Chương 160: Lựa chọn và tình báo

Đêm đã về khuya, ánh trăng sáng vằng vặc như nước đổ xuống những phiến đá xanh trước cửa phủ họ Đổ.

Hà Thái Thúc chậm rãi bước ra khỏi cánh cửa sơn son, bóng dáng kéo dài trên nền đất dưới ánh trăng. Trong tay ông nắm chặt một tấm thiếp mời mạ vàng. Ba chữ lớn "Thanh Sơn Đường" mạ vàng trên thiếp tỏa ra vầng sáng nhạt, nơi ký tên đóng dấu ấn đỏ chót của nhà họ Đổ.

Gió đêm se lạnh, thổi vạt áo Hà Thái Thúc bay phần phật. Ông đứng trên bậc đá, lông mày nhíu chặt, rơi vào trầm tư. Ông hiểu rõ sức nặng của tấm thiếp này—nếu không nhờ danh nghĩa nhà họ Đổ, với một tán tu Trúc Cơ không chút bối cảnh như ông, e rằng ngay cả cửa Thanh Sơn Đường cũng chẳng bước vào được, chứ đừng nói đến việc mời vị đại sư luyện khí kia ra tay giúp đỡ.

Tiếng chim cú đêm kêu thê lương từ cành cây xa xa vang lên, nghe đặc biệt rõ ràng trong màn đêm tĩnh mịch. Hà Thái Thúc ngước nhìn ánh trăng, cẩn thận cất tấm thiếp vào trong ngực. Tâm trí ông không khỏi trôi về những lời đồn đại về Thanh Sơn Đường:

Chủ nhân Thanh Sơn Đường vốn là một tán tu, nhờ cơ duyên xảo hợp mà Trúc Cơ thành công. Người này say mê luyện khí, thiên phú tuyệt đỉnh, một chiếc búa tôi thép Thanh Phong trong tay ông ta đạt đến trình độ xuất quỷ nhập thần, tạo dựng được danh tiếng lẫy lừng tại thành Vân Tịnh Thiên Quan.

Tiếc thay, ông ta không giỏi kinh doanh, vài lần luyện khí thất bại khiến vốn liếng sạch bách. Cuối cùng đành phải mời vài gia tộc tu tiên vào góp vốn—vừa mượn thế lực của họ để đứng vững gót chân, vừa để các gia tộc kiềm chế lẫn nhau, còn bản thân mình lại trở thành miếng bánh ngon mà bên nào cũng muốn lôi kéo.

Sương đêm dần nặng hạt, làm ướt đẫm vạt áo Hà Thái Thúc. Ông hít sâu một hơi, cảm nhận sức nặng của tấm thiếp trong ngực. Việc nâng cấp bản mệnh pháp khí cuối cùng cũng có manh mối, nhưng vấn đề nan giải hơn lại đang bày ra trước mắt—công pháp tiếp theo của Ngũ Kiếm Quyết.

Mặc dù trong thời đại linh khí suy vi này, giá trị của Ngũ Kiếm Quyết không còn như xưa. Nhưng Hà Thái Thúc nhớ rõ ghi chép trong cổ tịch: năm đó vị thiên kiêu sáng tạo ra bộ công pháp này, một người năm kiếm, ép cho các đại tông môn, thế gia, thậm chí cả yêu tộc tà đạo đều không ngẩng đầu lên nổi.

Loại công pháp tuyệt thế này, dù có tàn khuyết, đâu phải muốn là có được?

Dưới ánh trăng, trong mắt Hà Thái Thúc lóe lên một tia quyết đoán. Đổ chủ sự đã cho ông hai lựa chọn:

Lựa chọn thứ nhất là gia nhập Thượng Thanh Tông. Nhưng ông là kẻ gia nhập giữa đường, không thể so với những tu sĩ được bồi dưỡng từ nhỏ, biết rõ gốc gác, muốn lấy được lòng tin của họ là chuyện khó nói.

