Chương 224: Đến Trung Hoàn (1)

【Kỷ nguyên Rạng Đông năm 742, sáng sớm ngày 30 tháng 9.】

【Biển Sương Mù, ngày thứ mười hải trình.】

Victor bị đánh thức bởi ánh sáng.

Không phải âm thanh, không phải rung chấn, mà là ánh sáng.

Một tia sáng vàng nhạt mảnh khảnh len lỏi qua khe hở của ô cửa sổ mạn tàu, vắt ngang trên gương mặt anh. Anh đã không còn nhớ lần cuối cùng mình cảm nhận được ánh mặt trời thực sự là khi nào nữa—trong mùa mưa ở cảng Độc Dược, bầu trời quanh năm bị mây chì đè nặng; còn ở biển Sương Mù, lớp sương mù xám trắng kia đã nuốt chửng mọi tia sáng.

Nhưng bây giờ, có ánh mặt trời.

Victor mở mắt, ngồi dậy trên chiếc giường sắt.

Anh dừng lại tại chỗ vài giây, chỉ ngồi đó, để tia sáng vàng kim kia đậu trên mu bàn tay mình. Nhiệt độ ấy rất yếu ớt, nhưng lại chân thực.

Anh đứng dậy, bước tới ô cửa sổ, đẩy tấm kính chống đạn ra.

Gió biển ùa vào mặt.

Đó là gió biển thực thụ, mang theo hơi nước mặn chát cùng mùi hương của sự giao thoa giữa thực vật mục rữa và sự sống mới nảy mầm, hoàn toàn khác biệt với luồng khí lạnh lẽo chết chóc ở biển Sương Mù. Victor hít một hơi thật sâu, luồng khí ấy trôi tuột xuống tận đáy phổi.

"Quạ!"

Murphy xù lông nhảy từ trên xà ngang xuống, đáp xuống mép cửa sổ, ba con mắt đồng loạt mở to hết cỡ: "Có mặt trời! Có mặt trời chết tiệt kìa!"

Victor không để tâm đến tiếng kêu ồn ào của con quạ.

Ánh mắt anh vượt qua khung cửa sổ, rơi vào phía xa.

Sương mù, ở nơi này đã rút lui.

Không phải biến mất hoàn toàn, mà là dạt sang hai bên, để lại hai bức tường sương xám trắng ở rìa tầm nhìn, tựa như dấu mốc ranh giới của một vùng lãnh địa nào đó. Và giữa hai bức tường sương ấy là một bầu trời hoàn toàn khác biệt—xanh thẳm, trong vắt như tấm kính vừa được lau chùi, vài cụm mây trắng hình thù tản mác trôi lững lờ, chậm rãi di chuyển theo một cách lạc quẻ hoàn toàn với mọi thứ ở vùng biển này.

Và dưới bầu trời ấy, là đất liền.

Victor khoác áo gió, cầm lấy cây gậy gỗ sắt đen, đẩy cửa khoang, bước lên boong tàu.

Trên boong đã có rất nhiều người.

Những thủy thủ đế quốc sống sót sau tai nạn, phần lớn đều đứng bên mạn tàu, nhìn về phía trước. Không ai nói chuyện, không ai reo hò, họ chỉ lặng lẽ nhìn, giống như một đám người vừa bước ra từ bóng tối đằng đẵng, khi cuối cùng nhìn thấy ánh sáng, họ đã chẳng còn sức lực để làm thêm bất cứ phản ứng dư thừa nào nữa.

Victor len lỏi qua đám đông, đi tới vị trí mũi tàu của soái hạm.

Đó là nơi có tầm nhìn tốt nhất trên cả con tàu.

Anh đứng đó, để gió biển tạt vào mặt, nhìn về phía trước.

Trung Hoàn, chính là ở đó.

Nó không giống như những gì anh tưởng tượng.

Victor từng đọc được những mô tả về Trung Hoàn trong hồ sơ đế quốc tại cảng Độc Dược. Những từ ngữ được dùng đa phần là "phồn hoa", "dày đặc", "phức tạp", nhưng những từ ấy, khi anh thực sự nhìn thấy đường bờ biển kia, lại trở nên nhợt nhạt và bất lực đến lạ.

