Chương 208: Tình hình ngầm sôi động

【Đế quốc Cảng Nọc Độc, phòng an toàn, buồng cách ly.】

Ngay khoảnh khắc phù văn cách âm trên khung cửa bừng sáng, mọi âm thanh từ thế giới bên ngoài đều bị chặn đứng hoàn toàn.

Victor bước vào căn phòng cực kỳ đơn sơ này. Bên trong chỉ có một chiếc bàn gỗ, vài cái ghế, trên tường không có bất kỳ vật trang trí nào, thậm chí đến cả cửa sổ cũng không có – đây là kiểu không gian điển hình được thiết kế riêng cho sự riêng tư tuyệt đối. Renault và Hawthorne đã ngồi sẵn ở hai bên bàn.

Victor ngồi xuống phía đối diện.

Renault đi thẳng vào vấn đề, không hề có lấy một lời xã giao:

"Các chất ô nhiễm ở vành ngoài đã bị vơ vét gần hết rồi. Những thứ còn lại chỉ là đồ vụn vặt."

Ông ta dừng lại một chút, để sức nặng của câu nói lắng đọng trong không khí.

"Nếu cậu còn muốn tìm được thứ thực sự giá trị, chỉ có thể đến vành giữa."

Biểu cảm của Victor không hề thay đổi. Anh đã dự liệu được chủ đề này sẽ xuất hiện, nhưng thời điểm lại đến sớm hơn anh tưởng.

"Hai người cũng chuẩn bị đi vành giữa rồi sao?" Victor hỏi ngược lại.

"Mười ngày." Lần này Hawthorne lên tiếng, giọng ông ta vẫn khàn đục như thể bị ép ra từ tận cùng cổ họng, "Vật tư tiếp viện và chiến hạm của Đế quốc đang trên đường tới. Dự kiến trong vòng mười ngày sẽ đến Cảng Nọc Độc. Khi đó chúng ta sẽ thành lập một hạm đội, lấy danh nghĩa khảo sát để hộ tống nhân viên và vật tư tiến về vành giữa."

Victor nhanh chóng tính toán trong lòng. Mười ngày – cũng được, với tình hình hiện tại thì rất khó để phá vỡ thế bế tắc.

"Tình hình trên biển hiện giờ thế nào?" Victor tiếp tục hỏi.

Renault và Hawthorne nhìn nhau. Đó là một cái nhìn trao đổi cực kỳ ngắn ngủi nhưng chứa đựng đầy thông tin. Cuối cùng, Hawthorne lên tiếng:

"Tệ hơn tưởng tượng."

Ông ta rút một tấm bản đồ từ dưới bàn ra, trải lên trước mặt mọi người. Trên bản đồ đánh dấu khu vực hoạt động của các thế lực xung quanh quần đảo phía Nam, ngón tay ông ta thô bạo vạch qua vùng hình quạt của vùng biển phía Nam.

"Vùng biển phía Nam đã trở thành một thùng thuốc súng. Trong ba tháng qua, Giáo phái Biển Sâu đã điên cuồng mở rộng phạm vi hoạt động. Họ không còn trốn trong bóng tối nữa mà bắt đầu công khai cướp bóc các tàu buôn qua lại, thậm chí tấn công cả hạm đội hộ tống. Hiện tại, họ đang áp sát tất cả các cảng ở vành ngoài."

Victor nhìn những dấu đỏ dày đặc trên bản đồ, đó là một mạng lưới bao vây đang không ngừng thu hẹp.

"Liên minh Đại dương đang phản công." Hawthorne nói tiếp, "Đồng minh của Đế quốc trên biển đang tử chiến với Giáo phái Biển Sâu. Tuần trước, một chiến hạm cấp 'Chinh phục vực thẳm' của giáo phái đã bị đánh chìm, nhưng Liên minh Đại dương cũng phải trả giá bằng hai tàu hộ tống. Xung đột giữa hai bên đã leo thang lên cấp chiến hạm."

"Điều này có nghĩa là tình hình sắp sửa mất kiểm soát." Victor đúc kết.