Hà Thái Thúc dường như đã thấy trước cảnh mình bị giam cầm trong những bức tường cao của tông môn—mỗi ngày chuông sớm trống chiều, tuân thủ quy củ, tu luyện dưới ánh mắt soi xét của những vị trưởng lão tóc bạc trắng.

Ngay cả khi ông có thể nổi bật trong đại hội tông môn để đổi lấy công pháp tiếp theo của Ngũ Kiếm Quyết, chắc chắn cũng phải trả một cái giá đắt đỏ.

Những con cáo già đó nhất định sẽ gieo cấm chế lên người ông, biến ông thành một thanh kiếm sắc bén của tông môn, chỉ đâu đánh đó. Nghĩ đến đây, nắm đấm Hà Thái Thúc vô thức siết chặt, các khớp ngón tay phát ra tiếng kêu khẽ.

Dưới ánh trăng, ánh mắt ông càng thêm sắc bén—ông thà làm một con chim ưng cô độc bay lượn giữa chín tầng trời, còn hơn làm một con chim hoàng yến trong lồng.

Tiếng chim cú kêu thê lương kéo tâm trí Hà Thái Thúc trở về thực tại. Lựa chọn thứ hai khiến thần kinh căng thẳng của ông hơi thả lỏng—gia nhập Thiên Xu Minh, cơ quan quyền lực cao nhất của nhân tộc.

Cái tổ chức khổng lồ được thành lập bởi cả chính đạo và ma đạo này, kể từ khi nhân tộc giáng xuống thế giới này, đã luôn gánh vác trọng trách chống lại yêu tộc. Lời khuyên của Đổ chủ sự rất rõ ràng: đợi sau khi ông Kết Đan, dùng thực lực để giành lấy sự ưu ái của các đại lão trong minh, tự nhiên sẽ có người giải quyết vấn đề công pháp cho ông.

Tuy nhiên, lông mày Hà Thái Thúc vẫn chưa giãn ra. Ông nhớ rõ, khi Đổ chủ sự nhắc đến việc này, trong đôi mắt sâu thẳm ấy lóe lên những tia sáng khó dò, những ngón tay thon dài vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn, như thể đang tính toán điều gì.

Thôi vậy. Hà Thái Thúc thở dài một tiếng, âm thanh tan biến trong gió đêm. Lúc này mà lo nghĩ những chuyện đó thì còn quá sớm, con đường Kết Đan còn dài dằng dặc, việc cấp bách trước mắt là giải quyết vấn đề luyện chế bản mệnh pháp khí. Ông ngước nhìn trời, trăng đã lặn về phía tây, phía chân trời phương đông đã bắt đầu ửng sáng.

Ngày mai sẽ đến bái phỏng Thanh Sơn Đường. Hà Thái Thúc lẩm bẩm. Dứt lời, thần niệm ông khẽ động, một thanh phi kiếm tỏa ánh xanh xuất hiện giữa không trung, lơ lửng vững vàng trước mặt.

Ông nhảy lên, vạt áo tung bay, đã đứng trên thân kiếm. Gió đêm rít gào thổi qua, thổi tan tia do dự cuối cùng trong lòng ông. Phi kiếm hóa thành một luồng sáng, xé toạc bóng tối trước bình minh, lao nhanh về phía núi Thanh Nguyên.

....

Ánh trăng sáng vằng vặc như nước đổ xuống những phiến đá xanh trong sân trong phủ họ Đổ. Đổ chủ sự chắp tay đứng trong đình nghỉ mát, ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía Hà Thái Thúc rời đi, vạt áo khẽ bay trong gió đêm. Gương mặt tuấn tú của hắn dưới ánh trăng trông đặc biệt lạnh lùng, lông mày hơi nhíu, như đang suy tư chuyện gì quan trọng.

Đúng lúc này, một tiếng bước chân nhẹ nhàng truyền đến từ phía sau. Đổ chủ sự không cần quay đầu cũng biết đó là vị lão quản gia đã đi theo hắn bao năm qua.

