Chương 225: Đến Trung Hoàn (2)

Những con phố cảng ở Trung Hoàn vào buổi sớm mai mang một nhịp điệu vận hành hoàn toàn khác biệt so với Cảng Độc Dược.

Không có sự hỗn loạn.

Đó là cảm nhận đầu tiên của Victor sau khi đặt chân lên con phố này. Đường phố ở Cảng Độc Dược, dù là vào buổi sáng, vẫn luôn tràn ngập cảm giác chực chờ mất kiểm soát – những kẻ say nằm gục bên đường, những người bán hàng rong chen lấn giữa đám đông, xe ngựa và người đi bộ tranh giành nhau từng tấc đất chật hẹp.

Nhưng trên đường phố Trung Hoàn, dòng người có hướng đi rõ ràng.

Người bán hàng ở đúng vị trí, bày biện trên những quầy hàng cố định. Người đi bộ di chuyển theo những lộ trình bất thành văn, giữ một khoảng cách lịch sự đầy ý tứ với nhau. Ngay cả những thương nhân chèo kéo khách ở góc phố, cách họ mời chào cũng thấp giọng kiềm chế, chứ không phải gào thét đến khản cổ.

Đó không phải là trật tự theo bất kỳ nghĩa luật pháp nào.

Đó là một sự áp bức vô hình đến từ quyền uy tối thượng, thấm sâu vào thói quen thường nhật của mỗi người sống nơi đây.

Sự cai trị của Phu nhân Gai không cần đến những điều luật văn bản.

Bà chỉ cần khiến mỗi người đều hiểu rõ rằng, từng sợi dây leo trên mảnh đất này đều là đôi mắt của bà.

Victor băng qua vài con phố, đi đến một quảng trường tương đối thoáng đãng ở rìa cảng.

Anh dừng chân bên một cột đá giữa quảng trường, đặt túi vải bố xuống cạnh chân, chống chiếc gậy gỗ sắt đen, đưa mắt nhìn quanh một vòng.

Những tòa nhà phủ đầy gai nhọn, khi nhìn ở cự ly gần, còn gây bất an hơn nhiều so với lúc nhìn từ boong tàu chỉ huy. Bề mặt của những dây leo đó không hề nhẵn nhụi, mà cứ cách một đoạn lại mọc ra một chiếc gai nhọn hướng ra ngoài. Hướng của những chiếc gai không hề ngẫu nhiên, mà đều tăm tắp cùng một phía – hướng ra ngoài, hướng về bất cứ kẻ nào có ý định lại gần tòa nhà.

Và trên những dây leo gai góc đó, thỉnh thoảng có thể thấy những thứ nhỏ bé, phải ghé sát mặt mới nhìn rõ – đó là bộ xương khô của những loài côn trùng và động vật nhỏ, bị gai nhọn đâm xuyên, cố định trên dây leo.

Không phải ngẫu nhiên.

Đó là một sự sắp đặt đầy chủ ý, phân bổ những bộ hài cốt đó vào các vị trí đặc định trên dây leo theo một quy luật mà Victor tạm thời chưa thể hiểu thấu.

Giống như một lời cảnh báo không lời, hoặc dấu vết của một nghi lễ nào đó.

Victor lướt qua những chi tiết này, cúi đầu nhìn xuống chiếc gậy gỗ sắt đen trong tay.

Ở Trung Hoàn, anh không có bất kỳ cứ điểm nào, không có nguồn tin tình báo, không có người liên lạc nào có thể tin tưởng.

Anh cúi đầu nhìn thoáng qua góc gói giấy dầu lộ ra trong túi vải bố – món thịt hun khói Mary đưa, đã ăn gần hết, nhưng vẫn còn dư lại một ít.

"Quạ –" Murphy dùng móng vuốt gãi gãi trên vai, "Victor, giờ chúng ta đi đâu?"

Victor im lặng một lúc.

"Tìm một chỗ dừng chân."

Anh ngẩng đầu lên, nhìn về phía con phố chính dẫn sâu vào nội thành ở phía bên kia quảng trường. Hai bên con phố đó treo đủ loại biển hiệu – nhà trọ, quán rượu, tiệm cầm đồ, cửa hàng vũ khí, và một số lượng đáng kể các bảng thông báo "Tuyển dụng và Ủy thác" được viết bằng đủ thứ ngôn ngữ.

Xét trên phương diện này, Trung Hoàn và Vòng Ngoài chẳng có gì khác biệt.

