Chương 227: Thành phố sống

【Kỷ nguyên Rạng Đông năm 742, ngày 2 tháng 10.】

【Trung Hoàn, nhà trọ Gỗ Trôi.】

Victor đã thay chiếc áo khoác dài bằng vải bạt dầu màu đen.

Tại một tiệm may gần nhà trọ Gỗ Trôi, anh bỏ ra vài đồng xu để mua một chiếc áo khoác vai rộng màu xám đen, chất liệu bình thường, kiểu dáng bình thường. Nếu đứng trên đường phố Trung Hoàn, anh chẳng khác nào một gã thương nhân ngoại lai không đáng để người ta liếc nhìn lần thứ hai. Anh thay chiếc mũ phớt vành rộng bằng một chiếc mũ nồi màu xám đậm phổ thông hơn, kéo vành mũ xuống quá xương lông mày.

Chiếc gậy chống bằng gỗ sắt vẫn giữ lại.

Trong số những người ngoại lai, kẻ chống gậy không phải hiếm, cũng chẳng mấy nổi bật.

Anh thu dọn đồ đạc, đẩy cửa nhà trọ, bước vào buổi sáng của Trung Hoàn.

……

Trung Hoàn ban ngày không giống với những gì anh thấy trên tàu hai ngày trước.

Những dây leo gai màu tím bao phủ bên ngoài các tòa nhà, dưới ánh mặt trời lại hiện lên một màu sắc phức tạp hơn – không đơn thuần là màu tím thẫm, mà dưới sự chiếu rọi của ánh sáng mạnh, lớp sáp mỏng bao bọc trên bề mặt dây leo sẽ khúc xạ ra những quầng sáng đỏ li ti. Nhìn từ xa, cả khu phố như bị bao phủ trong một làn sương ánh sáng đỏ sẫm mờ ảo.

Victor đi dọc theo con phố chính về phía đông, vừa đi vừa quan sát.

Mặt đường không lát đá, mà là một loại vật liệu hữu cơ màu sẫm mà Victor không gọi tên được. Khi giẫm lên có độ đàn hồi nhẹ, giống như một lớp sợi thực vật được nén chặt, bề mặt có những đường vân đan xen tinh xảo, tiếng bước chân đi trên đó trầm đục hơn nhiều so với đường lát đá.

Giữa các tòa nhà hai bên, cứ cách một khoảng lại có một cấu trúc gai hình vòm mọc ra từ đỉnh các tòa nhà, hội tụ lại ngay phía trên con phố, tạo thành một mái che màu xanh tím bán trong suốt liên tục. Ánh nắng xuyên qua những kẽ lá gai rơi xuống, bị cắt thành những đốm sáng vụn vỡ, rải trên mặt đường, rải trên người khách qua lại.

Những mái che bằng gai đó không hề tĩnh lặng.

Victor lần đầu tiên chú ý đến điều này là khi đi ngang qua một đoạn mái che dày đặc – những chiếc lá và dây leo đó đang điều chỉnh hướng của mình với một tốc độ cực kỳ tinh vi, gần như không thể bắt được bằng mắt thường, giống như đang theo dõi góc độ của ánh nắng, giữ cho những đốm sáng xuyên qua được phân bổ tương đối đồng đều.

Không phải do gió thổi.

Sự điều chỉnh hướng đó là chủ động.

Victor ghi nhớ chi tiết này vào đầu, tiếp tục đi về phía trước.

……

Các sạp hàng hai bên phố chính bán những thứ khiến anh nhìn không kịp.

Một chủ sạp đang rao bán loại dịch thực vật phát sáng đựng trong ống thủy tinh. Màu sắc của dịch thay đổi theo nhiệt độ, lúc thì xanh lục, lúc lại tím thẫm. Chủ sạp dùng một ống sắt mảnh nhỏ nhỏ một giọt vào lòng bàn tay khách, giọt dịch đó thấm ra trên da, ngay khi tiếp xúc với nhiệt độ cơ thể liền biến thành những đường vân phát sáng tinh vi, giống như một chiếc gân lá biết tỏa sáng.