Hắn bất đắc dĩ quay người lại, quả nhiên nhìn thấy Đổ quản gia tóc bạc trắng đang chống gậy gỗ trầm hương, chậm rãi bước tới. Dưới ánh trăng, gương mặt đầy nếp nhăn của ông lão mang theo nụ cười hiền từ.

Đổ lão, giọng Đổ chủ sự mang theo sự trách móc nhưng không giấu nổi vẻ quan tâm, muộn thế này rồi, ông không đi nghỉ ngơi, đến chỗ ta làm gì? Hắn bước nhanh tới, đỡ lấy cánh tay lão quản gia, ông tuổi đã cao, lại là phàm nhân, nên chú trọng dưỡng sinh mới phải. Dưỡng thân đan ta chuẩn bị cho ông, ông phải uống đúng giờ đấy.

Đổ quản gia nghe vậy, trong mắt lóe lên tia ấm áp. Ông vuốt chòm râu trắng như tuyết, cười nói: Thiếu chủ yên tâm, lão nô tự nhiên sẽ uống đúng giờ đan dược người ban. Lão nô còn muốn ở bên thiếu chủ thêm vài năm nữa mà. Dưới ánh trăng, trong đôi mắt đục ngầu của ông lão tỏa ra ánh sáng từ ái.

Thấy không khí có chút nặng nề, Đổ quản gia lấy từ trong ngực ra một mảnh ngọc giản tỏa ánh sáng nhu hòa, dâng lên bằng hai tay: Thiếu chủ, đây là do vị Ngưu đạo hữu mà người coi trọng gửi đến. Hắn nói bên trong có tình báo quan trọng, đủ để đổi lấy một viên Trúc Cơ Đan.

Sự chú ý của Đổ chủ sự lập tức bị thu hút. Hắn nhận lấy ngọc giản, những ngón tay thon dài tỏa ánh trắng lạnh dưới ánh trăng. Khi ngọc giản áp lên trán, một lượng thông tin khổng lồ như thủy triều tràn vào thức hải của hắn.

Chỉ thấy gương mặt vốn bình thản của hắn dần trở nên âm trầm, lông mày nhíu chặt, trong mắt lóe lên một tia hàn quang sắc lạnh.

"Rắc" một tiếng, ngọc giản bị đập mạnh xuống bàn đá. Đổ chủ sự nghiến răng nghiến lợi nói: Ta thật không ngờ, đến nước này rồi mà vẫn còn gia tộc tu tiên âm thầm cấu kết với tà đạo! Giọng hắn đè nén cơn giận, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức.

Đổ quản gia nghe vậy, gương mặt đầy nếp nhăn cũng lộ vẻ kinh ngạc. Nhưng ông nhanh chóng trấn tĩnh lại, sau khi do dự một lát liền thận trọng hỏi: Thiếu chủ, vị Ngưu đạo hữu kia... liệu có nhầm lẫn gì không?

Trong đôi mắt đục ngầu của lão quản gia lóe lên vẻ lo âu, các thế gia vừa có minh ước ràng buộc, vừa có hôn nhân làm sợi dây liên kết, sao lại phải đi cùng đường với tà đạo?

Đổ chủ sự chắp tay đứng đó, gương mặt dưới ánh trăng lạnh lẽo trông đặc biệt nghiêm nghị. Hắn nghe xong câu hỏi của Đổ quản gia, chỉ hừ lạnh một tiếng từ mũi, không giải thích gì thêm. Lúc này trong mắt hắn lóe lên tia không đành lòng, nhưng nhanh chóng bị sự quyết đoán thay thế. Hắn ngước nhìn vầng trăng cô độc, tâm tư muôn vàn.

Hiện nay đang là chu kỳ linh khí suy thoái, linh mạch giữa trời đất ngày càng khô cạn. Đáng lo hơn là, hàng ngàn năm hòa bình khiến số lượng tu sĩ các tộc tăng vọt—dù là nhân tộc hay yêu tộc, người tu luyện đều mọc lên như nấm sau mưa. Các gia tộc tu tiên lại càng nở rộ, nhưng tài nguyên của mảnh đất này dù sao cũng có hạn.

