Chương 170: Căng thẳng muốn chết

Đầm Đen, đất trời mênh mông.

Phóng tầm mắt nhìn xa, một vùng đầm lầy màu mực vô tận trải dài đến tận chân trời. Trên mặt nước đục ngầu trôi nổi những đám tảo đen kịt, khẽ uốn lượn như rắn trong gió nhẹ. Thỉnh thoảng, những bong bóng khí từ sâu trong bùn lầy trồi lên, khi vỡ ra tỏa mùi lưu huỳnh nồng nặc.

Vút——

Một luồng kiếm quang màu vàng xé gió lao tới, nơi nó đi qua, mặt nước đầm lầy bị kiếm khí sắc bén chẻ ra một rãnh sâu hàng chục trượng. Trong làn nước bắn tung tóe, vô số tôm cá bụng trắng phơi lên mặt nước, thậm chí vài con thằn lằn nước đang ẩn nấp cũng sợ đến vỡ mật, cứng đờ chết ngay trong hang ổ.

Kiếm quang thoáng chốc đã đi xa, chỉ để lại mặt nước chao đảo dần dần trở lại tĩnh lặng. Những yêu thú cấp thấp trốn trong bụi lau lúc này mới dám ló đầu ra, kinh hãi nhìn theo luồng kim quang đã biến mất nơi chân trời.

Một tháng sau.

Hà Thái Thúc cuối cùng cũng đáp xuống một gò đất nhỏ nhô lên mặt nước. Đất dưới chân ông xốp và ẩm ướt, vài nhành cỏ nước dị dạng ngoan cường đâm chồi từ những khe nứt. Khi thu hồi Kim Nhuệ Kiếm, thân kiếm vẫn còn rung nhẹ, phát ra tiếng ngân thanh thúy, như đang kể lể sự sảng khoái sau chuyến bay dài.

Kiếm tốt.

Hà Thái Thúc khẽ vuốt ve thân kiếm, cảm nhận kiếm ý cuồn cuộn bên trong. So với trước khi đúc lại, tiếng kiếm ngân giờ đây trong trẻo hơn, mà linh lực tiêu hao khi bay lại giảm đi ba phần. Hoa văn Địa Liệt Thú nơi chuôi kiếm dưới ánh hoàng hôn tỏa ra ánh kim mờ ảo, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể sống lại.

Lấy bản đồ mà Các chủ Mi đưa ra, điểm đỏ đánh dấu trên giấy da dê nằm cách đó vạn dặm về phía Bắc. Hà Thái Thúc nheo mắt, phóng tầm mắt nhìn xa — nơi giao thoa giữa đất trời, thấp thoáng thấy một bóng núi xanh mờ. Nơi đó chính là lãnh địa của Ngọc Cơ Yêu Vương.

Gió đêm đầm lầy mang theo hơi nước ẩm lạnh lướt qua gò má. Hà Thái Thúc hít sâu một hơi, đeo hộp kiếm lên lưng.

Trong bóng chiều tà, Đầm Đen dâng lên làn sương mù mịt. Hà Thái Thúc ngồi xếp bằng trên gò đất ẩm, đầu ngón tay vô thức vuốt ve hộp kiếm. Đôi mắt chớp nháy của Các chủ Mi dường như lại hiện ra trước mắt — đó là ánh nhìn thường thấy trên gương mặt những kẻ đánh bạc, một vẻ liều lĩnh được ăn cả ngã về không.

Hừ...

Hà Thái Thúc cười lạnh, làm kinh động vài con chim nước đang ngủ đêm. Ông quá hiểu những trò vặt của các thế lực nhỏ này.

Những thương hội như Lưu Hỏa Các, ngày thường buôn bán vài loại linh tài phổ thông, lợi nhuận e là chẳng cao, mà cuộc đại chiến nhân yêu lần này đối với họ không nghi ngờ gì là một bữa tiệc thịnh soạn.

Dưới ánh trăng, ông lấy ra túi trữ vật mà Các chủ Mi đã nhét vào tay trước lúc lên đường. Ba lá Thiên Lý Độn Hình Phù tỏa ánh vàng rực rỡ trong đêm tối đặc biệt bắt mắt — đây là vật bảo mệnh mà ngay cả tu sĩ Kim Đan cũng phải xót xa.

