Chương 223: Khoảng cách

Chiếc thuyền buồm xanh lam đó, trong khoảng thời gian Conrad sửa chữa thân tàu, đã lặng lẽ đậu bên hông soái hạm của Đế quốc, giữ một khoảng cách không xa không gần.

Người phụ nữ cầm chiếc đèn lồng xanh lúc này đang đứng ở mạn thuyền buồm.

Cô ấy không hạ xuống boong soái hạm, thậm chí cũng không thả bất kỳ tấm ván hay dây thừng nào nối hai con tàu. Cô chỉ đứng đó, giơ chiếc đèn về phía soái hạm, động tác nhẹ nhàng, như thể đang đưa cho một đứa trẻ vừa trải qua cơn ác mộng dài một chiếc đèn ngủ.

Sau đó, ánh sáng xanh từ chiếc đèn tràn ra.

Không phải chiếu về phía soái hạm, mà lan tỏa lên lớp không khí phía trên toàn bộ mặt biển.

Cách lan tỏa đó khiến Viktor nhớ đến sự tĩnh lặng của ngày thứ sáu trên biển — cũng là một sự thấm nhập vô hình, nhưng bản chất hoàn toàn trái ngược. Sự tĩnh lặng đó là một trọng lượng đè nén xuống; còn ánh sáng xanh này là một sự nhẹ nhàng rửa sạch hướng lên trên.

Chỗ nào ánh sáng xanh đi qua, lớp sương mù dày đặc cuộn trào như một sinh vật sống trên mặt biển bắt đầu tan biến sang hai bên một cách tự nhiên. Không phải bị xua đuổi, mà được thanh tẩy — thứ gì đó trong lớp sương mù, ngay khoảnh khắc ánh sáng xanh chạm vào nó, giống như vết bẩn tự nhiên rơi ra trong nước sạch, lặng lẽ tách khỏi sương mù và tan biến trong không khí.

Viktor có thể cảm nhận rất rõ ràng, khoảnh khắc ánh sáng xanh chạm vào rìa ý thức của anh—

Những tạp chất đen còn sót lại trong tầng ý thức của anh, bắt đầu thấm vào từ ngày thứ bảy, bắt đầu bong ra khỏi ý thức với tốc độ khó tin.

Không phải bị cưỡng chế loại bỏ, mà dưới sự chạm vào của ánh sáng xanh, chúng tự rụng đi.

Giống như đặt một tấm kính phủ bụi dưới ánh nắng — không cần lau chùi, lớp bụi đó tự nhiên rơi ra, và tấm kính trở nên trong suốt trở lại.

Viktor hít một hơi thật sâu.

Trong hơi thở đó, có thứ gì đó khác biệt. Anh không nói rõ được là gì, chỉ rất chắc chắn rằng, lúc này phổi anh không chỉ hít vào làn gió biển lạnh lẽo, mà còn có thứ gì đó sạch sẽ hơn, chân thật hơn.

Trên boong, những thủy binh tỉnh dậy giữa chừng khỏi ô nhiễm tinh thần, ngay khoảnh khắc ánh sáng xanh chạm vào họ, lần lượt thực sự tỉnh táo khỏi trạng thái mơ hồ, yếu đuối đó. Không phải tỉnh dần, mà như bị ai đó vỗ nhẹ vào gáy, chợt bừng tỉnh — vẻ mơ hồ trên mặt biến mất, ánh mắt có lại tiêu cự, miệng phát ra đủ loại âm thanh hoang mang và kinh ngạc, nhưng những âm thanh đó đều là thật, không còn là những lời lẩm bẩm trống rỗng nữa.

Còn một số thủy binh ngất xỉu trong hành lang, khi ánh sáng xanh lan vào bên trong thân tàu, cũng lần lượt có động tĩnh — trở mình, hoặc gắng sức ngồi dậy, tay vịn vào vách khoang, ngơ ngác nhìn xung quanh.

Viktor đứng trên boong, nhìn tất cả những điều này.