"Không chỉ mất kiểm soát, mà rất có thể sẽ diễn biến thành một cuộc hải chiến toàn dân lan rộng khắp quần đảo." Giọng Hawthorne nặng nề, "Đến lúc đó, vùng biển phía Nam sẽ trở thành vùng đất chết, bất kỳ con tàu nào cố gắng băng qua vùng biển này đều sẽ bị cuốn vào máy xay thịt. Đó là lý do tại sao chúng ta phải khởi hành trong vòng mười ngày, đó là cửa sổ an toàn cuối cùng."

Victor gật đầu, rồi hỏi tiếp: "Còn Giáo đình thì sao? Leon đã chịu tổn thất nặng nề vào đêm đó, họ còn khả năng hành động không?"

"Chiến hạm của họ đã thành đống gỗ mục trong cơn bão, ít nhất cần mười lăm đến hai mươi ngày mới sửa chữa xong." Hawthorne lộ ra vẻ thận trọng, "Nhưng đừng mong họ sẽ bỏ cuộc. Viện binh của Giáo đình đang trên đường tới, sớm muộn gì họ cũng sẽ đuổi kịp."

Căn phòng rơi vào sự tĩnh lặng ngắn ngủi, ngọn lửa đèn khí đốt nhảy múa, phát ra những tiếng động nhỏ.

Renault nhìn bản đồ, đột nhiên thở dài một tiếng thật dài, trong giọng nói mang theo một sự mệt mỏi khó tả:

"Nếu tình hình cứ tiếp tục sụp đổ như thế này... tôi lo rằng, 'Ngày An Nghỉ' trong truyền thuyết thực sự sắp đến rồi."

Victor nhạy bén ngẩng đầu lên, bắt lấy từ ngữ lạ lẫm này.

"'Ngày An Nghỉ'? Đó là gì?"

Renault không trả lời mà theo bản năng tránh ánh mắt của Victor. Hawthorne bên cạnh im lặng hồi lâu mới hạ thấp giọng, trong âm thanh toát ra một luồng hơi lạnh thấu xương:

"Đó là lời tiên tri cổ xưa truyền lại từ Kỷ nguyên thứ nhất. Nội dung cụ thể đã thất truyền, ngay cả kho lưu trữ của Đế quốc cũng chỉ còn vài mảnh vụn. Đại ý là – khi Ngày An Nghỉ đến, vạn vật sẽ quy về hư vô. Mọi sự sống đều sẽ trở về nguồn cội, trở về thuở ban sơ."

"Trở về thuở ban sơ?" Victor truy vấn.

"Không ai biết thuở ban sơ là gì." Hawthorne xòe hai tay, trong ánh mắt lộ ra sự bất an, "Nhưng cậu nhìn quần đảo phía Nam hiện tại xem: chất ô nhiễm phun trào điên cuồng, các thế lực vì [Chén Thánh Trầm Luân] mà bất chấp cái giá phải trả để chém giết lẫn nhau, ngay cả quái vật dưới biển sâu cũng bò lên. Điều này trông có vẻ... giống như đang chuẩn bị cho lời tiên tri đó vậy."

Victor không hỏi thêm nữa, anh có thể cảm nhận được sự run rẩy nhỏ nhoi phát ra từ dòng máu Ma nhân trong cơ thể. Cảm giác này rất quen thuộc – giống như đang đối mặt với một thực thể khổng lồ không thể gọi tên trong vùng biển sâu cực lạnh. Victor ấn chặt mu bàn tay đang hơi nóng lên, luồng khí lạnh dọc theo cột sống anh chậm rãi leo lên. Sự cảnh giác bản năng đối với những điều chưa biết mách bảo anh rằng, từ ngữ mà Renault cảm thán còn đáng sợ hơn cả mối đe dọa từ Giáo đình.

"Tiếp theo nên làm gì?" Victor hỏi.

"Chuẩn bị." Renault nói, "Điều tra, thu thập tài nguyên, đảm bảo thực lực của bản thân đủ để đối phó với môi trường ở vành giữa. Mười ngày không phải là ngắn, cậu có thể tận dụng nó để làm rất nhiều việc."

