Chương 228: Vé trời giá ở chợ đen

【Kỷ nguyên Rạng Đông năm 742, ngày 4 tháng 10.】

【Trung Hoàn, phố Trầm San.】

Phố Trầm San nằm ở góc tây nam của đảo chính, sát đường bờ biển, kẹp giữa hai dãy nhà kho.

Victor xuất phát từ sáng sớm, mất gần một tiếng đồng hồ để đi dạo một vòng quanh khu vực phố Trầm San.

Bản thân con phố này không có gì đặc biệt — những con đường lát đá bình thường, hai dãy nhà kho thấp lè tè phủ đầy gai góc, vài tiệm đồ khô bốc mùi tanh nồng của biển, người qua lại chủ yếu là phu khuân vác và dân buôn cá. Nhưng Victor chú ý đến ba điều: Thứ nhất, phía tây con phố có một nhà kho thấp hơn các công trình xung quanh nửa thân, tường ngoài gần như không có gai góc bao phủ, trước cửa đỗ hai chiếc xe ngựa chở hàng trông rất bình thường, nhưng độ mòn của trục bánh xe và cách gia cố đáy thùng xe cho thấy chúng rõ ràng không phải dùng để chở hàng hóa thông thường; Thứ hai, hai "phu khuân vác" trước cửa nhà kho đó, khi đứng có trọng tâm và thói quen quan sát của những kẻ đã qua huấn luyện; Thứ ba, cứ khoảng hai mươi phút, lại có một hai người ăn mặc khác biệt, nhưng dáng đi đều toát lên vẻ kìm nén cố ý, từ các hướng khác nhau nhập vào con phố, dừng lại trước cửa nhà kho một lát rồi biến mất vào cửa hông.

Địa điểm đã xác nhận.

Victor mua một gói cá khô loại tồi bọc trong giấy dầu thông thường ở một tiệm đồ khô gần đó, kẹp dưới nách, với tư thế của một tay buôn lẻ đi dạo quanh khu cảng, trà trộn vào cửa hông của nhà kho.

……

Dưới lòng đất nhà kho sâu hơn anh tưởng tượng.

Đi dọc theo cửa hông vào trong, băng qua một lối đi hẹp được chiếu sáng tạm bợ bằng dây leo gai, rồi xuống một đoạn bậc thang đá, không gian trước mắt đột nhiên mở rộng.

Đó là một không gian ngầm có diện tích khá lớn, được thông từ nhiều tầng hầm của các nhà kho lại với nhau. Phía trên đầu là đá trần và những dầm gỗ chịu lực đan xen, hàng chục chiếc đèn làm từ mỡ sinh vật phát sáng dưới biển sâu treo trên dầm gỗ, chiếu rọi cả không gian một màu vàng úa và nhờn nhợt. Trong không khí pha trộn mùi cá thối, mùi ngọt tanh của thuốc ảo giác rẻ tiền, cùng với một thứ mùi mà Victor không gọi tên được, mang theo hơi thở khoáng chất nhè nhẹ — đó là mùi đặc trưng của ô nhiễm sương mù.

Chợ đã mở.

Các quầy hàng xếp dọc theo bốn phía của không gian ngầm, ở giữa là dòng người qua lại, đủ loại ngôn ngữ, đủ loại trang phục chen chúc nhau, âm thanh ồn ào nhưng kìm nén, vì không ai thực sự dám lớn tiếng — ở nơi này, tiếng động lớn đồng nghĩa với mục tiêu lớn.

Victor không vội đến các quầy hàng, anh dựa vào một cây cột gỗ ở lối vào, dành vài phút quét qua toàn bộ hiện trường.

Sự phân bố của các quầy hàng rất thú vị. Vòng gần lối vào chủ yếu bán vũ khí, dược tề, giấy tờ giả và các loại hàng chợ đen thông thường — những thứ đó giá cả minh bạch, mua bán nhanh gọn. Càng đi sâu vào trong, quầy hàng càng thưa thớt, kệ hàng càng đơn giản, nhưng người canh giữ phía sau quầy lại càng thận trọng, người mua cũng ít đi.

