Chương 221: Gió về

Ngày thứ tám.

Bộ khung của soái hạm bắt đầu rên rỉ.

Đó không phải là phép ẩn dụ. Đó là tiếng kêu gào bằng kim loại chân thực, liên hồi, truyền ra từ sâu trong bộ khung thép. Âm thanh đó không giống như lỗi cơ khí, mà giống như một cấu trúc nào đó đang phải chịu áp lực vượt quá giới hạn thiết kế. Trước áp lực ấy, độ bền vật lý của thép trở nên vô nghĩa, tựa như "trọng lượng" mà thứ kia đang đè lên từ dưới đáy biển đã bắt đầu tạo ra sự ép nén vật lý thực chất lên con chiến hạm đang nổi ngay phía trên nó.

"Đinh tán gãy rồi!"

"Sườn số bảy mạn trái bị biến dạng!"

"Khoang chống thấm ở đáy tàu bắt đầu rò rỉ!"

Tiếng gào thét của đội kiểm soát hư hại trên boong tàu vang lên không dứt, nhưng số người còn có thể nghe thấy những âm thanh đó đã ít hơn hôm qua rất nhiều.

Victor đi dọc hành lang, nhìn thấy những thủy thủ đế quốc ngã gục bên vách ngăn – không phải bị thứ gì đó đánh chết, mà chỉ vì sự ô nhiễm tinh thần và nỗi kinh hoàng tột độ kéo theo đó đã khiến họ rơi vào trạng thái hôn mê không thể tự tỉnh lại. Gương mặt họ vặn vẹo trong cơn mê, khóe miệng rỉ ra những vệt máu mỏng, đó là dấu vết cho thấy não bộ dưới áp lực cao đã bắt đầu xuất huyết từ một điểm nhỏ nào đó.

Anh bước qua họ, không dừng lại.

Toàn bộ tinh lực của anh lúc này đều tập trung vào một việc duy nhất –

Duy trì sự tỉnh táo.

Ánh nhìn đó vẫn chưa biến mất. Sau khoảng lặng ngắn ngủi vào ngày thứ bảy, nó đã thay đổi phương thức. Không còn là sự áp chế trực diện, mà chuyển thành một kiểu thẩm thấu cực kỳ tinh vi, gần như không thể cảm nhận được. Giống như có ai đó đang nhỏ từng giọt mực đặc vào một vại nước trong, chậm rãi, từng giọt một.

Cứ mỗi giờ trôi qua, Victor lại cảm nhận được lớp màu đen đó lại thẩm thấu thêm một tầng mỏng nơi rìa ý thức.

Anh đã dùng mọi cách có thể nghĩ ra –

Dùng chuôi kiếm bằng đồng nguyên chất của cây gậy sắt đâm vào lòng bàn tay, nỗi đau nhẹ đó có thể kéo ý thức trở lại thực tại trong chốc lát; cắn rách môi, để vị máu kích thích thần kinh; lặp đi lặp lại trong lòng tên các con phố ở Cảng Độc Dược, Londinium, Thành Phố Gió Sắt, dùng những ký ức cụ thể và chân thực làm mỏ neo, ghim chặt ý thức không cho nó trôi dạt; và quan trọng nhất – anh rút thanh Quan Thế Chính Tông ra khỏi vỏ một khe hở nhỏ, để luồng hào quang phá pháp màu xanh u tối đó rỉ ra, dùng sức mạnh khái niệm cắt đứt thuần túy nhất của danh đao tuyệt thế để duy trì một hàng rào mỏng manh bao quanh ý thức.

Hàng rào đó rất yếu ớt.

Nhưng nó vẫn tồn tại.

"Vù..."

Quan Thế Chính Tông khẽ cộng hưởng trong khe hở đó. Giống như một dây cung không chịu mất đi độ đàn hồi trong cái lạnh thấu xương, dưới sức nặng che khuất cả bầu trời, nó vẫn chống đỡ một chút ngạo cốt không chịu cúi đầu.