Tham lam vô độ... Đổ chủ sự lẩm bẩm, giọng mang theo vài phần châm biếm. Có những thế gia vì muốn đột phá mà không tiếc dấn thân vào hiểm cảnh, cấu kết với những kẻ tà đạo dùng huyết tế để tu luyện. Điều này chẳng khác nào uống rượu độc giải khát, cuối cùng chỉ dẫn đến kết cục thân tử tộc diệt.

Hắn lại cầm mảnh ngọc giản lên, đầu ngón tay khẽ vuốt ve bề mặt lạnh lẽo. Trong ngọc giản chỉ đề cập đến việc một gia tộc tu tiên nào đó cấu kết với tà đạo, sử dụng tà pháp để tăng tu vi, chứ không chỉ đích danh là gia tộc nào.

Nhưng tình báo rất chi tiết và đáng tin, mỗi manh mối đều chịu được sự kiểm chứng. Vị Ngưu đạo hữu kia còn nói rõ, ngày mai hẹn gặp ở Thê Nguyệt Lâu, lúc đó sẽ dâng lên bằng chứng xác thực để đổi lấy Trúc Cơ Đan.

Nghĩ đến đây, Đổ chủ sự không thể giữ được sự bình thản như ngày thường. Chuyện liên quan đến thanh danh thế gia, lại càng liên quan đến sự an nguy của cả nhân tộc, hắn phải cẩn trọng đối đãi.

Hắn quay sang Đổ quản gia bên cạnh, trầm giọng nói: Đổ lão, ngày mai tìm vài tán tu đến. Nhớ kỹ, phải chọn những kẻ có gia thất, thọ nguyên sắp cạn. Giọng hắn lạnh lẽo như dao, ta có việc lớn cần dùng đến.

Sau khi Đổ quản gia nhận lệnh lui ra, sân đình lại trở về tĩnh lặng. Đổ chủ sự đứng một mình dưới ánh trăng, bóng dáng kéo dài. Hắn nhìn vầng trăng sáng trên trời, trong mắt hàn mang lóe lên, nghiến răng lẩm bẩm: Nếu việc này là thật... thì đừng trách ta không niệm tình minh ước thế gia!

...

Sáng sớm ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, Hà Thái Thúc đã đạp sương sớm đến con ngõ luyện khí phía tây thành Vân Tịnh Thiên Quan. Con ngõ hẹp dài này hai bên san sát những cửa tiệm luyện khí, dưới mái hiên gạch xanh ngói đen treo đủ loại cờ hiệu, khẽ đung đưa trong gió sớm.

Trong ngõ đã ồn ào náo nhiệt. Tiếng rèn sắt, tiếng rao hàng, tiếng mặc cả vang lên không dứt, đan xen thành một bức tranh thị dân ồn ào.

Hà Thái Thúc chậm rãi đi xuyên qua đó, thấy trước cửa mỗi tiệm đều bày đủ loại pháp khí hoa mắt: phi kiếm tỏa hàn quang, đồng kính khắc phù văn, ngọc vòng quấn linh khí... tỏa ra ánh sáng quyến rũ dưới ánh mặt trời.

Phi kiếm huyền thiết thượng hạng, chỉ tám mươi linh thạch!

Vị đạo hữu này xem thử tấm hộ tâm kính này đi, có thể đỡ được một đòn toàn lực của tu sĩ Luyện Khí tầng bảy!

Tiếng rao hàng vang lên không dứt bên tai. Hà Thái Thúc thấy hai tu sĩ vì tranh giành một thanh đoản kiếm đỏ rực mà đỏ mặt tía tai, chớp mắt đã động thủ.