Victor đi sâu vào trong.

Quầy hàng đầu tiên khiến anh dừng chân bán một lô ô nhiễm sương mù được dán nhãn "Vớt từ vành ngoài, hàng phế phẩm cấp thấp". Đống đồ đó bày trên một tấm vải bố rách, hình thù kỳ dị — một đoạn gỗ đen phủ đầy vân vặn vẹo, vài mảnh tinh thể xám có độ trong suốt bất thường, hai đoạn xương cốt dị dạng đã mất đi phần lớn linh tính.

Victor ngồi xổm xuống, không đưa tay chạm vào, chỉ ghé sát mắt nhìn.

Chủ quầy là một người đàn ông trung niên chột mắt, dùng ánh mắt chuyên nghiệp, không chút kỳ vọng nhìn Victor một cái rồi báo giá.

Hàng phế phẩm cấp thấp, mảnh tinh thể xám rẻ nhất cũng hét giá ba mươi đồng vàng.

Victor đứng dậy, không nói gì, tiếp tục đi sâu vào trong.

Ba mươi đồng vàng, ở cảng Độc Dịch đủ cho một thủy thủ bình thường ăn chơi trác táng hơn nửa năm. Nhưng đặt ở đây, cái giá này chỉ mua được một món phế phẩm linh tính đã suy giảm không quá ba phần, vào đến vùng rìa sương mù, trụ được hai ngày đã là dự tính lạc quan.

Quầy tiếp theo, dán nhãn "Vật ổn định cấp trung, bắt được ở vành ngoài", bán hai món ô nhiễm có phẩm chất tốt hơn hẳn — một đoạn rễ cây cổ thụ không có dấu hiệu mục nát, bề mặt vẫn đang rỉ ra dầu đen chậm rãi, và một vật thể cứng màu đen hình thù méo mó bất quy tắc mà Victor không nhận ra bản thể, bề mặt có những đường vân linh tính tinh vi chảy theo góc độ ánh sáng.

Chủ quầy là một người phụ nữ trẻ mặc áo khoác xanh đậm, mặt che khăn voan bán trong suốt, bên tay đặt một tách trà nóng, thái độ cảnh giác hơn chủ quầy trước.

Victor dừng lại trước quầy của cô ta, nhìn hai món đồ một lát rồi hỏi giá.

Người phụ nữ dùng hai ngón tay ra hiệu một con số.

Hai trăm đồng vàng cho đoạn rễ cây cổ thụ đó.

Victor không mặc cả, cũng không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ gật đầu rồi rời mắt đi.

Hai trăm đồng vàng, hiện tại anh có thể lấy ra được. Nhưng vấn đề không nằm ở tiền — món ô nhiễm sương mù đó có thể chống đỡ khi vào vùng giữa sương mù, nhưng không vào được vùng sâu. Muốn tìm Chén Thánh Trầm Luân, tầng nông là không đủ.

Anh cần cấp cao.

Victor tiếp tục đi sâu vào trong, cho đến khi xác nhận mình đã đến khu vực sâu nhất của chợ đen.

Ở đây chỉ có ba quầy hàng, khoảng cách rất rộng, mỗi quầy đều có đủ không gian để đảm bảo cuộc trò chuyện không bị người bên cạnh nghe thấy. Những người canh giữ ở đây, ánh mắt đều khác với bên ngoài — không phải sự tê liệt chuyên nghiệp, mà là sự ổn định luôn giữ cảnh giác hình thành sau khi đã chứng kiến quá nhiều thứ.

Victor dừng lại trước quầy hàng ở giữa.

Trên quầy đó chỉ đặt một món đồ.

Một vật chứa bằng chì được niêm phong, to cỡ nắm đấm người trưởng thành, bề mặt không có bất kỳ nhãn hiệu nào. Chỗ niêm phong của vật chứa có một vòng phong ấn linh tính tinh vi — không phải để ngăn đồ vật thoát ra, mà là ngăn hơi thở của nó rò rỉ ra ngoài.

Nhưng phong ấn đó đã xuất hiện những vết nứt nhỏ.

