Chương 216: Khởi hành

【Độc Dịch Cảng, Văn phòng Thám tử Clay.】

【5 giờ sáng.】

Trời vẫn chưa hoàn toàn sáng rõ.

Buổi sớm ở Độc Dịch Cảng bị bao phủ bởi một lớp sương mù biển màu xám lạnh lẽo, dày đặc không thể tan đi. Trong không khí nồng nặc mùi hắc ín, mùi hôi thối của rong biển phân hủy, cùng với dư vị của những tòa nhà bị ngọn lửa thiêu rụi để lại.

Victor khoác trên mình chiếc áo khoác măng tô vải bạt dầu màu đen, tay trái xách một chiếc túi vải thô đơn giản, tay phải nắm chặt cây gậy gỗ sắt đen ẩn giấu thanh danh đao bên trong, đẩy cánh cửa gỗ mục nát của văn phòng ra.

Anh bước vào con hẻm lầy lội.

Hai bên đường, những người dân tầng lớp dưới đáy xã hội sống sót sau trận cuồng phong và cuộc đại chiến siêu phàm, đã bắt đầu một ngày lao động như những con kiến thợ. Họ bới tìm trong đống đổ nát những tấm ván còn dùng được, có người vì nửa mẩu bánh mì đen mốc meo mà đánh nhau trong bùn đất. Còn nhiều người khác thì với ánh mắt đờ đẫn, lặng lẽ khuân vác những khối đá nặng nề, hoàn toàn không còn ký ức về cuộc thảm sát kinh hoàng cấp độ Sequence 5 xảy ra tại đây vài ngày trước.

Trong khe hở của đống đổ nát, những bông hoa nhỏ màu đỏ máu do Ma Nữ Giáo Phái gieo rắc vẫn đung đưa trong gió lạnh, tỏa ra hương thơm ngọt lịm của sự "lãng quên".

Victor lạnh lùng quan sát tất cả. Dòng máu Ma Nhân khiến anh hoàn toàn miễn nhiễm với loại thao túng nhận thức cấp thấp này. Trong thế giới vành đai ngoài được tô vẽ lại bởi những lời dối trá và cường quyền, anh là một trong số ít những người tỉnh táo.

Nhưng anh không dừng lại, cũng chẳng mảy may thương xót. Anh chỉ kéo thấp vành mũ phớt, bỏ lại sự hoang đường và tàn khốc của thành phố này ở phía sau, sải bước tiến về phía cảng nội.

...

Khi anh dần tiến lại gần khu vực bến tàu nước sâu bị quân đội Đế quốc phong tỏa, cảm giác áp bức tột cùng thuộc về đỉnh cao công nghiệp nhân loại bắt đầu lộ diện trong làn sương mù dày đặc.

"Xì—— Ầm——!"

Tiếng vận hành trầm đục của tuabin hơi nước khiến những phiến đá xanh dưới chân cũng phải rung lên bần bật.

Khi Victor bước trên cây cầu cảng đầy dầu mỡ để đến ngoài đường cảnh giới, ba con tàu sắt hơi nước khổng lồ, tựa như ba con quái thú biển sâu đang ẩn mình trong vùng nước nông, lạnh lùng xé toạc màn sương sớm, hiện ra trước mắt anh.

Chiếc soái hạm ở trung tâm có kích thước đáng sợ nhất, đường mớn nước màu đen sâu đến kinh ngạc. Trên thân tàu chính tựa như pháo đài thép ấy, chi chít những mũi húc nhọn hoắt để chống lại sự tấn công của hải quái. Trên cột buồm chính cao vút, một lá cờ hải quân màu xanh thẫm thêu huy hiệu đại bàng hai đầu của Đế quốc đang bay phấp phới trong gió biển cùng với những cột khói đen dày đặc.

Trên boong của hai tàu hộ tống hai bên, dày đặc những khẩu pháo hơi nước hạng nặng tỏa ra ánh kim loại lạnh lẽo. Bề mặt nòng pháo thậm chí còn khắc đầy những ký tự ma thuật dẫn truyền – đó là trận pháp phòng ngự linh tính được khắc chuyên biệt để xuyên thủng những thực thể biến dị cấp cao trong biển sương mù.

Trước hạm đội Đế quốc đại diện cho bạo lực tuyệt đối của thế giới nhân loại này, những con tàu rách nát của các băng đảng ở Độc Dịch Cảng, hay thậm chí là những chiến hạm gỗ bị gãy cột buồm do cuồng phong của Giáo đình, đều trở nên mỏng manh như đồ chơi.