Chưa kể đến bình Hoàn Hồn Đan kia, những vân mây hình thành tự nhiên trên thân đan rõ ràng là xuất phẩm từ tay một tông sư Đan đạo.

Cũng thật chịu chi...

Hà Thái Thúc nheo mắt. Những trân bảo này e là hàng tồn kho cuối cùng của Lưu Hỏa Các. Đối phương càng hào phóng, càng chứng tỏ chuyến đi này nguy hiểm. Nhưng nghĩ đến cái giá niêm yết khiến người ta tuyệt vọng trong cửa tiệm kia.

Lúc bình minh, một luồng kim quang đâm thủng màn sương dày đặc của đầm lầy.

Kim Nhuệ Kiếm dường như cảm ứng được tâm ý của chủ nhân, tiếng kiếm ngân mang theo vài phần sát khí. Hà Thái Thúc đạp kiếm bay lên, vạt áo tung bay.

Kiếm quang vạch ngang trời, làm tan tác ráng chiều đầy trời.

...

Ngoài Thanh Ngọc Cốc, mây mù bao phủ.

Hà Thái Thúc thu liễm hơi thở, ẩn mình trong tán lá của một gốc cổ tùng ngàn năm. Phía xa lối vào thung lũng, hai khối ngọc xanh hình dáng như cánh cửa tỏa ra ánh sáng ôn nhu trong ánh nắng sớm — đó chính là sơn môn đạo tràng của Ngọc Cơ Yêu Vương.

Trong cốc linh khí mịt mù, thỉnh thoảng có thể thấy ánh sáng xanh biếc xuyên qua mây mù. Đó là những tinh quái cỏ cây tu luyện thành hình đang nhả ra nuốt vào tinh hoa nhật nguyệt. Khác với những động phủ yêu khí ngút trời thông thường, linh khí nơi đây thuần khiết đến gần như phúc địa của Đạo gia.

Thảo nào có thể kết giao với đại tông môn...

Hà Thái Thúc đầu ngón tay khẽ vuốt qua Kim Nhuệ Kiếm bên hông, cảm nhận sự rung động nhẹ truyền từ thân kiếm. Ngọc Cơ Yêu Vương này vốn hóa thân từ linh ngọc của đất trời, con đường tu hành khá giống với tu sĩ nhân tộc. Nghe nói tám trăm năm trước khi độ kiếp, yêu tộc đã phái một vị Yêu Vương cùng một vị Kim Đan chân nhân của Thanh Nguyên Sơn hộ pháp.

Giữa những cành cây, một chiếc lá khô rơi xuống. Ánh mắt Hà Thái Thúc dõi theo chiếc lá, tâm trí trở về đêm mưa vài tháng trước —

Các chủ Mi đẩy một chiếc đèn đồng đến trước mặt ông, trong ngọn lửa đèn hiện ra cảnh tượng Thanh Ngọc Cốc: Ba mươi năm nay, tinh quái trong cốc hoạt động như thường, nhưng chưa bao giờ thấy chân thân của Ngọc Cơ.

Hình ảnh xoay chuyển, hiện ra vài bóng người lén lút, ba ám thám của các ta lần lượt lẻn vào, xa nhất là đến một đầm lạnh ngoài cốc...

Ngọn lửa đèn đột nhiên bùng lên, phản chiếu gương mặt âm trầm của Các chủ Mi: Khoảng cách gần như vậy, với cảnh giới của Kim Đan Yêu Vương, không thể nào không phát hiện ra.

Lúc đó ngoài cửa sổ sấm sét nổ vang, ánh điện chiếu gương mặt Hà Thái Thúc lúc sáng lúc tối. Ông nhìn chằm chằm vào chiếc bồ đoàn phủ bụi trong ngọn lửa đèn, tim đập như trống trận — đây có lẽ là cơ hội duy nhất để lấy được vật liệu Mộc hành kiếm mà không làm kinh động Kim Đan Yêu Vương.