Sạp hàng bên cạnh bày một hàng tiêu bản côn trùng, nhưng những con côn trùng đó rõ ràng không phải loại thông thường – có con cánh rộng như chiếc quạt xòe, trên cánh chằng chịt những họa tiết phát sáng tinh xảo giống như bảng mạch; có con có sáu cặp chân, cuối mỗi cặp chân đều mọc một chiếc giác hút nhỏ trong suốt; lại có một loại, màu sắc lớp vỏ thay đổi theo góc nhìn, nhìn từ chính diện là màu xanh mực, nhìn từ bên cạnh là màu đỏ sẫm, nhìn từ phía sau lại là màu không sắc gần như trong suốt giống như thủy tinh.

Một lữ khách đeo gùi dừng lại trước sạp hàng đó, cầm một con lên xem, chủ sạp lập tức sán lại gần, nói một tràng tiếng địa phương Trung Hoàn đặc sệt mà Victor chỉ hiểu được quá nửa.

Victor không dừng lại, tiếp tục đi.

Ánh mắt anh dừng lại trên bảng thông báo ở góc phố, lướt qua những tờ cáo thị trộn lẫn đủ loại ngôn ngữ – tuyển dụng, tìm đồ, người mất tích, thu mua vật tư. Anh dừng lại vài giây trước mục "thu mua vật tư", lướt qua các loại hàng hóa cần thu mua.

Hầu như toàn bộ là vật liệu sinh học: một loại xương san hô biển sâu quý hiếm, tinh thể mắt của một loại cá tầng sâu chỉ xuất hiện ở vùng biển rìa sương mù, cùng với các loại chất ô nhiễm sương mù ở các cấp độ khác nhau – được ghi chú rất kỹ lưỡng, từ "hàng lỗi vòng ngoài" cấp thấp đến "vật thể ổn định vòng trong" cấp trung, giá thu mua tăng theo cấp số nhân.

Victor nhìn bảng giá đó một lúc, ghi nhớ các con số rồi xoay người rời đi.

……

Điều thực sự khiến anh dừng bước xảy ra vào buổi trưa.

Trong một con phố nhánh hẹp, anh gặp một nhóm người.

Chính xác mà nói, là một nhóm người gây rối.

Sáu gã đàn ông mặc trang phục hải tặc đang bao vây trước một cửa tiệm trang trí chủ đề gai. Kẻ cầm đầu là một gã to con có bộ râu quai nón màu đỏ, trong tay cầm một con dao ngắn hạng nặng, trên lưỡi dao có dao động linh tính rõ rệt – một siêu phàm giả cấp thấp, nhìn từ cường độ dao động linh tính thì vị thế không cao. Hắn kề dao vào cổ chủ tiệm – một người phụ nữ trung niên mặt cắt không còn giọt máu, miệng nồng nặc mùi rượu rẻ tiền, lớn tiếng quát tháo rằng lão tử là siêu phàm giả, chán ngấy cái bầu không khí áp bức này của các người rồi, mau đưa tiền cho ta.

Cư dân Trung Hoàn xung quanh lùi lại một vòng, nhưng không ai bỏ chạy.

Họ chỉ lùi lại, rồi đứng đó, im lặng quan sát.

Sự im lặng đó khiến chuông báo động trong lòng Victor vang lên.

Những người xem bình thường, dù là vì sợ hãi hay tò mò, ít nhiều cũng sẽ có chút hoảng loạn. Nhưng những cư dân Trung Hoàn này sau khi lùi lại, trên mặt không hiện lên sự sợ hãi, mà là một vẻ bình thản mà Victor rất quen thuộc, vẻ bình thản khi chờ đợi một sự việc đã định sẵn xảy ra.

Gã râu đỏ vẫn đang quát tháo, vài tên đồng bọn bắt đầu đập phá tủ kính cửa tiệm.

Và rồi, Victor nhìn thấy.

Những dây leo gai trên tường ngoài tòa nhà bắt đầu cử động.

Không phải kiểu đung đưa nhẹ nhàng do gió thổi, mà là sự co rút và vươn dài chủ động, mang theo ý đồ rõ ràng. Những dây leo từ khe gạch trên tường lặng lẽ mọc ra ngoài, tốc độ nhanh như thể có người đang phát nhanh một đoạn phim tua chậm – trong vòng ba giây, hai xúc tu gai to bằng cánh tay người trưởng thành vươn ra từ tường ngoài của các tòa nhà hai bên phố.

Gã râu đỏ cảm nhận được sự bất thường qua linh tính, hắn quay đầu lại.

Hai xúc tu gai từ hai bên đồng thời lao tới.