Chỉ cần có tiền, là có thể sống sót ở bất kỳ thành phố nào.

Victor lấy một đồng tiền vàng từ túi trong áo khoác, xoay một vòng trên đầu ngón tay rồi tiện tay cất đi.

Sau đó, anh xách túi vải bố, chống gậy gỗ sắt đen, bước về phía con phố chính.

Bước chân anh vững vàng, không nhanh cũng không chậm. Giống như một người qua đường mang theo sự quan tâm hờ hững với mọi thứ xung quanh, nhưng đôi mắt xanh thẳm ấy, xuyên qua bóng râm của vành mũ, đã lặng lẽ thu trọn từng chi tiết trên đường vào tầm mắt.

Những bảng thông báo hai bên đường.

Khoảng thời gian thay ca của lính gác.

Mật độ che phủ của dây leo gai, và những vị trí chúng cố tình thưa thớt để chừa ra khoảng trống.

Nhịp độ bước chân của từng người đi ngược chiều, và hướng ánh mắt vô thức né tránh của họ.

Tất cả những điều đó đều là thông tin.

Trong một sân săn mới, bước đầu tiên để sinh tồn luôn luôn là quan sát.

...

Anh dừng chân trước một nhà trọ treo biển "Nhà trọ Gỗ Trôi".

Bức tường ngoài của nhà trọ này có mật độ dây leo gai thưa thớt hơn các tòa nhà xung quanh, tấm biển trước cửa được khắc bằng loại gỗ nâu bình thường, nét chữ ngay ngắn, không có bất kỳ trang trí thừa thãi nào. Cửa nhà trọ đang mở, bên trong tỏa ra ánh đèn dầu ấm áp và mùi thức ăn.

Đó là nơi trông giống một nhà trọ bình thường nhất trên con phố này.

Bình thường, ở Trung Hoàn, là một đặc tính vô cùng hiếm có.

Victor đẩy cửa bước vào.

Sau quầy là một người đàn ông trung niên, da ngăm đen, bên tay đặt một tách trà đang bốc khói, đang cúi đầu đọc một cuốn sổ nhỏ viết bằng thứ ngôn ngữ mà Victor không biết. Nghe tiếng bước chân, ông ta ngẩng đầu lên.

Trong ánh mắt đó có sự tê liệt nghề nghiệp sau khi đã tiếp xúc với quá nhiều khách hàng, nhưng cũng có sự thận trọng vô thức của người bình thường trước những thứ thực sự bất thường.

Ánh mắt ông ta dừng lại trên người Victor khoảng ba giây, sau đó, ông ta quyết định dùng sự tê liệt nghề nghiệp kia để che đậy nỗi thận trọng ấy.

"Thuê phòng?"

"Thuê phòng." Victor đặt một đồng bạc lên quầy, "Cần một căn phòng hướng ra phố, có khóa riêng."

Người đàn ông nhìn đồng bạc, gật đầu, lấy một chiếc chìa khóa từ sau quầy, đặt cạnh đồng bạc.

"Tầng ba, phòng trong cùng. Sạch sẽ."

Victor lấy chìa khóa, bước lên cầu thang của nhà trọ.

...

Căn phòng ở tầng ba không lớn, nhưng quả thực rất sạch sẽ. Một chiếc giường gỗ, một cái bàn học, một ô cửa sổ nhỏ nhìn ra phố, và một cánh cửa có chốt sắt đơn giản.

Victor đặt túi vải bố lên bàn, đi đến trước ô cửa sổ nhỏ, đẩy cửa ra.

Đường phố Trung Hoàn, ở độ cao này, mang lại một góc nhìn khác biệt.

Anh có thể nhìn thấy, phía sau những tòa nhà phủ đầy gai nhọn kia, có một quần thể kiến trúc khổng lồ với quy mô lớn gấp nhiều lần những tòa nhà xung quanh, mật độ gai nhọn cực cao, sừng sững ở nơi cao nhất của thành phố. Trên đỉnh quần thể kiến trúc đó, có vài tòa tháp cao vút, trông giống như những nụ hoa khổng lồ, hiện lên một bóng đen màu tím sẫm trong ánh nắng ban mai.

Lãnh địa của Phu nhân Gai.

Victor nhìn bóng đen đó một lúc, rồi dời ánh mắt đi.

Anh lấy cuốn sổ tay bìa da từ trong túi vải bố ra, lật đến trang mới, cầm bút máy lên, viết ngày tháng ở đầu trang.

