Chương 232: Lên đảo

Khi sắc trắng tựa bụng cá bắt đầu lan tỏa nơi chân trời, tiếng chuông đồng của con tàu Thương Lan lại vang vọng ngân nga trong làn sương sớm.

Đây đã là ngày thứ ba mươi kể từ khi hạm đội rời khỏi thành Thương Lan. Trong suốt hành trình, họ đã trải qua không ít trận cuồng phong dữ dội trên biển—những tia chớp như rắn độc nhảy múa giữa tầng mây đen che khuất mặt trời, những con sóng cao hàng chục trượng ập đến tựa như những ngọn núi đổ sập.

Thế nhưng, những tai ương đủ sức nghiền nát tàu bè của phàm nhân này, khi đứng trước hạm đội khổng lồ được chế tạo từ linh mộc lại trở nên vô cùng nhỏ bé. Mỗi chiến hạm đều được bao phủ bởi một kết giới tránh nước màu xanh nhạt, sóng dữ vỗ vào màn sáng chỉ có thể khơi dậy những gợn sóng linh quang.

Tại Tử Đàn Các trên tầng cao nhất của tàu Thương Lan, Hà Thái Thúc đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn ngọc, điều hòa hơi thở. Ánh ráng chiều buổi sớm xuyên qua khung cửa sổ pha lê, rắc những đốm vàng vụn vỡ lên chiếc đạo bào màu đen của ông.

Trên chiếc án kỷ cách đó ba tấc, một chiếc lư hương bằng đồng đang tỏa ra làn khói xanh nhạt, khiến lòng người tĩnh lặng.

Phía sau ông, Vương Phi Yến đang ôm cuốn "Vạn Dược Đồ Giám" dày cộm với vẻ mặt đau khổ, miệng lẩm bẩm học thuộc lòng: Hàn Tinh Thảo sinh ra ở vùng băng giá cực Bắc, tính âm hàn, có thể giải hỏa độc... Giọng cô thiếu nữ ngày càng nhỏ dần, cuối cùng gần như biến thành tiếng nức nở.

Cộc, cộc, hai tiếng gõ nhẹ vang lên, cửa khoang được cung kính đẩy ra. Một đội thị tùng bưng những hộp thức ăn mạ vàng nối đuôi nhau bước vào, chỉ trong chốc lát đã bày biện mười tám món ăn tinh xảo lên chiếc bàn gỗ tử đàn ngoài hiên.

Có món gỏi làm từ linh ngư biển sâu, món canh ngọt nấu từ hỏa táo Nam Hải, thậm chí còn có vài món điểm tâm mang hương vị Trái Đất rõ rệt—đây là những món mà Hà Thái Thúc đã đặc biệt dặn dò nhà bếp nghiên cứu.

Hương thơm của thức ăn lập tức xua tan mùi hương trầm trong các. Đôi mắt Vương Phi Yến sáng rực lên, cô ném cuốn sách xuống án kỷ một cái "bộp" thật mạnh, rồi lao vút đến bàn ăn.

Động tác cầm đôi đũa ngọc của cô nhanh đến mức để lại tàn ảnh, chỉ trong chớp mắt, ba chiếc sủi cảo tôm pha lê đã biến mất trong cái miệng nhỏ nhắn xinh xắn. Lúc này, Hà Thái Thúc chậm rãi mở mắt, ánh nhìn lướt qua bàn tiệc đầy sơn hào hải vị, dừng lại trên người vị thuyền trưởng đang đứng khom lưng chờ đợi.

Còn bao nhiêu hải trình nữa mới đến đảo Xích Tiêu?

Thuyền trưởng lập tức thực hiện một nghi lễ tu sĩ tiêu chuẩn, chiếc trâm ngọc cài tóc khẽ đung đưa trong gió biển: Bẩm tiền bối, dựa theo tốc độ hiện tại, ước chừng cần năm tháng nữa mới có thể cập bến. Hành trình này xưa nay vẫn vậy, nếu gặp linh triều dâng trào, có lẽ sẽ nhanh hơn được ba đến năm ngày.

Hà Thái Thúc khẽ gật đầu, đầu ngón tay gõ nhẹ ba cái lên án kỷ.

Thuyền trưởng hiểu ý, lùi lại rời khỏi gác lầu, lúc đi còn không quên khép nhẹ cánh cửa khoang chạm khắc.

Sau khi tiếng bước chân xa dần, Hà Thái Thúc mới quay sang nhìn cô đồ đệ đang ăn uống ngon lành. Thiếu nữ lúc này tay trái cầm cá vảy vàng chiên giòn, tay phải nắm chặt gân hươu hầm linh chi, đôi má phồng lên như một chú sóc tham ăn.

