đây. Lý chấp sự đặt chén trà xuống, giọng điệu bình thản nhưng không thể nghi ngờ, quy củ Ngoại Sự Đường nghiêm ngặt, dù là người được tiến cử cũng cần phải đi theo quy trình.

Những lời này nghe có vẻ khách sáo, thực chất lại ẩn giấu huyền cơ. Những chấp sự ở Ngoại Sự Đường này ai nấy đều là kẻ tinh ranh, am hiểu đạo lý nhìn mặt mà bắt hình dong.

Nếu không thăm dò rõ bối cảnh chỗ dựa của người đến, lỡ như đắc tội với người không nên đắc tội, đối với những chấp sự nhỏ không có chỗ dựa như họ, nhẹ thì bị giáng chức, nặng thì mất mạng.

Hà Thái Thúc nhận ra, Lý chấp sự tuy bề ngoài cung kính, nhưng đôi mắt kia vẫn luôn giữ vẻ dò xét bình tĩnh.

Hà Thái Thúc mới vào Ngoại Sự Đường, chưa rõ sự phân bố thế lực chằng chịt ở nơi này, lập tức chắp tay hành lễ, trên mặt mang theo nụ cười khiêm tốn nói: Đúng vậy. Tại hạ mới đến, nhiều quy củ còn chưa quen thuộc, sau này mong Lý đạo hữu chỉ giáo nhiều hơn.

Ông cố ý hạ thấp tư thái, lời nói vừa không làm mất đi thể diện của tu sĩ Trúc Cơ, vừa cho đối phương bậc thang để xuống.

Lý chấp sự nghe thấy câu trả lời xác thực này, tia sáng trong mắt lóe lên rồi biến mất, lập tức nở nụ cười đầy mặt, liên tục nói: Dễ nói, dễ nói.

Lời còn chưa dứt, cổ tay hắn khẽ rung, tấm lệnh bài huyền thiết kia liền vẽ một đạo hắc quang trong không trung, rơi vững chãi vào lòng bàn tay Hà Thái Thúc. Động tác tưởng chừng tùy ý này, thực chất lại ẩn chứa kình lực, rõ ràng là đang thử sức Hà Thái Thúc.

Sau khi bàn giao lệnh bài xong, Lý chấp sự vỗ tay ba cái. Tiếng vỗ tay giòn giã vừa dứt, ngoài cửa lập tức xuất hiện một tiểu sử trẻ tuổi mặc áo xám, đứng buông tay, thái độ cung kính vô cùng.

Lý chấp sự không ngẩng đầu ra lệnh: Dẫn Hà đạo hữu đến Lục Sự Các, đăng ký vào sổ, tiện thể giải thích rõ ràng chương trình, chức trách của Ngoại Sự Đường cho hắn. Nói xong, hơi chắp tay với Hà Thái Thúc rồi xoay người rời đi.

Tiểu sử trẻ tuổi không dám chậm trễ, vội vàng dẫn Hà Thái Thúc băng qua hành lang, hướng về phía khu vực cốt lõi mà đi.

Khi họ bước vào nội viện phía sau đại sảnh tầng một, Hà Thái Thúc bỗng khựng lại—ông nhạy bén nhận ra trong bóng tối ẩn phục vài luồng khí tức mạnh mẽ, mỗi luồng đều như vực sâu núi cao, rõ ràng đều là tu vi Trúc Cơ hậu kỳ.

Những khí tức này ẩn hiện, nhưng lại tạo thành một tấm lưới vô hình, bao trùm toàn bộ nội viện. Lưng Hà Thái Thúc lập tức rịn một lớp mồ hôi lạnh, thần thái vốn dĩ thả lỏng lập tức thu lại, bước chân thêm vài phần cẩn trọng.

Đi đến đoạn giữa nội viện, một đội vệ binh tuần tra mặc huyền giáp bất ngờ từ sau hòn non bộ bước ra, đội trưởng dẫn đầu ánh mắt như điện, vươn tay chặn đường hai người.

Tiểu sử trẻ tuổi vội vàng đưa lệnh bài ra, vị đội trưởng kia nhận lấy kiểm tra kỹ lưỡng, lại dùng một tấm gương đồng soi lên người hai người, sau khi xác nhận không sai sót mới lạnh lùng cho qua. Băng qua cửa ải này, con đường càng thêm sâu thẳm, hai bên là những viên dạ minh châu tỏa ra ánh sáng xanh nhạt nhẽo.

Khoảng một khắc sau, hai người cuối cùng cũng đến nơi sâu nhất của nội viện. Chấp sự trẻ tuổi dừng bước trước một vách đá trông có vẻ bình thường, bấm quyết niệm chú, vách đá bỗng lặng lẽ trượt ra, lộ ra cầu thang xoắn ốc hướng xuống dưới.

Cầu thang sâu không thấy đáy, dường như thông thẳng xuống tâm trái đất. Hà Thái Thúc theo tiểu sử trẻ tuổi bước xuống từng bậc, chỉ cảm thấy không khí xung quanh ngày càng ngột ngạt.