Chưa kịp tế ra pháp khí, một đội tu sĩ chấp pháp mặc trang phục đen đã từ góc ngõ lao ra, chỉ vài chiêu đã chế phục cả hai rồi áp giải đi. Màn kịch này dường như đã quá quen thuộc trong ngõ luyện khí.

Hà Thái Thúc không nhìn ngang liếc dọc, đi thẳng vào sâu trong ngõ. Rẽ qua một khúc cua, cảnh tượng trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng—một tòa lầu ba tầng gạch xanh ngói biếc đứng lặng lẽ, ba chữ lớn "Thanh Sơn Đường" mạ vàng trên biển hiệu tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nắng sớm.

Khác hẳn với cảnh thị dân ồn ào lúc nãy, ở đây vắng như chùa Bà Đanh, chỉ có vài chiếc lá rụng đang xoay tròn trên bậc đá.

Đang lúc do dự, một tiểu nhị mặc áo vải thô bước nhanh ra đón. Thanh niên này khoảng tu vi Luyện Khí tầng năm, thấy khí tức Trúc Cơ của Hà Thái Thúc, trong mắt lập tức lóe lên vẻ kinh hỉ.

Tiền bối đến mua pháp khí ạ? Tiểu nhị cung kính hành lễ, mời người vào trong!

Bước vào đại sảnh, Hà Thái Thúc không khỏi sáng mắt lên. Trong sảnh rộng rãi bày biện thanh nhã, bốn bức tường treo đủ loại pháp khí trân quý: tường phía đông treo một hàng bảo kiếm tỏa hàn quang lạnh lẽo, trên án thư phía tây bày vài cây pháp trượng kiểu dáng cổ xưa, chính giữa trên một cái giá gỗ đàn hương còn đặt một cây đàn thất huyền toàn thân xanh biếc, trên dây đàn ẩn ẩn có linh quang lưu chuyển.

Thanh Sương Kiếm này được đúc bằng huyền thiết hàn đàm...

Người xem cây Ngũ Lôi Trượng này đi, đỉnh đầu khảm chính là gỗ bị sét đánh hàng thật giá thật đấy...

Tiểu nhị giới thiệu như đếm của cải, giọng đầy tự hào, trên trán đã lấm tấm mồ hôi. Cậu ta vừa lau chùi pháp khí trên quầy, vừa lén liếc nhìn vị tu sĩ Trúc Cơ trầm mặc này.

Ánh mắt Hà Thái Thúc vẫn bình lặng như nước, những ngón tay thon dài khẽ vuốt qua sống lưng một thanh phi kiếm ngọc xanh, nhưng vẫn không nói một lời.

Cho đến khi tiểu nhị nói đến khô cả họng, phải dừng lại thở dốc, Hà Thái Thúc mới chậm rãi mở lời: Vị đạo hữu này, tại hạ muốn nhờ Bạch đạo hữu giúp luyện lại bản mệnh pháp khí. Giọng ông không nhanh không chậm, nhưng khiến tiểu nhị lập tức cứng đờ động tác lau pháp khí.

Cái này...

Tiểu nhị đảo mắt, trên mặt lộ vẻ khó xử, tiền bối không biết đấy thôi, Bạch chưởng quỹ say mê luyện khí, nhưng người cầu ông ấy ra tay thực sự quá nhiều.

Cậu ta xoa tay, giọng vô thức nhỏ xuống vài phần, bây giờ xếp hàng đã xếp đến năm năm sau rồi. Hay là tiền bối xem những pháp khí có sẵn trong đại sảnh này đi? Đều là do đệ tử chân truyền của Bạch chưởng quỹ chế tạo...

Nói rồi, cậu ta ân cần dẫn Hà Thái Thúc đi về phía một dãy kệ trưng bày, ngón tay hơi run run chỉ vào một thanh phi kiếm tỏa ánh tím: Người xem thanh này đi, dùng là...

