Chương 241: Kẻ cướp biển sâu và rút lui không chiến

【Kỷ nguyên Bình minh năm 742, ngày 12 tháng 10.】

【Biển Sương mù, đang trong hải trình.】

Đã bốn ngày kể từ khi tiến vào vùng ngoại vi của Biển Sương mù. Con tàu Lorelei đang lướt đi trên một vùng biển đen ngòm đầy áp chế. Bầu trời mang màu xám chì, mặt biển phẳng lặng như một tấm đá obsidian vô tận. Không gió, không sóng, thậm chí chẳng thấy bóng dáng bất kỳ loài cá nào nhảy lên khỏi mặt nước. Toàn bộ con tàu bị bao trùm bởi một sự tĩnh mịch chết chóc như thể thời gian đã ngừng trôi, chỉ có tiếng nước rì rào trầm đục khi mũi tàu xé toạc mặt biển mới nhắc nhở những người trên tàu rằng họ vẫn đang tiến về phía trước.

Victor dành phần lớn thời gian trong cabin nhỏ riêng biệt. Murphy mô tả nhịp điệu tẻ nhạt này là "đếm đinh trên nắp quan tài", càm ràm hai lần, bị phớt lờ hai lần, sau đó liền rụt cổ vào trong cổ áo khoác không hé răng nửa lời. Trong suốt thời gian đó, không một ai đến làm phiền anh.

Vào buổi chiều ngày thứ năm, màu sắc của nước biển thay đổi hoàn toàn.

Không phải kiểu chuyển màu dần dần, mà là một sự thay đổi đột ngột, như thể có ai đó vừa đổ cả thùng mực vào nước biển — mũi tàu Lorelei đã vượt qua một ranh giới vô hình, nước biển hai bên mạn tàu từ sắc thái sẫm màu còn sót lại chút xanh thẳm, đã biến thành một màu đen chết chóc hoàn toàn.

Thứ màu đen đó không hề phản chiếu ánh sáng.

Trên mặt biển không có lấy một gợn sóng, ngay cả những lăn tăn nhỏ do gió nhẹ tạo ra cũng biến mất. Mặt nước giống như một tấm đá cẩm thạch đen đã được đánh bóng, phẳng lì, đặc quánh, đè bóng của con tàu xuống dưới mặt nước, bất động.

Trên boong tàu, tiếng bước chân của các thủy thủ trở nên nhẹ bẫng. Đó không phải là cố ý đi chậm lại, mà là do một thuộc tính nào đó của vùng biển này khiến người ta theo bản năng thu lại mọi cử động thừa thãi, giống như đang bước vào một nơi không được phép lớn tiếng.

Victor nhìn sự thay đổi màu sắc của nước biển qua ô cửa sổ tròn trong cabin, trong lòng đối chiếu với ký ức — chất liệu này y hệt vùng biển chuyển màu đột ngột mà anh từng thấy vào ngày thứ hai khi tiến vào Biển Sương mù trên soái hạm của Đế quốc.

Anh thu tay khỏi bậu cửa sổ, tựa chiếc gậy gỗ sắt đen vào vách, ngồi xuống tấm ván sàn, chờ đợi.

Bầu không khí trên boong tàu trở nên cực kỳ ngột ngạt trong sự tĩnh mịch này, ngay cả những thủy thủ già dặn kinh nghiệm với các hiện tượng dị thường dưới biển sâu cũng hạ thấp giọng nói hơn bình thường nửa tông.

...

Đợi khoảng hai tiếng đồng hồ, sự ngột ngạt đó đã chạm đến một ngưỡng tới hạn.

Victor cảm nhận được điều đó từ lòng bàn chân trước tiên.

Một tiếng gầm thấp với tần số cực thấp, không giống âm thanh của bất kỳ sinh vật biển nào, mà gần giống như tiếng động phát ra khi một cấu trúc địa chất khổng lồ nào đó đang chậm rãi chuyển động dưới làn nước sâu, truyền từ đáy tàu lên, khiến tấm ván sàn rung lên một nhịp gần như không thể cảm nhận được.

Anh đứng dậy, bước tới bên cửa sổ.