Đầu tiên đập vào mắt là màu sắc.

Màu sắc của Trung Hoàn hoàn toàn khác biệt với Ngoại Hoàn. Ngoại Hoàn là màu gỉ sắt, màu xám đen, màu nâu sẫm của gỗ mục—đó là màu sắc thấm đẫm trong sự nghèo nàn và hỗn loạn. Nhưng màu sắc của Trung Hoàn lại là loại sức sống quá đỗi rực rỡ, khiến người ta cảm thấy không chân thực.

Những mảng màu tím sẫm chiếm lấy hầu hết bề mặt các công trình trên đường bờ biển. Đó không phải là sơn, mà là một loại dây leo gai không ngừng sinh trưởng, bò từ nền móng công trình lên cao, bao phủ lấy từng bức tường, từng cây cột, cuối cùng nở ra những đóa hoa tím hình thù kỳ dị trên đỉnh các tòa nhà. Những đóa hoa ấy có đường kính lớn đến kinh ngạc, một số bông thậm chí còn cao hơn cả người trưởng thành, cánh hoa xếp chồng lên nhau, xòe ra theo một cấu trúc tinh xảo đến mức gần như không thể, phản chiếu dưới ánh ban mai một thứ ánh sáng không thuộc về bất kỳ loài thực vật bình thường nào.

Các công trình trên đảo chính trông như những đóa hoa khổng lồ đang chực chờ bung nở.

Đèn đường không dùng khí đốt hay dầu cá voi. Trên đỉnh những cột đèn ấy cố định những chiếc chụp đèn bán trong suốt với hình thù khác lạ, bên trong chứa cơ quan phát sáng của một loại côn trùng khổng lồ nào đó. Sau khi bị tách rời và cố định, những cơ quan này vẫn duy trì trạng thái phát sáng gần như vĩnh cửu, tỏa ra thứ ánh sáng trắng lạnh lẽo pha chút sắc xanh lục nhạt, trông có vẻ nhợt nhạt dưới ánh mặt trời ban ngày, nhưng Victor có thể tưởng tượng, vào ban đêm, những ánh sáng ấy sẽ khiến cả con phố mang vẻ đẹp của sự phát quang sinh học cực kỳ quỷ dị.

Bến cảng được xây bằng một loại đá màu tím đen vô cùng to lớn. Chất liệu của loại đá ấy giống như đá bazan, nhưng bề mặt lại phủ một lớp khoáng chất thay đổi màu sắc theo góc nhìn—lúc thì tím sẫm, lúc thì vàng kim, lúc lại là màu xanh lam đậm gần như đen.

Và điều thu hút nhất chính là những cây cầu vượt biển.

Giữa các hòn đảo của Trung Hoàn kết nối với nhau bằng những cây cầu khổng lồ. Những cây cầu ấy không phải đúc bằng thép, không phải xây bằng đá, mà là cấu trúc sinh học được tạo thành từ vô số dây leo gai màu tím to bằng bắp tay, đan xen, bện chặt và dung hợp vào nhau. Nhìn từ xa, những cây cầu ấy trông như một loại thực vật khổng lồ, tình cờ vắt ngang qua eo biển giữa hai hòn đảo với một độ cong hoàn hảo.

Nhưng Victor biết, đó không phải là sự tình cờ, cũng chẳng phải kết quả của sự sinh trưởng tự nhiên.

Đó là sự kiểm soát ý chí sinh trưởng của thực vật, cưỡng ép những dây gai ấy phát triển thành hình dáng cây cầu theo một thiết kế tinh vi.

Đó là thủ đoạn của giáo phái Ma Nữ.

"Quạ..." Murphy đứng trên vai Victor, ba con mắt trợn tròn, cố gắng nhồi nhét mọi chi tiết vào trong tầm mắt, "Nơi này... hoàn toàn không giống cùng một thế giới với cảng Độc Dược."