Lòng bàn tay anh, vào lúc này, cuối cùng đã từ từ nới lỏng khỏi đầu gậy của cây gậy sắt mun đen.

Anh không nhận ra, từ khi cái nhìn chăm chú vào ngày thứ bảy bắt đầu cho đến bây giờ, tay anh thực sự chưa từng thực sự nới lỏng cây gậy đó.

Anh cúi nhìn lòng bàn tay mình.

Vết lõm do đầu gậy đồng nguyên chất nén vào lòng bàn tay, đã sâu đến mức có thể thấy rõ sự biến dạng của da.

Anh nắm tay lại, rồi xòe ra, hoạt động những ngón tay hơi cứng.

"Cạch…"

Murphy thò hẳn đầu ra khỏi cổ áo, ba con mắt đen láy đang nhìn chằm chằm về phía chiếc thuyền buồm xanh lam, ngây người một lúc lâu, giọng nói hiếm khi không có chút ồn ào hay phàn nàn nào, chỉ có sự mệt mỏi thuần túy sau khi chịu đựng quá nhiều thứ, "Đây là… người từ đâu đến?"

"Liên minh Đại dương." Viktor lặp lại, giọng có thêm một chút bình tĩnh mà chính anh cũng không nhận ra, "Cô ấy bị thu hút bởi dao động của huyết tế. Gần đây Giáo phái Vực sâu hành động quy mô lớn, Liên minh Đại dương đã tăng cường tuần tra ở vùng biển này."

"Cô ấy biết chúng ta ở đây?"

"Cô ấy biết rằng, trên vùng biển này, có thứ gì đó đã bị kích động trong chốc lát."

Ánh mắt Viktor lại rơi vào người phụ nữ cầm đèn.

Lúc này cô ấy vẫn đứng bên mạn thuyền buồm xanh lam, tay cầm chiếc đèn, không nhìn vào bất kỳ ai cụ thể trên boong, chỉ với một tư thế bình thản, lặng lẽ để ánh sáng xanh lan tỏa lên lớp không khí phía trên toàn bộ Biển Sương Mù.

Khuôn mặt nghiêng của cô ấy, ở khoảng cách này, cuối cùng đã có thể nhìn rõ.

Gương mặt đó cực kỳ trẻ, trẻ đến khó tin — sự trẻ trung đó tạo nên một sự tương phản kỳ lạ với chiều sâu trong khí chất của cô ấy, sự bình tĩnh trải dài qua một khoảng thời gian cực kỳ dài. Đôi mày và mắt cô ấy là một kiểu chuẩn mực, hầu như không có bất kỳ đặc điểm chủng tộc nào, gần với một đường nét "hòa bình" theo nghĩa trừu tượng, giống như một mặt nước tĩnh lặng, phản chiếu thứ gì đó cổ xưa hơn nhiều so với bản thân cô ấy.

Đôi mắt cô ấy là một màu xanh rất trong.

Màu xanh đó, không phải xanh của bầu trời, cũng không phải xanh của nước biển thông thường, mà là một màu xanh u tối hơn, trong suốt đến mức gần như hư vô — như thể thứ màu nước mỏng manh nhất ở đáy đại dương sâu thẳm, nơi ánh nắng không bao giờ thực sự chiếu tới, đã ngưng kết thành hình dạng của mống mắt.

Viktor nhìn đôi mắt đó, và chiếc đèn lồng vỏ sò phát ra ánh sáng xanh trong tay cô ấy.

Trong đầu anh, ngay lập tức hiện lên, trong kho lưu trữ dưới lòng đất của Cảng Độc Dược, tập hồ sơ rách nát về "Liên minh Đại dương". Trên đó có một đoạn ghi chép ngoại hình ngắn gọn:

Người phụ nữ tóc bạc cầm đèn lồng xanh.

Đường "Nước Tinh Khiết".

"Thủy Âm" Lorelei.

Viktor lặp lại cái tên đó trong đầu, đối chiếu sự tồn tại thực sự khó lường trước mắt với thông tin rời rạc trong kho lưu trữ.