Trên mặt biển không có gì cả.

Sau đó, tại vị trí cách mũi tàu Lorelei khoảng hai trăm mét, mặt biển đen bắt đầu phồng lên.

Không phải một điểm, mà là cả một vùng — một vùng mặt biển hình bầu dục có chiều dài gấp đôi con tàu Lorelei bắt đầu nhô lên từ trung tâm, như thể có thứ gì đó dưới đáy biển đang đẩy ngược khối nước này lên.

Vùng biển nhô lên đó biến thành một gò đất nhỏ, rồi thành một ngọn đồi nhỏ liên tục dâng cao được đắp bằng nước biển đen, rồi, tại một ngưỡng tới hạn.

Ầm.

Khối nước biển phồng lên đó nổ tung ra xung quanh trong tích tắc, những bức tường sóng cuồn cuộn đẩy từ trung tâm ra ngoài, đánh mạnh khiến con tàu Lorelei nghiêng đi gần hai mươi độ. Victor dùng một tay bám vào vách, tay kia nắm chặt mép ngăn chứa đồ để giữ thăng bằng.

Sau bức tường sóng là một con tàu.

Con tàu đó nổi lên theo phương thẳng đứng từ ngay dưới mặt biển, không phải từ xa chạy tới, mà là trực tiếp trồi lên từ đáy biển, mang theo lượng lớn nước biển đổ xuống từ bề mặt thân tàu, tạo thành một bức màn nước liên tục với âm thanh vô cùng kinh hãi tại vị trí đó. Chất liệu thân tàu là thứ đã hoàn toàn mất đi màu sắc nguyên bản của gỗ sau khi ngâm quá lâu dưới biển sâu, tổng thể mang một cảm giác mục nát, đan xen giữa màu nâu sẫm và xanh mực. Trên đỉnh ba cột buồm treo vài mảnh vải buồm rách nát đến mức gần như không nhận ra hình dạng ban đầu, như thể được xé ra từ những con tàu đắm khác nhau rồi chắp vá lại.

Mạn tàu chi chít hà biển, những con hà đó không phải sinh vật biển thông thường, mà là một loại sinh vật đã biến dị sau khi bị ô nhiễm bởi vực thẳm — vỏ của chúng bán trong suốt, bên trong có ánh lân quang màu xanh lục u ám đang nhấp nháy chậm rãi và không theo quy luật.

Trên boong tàu có bóng người.

Victor nhìn qua cửa sổ, quét qua đường nét của những bóng người đó.

Thể hình của chúng cao hơn người bình thường gần một phần ba, tỉ lệ tứ chi cũng không đúng — cánh tay quá dài, chân quá thô, hình dạng đầu ở vài chỗ xuất hiện những khối u và phần nhô ra không tự nhiên. Bên cổ vài bóng người có những khe mang nhìn rõ mồn một; vài kẻ có màng nối giữa các ngón tay; còn có một thân hình vạm vỡ đứng ở vị trí mũi tàu, nửa khuôn mặt dưới của hắn có vài xúc tu đang ngọ nguậy vươn ra từ khóe miệng, co rút và duỗi ra theo nhịp thở của hắn.

Giáo phái Vực thẳm.

Victor nhận ra những đặc điểm cơ thể đó — điều này không hoàn toàn giống với tên tế tư hành pháp vực thẳm mà anh từng xử lý ở hành lang khoang dưới, kẻ đó chỉ đơn thuần là biến dị ở mức độ cao, còn sự cải tạo của những kẻ này giống như một kiểu đồng hóa vực thẳm mang tính chủ động và cố ý, chúng đang dùng chính cơ thể mình để tiến gần đến một quy luật nào đó của biển sâu.

Nhưng ở cấp độ cảm nhận, thứ thực sự đáng chú ý trên con tàu ma này không nằm ở những bóng người trên boong. Nó ẩn sâu trong khoang đáy của con tàu — một luồng khí tức linh tính khổng lồ và đục ngầu, mang theo chất mục nát ẩm ướt chỉ có sau hàng trăm năm ngâm mình dưới biển sâu. Vị thế của luồng khí tức đó cao hơn nhiều so với thân hình vạm vỡ đang đứng ở mũi tàu.