Ăn chậm thôi, Hà Thái Thúc bất lực lắc đầu, một làn gió nhẹ từ trong tay áo bay ra cuốn sạch những hạt cơm dính bên khóe miệng đồ đệ, lại chẳng có ai tranh với con cả. Nói đoạn, chính ông cũng nhón lấy một miếng bánh quế hoa thưởng thức tỉ mỉ, trong mắt thoáng qua một tia hoài niệm—hương vị của món điểm tâm này, vậy mà lại giống đến bảy tám phần với món bánh ở tiệm cũ tại Hàng Châu kiếp trước.

Vương Phi Yến tranh thủ uống cạn nửa cốc nước linh quả, lau miệng lầm bầm: Sư phụ, người không biết đâu, học thuộc mấy cuốn dược điển đó còn mệt hơn cả luyện kiếm... Lời còn chưa dứt, một chiếc đũa tre đã gõ lên mu bàn tay cô, khiến cô đau điếng thu móng vuốt lại.

Ăn không nói. Hà Thái Thúc thong thả gắp một lát ngó sen tuyết, ăn xong tiếp tục học thuộc, hôm nay phải xong phần "Nam Hải Kỳ Trân".

Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn xụ xuống của đồ đệ, khóe miệng ông khẽ nhếch lên một cách khó nhận ra. Ngoài cửa sổ, một đàn hải âu cánh bạc đang đuổi theo những con sóng phía sau đuôi tàu, vẽ nên những đường cong tuyệt mỹ trên bầu trời xanh biếc.

Năm tháng thời gian lặng lẽ trôi qua trong việc tu luyện và giảng dạy. Sáng sớm hôm nay, khi tia nắng đầu tiên xuyên qua tầng mây, Hà Thái Thúc đang ngồi tĩnh tọa trong phòng bỗng khẽ nhíu mày.

Linh lực lưu chuyển quanh người ông chợt khựng lại, đôi mắt đột ngột mở ra, ánh sáng sắc lẹm bắn ra từ đáy mắt. Khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng ông đã biến mất tại chỗ như quỷ mị, chỉ còn sót lại vài luồng linh khí chưa tan trên bồ đoàn.

Trên boong tàu phía trước, thủy thủ trực ca chỉ cảm thấy một làn gió mát lướt qua mặt, khi định thần nhìn lại, vị tiền bối Trúc Cơ vốn ít khi xuất hiện đã chắp tay đứng trên bức tượng đầu rồng.

Đạo bào màu đen của Hà Thái Thúc bay phần phật trong gió biển, ánh mắt như điện đâm thẳng về phía chân trời—nơi đó, một hòn đảo đỏ như máu đang chậm rãi trồi lên từ làn sương sớm tựa như một con quái thú.

Đảo Xích Tiêu... Hà Thái Thúc khẽ thì thầm, cuối cùng cũng hiểu lý do vì sao hòn đảo này có tên như vậy.

Toàn bộ hòn đảo như thể bị máu nhuộm đỏ, từ những rạn san hô lởm chởm bên bờ đến những dãy núi nhấp nhô giữa đảo, tất cả đá tảng đều mang sắc đỏ đậm nhạt khác nhau.

Dưới ánh nắng ban mai, những tảng đá đỏ này phản chiếu ánh sáng yêu dị, nhìn từ xa giống như một khối than hồng đang cháy rực trên mặt biển.

Điều đáng kinh ngạc hơn là, lúc này lấy đảo Xích Tiêu làm trung tâm, các hạm đội khổng lồ từ khắp mọi hướng đang rẽ sóng tiến đến.

Phía Đông, mười hai chiếc lâu thuyền treo cờ Thanh Loan xếp thành đội hình nhạn bay; phía Tây, chín chiến hạm sắt đen tạo thành đội hình mũi tên; thậm chí phía Bắc còn có ba chiếc thuyền khổng lồ bằng băng tinh trắng muốt—đó là hạm đội đặc biệt đến từ vùng đất cực Bắc.

Cánh buồm đủ màu sắc che khuất cả bầu trời, khiến vùng biển lân cận trở nên rực rỡ sắc màu.

Quả nhiên là pháo đài cuối cùng của nhân tộc trên biển. Hà Thái Thúc dùng thần thức quét qua, phát hiện tất cả các hạm đội đều ngầm hiểu ý mà bắt đầu giảm tốc độ ở khoảng cách hai mươi hải lý so với hòn đảo.