Gió núi thổi qua, mang theo hương thơm cỏ cây trong cốc. Hà Thái Thúc thu hồi suy nghĩ, lấy từ trong ngực ra một lá bùa bằng ngọc bích — đây là Tàng Linh Phù mà Các chủ Mi mua với giá cao, có thể che giấu hơi thở của tu sĩ Trúc Cơ trong ba canh giờ.

Ba canh giờ... ông lẩm bẩm, ánh mắt như kiếm đâm sâu vào màn sương mù, đủ rồi.

Kim Nhuệ Kiếm dường như cảm ứng được chiến ý của chủ nhân, ảo ảnh Địa Liệt Thú nơi chuôi kiếm khẽ lay động. Hà Thái Thúc hít sâu một hơi, bóng dáng tan biến như khói trong tán cây, chỉ để lại vài lá thông khẽ rung rinh.

Chiều tà buông xuống, khu rừng bao quanh Thanh Ngọc Cốc dần bị bóng tối nuốt chửng.

Hà Thái Thúc nằm phục trên cành một cây cổ thụ cao chọc trời, bộ đồ dạ hành màu đen hòa quyện hoàn hảo với bóng cây.

Phía xa, vài phân thân hóa thành từ tinh linh cỏ cây hình dáng như sóc đang đùa giỡn trong rừng, chúng toàn thân xanh biếc, cái đuôi lại là những cành non, khi nhảy nhót rơi ra những đốm huỳnh quang.

Trên những dây leo xa hơn, vài đóa yêu hoa đang chậm rãi khép cánh, từ trong nhụy hoa phát ra tiếng ngáy nhỏ xíu.

Xào xạc——

Một cơn gió nhẹ thổi qua, thần thức của Hà Thái Thúc lan tỏa như gợn sóng. Trong cảm nhận, cả khu rừng đều dâng trào linh tính mơ hồ — trong vòng tuổi của cổ thụ ẩn chứa trí tuệ lắng đọng qua năm tháng, trong mạch lạc của dây leo chảy tràn tinh túy cỏ cây, thậm chí cả rêu dưới chân cũng tỏa ra linh quang yếu ớt.

Ông nhíu mày, chậm rãi thu hồi thần thức. Nơi linh vận cỏ cây sung túc thế này, bất kỳ hơi thở ngoại lai nào cũng nổi bật như ngọn đuốc trong đêm đen.

Khi tia hoàng hôn cuối cùng bị các dãy núi nuốt chửng, Hà Thái Thúc cuối cùng cũng động đậy. Ông lấy từ túi trữ vật ra một chiếc áo choàng đen mỏng như cánh ve — đây là Dạ Du Y, vật trân quý của Các chủ Mi, mặc vào có thể hòa quyện hoàn hảo với màn đêm. Lại lấy ra hơn mười lá bùa:

Thần Hành Phù dán bên chân, phù văn nhấp nháy như hơi thở;

Ẩn Hình Phù dán trước ngực, gợn lên những đường vân như sóng nước;

Kim Cương Phù dán sau lưng, thấp thoáng tiếng kim loại va chạm.

Chuẩn bị xong xuôi, ông nhẹ nhàng đáp xuống đất như một chiếc lá rơi. Khoảnh khắc mũi chân chạm đất, Thần Hành Phù sáng lên ánh sáng mờ, cả người lập tức hóa thành một bóng đen mờ ảo, lao nhanh qua giữa rừng cây. Nơi ông đi qua, ngay cả loại rêu huỳnh quang nhạy cảm nhất cũng không kịp đổi màu.

Khu rừng trong đêm hoàn toàn khác biệt với ban ngày. Những cây nấm tỏa ánh sáng xanh u tối tạo thành chỉ dẫn, những bụi gai biết di chuyển chủ động nhường đường cho một sự tồn tại nào đó.

Có vài lần, Hà Thái Thúc thậm chí nhìn thấy trên những thân cây thô kệch mở ra từng đôi mắt màu hổ phách — đó là những thụ yêu tu luyện thành hình đang cảnh giới.