Bến tàu được giăng ba lớp cảnh giới cực kỳ nghiêm ngặt.

Lính bộ binh hải quân Đế quốc vũ trang tận răng với vẻ mặt lạnh lùng, đứng thành hai hàng với súng đạn lên nòng. Họ đang kiểm tra gắt gao những lô vật tư niêm phong cuối cùng được vận chuyển lên tàu, bất kỳ phu khuân vác nào cố tình lại gần đường cảnh giới đều bị báng súng đập ngã xuống đất không thương tiếc.

Kỷ luật sắt đá và bầu không khí sát khí toát ra từ sự tĩnh lặng này khiến không khí cả bến tàu như đông cứng lại.

Victor dừng lại ở mép cầu cảng, không vội vàng tiến lên.

Ánh mắt anh vô tình lướt qua mái nhà của tòa nhà quản lý cảng cách đó vài trăm mét. Ở đó, đứng vài bóng người khoác áo choàng viền vàng trên nền đỏ.

Giáo đình Thần Sáng.

Cách làn sương biển dày đặc, nhờ thị lực kinh người của Ma Nhân, Victor nhìn rõ người phụ nữ đứng đầu – nữ chấp sự của Giáo đình, mái tóc dài màu nâu vàng bay trong gió biển.

Phía sau cô là vài chiến binh Thánh giáo. Gió sớm thổi bay chiếc áo choàng viền vàng nền đỏ của cô, linh áp tỏa ra từ cơ thể cô tựa như một ngọn núi lửa bị cưỡng ép đè nén, bề ngoài bình lặng nhưng bên dưới cuộn trào sự giận dữ bị kìm nén tột độ.

Sáng nay cô xuất hiện ở đây, rõ ràng là để xem hạm đội Đế quốc khởi hành. Chiến hạm chủ lực của Giáo đình vẫn đang phải sửa chữa khẩn cấp, cô không thể ra khơi, chỉ có thể trừng mắt nhìn vùng biển sâu dẫn đến trung tâm, dõi theo hạm đội quân đội Đế quốc rời đi.

Cecil dường như nhận ra ánh nhìn từ phía xa, đôi mắt màu hổ phách hơi hạ xuống, chạm nhau với Victor trên cầu cảng qua khoảng không.

Chỉ nửa giây đối mặt, Victor đã lạnh lùng dời ánh mắt. Món nợ của Giáo đình sớm muộn gì cũng sẽ tính.

Victor xách túi, chống gậy, đi thẳng về phía cầu thang lên tàu của soái hạm.

Ở cuối cầu thang, cả Renault và Hawthorne đều không mặc quân phục Đế quốc, mà thay vào đó là chiếc áo khoác dạ màu xám không mấy nổi bật. Cả hai đứng thẳng tắp, mùi thuốc súng được tôi luyện dưới lòng đất thành Thiết Phong không thể che giấu dù họ có mặc thường phục.

Thấy Victor lại gần, Hawthorne không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Trong ánh mắt giao nhau, coi như đã chào hỏi.

Renault thì lặng lẽ tiến lên hai bước. Victor nhận ra, vị đặc vụ cao cấp của Đế quốc vốn luôn trầm ổn này, lúc này trong đáy mắt lại đầy những tia máu, thần thái toát lên vẻ căng thẳng tột độ như đi trên băng mỏng.

Nhân lúc đưa thẻ lên tàu bằng kim loại, Renault dùng giọng cực thấp chỉ hai người nghe thấy nói:

"Trong hạm đội có đặc sứ của Hoàng gia."

Tay nhận thẻ của Victor hơi khựng lại, ngước mắt nhìn Renault.

"Đừng tò mò là ai." Ánh mắt Renault lộ vẻ nghiêm trọng hiếm thấy, mang theo một chút nặng nề, "Có người hỏi, cậu cứ nói là thám tử tư do chúng tôi thuê ngoài, tên là Clay. Làm tốt việc của mình là được."

"Đã rõ." Victor cất thẻ lên tàu vào túi áo khoác, giọng điệu không chút gợn sóng.

Trong thế giới của những kẻ siêu phàm, "Hoàng gia" thường đồng nghĩa với những bí mật huyết thống cổ xưa hoặc những rắc rối chết người. Nhưng anh chỉ muốn một tấm vé an toàn để đến trung tâm, còn về việc trong boong tàu tầng cao nhất đang giấu bí mật của nhân vật lớn nào, anh hoàn toàn không hứng thú.

Thậm chí Victor mơ hồ cảm thấy, nếu không phải có đặc sứ Hoàng gia ở đó, người phụ nữ Giáo đình đứng trên mái tòa nhà quản lý cảng lúc nãy thật sự sẽ làm ra chuyện cướp tàu.

