Chương 207: Sau cơn bão

【Kỷ nguyên Rạng Đông năm 742, ngày 15 tháng 9.】

【Cảng Độc Dược.】

Cơn bão hoành hành suốt một ngày một đêm cuối cùng cũng đã qua đi.

Trời vẫn âm u, nhưng mưa đã chuyển thành những hạt nhỏ li ti.

Victor đẩy cửa văn phòng từ tầng hai bước ra.

Cả tòa nhà đều đã chịu thiệt hại nặng nề. Vài khung cửa sổ bị gió thổi vỡ tan tành, mái nhà thủng lỗ chỗ, nước mưa trong suốt một ngày một đêm qua đã tràn qua các khe hở trên sàn, tạo thành những vũng nước đọng. Nhưng cấu trúc chính vẫn còn đó – cây cột chịu lực xuyên suốt tòa nhà vẫn đứng vững, sàn gỗ tuy đã sũng nước nhưng không hề sụp đổ.

Tòa nhà tồi tàn này, cũng giống như chính Cảng Độc Dược vậy, tỏ ra kiên cường một cách khó tin.

Victor dọn dẹp sơ qua những vệt nước, khoác lên mình chiếc áo khoác vải bạt dầu màu đen đã sờn cũ, rồi kéo thấp vành mũ.

Tiệm "Bếp Nhỏ Của Mary" bên cạnh cũng bị cơn bão càn quét. Tấm biển hiệu bằng gỗ bị thổi bay sang tận bên kia đường, cánh cửa vỡ một mảng, lộ ra căn bếp bên trong. Bà chủ Mary đang ngồi xổm ở cửa, dùng mảnh vải thấm đầy nước bẩn lau chùi lớp bùn đất bị sóng đánh dạt vào.

Bà ngước nhìn thấy Victor, cười khổ rồi lắc đầu.

"Chào buổi sáng, ông Clay. Làm bát súp không? Nguyên liệu thì vẫn còn, nhưng bình cà phê bị đập nát mất rồi."

Victor gật đầu.

Anh ngồi xuống quầy bar, Mary múc cho anh một bát súp cá nóng hổi và nửa ổ bánh mì đen. Victor không từ chối sự ấm áp này, ngay cả ở cái cảng vặn vẹo này, những tình cảm rẻ tiền thường cũng hiếm hoi như thuốc độc chết người vậy. Victor ăn rất chậm, như thể đang thưởng thức chính cái hơi ấm đó.

"Sống hơn nửa đời người, tôi chưa từng thấy cơn bão nào lớn đến thế." Mary dựa vào quầy, ánh mắt hướng về phía những đống đổ nát ngoài cửa sổ, "Đám tàu thuyền ở cảng chắc tiêu đời rồi. Lũ thương nhân phen này khóc tiếng Mán cho xem."

Victor không đáp lời. Anh chỉ lặng lẽ ăn hết bát súp, để lại vài đồng xu trên bàn rồi đẩy cửa bước ra ngoài.

...

Đường phố là một cảnh tượng hỗn độn.

Nhà cửa sụp đổ, xe ngựa lật úp, cột đèn gãy đổ, cây cối bị bật gốc – những công trình vốn dĩ chẳng mấy kiên cố của Cảng Độc Dược, trong cơn bão tựa ngày tận thế này, trông chẳng khác nào những tòa lâu đài dựng bằng quân bài.

Trong nước đọng ngâm đủ loại rác rưởi. Vải vụn, mảnh gốm vỡ, thức ăn thối rữa, những trang sách rách nát. Victor còn nhìn thấy vài cái xác – những kẻ vô gia cư, những gã xui xẻo không kịp chạy trốn, giờ đây đều đã trở thành một phần của bến cảng, chìm trong nước bẩn.

Những người sống sót đang thẫn thờ lục lọi trong đống đổ nát – tìm kiếm những thứ có giá trị, hoặc chỉ đơn giản là tìm một lý do để tiếp tục sống. Thỉnh thoảng lại vang lên tiếng khóc của phụ nữ, âm thanh ấy bị tiếng mưa át đi một nửa.

Victor vô cảm bước qua, không hề dừng lại.

Trong tâm trí anh thoáng hiện lên hình ảnh con phố này lúc nhộn nhịp – tiếng rao hàng, tiếng xe ngựa, tiếng chửi thề của gã say, tiếng cười lanh lảnh của gái bán hoa, hòa quyện thành sự náo động không bao giờ dứt của bến cảng. Phồn hoa như một vở diễn không bao giờ có hồi kết.

Giờ đây chỉ còn lại cảnh hoang tàn.

Nhưng anh cũng hiểu rõ, sự hoang tàn này chỉ là tạm thời. Giao thương là huyết mạch của Cảng Độc Dược, dù tai họa có lớn đến đâu cũng không thể dập tắt sự khao khát vàng bạc của thành phố này. Chẳng bao lâu nữa, thương nhân sẽ đổ xô đến để tái thiết – sửa chữa bến tàu, đấu giá hàng hóa bị sóng đánh dạt vào bờ, chiêu mộ công nhân mới. Mọi thứ rồi sẽ khôi phục.