Hồ sơ viết, thực lực của người cai trị tối cao Liên minh Đại dương không rõ, khuyến nghị tránh đối đầu trực tiếp.

Còn về thực lực cụ thể của "Thủy Âm" này, hồ sơ không ghi chú. Cô ấy chỉ là một quan tuần dương của Liên minh Đại dương, một người thi hành nhiệm vụ tuần tra vùng biển này.

Nhưng ngay cả khi chỉ là một quan tuần dương đang làm nhiệm vụ, khả năng cô ấy thể hiện lúc này — một mình rửa sạch sự ô nhiễm tinh thần bao phủ toàn bộ Biển Sương Mù một cách nhẹ nhàng như vậy—

Trực giác thợ săn của Viktor lặng lẽ nói với anh một điều:

Có thể thực hiện sự thanh tẩy ở cấp độ khái niệm như vậy, tuyệt đối là một tồn tại đã chạm đến quy tắc.

Cô ấy là Sequence 4.

Nhưng sức chiến đấu thực sự của cô ấy, với tình trạng hiện tại của anh, hoàn toàn không thể đánh giá được giới hạn.

…

Ánh sáng xanh lan tỏa trong một thời gian dài.

Khoảng hai giờ sau khi ánh sáng xanh bắt đầu phát ra, Viktor có thể cảm nhận rõ ràng rằng, lớp không khí phía trên toàn bộ Biển Sương Mù đã thay đổi hoàn toàn chất cảm. Sự ô nhiễm nặng nề đến nghẹt thở, có thể khiến người ta chết đuối trên boong khô ráo, đã biến mất sạch sẽ khỏi không khí của vùng biển này, giống như một tấm kính được lau chùi cẩn thận, trở nên trong suốt trở lại.

Trên boong, những thủy binh Đế quốc sống sót bắt đầu hoạt động trở lại.

Các trung sĩ lại bắt đầu ra lệnh, mặc dù giọng còn khàn khàn sau kiếp nạn, nhưng nhịp điệu chuẩn mực, được mài giũa qua vô số lần huấn luyện của quân đội Đế quốc lại xuất hiện trên boong. Thủy binh bị thương được chuyển vào khoang y tế, người hy sinh được kiểm kê, đăng ký, nhân viên kiểm soát hư hỏng kiểm tra lần hai thân tàu đã được sửa chữa bởi [Đồng Hóa Chất Liệu], xác nhận an toàn kết cấu.

Chiếc soái hạm này, sau hai ngày địa ngục, bắt đầu trở lại thành một chiến hạm hoạt động bình thường.

Trong suốt quá trình đó, Lorelei không bao giờ bước lên soái hạm Đế quốc.

Cô chỉ tiếp tục cầm chiếc đèn, đứng bên mạn thuyền buồm xanh lam, giữ khoảng cách không xa không gần đó, lặng lẽ duy trì ánh sáng xanh cho đến khoảnh khắc cuối cùng nó hoàn thành sứ mệnh.

Khi ánh sáng xanh bắt đầu từ rìa ngoài cùng, một cách tự nhiên, từ từ co lại và trở về phía chiếc đèn, Viktor có thể cảm nhận rằng công việc thanh tẩy trên toàn bộ vùng biển đã hoàn thành.

Lorelei nhẹ nhàng thu chiếc đèn về lòng bàn tay.

Ánh sáng xanh biến mất.

Sương mù vẫn còn, Biển Sương Mù vẫn là vùng biển im lặng màu xám trắng khó phân biệt phương hướng, nhưng trong sự im lặng đó, không còn sự nặng nề chết chóc khôn tả.

Đó chỉ là sương mù, chỉ là sương mù bình thường cản trở tầm nhìn, chứ không còn là hơi thở của thứ gì đó sống động.

Viktor nhìn ánh sáng xanh biến mất, nhìn Lorelei hạ thấp chiếc đèn, rồi quay người đi về phía khoang thuyền buồm xanh lam.

Ngay khoảnh khắc cô quay người, khuôn mặt nghiêng của cô hướng về soái hạm Đế quốc.