Chính từ vết nứt đó, rỉ ra một tia mùi tanh mỏng manh mà Victor đứng cách hai bước đã cảm nhận rõ ràng — đó là hơi thở chỉ có ở ô nhiễm sương mù thực thụ, nồng đậm hơn gấp bội so với mảnh sọ vỡ anh thu được từ người đàn ông mặc áo mưa, mang theo một cảm giác áp bức cổ xưa và nặng nề đến từ sâu trong sương mù.

Victor dừng lại ở vị trí cách vật chứa bằng chì hai bước chân, không tiến lại gần thêm.

Canh giữ sau quầy hàng đó là một người đàn ông vạm vỡ, râu quai nón rậm rạp, trên đầu quấn một mảnh lưới đánh cá cũ, tay phải đặt trên mép quầy, mu bàn tay có một mảng dị dạng lớn, da ở vùng đó có kết cấu vảy màu xám xanh — bản thân hắn cũng bị sương mù ăn mòn, nhưng ở mức độ có thể kiểm soát, không mất đi lý trí.

Hắn nhìn Victor một cái, thốt ra một con số.

"Ba ngàn đồng vàng."

Victor không đáp lại ngay. Anh dành ba giây để nhẩm tính con số đó trong đầu, rồi bình tĩnh hỏi: "Bên trong là gì?"

Người đàn ông râu quai nón nhoài người ra khỏi quầy, trả lời ngắn gọn bằng giọng điệu đã nói quá nhiều lần đến mức hoàn toàn không có cảm xúc: "Lõi ô nhiễm cấp cao vớt từ vành trong, độ ô nhiễm mạnh. Dùng để vào sâu trong sương mù, về lý thuyết có thể chống đỡ mười đến mười lăm ngày. Nhưng hiện tại chỉ có một món này, không mặc cả."

"Nguồn hàng?"

"Hàng tư."

Victor hiểu ý nghĩa của câu trả lời này — không phải tuồn ra từ Kho Báu Gai Góc, mà là do kẻ nào đó đủ gan dạ nhặt được từ rìa sương mù, hoặc sang tay qua kênh khác.

Anh đứng trước vật chứa bằng chì một lát rồi quay người đi về phía một góc.

Góc đó có hai chiếc ghế gỗ sơ sài, Victor ngồi xuống một chiếc, đặt gói cá khô bọc giấy dầu lên đùi, lưng tựa vào vách đá thô ráp, từ vị trí này, anh có thể thu trọn toàn bộ khu vực sâu nhất của chợ đen vào tầm mắt.

Anh không vội.

Ngồi ở đây có thể nhìn thấy nhiều thứ hơn là đứng trước quầy hàng.

……

Anh ngồi ở góc đó gần hai tiếng đồng hồ.

Trong thời gian đó, có bảy người đến hỏi giá món ô nhiễm cấp cao kia. Sáu người trong số đó sau khi nghe thấy "ba ngàn đồng vàng" liền rời đi với vẻ mặt chán ghét, rõ ràng không muốn làm kẻ bị chém đẹp. Người thứ bảy là một kẻ mặc áo choàng sẫm màu, vành mũ kéo rất thấp.

Kẻ đó không hỏi giá mà đứng trước vật chứa bằng chì một phút, cẩn thận cảm nhận qua phong ấn một lúc. Cuối cùng, kẻ mặc áo choàng cười khẩy đầy khinh miệt, lắc đầu: "Loại phế phẩm này mà cũng dám gọi là cấp cao."

Hắn vứt lại câu đó rồi bỏ đi — hướng rời đi không phải lối ra mà là ẩn mình vào bóng tối của một quầy hàng khác.

Victor chú ý thấy, trước khi kẻ mặc áo choàng sẫm màu rời đi, sắc mặt người đàn ông râu quai nón lập tức trở nên vô cùng khó coi, sau đó ngay lập tức ép chặt lại chỗ niêm phong của vật chứa bằng chì.

Chi tiết này được Victor ghi tạc vào trí nhớ.