Victor nhắm mắt, tựa trán vào sống lưng thanh đao, để cảm giác kim loại lạnh lẽo và hào quang phá pháp màu xanh u tối từng chút một đẩy lùi màu đen đang xâm lấn rìa ý thức.

Cứ như vậy, một giờ, hai giờ, ba giờ.

...

Tiếng rên rỉ của thân tàu ngày càng dày đặc.

Victor có thể cảm nhận rất rõ ràng, thứ dưới đáy biển kia đang chậm rãi di chuyển lên trên.

Không nhanh chóng, không dữ dội. Đó là kiểu trồi lên tuyệt vọng, không thể ngăn cản, không nhanh không chậm. Giống như một tảng đá ngầm đã ngủ say hàng trăm kỷ nguyên, bị một sức mạnh nào đó nâng lên từ đáy biển, tiến gần về phía mặt biển với tốc độ không màng đến bất kỳ thước đo thời gian nào của nhân loại.

Đinh tán của soái hạm bắt đầu bung ra hàng loạt.

Những khối kim loại hình nón to bằng ngón tay cái, dưới giới hạn của áp lực, từng viên một bắn ra từ khe hở của vách ngăn, đập vào vách thép đối diện, tạo ra âm thanh va chạm dày đặc, ngắn ngủi, tựa như một trận mưa đá kim loại kỳ lạ. Một viên đinh tán sượt qua vai Victor, để lại một vết xước nông trên chiếc áo khoác dài.

"Quạ!"

Ba con mắt vốn đang nhắm của Murphy đột nhiên mở to, "Victor, con tàu sắp vỡ rồi!"

"Tôi biết."

Victor không đứng dậy. Anh vẫn tựa vào sống lưng đao, giữ nguyên tư thế đó, nói bằng một giọng bình tĩnh đến lạ thường.

"Vậy thì cứ để nó vỡ."

Murphy sững sờ, "Cậu đang nói nhảm cái gì vậy?"

"Thứ đó trồi lên là vì tế lễ máu đã đánh thức nó khỏi giấc ngủ." Victor nhắm mắt, giọng cực thấp, nhưng từng chữ đều rõ ràng như khắc trên thép, "Nó không phải đang tấn công chúng ta, thậm chí có thể nó còn không chú ý đến chúng ta. Đối với nó, con tàu này và bất kỳ mảnh gỗ trôi dạt nào trên mặt biển này có lẽ chẳng có gì khác biệt."

"Vậy ý cậu là..."

"Nó sẽ tự chìm xuống."

Bàn tay Victor vô thức siết chặt lấy sống lưng đao, "Chỉ cần trụ được qua thời điểm nó hoàn toàn trồi lên, sau đó, nó sẽ chìm trở lại."

"Sao cậu biết?"

"Tôi không biết."

Victor im lặng một lát, "Nhưng nếu nó thực sự quyết định làm gì đó với con tàu này, thì bất cứ việc gì chúng ta làm bây giờ cũng đều vô nghĩa."

Đây là một suy luận tàn khốc, nhưng đồng thời cũng là một suy luận lý trí.

Murphy im lặng rất lâu.

Sau đó, từ sâu trong cổ áo Victor truyền ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào, trầm đục:

"...Được thôi. Cậu nói trụ được thì cứ trụ."

Tiếng rên rỉ của thân tàu vào một thời điểm nào đó sau đó đột nhiên leo lên đến đỉnh điểm.

Victor cảm nhận được khoảnh khắc sức nặng đó đè nén đến giới hạn – đó là một sự "khổng lồ" tuyệt đối, không thể gọi tên, đủ để nghiền nát toàn bộ khung nhận thức thành từng mảnh vụn. Vào khoảnh khắc đó, thứ kia gần như nằm ngay dưới đáy tàu, ngăn cách bởi một lớp thép đáy tàu mỏng manh và nước biển, tựa như một lục địa đen tối có thể nuốt chửng cả thành phố.

Ý thức của Victor vào khoảnh khắc đó đã xuất hiện một khoảng trống rất ngắn, không quá một giây.