Lời còn chưa dứt, Hà Thái Thúc đã lấy từ trong ngực ra một tấm thiếp mời mạ vàng. Tấm thiếp tỏa ánh linh quang nhạt dưới ánh nắng sớm, dấu ấn nhà họ Đổ nơi ký tên hiện lên rõ ràng. Giọng tiểu nhị tắt ngấm, như thể đột nhiên bị ai đó bóp cổ.

Ta có thiếp mời. Hà Thái Thúc đưa tấm thiếp ra trước mặt tiểu nhị, phiền đạo hữu chuyển cho Bạch đạo hữu.

Tiểu nhị trợn tròn mắt, yết hầu vô thức chuyển động. Khi cậu ta đưa hai tay nhận lấy tấm thiếp, đầu ngón tay đang run rẩy.

Cậu ta phát ra một tiếng kêu kinh ngạc ngắn ngủi, lập tức nhận ra mình thất thố, vội vàng cúi người nói: Tiền bối thứ lỗi, tiểu nhân đi thông báo ngay đây.

Khi quay người, khóe miệng tiểu nhị vô thức bĩu ra. Cậu ta gọi một tên tiểu nhị khác đến phục vụ Hà Thái Thúc, còn mình thì bước nhanh vào nội đường.

Khi đi qua hành lang, cậu ta không nhịn được lầm bầm: Có thiếp mời sao không nói sớm... làm mình tốn bao nhiêu lời... giọng đầy vẻ ấm ức, nhưng cũng không dám nói to, sợ bị vị tu sĩ Trúc Cơ kia nghe thấy.

Rèm cửa nội đường được vén lên rồi hạ xuống, bóng dáng tiểu nhị biến mất sau bức bình phong chạm khắc. Hà Thái Thúc chắp tay đứng đó, ánh mắt đặt lên những pháp khí giữa đại sảnh.

Tiểu nhị cầm tấm thiếp mời mạ vàng, ba bước thành hai băng qua khu rèn đúc đang vang lên tiếng leng keng không dứt. Luồng nhiệt nóng bỏng ập vào mặt, nung đỏ cả đôi gò má hắn.

Ngọn lửa phun ra từ lò rèn nhuộm đỏ cả khu vực như một chốn luyện ngục, hơn mười thợ rèn cởi trần đang đổ mồ hôi như tắm, búa sắt nện xuống khối kim loại đỏ rực, bắn ra từng chùm tia lửa chói mắt.

Vượt qua bức màn nóng rực này, nhiệt độ ở sâu trong sân sau không giảm mà còn tăng thêm. Mặt sàn đá xanh bị nung nóng bỏng rát, không khí tràn ngập mùi kim loại nóng chảy nồng nặc. Tiểu nhị lau mồ hôi trên trán, y phục đã sớm ướt đẫm, dính chặt vào lưng.

Bên ngoài nơi ở của Bạch chưởng quỹ, sóng nhiệt làm không gian vặn vẹo. Từ trong phòng truyền ra tiếng đinh - đang đều đặn, mỗi nhát đập đều khiến khung cửa sổ khẽ rung lên. Tiếng tôi thép thỉnh thoảng bùng lên, kèm theo làn khói trắng bốc lên nghi ngút, khiến cả sân viện khô khốc và nóng bức như sa mạc.

Tiểu nhị đứng lại trước cửa, hít một hơi thật sâu, nhưng lại bị không khí nóng bỏng làm cho sặc sụa ho khan. Hắn cố cao giọng hô lớn: Chưởng quỹ! Có một vị tiền bối Trúc Cơ cầm thiếp mời của Đỗ gia đến cầu kiến, muốn mời ngài rèn lại bản mệnh pháp khí!

Lời vừa dứt, tiếng đập liên hồi trong phòng đột ngột dừng bặt. Trong khoảnh khắc, cả sân sau rơi vào sự tĩnh lặng quỷ dị, chỉ còn lại tiếng than nổ lách tách trong lò rèn. Sóng nhiệt vẫn vặn vẹo nhảy múa trong không trung, nhưng cảm giác áp bức nghẹt thở kia đã đột ngột biến mất.