Chương 209: Chân dung phương Nam

【Cảng Nọc Độc, nhà an toàn của Đế quốc, phòng lưu trữ tầng hầm thứ hai.】

Cánh cửa sắt nặng nề đóng sập lại sau lưng.

Bên trong phòng lưu trữ nhỏ hơn dự kiến của Victor—không gian chưa đầy hai mươi mét vuông, bốn bức tường đều lắp tủ sắt, bên trong chất đầy những tập hồ sơ, bản thảo và bản đồ đã ố vàng. Một chiếc đèn khí đốt trên chiếc bàn gỗ đơn sơ chao đảo, ánh sáng vàng vọt như xuyên thấu từ một ngôi mộ nào đó. Trong không khí nồng nặc mùi giấy cũ, mùi mực in, và một loại bụi bặm khó tả như đã tích tụ suốt hàng chục năm trời.

Victor ngồi xuống trước bàn.

Không có ai giám sát anh. Đây là không gian để anh tự mình khám phá.

Việc đầu tiên anh làm là tìm một tấm bản đồ—một tấm bản đồ toàn cảnh quần đảo phía Nam được vẽ trên giấy da cũ kỹ, ố vàng.

Bản đồ hiển thị đường nét cơ bản của toàn bộ quần đảo. Vành đai ngoài nằm rải rác xung quanh như một vòng phòng tuyến—tên các thành phố cảng như Cảng Nọc Độc, Vườn Than Thở, Bến Kẻ Lang Thang, cùng với các dấu hiệu của cơ quan cai trị chính thức và trung tâm chính vụ đều được đánh dấu ở khu vực này, đại diện cho sự hỗn loạn và giao thương của vùng đất ấy. Quần đảo Gia Vị phân tán như những vì sao ở ngoại vi, ghi chú vô số đồn điền nhỏ và bến cảng nhỏ.

Quần đảo vành đai giữa nằm ngay sát đó, trình bày một bố cục có trật tự hơn. Đảo Mẫu Sào được đánh dấu là "Pháo đài Mẫu Sào", nằm ở vị trí trung tâm vành đai giữa, kích thước lớn đến mức không cân xứng—trên tấm bản đồ này, nó chiếm gần một phần tư diện tích khu vực vành đai giữa. Vườn Máu Thịt, Thành Phố Hồ Gương, cùng vô số hòn đảo được đánh dấu là "Lãnh địa Gai Góc" bao quanh nó, tạo thành một bố cục cực kỳ quy tắc, tràn ngập một loại trật tự quỷ dị nào đó.

Nhưng điều đáng lo ngại nhất chính là trung tâm của bản đồ.

Ở đó có một vùng được vẽ thành những mảng bóng xám không theo quy tắc—không phải đất liền, cũng chẳng phải đại dương. Người tạo ra bản đồ đã viết một từ lên vùng bóng tối đó, bằng một loại mực đen sâu thẳm, như thể đã được tô vẽ lại vô số lần:

"Rừng Sương Mù"

Không có thêm chú thích nào. Không có tỷ lệ khoảng cách. Không có bất kỳ dòng chữ nào cố gắng mô tả đặc điểm cụ thể của vùng này. Chỉ có mảng màu xám không xác định, mơ hồ và đầy bất an đó chiếm trọn vị trí của vành đai trong.

Victor có thể cảm nhận được sự im lặng trên tấm bản đồ này—đặc biệt là sự im lặng về Rừng Sương Mù—bản thân nó đã đại diện cho một nỗi sợ hãi sâu sắc, không thể thốt nên lời.

Anh cất bản đồ, tiếp tục lật xem các hồ sơ khác.

Cảm nhận chung nhanh chóng trở thành: khiếm khuyết, hỗn loạn, không đáng tin.

Rất nhiều trang bị bôi đen—không phải là sửa đổi nhạt nhòa, mà là mực đen đậm đặc, hoàn toàn không thể xuyên thấu. Những trang quan trọng của một số tập hồ sơ đã bị xé mất, chỉ còn lại mép giấy nham nhở. Một số ghi chép khác thì bị nước thấm, mực loang thành những vết ố đen mờ mịt, hoàn toàn không thể nhận diện nội dung.

Nét chữ cũng rất cẩu thả. Một số là nét bút ngay ngắn, chính thống của văn kiện Đế quốc; số khác lại là kiểu chữ thảo vội vàng, gần như không thể đọc nổi, như thể thông tin được một đặc vụ nào đó ghi chép lại trong lúc chiến đấu hoặc chạy trốn.

Và điều đáng sợ nhất là, các hồ sơ khác nhau về cùng một chủ đề đôi khi lại đưa ra những thông tin mâu thuẫn. Ví dụ như đánh giá thực lực của một thế lực, trong một tài liệu nói là "mối đe dọa cấp độ Chuỗi 6", nhưng trong tài liệu khác lại trở thành "không thể đánh giá, cực kỳ nguy hiểm".