Con tàu ma đó chắn ngang ngay trước lộ trình của tàu Lorelei, chặn đứng đường đi.

"Bộp"

Một tiếng động trầm đục của kim loại bị trọng lực đập mạnh truyền đến từ mạn tàu ma.

Tiếp theo là tiếng rít của dây thừng căng ra trong không khí, một hàng vuốt sắt từ boong con tàu đó bay ra, đường vòng cung chuẩn xác, găm chặt vào lan can mạn tàu Lorelei.

Đầu của những chiếc vuốt sắt đó không phải hình mỏ neo thông thường, mà là một cấu trúc đã qua cải tạo, phân nhánh thành bốn gai nhọn cong ở đầu, một khi đã găm vào lan can gỗ thì muốn tháo ra cần phải tháo cả đoạn lan can đó xuống.

Victor thu tay khỏi vách, bước về phía cửa cabin.

Trước khi mở cửa, anh nhấc nhẹ chuôi chiếc gậy gỗ sắt đen lên, ngón cái đặt trên đai bảo vệ lưỡi kiếm, sẵn sàng.

Anh đẩy cửa cabin, bước về phía cầu thang dẫn lên boong.

Nhưng anh vừa đến cửa cầu thang thì dừng lại.

Trên boong tàu đã có động tĩnh.

Không phải tiếng giao chiến, mà là thứ gì đó yên tĩnh hơn — tiếng bước chân của Lorelei, từ hướng phòng thuyền trưởng, chậm rãi và ổn định bước về phía mũi tàu.

Kiểu bước chân đó không phải nhịp điệu nghênh chiến, không mang chút căng thẳng nào, giống như ai đó bước ra ngoài xem cửa nhà mình có rác gì rơi vãi, rồi chuẩn bị dọn dẹp nó đi.

Victor thu tay khỏi đai bảo vệ, đứng ở cửa cầu thang, nghiêng tai nghe động tĩnh phía trên.

Trên boong tàu, tiếng bước chân của các thủy thủ dừng lại.

Động tĩnh trên con tàu ma — những tiếng ồn ào chuẩn bị nhảy tàu vốn đang ngày càng dày đặc — vào một thời điểm nào đó, đột ngột dừng lại.

Không phải im lặng dần dần, mà là trong tích tắc, toàn bộ sự ồn ào đó cứ thế dừng bặt.

Victor im lặng tại cửa cầu thang một lúc, lọc từng âm thanh có thể phân biệt được trong tai — phía con tàu ma, giờ chỉ còn tiếng gió, tiếng nước, và một loại tiếng thở gấp gáp, mang theo sự kinh hoàng mà anh cần phải xác nhận kỹ mới nhận ra.

Sau đó là tiếng ma sát sắc nhọn đặc trưng khi những chiếc vuốt sắt rời khỏi lan can gỗ.

Một, hai, ba...

Những chiếc vuốt sắt găm vào mạn tàu Lorelei, trong vòng ba mươi giây sau khi sự ồn ào biến mất, lần lượt được tháo ra.

Không phải do thủy thủ tàu Lorelei tháo, mà là phía con tàu ma chủ động thu chúng về.

Victor tựa vào vách cửa cầu thang, nghe trọn vẹn quá trình này từ đầu đến cuối, không bước lên boong.

...

Khoảng năm phút sau, con tàu ma chìm xuống.

Cách thức giống hệt lúc nó xuất hiện — không quay đầu rời đi, mà trực tiếp mở van xả nước ở khoang đáy, để thân tàu cùng với trọng lượng của cả con tàu, dưới tác động của trọng lực, chìm lại xuống đáy biển đen.

Quá trình đó nhanh hơn lúc nó nổi lên, chỉ mất khoảng một phút rưỡi, thứ cuối cùng còn sót lại trên mặt biển là một chuỗi bong bóng đang lan rộng đầy hoảng loạn, và vài mảnh gỗ mục nát bong ra từ bề mặt thân tàu đang trôi trên mặt nước.

Sau đó, không còn gì cả.