Lần nguy hiểm nhất, một bụi cây trông có vẻ bình thường đột nhiên vươn dây leo, suýt chút nữa quấn lấy mắt cá chân ông. Hà Thái Thúc buộc phải dừng bước, nín thở tập trung suốt nửa canh giờ, cho đến khi yêu thực vật đó trở lại bình tĩnh.

Khi ánh bình minh vừa lộ, ông trốn vào một cái hốc cây tự nhiên. Nhìn ra ngoài qua khe hở, không xa có một gốc cổ đằng như ngọc bích đang vươn cành lá trong sương sớm.

Chưa phải lúc... ông thầm niệm trong lòng, lấy ngọc giản ra bắt đầu khắc họa địa hình đã thăm dò được đêm qua. Mỗi trạm gác ngầm, mỗi con đường nhỏ ẩn giấu, thậm chí những loài thực vật nào đã thành tinh quái, đều được đánh dấu rõ ràng.

Khi ánh nắng hoàn toàn xua tan sương sớm, trong hốc cây đã không còn một bóng người, chỉ có vài chiếc lá rụng khẽ xoay tròn. Bóng dáng Hà Thái Thúc đã sớm biến mất trong sâu thẳm khu rừng, tiếp tục lén lút tiến về phía khu vực cốt lõi của Thanh Ngọc Cốc.

Đêm tối như mực, trong rừng cổ mộc bao quanh Thanh Ngọc Cốc, tiếng gió rên rỉ.

Hà Thái Thúc ẩn mình trong hốc rỗng của một gốc linh mộc ngàn năm, đầu ngón tay khẽ vuốt qua những lá bùa Liễm Tức dày đặc trên vách cây xung quanh.

Những phù văn màu vàng kim mờ ảo này tỏa ánh sáng trong bóng tối, nhấp nháy như hơi thở, hòa quyện hoàn hảo hơi thở của ông với linh mộc. Ngoài hốc cây, vài con tinh quái đom đóm đêm bay qua, nhưng hoàn toàn không phát hiện ra hơi thở xa lạ đang ở ngay sát bên này.

Qua khe hở hốc cây, ánh mắt Hà Thái Thúc sắc bén như chim ưng. Tại cửa cốc, ba vị vệ sĩ hình dáng như sư tử đá đang bước những bước chân nặng nề tuần tra qua lại.

Chúng toàn thân xanh xám, nơi khớp xương mọc đầy rêu, mỗi bước đi đều để lại những vết lõm nông trên mặt đất — đây là Thanh Nham Vệ đã khai linh trí, tuy chỉ có tu vi Luyện Khí kỳ, nhưng bẩm sinh kết nối với mặt đất, chỉ cần có động tĩnh nhỏ là có thể kinh động toàn bộ phòng vệ của Thanh Ngọc Cốc.

Ánh trăng lệch đi, bóng cây lay động. Đồng tử Hà Thái Thúc hơi co lại — đúng như những gì ông quan sát được mấy ngày nay, giờ Tý ba khắc, những vệ sĩ đá này luôn đúng giờ xếp hàng trở về cốc phục mệnh, khoảng một tuần hương sau mới lại ra tuần tra.

Xào xạc...

Gió đêm đột nhiên mạnh lên, thổi cành lá trong rừng lắc lư dữ dội. Ngay khoảnh khắc tiếng gió mạnh nhất, một bóng đen như quỷ mị lao ra khỏi hốc cây. Hà Thái Thúc toàn thân bao phủ trong Dạ Du Y, ngay cả đôi mắt cũng được che bằng vải đen đặc chế, mỗi bước chân đều giẫm chính xác vào nút thắt của tiếng gió mạnh nhất.

Ba trượng, hai trượng, một trượng...

Khoảng cách đến cửa cốc ngày càng gần, Hà Thái Thúc thậm chí có thể nhìn rõ những vết nứt loang lổ trên lưng vị Thanh Nham Vệ gần nhất. Ngay khi ông sắp vượt qua phòng tuyến cuối cùng, biến cố đột ngột xảy ra —

Rắc!

Một đoạn cành khô gãy dưới chân. Âm thanh nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy, nhưng đầu của vị Thanh Nham Vệ kia lại đột ngột quay về phía nguồn âm! Toàn thân Hà Thái Thúc lập tức căng cứng, đầu ngón tay đã đặt lên cơ quan của hộp kiếm.