Victor men theo cầu thang, bước lên con soái hạm thép khổng lồ đó.

Đúng như sự sắp xếp của Renault, anh được đưa thẳng xuống boong dưới đường mớn nước. Đây là một khoang tàu nhỏ độc lập, tránh xa khu ở ồn ào của thủy thủ.

Không gian cực kỳ chật hẹp, ngoài một chiếc giường sắt hàn chết, một tủ thủy thủ và một ô cửa sổ kính chống cháy nổ dày cộp, không còn vật gì khác. Không khí nồng nặc mùi dầu máy, mùi rỉ sét và mùi tanh mặn của muối biển hòa quyện.

Victor bước vào khoang, đóng cánh cửa sắt nặng nề lại.

Anh không nghỉ ngơi ngay mà theo bản năng thể hiện tố chất của một thợ săn: anh dùng ngón tay gõ kỹ vào bốn bức vách khoang, xác nhận không có ngăn bí mật hay ống đồng dùng để nghe lén; kiểm tra cửa chớp của lỗ thông gió; cuối cùng thử khóa của ô cửa sổ chống cháy nổ.

Sau khi xác nhận mọi thứ an toàn, anh mới tựa cây gậy gỗ sắt đen vào cạnh giường, ngồi xuống chiếc giường sắt cứng ngắc.

Cảm giác cô lập với thế giới đầy mùi rỉ sét này, ngược lại khiến anh cảm thấy một sự vững chãi đã lâu không có.

"U!!!"

Khoảng một giờ sau, một tiếng còi tàu trầm đục đủ sức làm rung chuyển nội tạng vang lên dữ dội trên bầu trời Độc Dịch Cảng.

Boong thép dưới chân truyền đến một đợt chấn động dồn dập và cuồng bạo. Đó là tiếng gầm rú kinh hoàng từ sâu trong soái hạm, nơi hàng loạt nồi hơi hơi nước áp suất cao siêu lớn đồng loạt đốt nóng gia áp, chân vịt xé toạc nước biển.

Hạm đội, khởi hành rồi.

Victor cầm gậy, đẩy cửa khoang, men theo cầu thang kim loại đi đến boong dưới phía đuôi tàu không một bóng người.

Dòng nước trắng xóa cuồn cuộn xé toạc một vết thương khổng lồ trên mặt biển, nước biển sôi sục trào dâng. Hình bóng đầy vết sẹo của Độc Dịch Cảng đang mờ dần, nhỏ bé đi với tốc độ mắt thường có thể thấy được trong làn sương sớm, cuối cùng hóa thành một vệt bẩn xám xịt trên đường chân trời.

"Quạ... cuối cùng cũng rời khỏi cái nơi chết tiệt đầy mùi rượu và cá chết này rồi."

Murphy thò cái đầu đen từ cổ áo rộng thùng thình của Victor ra, ba con mắt đỏ sẫm xoay chuyển, bất an liếc nhìn tầng cao nhất của soái hạm đang được canh phòng nghiêm ngặt, "Này, Victor, đặc sứ Hoàng gia đấy, cậu không đi nghe ngóng xem là nhân vật lớn nào à? Biết đâu lại là một khách hàng sộp có thể vắt ra được khối tiền?"

Victor không quan tâm đến sự ồn ào của con quạ.

Anh chỉ lạnh lùng ngẩng đầu, liếc nhìn đội vệ binh Đế quốc vũ trang tận răng trên boong phía trên, sau đó thu hồi ánh mắt.

Anh quay người, đối diện với hướng đi của hạm đội.

Khi tàu chạy ra khỏi cảng nội, gió trên mặt biển đột nhiên mạnh lên. Cái lạnh cực độ và hơi nước dày đặc đặc trưng của đại dương thổi chiếc áo khoác măng tô vải bạt dầu màu đen của anh bay phần phật.

Cây gậy gỗ sắt đen ẩn giấu [Danh đao · Quan Thế Chính Tông] cứ thế lặng lẽ đứng bên cạnh anh. Tay trái anh đút trong túi áo khoác, đầu ngón tay vô thức mân mê một đồng tiền vàng đã mòn cạnh.

Victor khẽ kéo thấp vành mũ. Đôi mắt màu xanh u tối ấy, tựa như hai cái giếng cổ không đáy, xuyên thấu làn sương trắng trên biển đang dần dày đặc, như thể có thể nuốt chửng cả ánh mặt trời, hướng về phía đường chân trời mờ ảo xa xăm.