Sức sống của thành phố này, kiên cường hơn bất kỳ cá thể nào.

Victor hướng về phía bến cảng.

...

Cảnh tượng ở khu vực bến tàu còn kinh hoàng hơn cả đường phố.

Đê chắn sóng bị sóng đánh sập hơn một nửa, lộ ra cấu trúc bên trong đã bị phá hủy. Cầu tàu gãy thành nhiều đoạn, trông như những mảnh gỗ bị một gã khổng lồ nhai nát. Các công trình ở xưởng tàu sụp đổ hoàn toàn, những công cụ và thiết bị vốn dùng để sửa chữa tàu thuyền giờ nằm rải rác trong bùn lầy.

Quy mô hư hại của tàu thuyền còn lớn hơn. Những chiếc thuyền đánh cá nhỏ bị lật úp, đâm vỡ, giờ hoặc là chìm dưới nước, hoặc bị sóng đánh lên bờ, trở thành một đống gỗ vụn. Những con tàu thương mại cỡ trung cũng chẳng khá hơn là bao – chiếc thì mắc cạn trên bãi bồi, nghiêng ngả như sắp lật; chiếc thì thân tàu nứt toác nhiều chỗ, nước tràn vào khoang, đang chìm dần xuống.

Ánh mắt Victor quét qua những đống đổ nát, cuối cùng dừng lại ở một hạm đội phía xa.

Đó là chiến hạm của Giáo đình.

Dù cách xa hàng trăm mét, Victor vẫn có thể nhìn rõ sự thảm hại của chúng. Có hai chiến hạm bị gãy cột buồm, thân tàu nghiêng đến mức gần như tạo thành góc bốn mươi lăm độ. Trên boong tàu không một bóng người, chỉ có những tấm màn rách nát bay phấp phới trong gió. Lại có một chiến hạm rõ ràng là đã mắc cạn, đáy tàu bị kẹt vào những tảng đá trên bãi bồi, cả hạm đội tạm thời mất khả năng hành động.

Victor thầm tính toán trong lòng – hạm đội của Giáo đình chắc chắn không thể rời cảng trong thời gian ngắn. Ngay cả khi công việc sửa chữa bắt đầu từ hôm nay, cũng phải mất một khoảng thời gian để bảo trì, hoặc đợi tàu mới đến. Điều này có nghĩa là, trong thời gian tới, khả năng hành động trên biển của Giáo đình sẽ bị trói buộc hoàn toàn.

Anh quay người rời khỏi bến cảng. Khi đi ngang qua một đường cống thoát nước bị sập, khứu giác nhạy bén của Victor, giữa sự bao vây của mùi thức ăn thối rữa, kim loại rỉ sét và mùi tanh của biển, đã bắt được một mùi hương vô cùng lạc quẻ.

Đó là mùi thơm thanh khiết của đất bị xới tung, của những mầm non đang điên cuồng vươn mình sau cơn bão.

Trong đống đổ nát hoang tàn, vạn vật héo úa này, mùi hương đại diện cho "sự sống" ấy lại trở nên chói tai một cách bất thường. Victor dừng bước, nhìn vào khe hở trống rỗng ở góc tường, nơi chỉ có lớp bùn dày đặc.

Anh cau mày. Mùi hương này không giống thực vật sinh trưởng tự nhiên, mà giống như một loại "sức sống tham lam" bị ép buộc phải chui ra từ kẽ đá dưới sự xúc tác của linh tính nào đó. Nhưng anh không dừng lại, kéo thấp vành mũ, rảo bước đi về phía khu trung tâm.

...

Địa chỉ mà Renault đưa là phía sau một công ty kinh doanh hương liệu trông có vẻ bình thường.

Công ty nằm ở khu trung tâm, nơi tập trung của các thương hội lớn. Khi bước vào cửa, hai gã nhân viên đứng sau quầy ngẩng đầu lên. Ánh mắt họ quét qua người Victor, rồi dừng lại ở huy hiệu Người Gác Đêm mà anh lặng lẽ lấy ra.

Biểu cảm của cả hai thay đổi ngay lập tức.

Một trong hai gã quay người rồi vẫy tay ra hiệu cho Victor đi theo. Hắn đi qua nhà kho, băng qua hành lang chất đầy những bao tải gai, đi đến trước một bức tường gỗ trông có vẻ bình thường. Gã xoay một ngăn ẩn sau bao tải, bức tường lặng lẽ trượt sang một bên, lộ ra bậc thang dẫn xuống tầng hầm.

Tầng hầm rất rộng, đèn đuốc sáng trưng.