May mắn thay, một cơn gió núi mạnh hơn kịp thời ập đến, cuốn theo lá rụng đầy đất. Hốc mắt trống rỗng của Thanh Nham Vệ quét qua giữa những chiếc lá một lúc, cuối cùng chậm rãi quay đầu lại, tiếp tục bước những bước chân nặng nề đi vào trong cốc.

Bóng dáng Hà Thái Thúc như làn khói nhẹ lướt qua mười bước cuối cùng, cuối cùng chìm vào bóng tối của Thanh Ngọc Cốc. Phía sau ông, một đợt vệ sĩ tuần tra mới đang xếp hàng đi ra từ trong cốc, tiếng bước chân nặng nề lại vang vọng trong đêm tối.

Ánh trăng trong cốc dường như đặc biệt lạnh lẽo, chiếu lên tấm lưng hơi ướt mồ hôi của Hà Thái Thúc. Ông áp sát vào vách đá chậm rãi thở ra một hơi đục — nguy hiểm thực sự, bây giờ mới chỉ bắt đầu.

...

Trong thung lũng Thanh Ngọc, ánh trăng tựa như nước chảy.

Hà Thái Thúc men theo vách đá mà đi, tiếng lá khô dưới chân vang lên những tiếng sột soạt khẽ khàng. Ngay khi hắn vừa lướt qua một gốc cổ thụ mười người ôm không xuể, dị biến bất ngờ ập đến.

Mặt đất đột ngột trồi lên hàng chục sợi dây leo xanh đen, như những con rắn độc quấn chặt lấy cổ chân hắn. Tâm trí Hà Thái Thúc chấn động dữ dội, Kim Nhuệ Kiếm lập tức rời vỏ, lưỡi kiếm vạch ra một vệt sáng vàng chói mắt.

Dây leo đứt lìa theo tiếng kiếm, mặt cắt rỉ ra thứ nhựa cây xanh đặc quánh. Thế nhưng, chưa kịp để hắn ngự kiếm bay lên, trên đỉnh đầu bỗng truyền đến tiếng xé gió sắc lạnh.

Một cành liễu to bằng vòng eo người trưởng thành quất xuống như roi thép! Hà Thái Thúc vội vàng tế ra Thổ Hằng Kiếm để đỡ đòn, thân kiếm phóng đại gấp mười lần va chạm với cành liễu, bắn ra những tia lửa chói lòa. Một luồng sức mạnh khổng lồ ập tới, cả người hắn như cánh diều đứt dây đập mạnh xuống đất, tấm lưng cọ xát vào vách đá cứng rắn tạo thành một vệt máu dài.

Ư...

Cổ họng trào lên vị tanh ngọt, Hà Thái Thúc cố nén cơn đau thấu xương định đứng dậy, thì mặt đất bỗng trồi lên vô số dây leo, trói chặt lấy tứ chi hắn. Ngước mắt nhìn lên, trên thân gốc cổ thụ tưởng chừng bình thường kia, chậm rãi hiện ra khuôn mặt một ông lão chằng chịt vân gỗ.

Tiểu oa nhi nhân tộc...

Giọng nói già nua mang theo tiếng xào xạc đặc trưng của cỏ cây. Những nếp nhăn trên thân cây vặn vẹo thành một nụ cười từ bi, nhưng đôi mắt hình thành từ những nốt sần trên cây lại lạnh lẽo như đầm sâu. Uy áp của tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ ập đến như thủy triều, đè ép khiến Hà Thái Thúc nghẹt thở.

Dây leo siết chặt thêm vài phần, Hà Thái Thúc có thể cảm nhận được những chiếc gai nhọn hoắt đã đâm sâu vào da thịt. Lão yêu thụ chậm rãi đung đưa cành lá, một chiếc lá rụng rơi xuống trước trán Hà Thái Thúc:

Thung lũng Thanh Ngọc đã hàng trăm năm không nghe tiếng binh đao, hôm nay ngươi lại cầm kiếm xông vào... Vỏ cây nứt toác, lộ ra phần gỗ đỏ tươi bên trong, là cho rằng lũ yêu tinh cỏ cây chúng ta không còn nhấc nổi đao kiếm nữa sao?