Ánh mắt cô, trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, lướt qua những thủy binh Đế quốc đã bắt đầu hoạt động trở lại trên boong, lướt qua lớp vỏ ngoài thân tàu được gia cố lại bằng hoa văn vàng sẫm, cuối cùng, trong một khoảnh khắc ngắn, dừng lại trên Viktor, người đứng ở rìa boong, kéo vành mũ thấp.

Ánh mắt đó dừng lại không quá hai giây.

Sau đó, cô quay đầu, bước vào khoang, biến mất.

Viktor đứng tại chỗ, không động đậy.

Anh không nói rõ trong ánh mắt đó có gì. Không phải quan sát, cũng không phải cảnh giác, thậm chí không coi là chú ý — giống như đôi mắt quen nhìn quá nhiều thứ, khi lướt qua toàn bộ tầm nhìn, đã xác nhận vị trí của mỗi tồn tại một cách lơ đãng.

Giống như một người quen thuộc với toàn bộ vùng biển, tiện tay kiểm kê số lượng tàu thuyền có mặt, rồi tiếp tục làm việc của mình.

Viktor kéo vành mũ thấp hơn, quay người, rời khỏi mạn thuyền.

…

Chiếc thuyền buồm xanh lam đó, trong thời gian tiếp theo, vẫn không rời đi. Nó giữ cùng tốc độ với soái hạm, với khoảng cách không xa không gần đó, lặng lẽ theo sau bên hông soái hạm. Giống như một sự hộ tống im lặng không cần bất kỳ lời xác nhận nào.

Viktor trở về khoang dưới.

Hắn ngồi xuống trên chiếc giường sắt, tựa lưng vào vách khoang rồi nhắm mắt lại.

Sự mệt mỏi tích tụ từ ngày thứ bảy sau khi bị ánh nhìn từ dưới đáy biển chạm phải, đã vơi đi quá nửa nhờ sự thanh tẩy của Lorelei.

Trong bóng tối, hắn dùng một cách thức cực kỳ bình tĩnh để tháo rời và phát lại hai sự việc đã chứng kiến hôm nay trong tâm trí.

Con đường [Cự Tượng], thứ tự 4, thao túng trật tự vật lý của trọng lực và vật chất.

Con đường [Tịnh Thủy], thứ tự 4, gột rửa ô nhiễm tinh thần ở cấp độ khái niệm.

Đây mới chính là "Bán Thần" theo đúng nghĩa – những thực thể sống ở chiều không gian cao, đã trút bỏ lớp vỏ phàm trần và bắt đầu dung hợp với một quy luật siêu phàm nào đó.

Victor chậm rãi mở mắt trong bóng tối, đôi đồng tử xanh thẳm không hề có chút kính sợ nào của kẻ yếu, mà chỉ có sự lạnh lẽo sâu không thấy đáy.

Trong tâm trí hắn, một bóng hình khác hiện lên.

Đó là một người đàn ông mặc áo choàng vàng sẫm, tay cầm thanh đại kiếm chém đầu to như cánh cửa, kẻ đã dùng Luật lệ Gai góc để trấn áp tất cả tại Nhà thờ lớn Londinium –

Đại thẩm phán của Giáo hội Bình minh, Aldrich.

Kẻ từng dùng quyền lực lạnh lùng biến hắn thành quân cờ ném vào máy xay thịt ở thành phố Thiết Phong, rồi chính tay đánh hắn xuống địa ngục trong đống đổ nát của thành phố đó – trong mắt vị Bán Thần ngạo mạn ấy, con kiến hôi mang tên Victor có lẽ từ lâu đã là một cái xác không giá trị.

Aldrich cũng ở cấp độ thứ tự 4, thậm chí có thể còn đáng sợ và điên cuồng hơn hai kẻ hắn gặp hôm nay.

Chưa kể, Victor từng tận mắt chứng kiến đỉnh cao thực sự. Vào đêm gió tuyết ở thành phố Thiết Phong, [Hồng y Quang huy] của Giáo hội Bình minh và [Đại công Huyết sắc] của Vương đình Huyết sắc đã ra tay, xé toạc bầu trời cả thành phố thành hai nửa: một bên là thánh hỏa thuần trắng, một bên là biển máu đỏ rực.