Hắn không kịp phản ứng.

Một xúc tu quấn chặt cổ tay phải cầm dao của hắn, xúc tu kia trong chớp mắt xuyên thủng vị trí lồng ngực hắn, đâm từ phía sau ra. Trong cổ họng hắn phát ra một âm thanh đứt quãng, ngắn ngủi, con dao rơi khỏi tay, chạm xuống đất phát ra tiếng kêu giòn tan.

Âm thanh đó còn chưa tan hẳn, cơ thể hắn đã bắt đầu một quá trình mà Victor chưa từng thấy bao giờ.

Xúc tu gai đâm xuyên lồng ngực hắn bắt đầu lan tỏa trong cơ thể hắn. Không phải sự đâm xuyên theo nghĩa thông thường, mà là những sợi gai li ti bắt đầu từ điểm đâm xuyên, lan ra với tốc độ nghẹt thở – dọc theo mạch máu, dọc theo xương cốt, dọc theo từng sợi dây thần kinh. Trong vòng năm giây, da hắn bắt đầu hiện lên những đường vân lưới màu tím sẫm li ti lan từ điểm đâm xuyên ra ngoài, những đường vân đó tiếp tục lan rộng cho đến khi bao phủ toàn bộ bề mặt cơ thể hắn.

Mười giây sau, cơ thể đó bắt đầu nhẹ đi.

Không phải ẩn dụ, mà là theo nghĩa đen – cơ thể gã râu đỏ dưới sự xâm nhập của mạng lưới gai, bắt đầu mất đi khối lượng với tốc độ phi lý, như thể vật chất cấu thành cơ thể hắn đang bị một lực vô hình nào đó rút đi, chuyển hóa từng chút một. Hai mươi giây sau, cơ thể hắn sụp đổ thành một cái xác khô quắt queo. Ba mươi giây sau, ngay cả cái xác đó cũng bắt đầu vỡ vụn từ mép vào trong, biến thành những hạt màu tím sẫm cực nhỏ, bị những sợi gai thu hồi, hút ngược trở lại vào khe gạch trên tường.

Trên mặt đất không còn lại gì cả, ngay cả máu cũng không.

Năm tên đồng bọn của hắn, ngay khoảnh khắc gã râu đỏ ngã xuống đã quay đầu bỏ chạy, nhưng chúng không chạy thoát. Những dây leo gai hai bên phố đồng thời hoạt hóa, theo một cách rùng rợn và trật tự tuyệt đối, mỗi cái xử lý mục tiêu gần mình nhất.

Toàn bộ quá trình chưa đầy bốn mươi giây.

Sáu người, biến mất sạch sẽ.

Chủ tiệm bị kề dao run rẩy chỉnh lại cổ áo, hơi cúi đầu về phía không trung, rồi xoay người vào lại tiệm, đóng cửa lại.

Những cư dân xung quanh lùi lại lúc nãy lại quay về vị trí cũ, tiếp tục làm việc của mình, như thể vừa rồi chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Victor đứng ở góc phố, không hề cử động, nhìn toàn bộ quá trình từ đầu đến cuối.

Anh không cảm thấy sợ hãi, nhưng anh cảm thấy một lời cảnh báo rất tỉnh táo đến từ tầng nhận thức lý trí.

Trong sáu người đó có một siêu phàm giả. Trước sự tấn công của gai, kết cục của hắn không khác gì năm tên hải tặc bình thường không có chút sức mạnh siêu phàm nào. Gai không tốn bất kỳ thời gian nào để đánh giá sức chiến đấu của đối phương, cũng không nâng cấp phương án đối phó – nó chỉ đơn giản là, xử lý.

Cảm giác Ma Nhân của Victor lúc đó khẽ thăm dò ra ngoài một chút.

Anh lập tức bắt được một thông tin khiến sống lưng lạnh toát.

Những xúc tu gai vừa hoạt hóa đã rút về tường, nhưng những dây leo đó không thực sự "cắm rễ" trên con phố này. Anh lần theo hướng linh tính của những dây leo đó truy ngược lại – vượt qua con phố này, vượt qua các cụm tòa nhà lân cận, vượt qua lòng đất của toàn bộ khu vực vòng ngoài – ở một phương hướng xa xôi và sâu thẳm nào đó, tất cả dây leo gai cuối cùng đều hội tụ về cùng một nút thắt.