Tiếng bước chân của Lorelei xuất hiện trở lại. Cô không đứng ở mũi tàu để nhìn theo bóng lưng tháo chạy của đám kẻ thù, thậm chí không dừng lại trên boong dù chỉ một giây.

Cô quay người, bước về phía phòng thuyền trưởng.

"Tiếp tục hành trình."

Giọng cô truyền qua gió biển, chỉ vỏn vẹn hai mệnh lệnh hàng hải lạnh lùng.

Trên boong tàu, các thủy thủ gần như lập tức xách xô và dây cáp hành động. Bầu không khí căng thẳng bị tình huống bất ngờ đè nén đó, dưới thái độ bình thản như thể "dọn rác" của Lorelei, đã giãn ra với tốc độ đáng kinh ngạc.

Victor đứng ở cửa cầu thang một lúc, rời ngón cái khỏi đai bảo vệ lưỡi kiếm.

Anh không đi sâu tìm hiểu xem Lorelei rốt cuộc đã làm gì. Trên đại dương này, một vị bán thần không cần giải thích sức mạnh của mình, sự phớt lờ của cô chính là quy luật vô lý nhất.

Anh kẹp gậy dưới nách, quay người đi về cabin nhỏ, ngồi xuống tấm ván sàn, tựa vào vách.

"Cạc..." Murphy thò đầu ra từ cổ áo, ba con mắt nhìn ra ngoài cửa sổ tròn một cái, giọng nói mang theo sự an phận hiếm thấy, "Kết thúc rồi sao? Đó là lũ điên của Giáo phái Vực thẳm đấy."

"Kết thúc rồi." Victor nhắm mắt lại, điều chỉnh hơi thở, "Có cô ấy ở trên đó, không cần chúng ta ra tay."

Murphy chép miệng, dường như cảm thấy một chút kính sợ trước sự áp chế giai cấp thuần túy này, ngoan ngoãn rụt đầu vào trong cổ áo, không lên tiếng nữa.

……

Con tàu ma của giáo phái Vực Sâu là biến cố duy nhất trong hải trình dài đằng đẵng này.

Suốt cả tuần lễ tiếp theo, con tàu Lorelei hoàn toàn chìm vào một sự tĩnh mịch chết chóc, tách biệt với thế giới bên ngoài.

【Thời gian trôi qua: 14 tháng 10 — 20 tháng 10】

Màu nước biển ngày càng đen kịt, cảm giác đè nén trong không khí tựa như những khối chì thực thụ. Không có bình minh, không có hoàng hôn, bên ngoài ô cửa sổ mạn tàu mãi mãi là cái màu nền vực sâu không đổi, khiến người ta phát điên.

Mỗi ngày, Victor chỉ ngồi bất động như một bức tượng đá trong căn khoang chật hẹp. Anh điều chỉnh chức năng huyết mạch ma nhân về trạng thái bình ổn nhất, dùng sự tự kỷ luật cực độ để thích nghi với môi trường hàng hải áp suất cao này, từng chút một mài giũa thể lực và tâm trí, khóa chặt bản thân ở trạng thái đỉnh cao tuyệt đối, sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào.

Cho đến ngày thứ mười ba của chuyến hải trình.

【21 tháng 10, đêm khuya.】

Victor bừng tỉnh trên tấm ván giường.

Cảm giác đè nén nặng nề trong không khí vào khoảnh khắc này đột nhiên biến mất, thay vào đó là một sự lạnh lẽo tuyệt đối, lạnh đến mức có thể nuốt chửng cả ánh sáng.

Anh đứng dậy, cầm lấy cây ba toong gỗ sắt đen, bước đến trước ô cửa sổ mạn tàu.

Bên ngoài cửa sổ, mặt biển đen ngòm vẫn phẳng lặng. Nhưng trên đường chân trời phía trước, không còn là bóng tối vô tận nữa.

Một màn sương mù màu xám trắng, tựa như một bức tường thực thể cao ngất nối liền trời đất, đang chắn ngang giữa mặt biển và bầu trời, cắt đứt hoàn toàn thế giới phía trước.

Đó hẳn là điểm cuối của hải trình này.

Ranh giới bên ngoài của Rừng Sương Mù, sắp đến rồi.