"Không phải cùng một thế giới." Victor bình thản nói, "Ngoại Hoàn và Trung Hoàn, chưa bao giờ là cùng một thế giới."

Chiến hạm chậm rãi cập bến tại cảng chính Trung Hoàn.

Quy mô của bến cảng này vượt xa cảng Độc Dược. Các cầu tàu được xây bằng đá tím đen, trên bến đứng rất nhiều lính gác của giáo phái Ma Nữ—họ không phải quân nhân, ít nhất không phải quân nhân theo nghĩa của bất kỳ quân đội đế quốc nào. Họ mặc chiến giáp bó sát cùng kiểu dáng với tông màu đen họa tiết tím, trong tay cầm loại pháp khí cán dài mà Victor có thể nhận ra ngay không phải vũ khí thông thường, bên hông đeo những chuỗi bình chứa độc tố nhỏ tỏa ra mùi tanh đặc trưng của thực vật.

Họ đứng đó, nhìn chiến hạm cập bến.

Ánh mắt ấy không nhiệt tình, không cảnh giác, thậm chí không thể coi là đang dò xét. Giống như bến cảng vốn là nơi con tàu ấy phải đến, và họ cũng vốn dĩ nên đứng đó, nhìn nó đến—một sự bình thản như thể đó là một sự thật hiển nhiên, không chút gợn sóng cảm xúc.

Cầu thang được hạ xuống.

Renault là người đầu tiên bước ra, ông đã thay một chiếc áo khoác màu xám đậm không mang bất kỳ phù hiệu quân hàm đế quốc nào, nhưng tư thế đứng và dáng đi ấy, dù mặc gì đi chăng nữa cũng không thể thực sự ngụy trang thành một thương nhân bình thường. Theo sau ông là Hawthorne và vài đặc vụ lạ mặt, thần sắc mỗi người đều vô cùng căng thẳng, ánh mắt quét nhanh từng chi tiết xung quanh.

Sau đó là công tác dỡ hàng và chuyển người quy mô lớn hơn—vật tư, thiết bị mà đế quốc mang theo, cùng vài chiếc hòm được bảo vệ nghiêm ngặt mà Victor chưa từng được thấy tận mắt, được cẩn thận dỡ khỏi soái hạm, chuyển lên những cỗ xe ngựa vận tải đang đợi sẵn trên bến.

Victor đã rời khỏi mũi tàu ngay khi mọi việc bắt đầu.

Anh trở về khoang, lấy túi vải bạt, men theo hành lang bên trong soái hạm, đi về phía lối ra gần cầu thang nhất trên boong tàu.

Anh không đi tìm Renault.

Không từ biệt, không dặn dò, không thông báo dưới bất kỳ hình thức nào.

Anh chỉ kéo thấp vành mũ, trà trộn vào nhóm tạp dịch và thủy thủ cuối cùng rời tàu, bước lên cầu thang, đặt chân xuống bến cảng Trung Hoàn.

Dưới chân truyền đến cảm giác rắn chắc của đá tím đen. So với sự rung chấn của boong tàu thép, cảm giác ấy trầm tĩnh, dày nặng, mang theo sức mạnh nén chặt đến từ tầng địa chất sâu thẳm.

Victor đứng vững trên bến cảng, hít một hơi thật sâu.

Không khí của Trung Hoàn cũng khác biệt hoàn toàn với Ngoại Hoàn. Trong không khí nơi đây có mùi hương đến từ một hệ thống thực vật hiện hữu ở khắp mọi nơi—không hoàn toàn là sự trong lành, mà giống như một thứ sức sống dày đặc trộn lẫn giữa nhựa của vô số loài thực vật với sự mục rữa và tái sinh.

Thứ mùi hương ấy khiến dòng máu Ma Nhân của Victor nảy sinh một sự cảnh giác bản năng nhẹ.

Không phải tín hiệu nguy hiểm, mà là trên mảnh đất này, có thứ gì đó bén rễ sâu xa hơn những gì anh tưởng tượng.

Anh đứng trên bến cảng vài giây, rồi sải bước đi.