Khoảng cách này tuyệt đối không phải ngẫu nhiên—trong vòng hai mươi hải lý quanh đảo Xích Tiêu có bố trí Trấn Hải Đại Trận từ thời thượng cổ, là khu vực an toàn cuối cùng mà tu sĩ nhân tộc khai phá được giữa vùng biển vô tận.

Một khi vượt qua ranh giới vô hình này, thứ chờ đợi các hạm đội sẽ là sự vây hãm điên cuồng của vô số hải yêu khát máu.

Lúc này, thuyền trưởng tàu Thương Lan vội vã chạy đến, thấy Hà Thái Thúc đứng ở mũi tàu, vội vàng khom lưng giải thích: Tiền bối minh giám, tất cả các hạm đội tiếp tế đều chỉ có thể dừng lại ở đây. Trên đảo Xích Tiêu có pháp trận lưu trữ đặc chế, vật tư của các tàu sẽ tạm thời được lưu giữ tại đây. Đợi đến khi phi thuyền của pháo đài biển sâu đến...

Lời còn chưa dứt, giữa đảo đột nhiên bay lên hàng chục luồng sáng rực rỡ. Những chiếc phi thuyền đó có hình dáng thuôn dài, bề mặt khắc các phù văn ngự không phức tạp, mũi thuyền còn khảm hạt châu tránh nước.

Chúng lướt qua mặt biển như những mũi tên rời cung, kéo theo vệt linh quang dài phía sau—đó chính là pháp khí vận chuyển đặc chế của pháo đài biển sâu.

Hà Thái Thúc khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt lại hướng về phía chân trời xa hơn. Ở đó, thấp thoáng có thể thấy một bức tường linh khí ngăn cách trời đất, chia cắt toàn bộ vùng biển thành hai thế giới sáng tối.

Ông biết, sau đó chính là nơi hiểm nguy thực sự, cũng là đích đến cuối cùng trong chuyến đi này của ông—chiến trường đẫm máu nơi pháo đài biển sâu tọa lạc.

Khi Hà Thái Thúc dẫn Vương Phi Yến đặt chân lên những rạn san hô đỏ rực của đảo Xích Tiêu, toàn bộ hòn đảo đã trở nên vô cùng náo nhiệt.

Hàng vạn tu sĩ từ các hạm đội khác nhau nối đuôi nhau bước ra, tạo thành dòng người không dứt trên bến cảng.

Ánh mắt Hà Thái Thúc như điện, thần thức lặng lẽ quét qua đám đông—trong đó hơn bảy phần là tu sĩ Luyện Khí kỳ, họ hầu hết mặc những bộ trang phục đặc trưng; còn ở khắp nơi trong đám đông, khoảng hai ba ngàn tu sĩ Trúc Cơ nổi bật như hạc giữa bầy gà, họ hoặc đứng lặng lẽ một mình, hoặc tụ tập ba năm người, toàn thân tỏa ra linh áp không thể xem thường.

Xem ra đồng đạo cũng không ít nhỉ... Hà Thái Thúc thầm thở dài trong lòng, đầu ngón tay vô thức vuốt ve miếng ngọc bội bên hông.

Những tu sĩ này tuy trang phục khác nhau, nhưng trong mắt đều cháy lên sự tham vọng và khao khát giống nhau—đó là ánh sáng của sự đánh cược tất cả, đặc trưng của những kẻ bị dồn vào đường cùng.

Vương Phi Yến tò mò kéo tay áo sư phụ: Sao nhiều tu sĩ lại chạy đến nơi nguy hiểm thế này ạ? Giọng cô thiếu nữ mang theo sự khó hiểu, cô vẫn chưa hiểu được nỗi khổ tâm của những người này.

Hà Thái Thúc khẽ vuốt tóc đồ đệ, truyền âm nhập mật: Đây chính là sự thật tàn khốc của giới tu chân.

Ánh mắt ông vượt qua đám đông ồn ào, nhìn về phía những chiếc phi thuyền đang dỡ hàng. Hơn tám phần linh mạch khoáng sản, động thiên phúc địa trên đại lục đều đã bị các đại tiên môn thế gia chia chác sạch sẽ. Những gì để lại cho tán tu, chẳng qua chỉ là chút canh thừa thịt nguội.

Đá đỏ trên đảo dưới ánh nắng buổi trưa tỏa ra ánh sáng màu máu, như thể đang thầm kể điều gì đó. Hà Thái Thúc tiếp tục giải thích: Muốn Trúc Cơ? Chỉ có cách xông vào Vân Tịnh Thiên Quan cửu tử nhất sinh; muốn Kết Đan? Thì phải đến pháo đài biển sâu này liều mạng. Hai nơi hiểm địa này là bậc thang thăng tiến cuối cùng mà các tiên môn thế gia bố thí cho tán tu.