Sau đó, bản năng của kẻ săn mồi sâu trong huyết quản một lần nữa lặng lẽ đè nó trở lại.

Trong một giây trống rỗng đó, anh không nghĩ gì cả.

Nhưng vào khoảnh khắc ý thức quay trở lại, anh phát hiện thanh đao trong tay mình đã được rút ra khỏi vỏ nhiều hơn hai tấc so với lúc nãy.

Đó không phải là hành động chủ động của anh.

Đó là phản ứng bản năng của một thứ gì đó sâu xa hơn cả ý thức, thực hiện trong giây lát ý thức vắng mặt.

Victor cúi đầu nhìn hai tấc ánh đao đó, hồi lâu không nói lời nào.

...

Sau đó, sức nặng đó bắt đầu giảm bớt.

Rất chậm, rất tinh vi, nhưng thực sự là đang giảm bớt.

Giống như một sợi xích neo khổng lồ ở một nơi sâu thẳm không nhìn thấy được đang từ từ thu lại, kéo sức nặng đen tối đó từng chút một xuống dưới. "Ánh nhìn" đó không biến mất, nhưng tiêu điểm của nó bắt đầu chậm rãi rời khỏi vị trí của soái hạm mà hướng về nơi khác.

Victor mở mắt.

Anh ngồi tại chỗ rất lâu, cứ tựa vào thanh đao như thế, lặng lẽ cảm nhận sức nặng đó đang giảm dần từng chút một.

Trong hành lang truyền đến những âm thanh mới – không còn là tiếng rên rỉ của kim loại, mà là tiếng người, hoảng sợ, run rẩy, nhưng thực sự là tiếng của người sống. Những thủy thủ đang vật lộn trong sự ô nhiễm tinh thần bắt đầu tỉnh lại từ cơn hôn mê, phát ra những tiếng kêu gào hỗn loạn, ngơ ngác.

Victor đứng dậy.

Anh đẩy Quan Thế Chính Tông trở lại vỏ ngụy trang, tiếng "vù" nhỏ bé đó nghe đặc biệt rõ ràng trong hành lang tĩnh mịch. Anh phủi bụi trên áo khoác rồi đi về phía cửa khoang.

"Quạ..." Murphy thò cái đầu đầy lông ra từ cổ áo, trong giọng nói vẫn còn vương lại chút hoảng loạn chưa tan hết, "Nó đi rồi sao?"

"Chìm xuống rồi." Victor đẩy cửa khoang, bước vào hành lang, "Tạm thời thôi."

"Tạm thời..." Murphy lặp lại từ này, rồi rụt cổ lại, "Ý cậu là nó sẽ còn trồi lên?"

Victor không trả lời câu hỏi đó.

Anh đi dọc hành lang lên boong tàu tầng trên, bước chân bình thản và lặng lẽ. Trong hành lang vương vãi những chiếc đinh tán bung ra, khung kim loại biến dạng và vài thủy thủ vẫn đang nằm trên sàn với ánh mắt tan rã. Anh bước qua từng người một, ngồi xuống bên cạnh một thủy thủ trẻ trông vẫn còn ý thức, đỡ người đó ngồi dậy.

Người thủy thủ trẻ ngơ ngác ngẩng đầu lên, trong ánh mắt vẫn còn vương lại nỗi kinh hoàng thấm sâu vào tận xương tủy, đôi môi run rẩy nhưng không nói nên lời.

"Vẫn còn sống." Victor bình thản nói, "Thế là đủ rồi."

Người thủy thủ trẻ nhìn chằm chằm vào anh, khoảng năm giây sau, sự trống rỗng trong ánh mắt cuối cùng cũng dần được lấp đầy bởi một thứ gì đó thực chất.

Victor đứng dậy, tiếp tục bước lên phía trên.

Khi anh đặt chân lên boong thượng, đẩy cánh cửa kín dẫn ra bên ngoài, thứ ập vào mặt anh là một luồng gió biển mà anh chưa từng cảm nhận được kể từ khi rời khỏi cảng Độc Dịch.