Hướng của nút thắt đó nằm sâu hơn trong Trung Hoàn.

Là đảo Tổ.

Victor nhanh chóng thu hồi tia cảm giác đó, giữ vẻ mặt bình thản, xoay người đi về hướng khác.

Không thể dùng cảm giác siêu phàm để dò đường, tia thăm dò đó đã là giới hạn mà anh có thể chịu đựng. Hệ thống gai bao phủ toàn bộ Trung Hoàn, bất kỳ dao động linh tính nào có biên độ hơi lớn đều có thể bị cái lưới này bắt được.

Anh đút tay vào túi áo khoác, bước chân vững vàng, giống như một người qua đường bình thường vừa rồi chẳng nhìn thấy gì cả.

Quy tắc sinh tồn đã được thiết lập, sớm hơn anh dự đoán –

Tuyệt đối không được khiêu khích giáo phái Ma Nữ – toàn bộ Trung Hoàn chính là một con quái thú ăn thịt người sống.

Ngày hôm sau, ngày 3 tháng 10.

Victor mở rộng phạm vi trinh sát ra vài khu phố chính ngoài khu vực bến cảng.

Anh ngồi trong một quán trà trên phố chính suốt hai tiếng đồng hồ, bỏ ra một đồng xu mua một ấm trà lá cỏ không tên, mở to tai nghe những cuộc trò chuyện ở các bàn xung quanh.

Cư dân Trung Hoàn có một thói quen đặc biệt trong cách nói chuyện—họ không bao giờ nhắc trực tiếp đến Phu nhân Gai Góc, ngay cả khi đề cập đến giáo phái Phù thủy, họ cũng dùng đủ loại cách nói tránh né để thay thế. "Phía trên", "Lãnh chúa", "Vị đó", "Ý của phu nhân"—những từ ngữ ấy xuất hiện dưới nhiều hình thức khác nhau qua miệng mỗi người, nhưng mỗi lần thốt ra, tông giọng của người nói đều vô thức hạ thấp xuống nửa tông.

Đây không phải là quy định của pháp luật. Đây là sự thận trọng đã thấm sâu vào thói quen thường nhật, ăn sâu vào tận xương tủy.

Victor chắp vá được vài thông tin hữu ích từ những mảnh vụn dữ liệu trong hai tiếng đồng hồ này.

Thứ nhất, lượng người ngoại lai ở Trung Hoàn hiện tại đông hơn bình thường khá nhiều. Anh nghe thấy không dưới ba bàn khách nhắc đến chuyện "dạo này người lạ đến nhiều quá", trong giọng điệu vừa có chút chán ghét, lại vừa có chút mong chờ kiểu xem kịch vui—trong mắt cư dân Trung Hoàn, người ngoại lai càng nhiều thì rắc rối họ mang đến càng lớn, mà rắc rối thường đồng nghĩa với việc Gai Góc sẽ ra tay, và sau khi Gai Góc ra tay, thế giới sẽ lại trở về yên tĩnh.

Thứ hai, khu vườn của Phu nhân Gai Góc gần đây đã thắt chặt an ninh rõ rệt. Anh nghe được thông tin này từ cuộc đối thoại giữa một thương nhân bán hương liệu và bạn đồng hành của gã—người thương nhân phàn nàn rằng lộ trình giao hàng gần đây bị thay đổi, vì phạm vi cảnh giới của Gai Góc ở khu vực lân cận đã mở rộng thêm hai con phố, con đường tắt trước đây từng đi được giờ hoàn toàn không thể qua lại. Bạn gã bảo gã đừng lắm lời, cả hai lập tức im bặt.

Thứ ba, chợ đen ngầm gần đây đã mở cửa trở lại, địa điểm đã đổi, quy mô lớn hơn trước, nhưng khâu kiểm duyệt người ngoại lai lại nghiêm ngặt hơn. Victor bắt được một địa danh từ câu nói dở dang của bàn phía sau trong quán trà—phố Trầm San.

Anh ghi ba thông tin này vào sổ tay, vẽ hai dấu nhấn mạnh, đậy nắp bút lại, uống nốt ngụm trà lá cuối cùng trong ấm rồi đứng dậy rời khỏi quán.

Tại cửa ra vào, anh khựng lại một chút, kéo thấp vành mũ phớt xuống.

Phố Trầm San.

Đó là nơi cần phải đến vào ngày mai.