Kiểu dùng mạng đổi lấy tiền đồ này, thực chất chứa đựng sự tính toán tinh vi nhất của các thế gia tu chân—vừa cho tu sĩ tầng lớp dưới một tia hy vọng để tránh việc họ chó cùng rứt giậu, vừa có thể mượn tay hiểm địa để đào thải tự nhiên phần lớn những kẻ cạnh tranh.

Còn những kẻ sống sót xuất sắc, thường sẽ được thế gia chiêu mộ hấp thụ, cuối cùng trở thành dòng máu mới duy trì hệ thống này.

...

Ngày thứ ba lên đảo Xích Tiêu, Hà Thái Thúc dẫn Vương Phi Yến đến nơi tập trung tu sĩ ở trung tâm đảo—Xích Hà Khư.

Kiến trúc nơi đây đều được xây bằng đá san hô đỏ, nhìn từ xa như một ngọn lửa đang cháy.

Giữa chợ đứng một tấm bia đá màu đen cao ba trượng, trên đó khắc bằng sơn vàng các điều lệ tiếp dẫn của pháo đài biển sâu, xung quanh chật kín các tu sĩ đang tìm kiếm thông tin.

Tiền bối minh giám, một hướng dẫn viên địa phương xoa tay đầy nhiệt tình nói, phi thuyền tiếp dẫn mỗi năm mới đến một lần, lần trước rời cảng vào mùng ba tháng ba, theo thông lệ phải đến mùng chín tháng chín mới đến lần nữa.

Gã đàn ông gầy gò này khi nói chuyện, ánh mắt cứ liếc nhìn túi trữ vật bên hông Hà Thái Thúc, trên đảo chỉ có dãy núi Xích Vân là có linh mạch đi qua, động phủ ở đó đắt hàng lắm...

Hà Thái Thúc tiện tay ném ra một viên linh thạch hạ phẩm, gã hướng dẫn viên lập tức cười toe toét.

Hai canh giờ sau, họ đã đứng trước một động phủ dưới chân núi phía Nam dãy Xích Vân.

Động phủ có tên là Thê Hà Cư này nằm khảm vào sườn núi, trước cửa một cây san hô lửa trăm năm đang nở rộ ánh ráng chiều, trên những dây leo rủ xuống cửa động kết đầy những quả nho ngọc đỏ trong suốt.

Đúng là một nơi tuyệt diệu. Hà Thái Thúc hài lòng gật đầu. Thạch thất trong động tuy giản dị, nhưng trên mặt đất có khắc vân trận tụ linh, giường đá lại được chạm khắc từ cả khối ngọc ấm.

Điều tuyệt nhất là sau núi còn có một suối linh, dòng nước suối róc rách mang theo mùi lưu huỳnh nhàn nhạt—đúng là vật phẩm thượng hạng để điều hòa kinh mạch.

Sau khi ổn định chỗ ở, Hà Thái Thúc bắt đầu việc tu hành theo quy củ.

Cứ mỗi mười ngày, ông nhất định phải bế quan bảy ngày. Ngày xuất quan nhất định phải kiểm tra bài vở của Vương Phi Yến: hoặc là bắt cô nhận biết trăm loại dược liệu, hoặc là diễn luyện kiếm quyết cơ bản. Nếu thiếu nữ trả lời tốt, sẽ được nửa ngày nhàn rỗi; nếu sai sót, thứ chờ đợi cô chính là bài tập gấp đôi.

Hôm nay đúng dịp kiểm tra, Vương Phi Yến đang ôm cuốn "Đan Đạo Sơ Giải" học thuộc: ...Chu sa gặp lửa thì hóa thủy ngân, cần phải... Đột nhiên cấm chế động phủ khẽ rung động, cô như được đại xá ngẩng đầu lên, thấy sư phụ chậm rãi bước ra từ tĩnh thất, toàn thân vẫn còn vương linh khí chưa tan.

Đọc tiếp đi. Hà Thái Thúc gõ nhẹ đầu ngón tay lên án ngọc, trên án lập tức hiện ra hư ảnh của hơn mười loại dược liệu, nói rõ lý lẽ tương sinh tương khắc, ta sẽ cho con đi dạo chợ dưới chân núi.

Thiếu nữ lập tức phấn chấn hẳn lên, như trút đậu trong ống tre, đem những gì học được trong hơn một tháng nói ra hết thảy.