Victor chắp vá lại một bản đồ thế lực quần đảo phía Nam mơ hồ và phân tầng:

**Giáo phái Phù thủy**: Cai trị quần đảo vành đai giữa. Hồ sơ nhắc đến "Phu nhân Gai Góc" với tư cách là lãnh chúa của các hòn đảo, nhưng thông tin về cấp trên của họ—một thực thể được gọi là "Nữ hoàng Hủ bại"—lại cực kỳ khan hiếm.

Có một dòng chú thích được sửa đổi nhiều lần, miễn cưỡng có thể nhận ra bằng mực đỏ máu: "...nghi ngờ vượt qua bán thần, hàng trăm năm chưa từng xuất hiện. Không được tùy tiện tiếp xúc. Cảnh báo: bất kỳ nỗ lực tiếp xúc nào cũng có thể dẫn đến hậu quả cấp thảm họa."

**Giáo phái Tự nhiên**: Chiếm giữ quần đảo Ngọc Bích ở vành đai phía Đông. Hồ sơ về họ còn ít hơn—chỉ có những ghi chép quan sát lẻ tẻ, nói rằng họ tôn thờ một loại "Đạo Tự nhiên", sở hữu khả năng điều khiển thực vật, dẫn dắt sự sinh trưởng của sự sống.

Cuối cùng có một dòng phụ chú cẩu thả, như thể được viết bằng chút sức lực cuối cùng: "Nữ hoàng của họ có lẽ đã tử trận, hoặc vẫn đang chìm trong giấc ngủ. Không có chứng cứ xác thực. Khuyến nghị tránh mọi sự tiếp xúc."

**Giáo phái Vực thẳm**: Hoạt động ở vùng biển sâu xung quanh quần đảo phía Nam. Hồ sơ sử dụng rất nhiều từ ngữ như "chưa biết", "không thể xác nhận", "phỏng đoán". Victor có thể thấy, sự hiểu biết của Đế quốc về Giáo phái Vực thẳm còn hạn chế hơn nhiều so với các thế lực khác.

Toàn bộ chương về Giáo phái Vực thẳm kết thúc bằng một dòng cảnh báo viết bằng chữ nhỏ: "...đừng đi sâu vào vùng biển của họ. Đừng cố gắng đàm phán với họ. Đừng..."

Nội dung phía sau đã bị ai đó xé mất.

**Liên minh Đại dương**: Trụ sở đặt tại Cảng Bạch Lộ phía Nam Đế quốc, duy trì quan hệ hợp tác với hải quân Đế quốc. Thông tin về Liên minh Đại dương trong hồ sơ tương đối đầy đủ—bao gồm cơ cấu tổ chức, cấu hình hạm đội chính, các tuyến đường thương mại. Nhưng khi liên quan đến sức mạnh chiến đấu cao nhất, cách dùng từ trong hồ sơ đột nhiên trở nên mơ hồ: "Thực lực của người cai trị tối cao không rõ, tin rằng từ bán thần trở lên, khuyến nghị tránh đối đầu trực tiếp."

**Hội kín**: Hồ sơ có chương riêng ghi lại mô hình hoạt động của họ—cấu trúc gương, trao đổi tương đương, gương mặt thành viên cơ bản giống nhau, không thể phân biệt cơ cấu nhân sự. Victor nhìn thấy lời giải thích chi tiết về con đường [Song Tử], cũng như các cứ điểm đã biết của họ ở khắp nơi phía Nam.

Nhưng về cấp cao của hội—thực thể được gọi là "Hội trưởng"—thông tin trong hồ sơ gần như bằng không. Chỉ có vài trang cuối bị ai đó thiêu rụi bằng nhiệt độ cực cao, chỉ còn lại những mép giấy cháy đen và vài nét chữ tàn dư không thể nhận diện.

Victor khép hồ sơ lại, tựa lưng vào ghế.

Anh không nhận được một thông tin tình báo cụ thể, rõ ràng và đáng tin cậy nào. Ngược lại, những gì anh thấy là nhiều sương mù hơn—về sự thật sâu xa của những thế lực này, bản thân Đế quốc cũng biết rất ít. Những thông tin bị bôi đen, bị xé, bị đốt kia như đang thầm lặng kể về một bí mật cực kỳ nguy hiểm nào đó.

Vài điều trở nên rõ ràng hơn:

Thứ nhất, phía sau những người lãnh đạo bề nổi của các thế lực này đều ẩn giấu những thực thể cổ xưa và mạnh mẽ hơn. "Nữ hoàng Hủ bại" đó, "Nữ hoàng Tự nhiên" đó, "Hội trưởng" đó—chúng có lẽ đã hàng trăm năm không lộ diện. Một số có lẽ đã tử trận, nhưng không ai biết sự thật. Một số có lẽ vẫn đang chìm trong giấc ngủ, chờ đợi một thời khắc thức tỉnh nào đó.