Thứ thực thể khủng bố mà chỉ cần một câu tuyên ngôn ở chiều cao đã khiến dân thường thất khiếu chảy máu, chỉ cần dư chấn giao tranh đã đủ làm lý trí bốc hơi, khiến dòng máu Ma nhân của hắn phải run rẩy đau đớn – đó mới là thứ tự 2, kẻ thực sự nắm giữ con đường hoàn chỉnh và tiến gần đến thần linh vô hạn.

Với ký ức đêm đó ở thành phố Thiết Phong làm thước đo, thứ tự 4 hoàn toàn không phải là giới hạn. Đây chỉ là ngưỡng cửa đầu tiên hắn buộc phải vượt qua trên con đường báo thù. Hắn vượt nửa đế quốc đến biển sương mù này không phải để trốn chạy, mà là để cướp lấy Chén Thánh của Giáo hội, để cướp đoạt đủ "Hồn Đỏ" có thể kéo vị Đại thẩm phán kia xuống khỏi thần đàn trong vực thẳm hỗn loạn này.

"Quạ..."

Giọng Murphy truyền đến từ phía xà ngang, con quạ ba mắt không biết đã bay ra khỏi cổ áo từ lúc nào, giờ đang cuộn mình trên thanh gỗ, trong ba con mắt vẫn còn sót lại chút sợ hãi, "Victor. Hai kẻ đó... căn bản không phải là người."

"Ừ." Victor bình thản đáp.

"Ngươi muốn tìm Aldrich báo thù," giọng Murphy hạ rất thấp, mang theo sự nặng nề hiếm thấy, "nhưng hắn cũng là loại quái vật cấp độ này, thậm chí có thể mạnh hơn. Hôm nay ngươi lại thấy sức mạnh quy luật thực sự của Bán Thần... ngươi còn nghĩ chúng ta thắng được sao?"

Khoang tàu im lặng vài giây.

Victor không trả lời câu hỏi của Murphy. Hắn chỉ cúi đầu, ngón cái tì vào chuôi kiếm bằng đồng nguyên chất, đẩy nhẹ thanh [Quan Thế Chính Tông] ra một tấc.

"Vù..."

Một tia sáng sắc bén phá vỡ quy luật màu xanh thẳm lóe lên trong bóng tối. Nó cực kỳ yên tĩnh, nhưng lại toát ra sự chết chóc có thể cắt đứt mọi kết nối linh tính từ cấp độ khái niệm.

Quy luật rất mạnh.

Nhưng Victor hiểu rõ, chỉ cần đối phương chưa biến thành thứ kinh tởm không thể nhìn tới như dưới đáy biển, thì quy luật vẫn cần một "vật mang vật lý". Đã là vật mang, thì đều có thể bị cắt đứt.

"Cạch."

Victor đẩy lưỡi kiếm trở lại vỏ.

Theo tiếng kim loại giòn tan đó, hắn triệu hồi bảng hệ thống trong sâu thẳm võng mạc.

Trong bóng tối, một hàng số màu đỏ sẫm lặng lẽ hiện ra:

[Số dư Hồn Đỏ hiện tại: 6425 điểm]

Nhìn con số tích lũy được từ máy xay thịt bằng xương máu ở khoang đáy và boong tàu, ánh mắt Victor không hề gợn sóng.

Hắn không nghĩ đến việc Bán Thần khó đánh bại ra sao, hắn chỉ dùng logic thuần túy nhất của một thợ săn để đưa ra một phán đoán toán học cực kỳ đơn giản –

Còn thiếu bao nhiêu Hồn Đỏ nữa để đạt tới con số trên bảng có thể chém giết con mồi cấp độ này.

"Ngủ đi, Murphy."

Victor nhắm mắt lại, điều hòa hơi thở chậm dần, "Chắc sắp đến Trung Hoàn rồi, lại đến lúc phải làm việc thôi."