Ánh trăng đột ngột bị mây che khuất, cả thung lũng chìm vào bóng tối mịt mùng. Chỉ có trong mắt yêu thụ, hai đốm lửa yêu ma xanh biếc chập chờn, chiếu rọi khuôn mặt tái nhợt của Hà Thái Thúc.

Mồ hôi lạnh chảy dọc theo thái dương Hà Thái Thúc, ngưng tụ thành giọt nơi cằm, cuối cùng rơi xuống tảng đá phủ đầy rêu xanh. Giọt mồ hôi ấy khúc xạ ánh trăng thành những tia sáng vụn vỡ, phản chiếu những bóng hình kinh dị đang dần bao vây lấy hắn.

Đạo hữu... Hà Thái Thúc cố nặn ra một nụ cười, yết hầu khó nhọc chuyển động, nếu tại hạ nói... đi nhầm chỗ, ngài có tin không?

Khắc—

Vỏ cây cổ thụ già nua đột ngột nứt ra một khe hở, khuôn mặt từ bi kia tức thì vặn vẹo. Lực quấn của dây leo đột ngột tăng mạnh, Hà Thái Thúc có thể nghe thấy tiếng xương cốt mình rên rỉ dưới áp lực không thể chịu đựng.

Tu sĩ nhân tộc... Giọng nói của cổ thụ bỗng trở nên sắc nhọn, tựa như cành cây khô cọ xát trên phiến đá, đã hàng trăm năm rồi, bộ mặt khi các ngươi nói dối vẫn khiến người ta buồn nôn như vậy!

Mặt đất bắt đầu rung chuyển, từ phía xa truyền đến những tiếng bước chân nặng nề đều tăm tắp. Hàng chục Thanh Nham Vệ xếp hàng tiến ra từ cửa thung lũng, thân thể cấu tạo từ đá tỏa ra ánh sáng xanh lạnh lẽo dưới ánh trăng. Đáng sợ hơn, cỏ cây xung quanh cổ thụ bắt đầu bò trườn một cách quỷ dị.

Một đóa yêu hoa đỏ rực đột ngột nở rộ, trong nhụy hoa hiện ra khuôn mặt một mỹ nữ quyến rũ;

Dây tử đằng quấn quanh cổ thụ vặn vẹo biến dạng, hóa thành hình dáng một bà lão còng lưng;

Ngay cả những khóm trúc xanh trên mặt đất cũng cao vọt lên từng đốt, đỉnh đầu nứt ra, lộ ra những con mắt xanh biếc bên trong.

Yêu khí của cấp bậc Trúc Cơ ập đến như sóng dữ, y phục của Hà Thái Thúc bay phấp phới dù không có gió. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng những cảm xúc trong ánh mắt của chúng:

Yêu hoa tinh che miệng cười khúc khích, nhưng trong mắt lại lóe lên tia sáng khát máu;

Mỗi nếp nhăn của bà lão dây leo đều khắc ghi lòng thù hận;

Và điều đáng sợ nhất chính là tên Mặc Trúc tinh kia—thân hình mảnh khảnh của nó hơi nghiêng về phía trước, những giọt sương rỉ ra từ đốt trúc, rõ ràng chính là nước dãi tham lam.

Nói đi, con sâu nhỏ. Cành cây của yêu thụ từ từ siết chặt cổ Hà Thái Thúc, ngươi muốn bị biến thành phân bón... hay là dược dẫn?

Ánh trăng bỗng chốc rực rỡ, chiếu rõ từng chi tiết trên khuôn mặt tái nhợt của Hà Thái Thúc. Một giọt mồ hôi lạnh chảy vào mắt, khiến tầm nhìn của hắn nhòe đi—nhưng điều này lại giúp hắn nhìn rõ nơi sâu thẳm trong thung lũng phía xa, tòa cung điện bằng ngọc thạch đang bị mây mù bao phủ.

Ở nơi đó, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng sống sót...