Thứ hai, sự hiểu biết của Đế quốc về các thế lực này hạn chế hơn nhiều so với tưởng tượng. Đế quốc sở hữu mạng lưới tình báo khắp thế giới, nắm giữ vô số bí mật này, đối với quần đảo phía Nam—một khu vực tương đối nhỏ hẹp—mà chỉ có thể chắp vá ra một bức tranh vỡ vụn, đầy rẫy nghi vấn như vậy, hơn nữa phần lớn tình báo đều đã bị người ta nhúng tay vào, xem ra sự suy tàn của Đế quốc đã bắt đầu từ lâu rồi.

Thứ ba, Chuỗi 2? Bán thần? Cấp bậc cao hơn? Hoàn toàn không có tình báo, đối với phần lớn siêu phàm giả bình thường, siêu phàm giả trên cấp bán thần chỉ như truyền thuyết.

Trong tâm trí Victor hiện lên một ẩn dụ cổ xưa—bạn chỉ biết dưới nước có thứ gì đó, nhưng không biết thứ đó rốt cuộc là gì, sâu bao nhiêu, nguy hiểm thế nào. Bạn có thể nhìn thấy sóng gợn, có thể nghe thấy âm thanh, nhưng vĩnh viễn không nhìn thấu đáy nước.

Mà hiện tại, Victor đang đứng bên bờ như thế, nhìn vào "vùng nước sâu" bị sương mù bao phủ của quần đảo phía Nam.

Anh thu xếp lại suy nghĩ rồi đứng dậy khỏi ghế, những thông tin hiểu biết nửa vời này không còn tác dụng gì lớn, anh thu dọn tất cả hồ sơ, đặt lại chỗ cũ. Mỗi động tác đều rất chậm, rất cẩn thận, như thể đang đối xử với một thứ gì đó vô cùng dễ vỡ.

Anh đẩy cánh cửa sắt của phòng lưu trữ. Phù văn cách âm theo đó tắt ngấm, âm thanh của tầng hầm lập tức ùa về.

Victor đi dọc theo bậc thang đá lên trên, băng qua nhà kho. Khi đi ngang qua đại sảnh, Renault và Hawthorne nhíu mày, bên trong khói thuốc mù mịt, rõ ràng tình thế phía Nam rất không lạc quan. Victor không dừng lại, chỉ gật đầu với họ. Renault hất cằm đáp lại, Hawthorne vẫy tay.

Victor bước ra khỏi công ty thương mại đó.

Bên ngoài, mưa đã tạnh.

Bầu trời vẫn xám xịt, nhưng tầng mây đen đè thấp kia đang từ từ dâng cao, lộ ra vài tia sáng yếu ớt. Trên đường phố, công cuộc tái thiết sau thảm họa vẫn đang tiếp diễn—có người đang vận chuyển gỗ, có người đang sửa chữa nhà cửa, có người đang dọn dẹp nước đọng. Sức sống của thành phố này quả thực kiên cường hơn dự kiến của Victor.

Victor hạ thấp vành mũ, xoay người nhìn về phía cảng—cụ thể hơn, là nhìn về phía xa hơn nữa.

Đó là hướng của vành đai giữa.

Trên quần đảo bị Giáo phái Phù thủy cai trị, tràn ngập phù thủy và bí mật kia, không biết có bao nhiêu thế lực hiện đang nhìn chằm chằm. Rốt cuộc hươu chết về tay ai, vẫn còn là ẩn số.

Từ cống ngầm của Londinium, đến cuộc sống cửu tử nhất sinh ở Thành Phố Sắt Gió, hiện tại phía Nam sóng gió nổi lên, Victor cảm nhận được sự hung bạo bắt nguồn từ huyết mạch Ma nhân đã chực chờ bùng nổ.

Tay Victor vô thức ấn lên chiếc gậy gỗ sắt đen bên hông.

Thanh [Quan Thế Chính Tông] vẫn lặng lẽ nằm trong vỏ bọc ngụy trang, mũi kiếm phá pháp màu xanh u lam đang chờ đợi kẻ thù tiếp theo.

Victor xoay người, sải bước hòa vào màn mưa sương của cảng.

Phía sau, Cảng Nọc Độc đang từ từ tái thiết. Và ở nơi xa hơn, lời tiên tri cổ xưa được gọi là "Ngày Sabát" đang tiến gần đến điểm kết thúc của nó theo một cách không thể ngăn cản.

Victor có thể cảm nhận được.

Giống như cả thế giới đang nín thở, chờ đợi một thời khắc nào đó đến.

Mà anh, đã chuẩn bị sẵn sàng để bước vào thời khắc đó.