Anh chờ đợi trong góc chợ đen, đồng thời lắng nghe những cuộc đối thoại rời rạc, hạ thấp giọng xung quanh. Phần lớn là mặc cả mang tính chất giao dịch, nhưng trong đó, anh nghe thấy hai câu khiến anh phải dựng tai lên.

Câu đầu tiên đến từ hai người đàn ông trung niên đang trò chuyện ở quầy bên cạnh, một người trong đó hạ thấp giọng nói: "...Nghe tin gì chưa? Người từ phía Bắc gần đây đang tìm hàng khắp nơi, nhưng Phu nhân Gai Góc đã khóa chặt mọi thứ tốt thực sự. Phí qua đường mà phu nhân đưa ra không phải là tiền vàng, mà là muốn cắt thịt đám người này. Làm cho lũ ma cà rồng đó tức đến nghẹn họng..."

Câu thứ hai đến từ một hướng khác: "...Phu nhân Gai Góc sớm đã thu giữ hết đồ tốt rồi, đám quý tộc đó chỉ có thể đến chợ đen của chúng ta cầu may. Nhưng họ muốn vào sâu nhất trong sương mù, những món hàng này ở chợ đen trong mắt người ta chẳng khác gì cái bô dùng rồi, căn bản không lọt vào mắt xanh..."

Chắc hẳn là Vương Đình Huyết Đỏ.

Victor đặt hai câu này lại với nhau trong lòng, ghép thành một hình ảnh hoàn chỉnh và rõ ràng.

Người của Vương Đình Huyết Đỏ chắc cũng đang bị kẹt ở tấm vé vào cửa — điều này hoàn toàn trùng khớp với tình thế áp bức mà anh cảm nhận được ở vùng ngoài. Vương Đình không thiếu tiền vàng, cái họ thiếu là chất lượng và số lượng. Họ muốn vào vành trong để tìm Chén Thánh, món "trần nhà của chợ đen" với giá ba ngàn đồng vàng, phẩm chất tám phần đó, đối với họ chỉ là muối bỏ bể.

Dù là Vương Đình Huyết Đỏ không thiếu tiền, hay các thế lực tiềm ẩn khác, hiện tại đều đang đối mặt với cùng một vấn đề: Tấm vé vào cửa cấp cao thực sự đã bị Phu nhân Gai Góc độc quyền hoàn toàn.

Victor đứng dậy, phủi bụi bám trên áo khoác, kẹp lại gói cá khô giấy dầu dưới nách.

Anh đã có được thứ mình cần ở đây.

Trong môi trường mà ô nhiễm cấp cao bị độc quyền này, tiền vàng thế tục đã mất đi ý nghĩa. Cho dù bây giờ anh có ba vạn đồng vàng, cũng không mua được món đồ cứu mạng nào có thể chống đỡ an toàn qua sự ô nhiễm ở sâu trong vành trong.

Điều này ngược lại làm cho mọi chuyện trở nên đơn giản. Đã không mua được, vậy thì chỉ có thể cướp.

Hai thông tin này đặt cùng nhau có nghĩa là trên bàn cờ này, có một đám ma cà rồng nôn nóng hơn, có sức mạnh hơn và cực kỳ ngạo mạn hơn anh, đang bị cùng một chiếc khóa kẹt lấy cổ.

Mà chiếc khóa đó, nằm trong kho báu của Phu nhân Gai Góc.

Victor bước về phía lối ra, khi đi ngang qua quầy hàng bán đồ phế phẩm cấp thấp của gã chủ sạp chột mắt, anh không hề dừng bước.

Lúc anh bước ra khỏi cửa hông, đặt chân trở lại mặt đường phố Trầm San, ánh nắng ban trưa đang xiên chéo qua khe hở giữa hai dãy nhà kho, cắt mặt đất thành những dải sáng tối đan xen.

Anh đứng trên ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối, khẽ kéo vành chiếc mũ phớt xuống.

Món hàng lậu trị giá ba ngàn đồng vàng kia anh không hề hứng thú.

Nhưng kẻ khoác áo choàng sẫm màu chê bai món hàng lậu là "đồ phế phẩm" đó, lại đáng để theo dõi một chuyến.