"Còn một chuyện nữa." Victor nhìn Renault, "Khi đi vành giữa, hãy để dành cho tôi một chỗ trên tàu."

Renault gật đầu, như thể ông ta đã sớm dự liệu được yêu cầu này:

"Tất nhiên."

Victor nói tiếp:

"Tôi còn muốn kiểm tra hồ sơ chính thức của Đế quốc ở phương Nam."

Hawthorne không trả lời ngay mà quay sang nhìn Renault. Hai người trao đổi một ánh mắt – kiểu xác nhận không lời mà chỉ những đối tác hợp tác nhiều năm mới hiểu được.

Renault khẽ gật đầu.

Hawthorne chằm chằm nhìn Victor vài giây, ánh mắt đó như muốn mổ xẻ lớp da của Victor để xem cấu tạo bên trong. Cuối cùng, ông ta gõ gõ lên bàn: "Phòng lưu trữ ở tầng hầm thứ hai. Nhưng tôi cảnh báo cậu, một số nét chữ có thuộc tính 'vật sống', nếu cậu cảm thấy chóng mặt hoặc ảo thính, hãy đóng tập hồ sơ lại ngay lập tức."

"Đủ rồi." Victor nói.

Renault đứng dậy, đi về phía cửa. Phù văn cách âm bừng sáng trong lòng bàn tay ông ta, phù văn trên khung cửa theo đó mà tắt ngấm.

"Hawthorne sẽ sắp xếp người đưa cậu đến phòng lưu trữ. Tôi và ông ấy còn những việc khác phải xử lý – công việc hậu kỳ của cơn bão nhiều hơn tưởng tượng."

Victor cũng đứng dậy.

Anh đi theo Renault ra khỏi buồng cách ly. Bên ngoài, âm thanh của tầng hầm lập tức ùa về – tiếng thì thầm của các đặc vụ, tiếng sạt sạt của giấy tờ bị lật, tiếng bước chân từ xa vọng lại. Cỗ máy gián điệp của Đế quốc này đang vận hành không ngừng nghỉ.

Hawthorne bước tới, dùng ánh mắt ra hiệu cho một lính canh đưa Victor xuống tầng hầm thứ hai.

"Cứ từ từ mà xem." Hawthorne nói, "Có vấn đề gì thì gọi chúng tôi."

Victor gật đầu, đi theo đặc vụ tiến về phía sâu trong tầng hầm.

Trong hành lang, Victor có thể nghe thấy tiếng đối thoại của Renault và Hawthorne phía sau – họ đang thảo luận về động thái của Giáo đình, sự mở rộng của Giáo phái Biển Sâu, và một số dự án tình báo được gắn nhãn "ưu tiên cao nhất".

Nhưng sự chú ý của Victor đã chuyển sang phía trước.

Phòng lưu trữ ở ngay phía trước.

Tại nơi đó, có lẽ anh sẽ tìm được một vài câu trả lời – về quần đảo phía Nam, về những thế lực cổ xưa đó, về lý do tại sao thế giới này lại phát triển theo hướng "Ngày An Nghỉ".

Bước chân của Victor trở nên kiên định hơn.

Mười ngày.

Anh có mười ngày để chuẩn bị cho bản thân. Mười ngày sau, anh sẽ bước lên hành trình tiến về vành giữa. Và ở vành giữa, thứ chờ đợi anh là một thế giới hoàn toàn mới, đầy rẫy những điều chưa biết và hiểm nguy mà anh chưa từng tiếp xúc.

Đặc vụ đẩy một cánh cửa sắt nặng nề. Trên cửa khắc những phù văn phong ấn phức tạp.

Victor bước vào.

Cánh cửa sắt khép lại sau lưng anh. Tiếng va chạm kim loại nặng nề vang vọng trong căn phòng trống trải, theo sau đó là sự tĩnh lặng chết chóc. Victor đứng tại chỗ, anh có thể ngửi thấy "mùi" cũ kỹ và điên cuồng tỏa ra từ những chồng giấy tờ cao như núi.

Toàn bộ phòng lưu trữ đang chờ đợi sự khám phá của anh.