Sau đó, anh bắt đầu viết.

Không phải văn tự, mà là những ký hiệu và đường nét đơn giản chỉ mình anh hiểu được – đó là cách anh sắp xếp thông tin, cố định những mảnh ghép rời rạc trong đầu lên mặt giấy theo một cấu trúc nhất định.

Phạm vi cai trị của Phu nhân Gai. Vị trí và hướng đi của Cầu Gai. Bố trí lính gác và thời gian thay ca tại cảng. Những từ khóa xuất hiện với tần suất cao nhất trong mục "Tuyển dụng và Ủy thác" trên bảng thông báo. Và hình dáng đại khái của quần thể kiến trúc ở nơi cao nhất thành phố.

Anh viết khoảng nửa trang, dừng lại, nhìn những đường nét và ký hiệu đó, sắp xếp lại những gì đã quan sát được trong ngày hôm nay trong tâm trí.

Sau đó, anh đóng sổ lại, tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại.

Trong vũng bùn đầy mưa và mùi hôi thối ở Cảng Độc Dược, mọi chuyện đã kết thúc bằng chiến thắng thảm hại của hội kín, sự nhẫn nhịn của giáo đình, và sự hung hãn của giáo phái ma nữ.

Còn bây giờ, anh đang đứng trên mảnh đất Trung Hoàn, trong tay không có mạng lưới tình báo, không có đồng minh, thậm chí không có một kế hoạch tiếp theo cụ thể.

Nhưng anh có một con dao, một đôi mắt, và một hệ thống máy quay trứng.

Thế là đủ.

Victor đặt cuốn sổ tay bên cạnh, nửa nhắm nửa mở mắt, nhìn ra bầu trời Trung Hoàn ngoài ô cửa sổ nhỏ.

Bầu trời đó là màu xanh chân thực.

Dưới màu xanh ấy, vô số ván cờ đang được bày ra, vô số thế lực đang di chuyển theo cách riêng của mình về phía một điểm kết thúc không thể đảo ngược.

Còn anh, chỉ là một quân cờ chưa thực sự bị bất kỳ bên nào đặt lên bàn cờ – hay nói đúng hơn, một quân cờ đã quen với việc tự mình đi nước cờ của riêng mình.

"Quạ."

Murphy đáp xuống bậu cửa sổ, hướng cả ba con mắt về phía những con phố ở Trung Hoàn bên ngoài, cố gắng dùng giọng điệu thản nhiên nhất có thể: "Vậy, chúng ta đến đây để làm gì?"

Hắn chỉ bình thản nhìn lên bầu trời xanh thẳm ấy, trong lòng âm thầm sắp xếp lại tất cả những ván cờ mà mình đã biết.

Đoạn, hắn lên tiếng.

"Điều tra trước."

"Điều tra cái gì?"

"Điều tra cách tiến vào Rừng Sương Mù." Giọng Victor bình tĩnh lạ thường, nhưng trong sự bình tĩnh ấy lại ẩn chứa một vẻ chắc chắn không thể chối cãi, "Và, điều tra xem phu nhân Gai Góc hiện đang muốn gì."

Murphy nghiêng đầu: "Tại sao phải điều tra xem phu nhân Gai Góc muốn gì?"

"Bởi vì ở khu Trung Hoàn này, không có bất kỳ chuyện gì có thể hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của bà ta."

Victor đứng dậy, bước đến bên khung cửa sổ nhỏ, nhìn ra khu phố đang bị bao phủ bởi những bụi gai dày đặc bên ngoài.

"Muốn sống sót trên bàn cờ này, trước hết phải làm rõ xem người thực sự nắm giữ bàn cờ ấy đang muốn đi nước cờ tiếp theo ở đâu."

Hắn khẽ khép cánh cửa sổ nhỏ lại.

Bên ngoài, những con phố ở Trung Hoàn vẫn tiếp tục vận hành dưới ánh bình minh. Những đóa hoa tím trên dây leo gai khẽ đung đưa chậm rãi trong gió.

Và tại nơi cao nhất của khu phố đó, bóng dáng của quần thể kiến trúc chằng chịt gai góc kia đang lặng lẽ quan sát toàn bộ thành phố dưới ánh mặt trời.

Quan sát từng con phố, từng mái nhà, và từng vị khách lạ mặt vừa đặt chân lên mảnh đất này.