Không biết đã đi bao lâu, trước mắt bỗng chốc sáng bừng—một căn ám thất được chạm khắc từ một khối huyền băng nguyên khối xuất hiện trước mặt. Bốn vách ám thất khắc đầy phù văn phức tạp, chính giữa treo một chiếc cổ đăng bằng đồng, ngọn lửa xanh u ám lặng lẽ cháy, chiếu rọi toàn bộ không gian trở nên kỳ quái.

Tiểu sử trẻ tuổi khom người tiến lên, hai tay cung kính mở ra: Tiền bối, phiền ngài tạm giao lệnh bài cho vãn bối. Giọng hắn trong căn ám thất u tối nghe đặc biệt rõ ràng.

Hà Thái Thúc trầm ngâm một chút, lấy tấm lệnh bài huyền thiết từ trong ngực ra đưa cho hắn. Khi tiểu sử nhận lấy lệnh bài, đầu ngón tay khẽ run rẩy, rõ ràng biết rõ sức nặng của vật này.

Chỉ thấy tiểu sử đặt lệnh bài lên một bệ đá bạch ngọc. Bề mặt bệ đá khắc đầy trận văn phức tạp, ngay khoảnh khắc lệnh bài đặt lên, trận văn lần lượt sáng lên, tỏa ra ánh sáng xanh nhạt.

Một đạo cột sáng từ trên đỉnh vòm rủ xuống, bao trùm hoàn toàn lệnh bài. Trong màn sáng hiện ra vô số phù văn nhỏ bé, như những con cá bơi lội xoay quanh lệnh bài.

Hà Thái Thúc cảm nhận rõ ràng, khí cơ của mình đang bị một loại sức mạnh huyền diệu dẫn dắt, tạo ra sự cộng hưởng tinh tế với mảnh thiên địa này.

Khoảng ba hơi thở sau, quang hoa dần liễm lại. Tiểu sử khẽ nói: Thông tin của tiền bối đã được ghi vào Huyền Cơ Các của Ngoại Sự Đường. Khi hắn nói, ánh mắt luôn cúi thấp, không dám nhìn thẳng vào Hà Thái Thúc.

Hai người lại băng qua vài cánh cửa ngầm, đến một mật thất sâu thẳm hơn.

Nơi này bốn vách đều được xây bằng Huyền Âm Thạch, hơi lạnh thấu xương, ngay cả hơi thở cũng ngưng tụ thành sương trắng.

Tiểu sử lấy từ trong hốc tường ra một chiếc đèn đen tuyền, hình dáng như hoa sen, chân đèn khắc Cửu U Minh Văn. Hắn dùng hai tay nâng chiếc đèn, động tác cẩn thận từng li từng tí, như thể đang nâng một báu vật vô giá.

Tiền bối minh giám, giọng tiểu sử tự giác hạ thấp xuống, vật này tên là Hồn Đăng, là trọng khí của Ngoại Sự Đường chúng ta. Cần mời tiền bối ban cho một giọt tinh huyết, và phân ra một tia thần thức ký thác vào trong đó.

Hắn dừng lại, yết hầu chuyển động một chút, nếu tiền bối ở bên ngoài... gặp bất trắc, Hồn Đăng tự nhiên sẽ tắt. Khi đó trong đường sẽ dựa vào hiện tượng đèn tắt, mà cấp tiền tuất cho thân nhân hậu duệ của tiền bối.

Nói xong những lời này, chấp sự liền nín thở ngưng thần, đứng buông tay. Trong ám thất nhất thời tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng tim đập của hai người là nghe loáng thoáng.

Hà Thái Thúc thần sắc như thường, thủ đoạn này ông đã nghe danh từ lâu trong giới tu chân. Chỉ thấy tay phải ông bấm quyết, ngón trỏ tay trái điểm vào giữa mày, một giọt tinh huyết đỏ tươi chậm rãi rỉ ra, bề mặt tỏa ra ánh vàng nhạt.

Cùng lúc đó, ông khép hờ đôi mắt, một tia thần thức như khói như sương từ thiên linh bay ra, hòa quyện cùng giọt tinh huyết đó. Giọt máu lập tức tỏa ra quang hoa rực rỡ.

Hà Thái Thúc khẽ quát một tiếng, giọt tinh huyết chứa đựng thần thức kia liền như sao băng lướt qua ám thất, rơi vững chãi vào giữa Hồn Đăng.

Xèo—

Hồn Đăng phát ra tiếng động kỳ lạ, chiếc đèn đen tuyền bỗng tỏa ra những đường vân máu. Giọt tinh huyết xoay vài vòng nơi tim đèn, đột nhiên hóa thành một cụm ngọn lửa xanh u ám.

Trong ánh lửa chập chờn, loáng thoáng có thể thấy một đạo hư ảnh có hình dáng tương tự Hà Thái Thúc đang ngồi xếp bằng. Ngọn lửa tuy nhỏ, nhưng lại tỏa ra những đợt sóng khiến người ta kinh tâm.