Gió đã trở lại.

Sự tĩnh lặng chết chóc kia đã hoàn toàn tan biến. Sương mù vẫn còn đó, những làn khói xám trắng cuộn trào trên mặt biển, nhưng cái cảm giác ngột ngạt đến mức không khí như bị đè bẹp đã rút khỏi toàn bộ vùng biển này. Những vệt sóng trắng do chân vịt khuấy động đã xuất hiện trở lại ở phía đuôi tàu. Lá cờ của Hải quân Đế quốc trên soái hạm khẽ rung lên trong gió biển.

Victor đứng trên boong, ngẩng đầu nhìn lá cờ ấy.

Huy hiệu đại bàng hai đầu trên lá cờ trông vô cùng mệt mỏi trong ánh sáng sương mù xám trắng, nhưng nó vẫn còn đó.

Anh bước tới hai bước, đặt đôi tay lên lan can tàu lạnh lẽo, cúi đầu nhìn xuống mặt biển vẫn mang một màu đen sâu thẳm đến cực độ.

Trên bề mặt, chẳng còn nhìn thấy gì nữa.

Cái bóng khổng lồ kia đã chìm trở lại vào nơi sâu thẳm không thể cảm nhận được.

Nhưng Victor biết rất rõ, nó không hề biến mất. Nó chỉ chìm xuống, chìm sâu hơn bất cứ nơi nào có thể chạm tới, xuống tận đáy vực thẳm mà không một siêu phàm giả nào có thể thực sự chạm đến, để tiếp tục giấc ngủ kéo dài qua không biết bao nhiêu kỷ nguyên của nó.

Dưới đáy vùng biển này, vốn dĩ đã có thứ gì đó đang ngủ say.

Chỉ là vừa rồi, có kẻ nào đó đã vô tình đánh thức nó một cách nhẹ nhàng và ngắn ngủi.

Cái khoảnh khắc đó, suýt chút nữa đã khiến chiếc thiết giáp hạm hàng đầu của Đế quốc này, cùng với tất cả mọi người trên tàu, biến mất hoàn toàn khỏi thế giới.

Victor đứng bên mạn tàu, những ngón tay vô thức vuốt ve thân cây gậy gỗ sắt, trong lòng lặng lẽ cất giấu những gì đã thấy hôm nay vào một nơi sâu kín nhất.

Anh không biết nó có tên hay không.

Anh không biết nó có ý thức hay không.

Anh thậm chí không biết liệu nó có thực sự chú ý đến con tàu này hay không.

Nhưng có một điều anh vô cùng chắc chắn—

Trong ngày hôm nay, anh đã ở gần cái chết theo đúng nghĩa đen hơn bất kỳ trận chiến nào anh từng trải qua.

Không phải vì đối phương có ý chí tấn công mạnh mẽ đến mức nào, mà bởi vì, đối với một thực thể ở đẳng cấp đó, hành động "thức giấc một chút" đầy hờ hững của nó thôi cũng đã đủ để nghiền nát anh thành tro bụi.

Thứ bị chôn vùi dưới vùng biển sương mù này còn đáng sợ hơn bất kỳ trí tưởng tượng nào.

Victor ngẩng đầu, nhìn vào sâu trong làn sương mù phía trước.

Phía sau màn sương dày đặc xám trắng, ở một hướng nào đó, có một luồng sáng ấm áp, cực kỳ yếu ớt đang cố gắng xuyên qua làn sương.

Không phải mặt trời. Mặt trời đã biến mất ở vùng biển này mấy ngày nay rồi.

Victor chằm chằm nhìn vào khối sáng đó, lông mày khẽ nhíu lại.

Chất liệu của thứ ánh sáng ấy mang một linh tính thanh tẩy.

Đó là một loại ánh sáng màu xanh lam thần thánh, cổ xưa, thuộc về con đường thanh tẩy cấp cao.

Nó đang chậm rãi tiến lại gần phía con tàu này.