Victor băng qua hành lang chất đầy bao tải gai. Không khí ở đây không còn mùi tanh của biển, mà là luồng khí lạnh khô ráo mang theo hơi thở của diêm tiêu và mực in.

Khi bức tường trượt ra, cảm giác nghiêm ngặt, kín kẽ của tầng hầm ập đến. Hơn mười đặc vụ đang thì thầm trao đổi, bên cạnh mỗi người đều chất đầy những tài liệu tình báo dày cộm. So với cảnh hoang tàn bên ngoài, nơi này giống như 'bộ não' của thành phố, đang điên cuồng tính toán cách vắt kiệt lợi ích tối đa trong đống đổ nát.

Giọng của Hawthorne vẫn khàn đặc như giấy nhám: "...Câu lạc bộ đã hoàn toàn biến thành một hố sâu linh tính khổng lồ. Leon và Cecil bị thương, hạm đội của Giáo đình hiện đang mắc cạn trong đống bùn ở bến tàu, đây chính là cơ hội của chúng ta."

Renault và Hawthorne đứng trước một chiếc bàn dài, trên bàn trải đầy bản đồ và tài liệu.

Renault hơi ngẩng đầu khi nhìn thấy Victor, dùng ánh mắt ra hiệu cho anh vào. Hawthorne đang dùng chất giọng khàn khàn báo cáo điều gì đó với các đặc vụ xung quanh. Victor không ngắt lời, mà lặng lẽ đứng một bên lắng nghe.

"...Câu lạc bộ đã bị san phẳng hoàn toàn trong vụ nổ." Lời của Hawthorne rất bình tĩnh, "Hiện tại không ai dám lại gần khu vực đó. Phạm vi ảnh hưởng của trận chiến quá lớn, cộng thêm cơn bão vừa qua, chúng ta vẫn chưa kịp thực hiện khảo sát hậu kỳ."

Một thanh niên giơ tay: "Vậy còn phía Giáo đình thì sao?"

Hawthorne lắc đầu.

"Theo quan sát từ xa của Người Gác Đêm ở vòng ngoài, khi rút lui, Giáo đình không mang theo bất kỳ chiến lợi phẩm nào. Leon và Cecil đều có dấu vết bị thương rõ rệt. Hơn nữa, họ để lại hai chiến hạm ở cảng để sửa chữa – điều này có nghĩa là, thương vong và tổn thất của họ trong trận chiến đó nghiêm trọng hơn nhiều so với dự tính của chúng ta."

Ánh mắt Victor hơi nheo lại.

Trong vòng vây tuyệt đối như vậy mà chủ tế Cassis của Hội Kín vẫn có thể toàn thân rút lui. Đó quả thực không phải là một "kẻ dễ xơi". Victor lúc đó đã tin vào trực giác của mình – đoạn rễ gỗ đen tuyền kia tuy hấp dẫn, nhưng trong tình thế hỗn loạn đó, cố gắng đoạt lấy nó chỉ khiến bản thân bị cuốn vào một thảm họa không thể lường trước.

Trực giác thợ săn đã cứu mạng anh vào khoảnh khắc đó.

"Còn tàn dư của Hội Kín thì sao?" Một đặc vụ khác đặt câu hỏi.

"Bặt vô âm tín. Theo báo cáo từ tai mắt của chúng ta ở cảng, những nhân viên được xác định thuộc Hội Kín đã hoàn toàn biến mất sau ngày hôm đó." Hawthorne dừng lại một chút, "Nhận định hiện tại của chúng ta là cứ điểm của Hội Kín tại Cảng Độc Dược đã bị phá hủy hoàn toàn, họ sẽ chỉ hoạt động kín đáo hơn mà thôi."

Renault quay người đối diện với tất cả mọi người.

"Sau cơn bão, nhiều tàu thuyền mắc cạn, hàng hóa rơi vãi. Đây là thời điểm tuyệt vời để thu gom các chất ô nhiễm còn sót lại. Tôi yêu cầu tất cả các đội, trong ba ngày tới, phải nỗ lực tìm kiếm các chất ô nhiễm sương mù ở vòng ngoài. Bằng mọi giá, nhưng không được để lại dấu vết. Giáo đình hiện đang dồn sự chú ý vào việc đổi nước thánh lấy chất ô nhiễm, sẽ không đến gây rắc rối đâu. Nhưng cũng phải cẩn thận với đám băng đảng ở cảng – chúng cũng đang dòm ngó những tài sản trôi nổi này."

Các thành viên gật đầu rời đi, lần lượt bước ra khỏi tầng hầm.

Chỉ còn lại Victor, Renault và Hawthorne ở lại tại chỗ.

Renault và Hawthorne trao đổi một ánh mắt – sự xác nhận không lời mà chỉ những điệp viên giàu kinh nghiệm mới có thể hiểu được. Sau đó, Renault quay sang Victor, dùng ánh mắt chỉ về phía một cánh cửa bên cạnh được cách ly.

"Vào trong nói chuyện."