Chương 164: Cát vàng

Hai người thợ mỏ linh khoáng đạp trên pháp khí bay tầm thấp, chậm rãi leo lên theo con đường ván gỗ tạm bợ. Con đường này uốn lượn quanh co, xoắn ốc từ chân núi lửa đi lên, dẫn thẳng tới miệng núi lửa đang phun ra hơi thở lưu huỳnh nồng nặc.

Sau lưng họ đeo những chiếc gùi đan bằng linh trúc, loại linh trúc này đã qua luyện chế đặc biệt, chịu được nhiệt độ cao thiêu đốt, dù có tiến gần nham thạch cũng không dễ dàng bị thiêu rụi.

Pháp khí dưới chân tỏa ra ánh sáng xanh nhạt, tuy chỉ là món hàng cấp thấp nhưng được cái tiết kiệm sức lực, giúp họ đến được mạch khoáng nhanh hơn.

Một trong hai người thợ mỏ ngáp một cái thật dài, mí mắt sụp xuống, rõ ràng là chưa tỉnh ngủ. Người thợ mỏ còn lại vóc dáng vạm vỡ – được gọi là "Nhị ca" – thấy vậy thì nhíu mày, không nói lời nào, giơ tay tát một cái.

"Chát!"

Tiếng vang giòn giã vọng lại trong miệng núi lửa, người thợ mỏ bị đánh kêu "ối" một tiếng, ôm lấy sau gáy, đau đến mức nhe răng trợn mắt. Hắn xoa xoa cái u đang nổi lên nhanh chóng, phẫn nộ trừng mắt nhìn Nhị ca: "Đánh ta làm gì?"

Nhị ca không đáp, ánh mắt âm trầm, vung tay thêm một cái nữa, lần này giáng thẳng vào mặt đối phương.

"Chát!"

Cú này lực mạnh hơn, người thợ mỏ bị đánh – Lão Ngũ – nửa bên mặt lập tức nóng ran, cơn buồn ngủ tan biến hoàn toàn. Hắn ôm mặt, ánh mắt chớp động, chột dạ lầm bầm: "Lần này ta đâu có đánh bạc linh thạch..."

"Không đánh bạc sao!" Nhị ca cười lạnh, ngón tay gần như chọc vào chóp mũi Lão Ngũ, "Ngươi còn mặt mũi nhắc đến chuyện đánh bạc? Mấy ngày nghỉ phép trước, ngươi đã làm chuyện tốt gì, tự trong lòng không biết sao? Vợ ngươi đã làm ầm ĩ đến tận chỗ ta rồi!"

Sắc mặt Lão Ngũ cứng đờ, sau đó buông thõng vai, tủi thân nói: "Nhị ca, chuyện này có thể trách ta sao? Linh thạch cần đưa, lần nào ta chẳng nộp đủ? Thế mà trong mắt nàng chỉ có mấy đứa nhỏ, ta về nhà, nàng còn chẳng buồn nhìn lấy một cái! Ta không đến Xuân Hương Lâu tìm chút niềm vui, chẳng lẽ để sống mà chết nghẹn sao?"

Nhị ca há miệng, lời đến bên môi lại nuốt ngược vào trong. Trên khuôn mặt đen sạm của Lão Ngũ viết đầy vẻ tủi thân, lông mày nhíu chặt, khóe miệng trễ xuống, như thể chứa đầy nỗi khổ tâm, nhưng từng câu từng chữ lại bọc lấy sự oán hận đâm người.

Nhị ca hiểu rõ, đây là việc nhà của huynh đệ, mình nói nhiều quá ngược lại không hay, chỉ đành thở dài một tiếng, giọng điệu dịu lại: "Đệ muội cũng không dễ dàng gì, năm đứa con phải nuôi nấng, nàng còn phải đi nhận việc dệt linh sa bên ngoài, ngày đêm vất vả..."

"Nàng không dễ dàng? Ta dễ dàng chắc?!" Lão Ngũ đột ngột ngắt lời, giọng cao vút lên, trong mắt lóe lên tia u ám, "Nhưng đây cũng đâu phải lý do nàng cả tháng không cho ta đụng vào người chứ?"

Hắn nhếch môi, lộ ra nụ cười mỉa mai: "Nói trắng ra, chẳng phải là chê ta kiếm được ít linh thạch, không cung phụng nổi nàng mặc gấm vóc, ăn sơn hào hải vị sao?"

Nhị ca thấy vậy liền im bặt. Hắn biết, lúc này Lão Ngũ giống như một ngọn núi lửa sắp phun trào, chặn không bằng xả, chi bằng để hắn trút hết oán khí ra cho sướng.

Quả nhiên, Lão Ngũ càng nói càng kích động, giọng nói vang vọng trên vách đá núi lửa trống trải, từ ánh mắt lạnh lùng trách móc của vợ đến tiếng ồn ào của con cái, từ lời than vãn vất vả của linh khoáng đến lời ngon tiếng ngọt của các cô nương ở Xuân Hương Lâu, hắn lải nhải trút giận suốt một khắc đồng hồ, đến khi cổ họng hơi khàn đi mới thở hồng hộc dừng lại.

Xung quanh nhất thời yên tĩnh, chỉ còn tiếng vo ve nhỏ bé khi pháp khí vận hành, cùng tiếng gầm trầm thấp truyền đến từ miệng núi lửa phía xa.

Gió nóng cuộn theo mùi lưu huỳnh lướt qua, thổi áo bào hai người bay phần phật. Nhị ca không nói thêm gì nữa, chỉ vươn bàn tay thô ráp, vỗ mạnh hai cái lên vai Lão Ngũ, lực mạnh đến mức khiến thân hình Lão Ngũ chao đảo.

Lão Ngũ lau mặt, hít sâu một hơi, cuối cùng không lên tiếng nữa. Hai người im lặng thúc đẩy pháp khí dưới chân, ánh linh quang xanh nhạt chớp động, chở họ bay về phía miệng núi lửa.

Khi họ dần tiến sát miệng núi lửa, nhiệt độ trong không khí tăng vọt, luồng khí nóng bỏng làm biến dạng tầm nhìn, ngay cả hơi thở cũng trở nên nóng rực.

Hai người thợ mỏ buộc phải vận chuyển pháp lực trong cơ thể, ngưng tụ thành một lớp màng linh quang mỏng quanh người, cách ly nhiệt độ cao gần như có thể nướng chín da thịt. Pháp lực lưu chuyển, cơn nóng bức giảm bớt đôi chút, hai người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Lão Ngũ lau những giọt mồ hôi rịn trên trán, không nhịn được thấp giọng chửi rủa: "Cái Lưu Hỏa Các này, đúng là keo kiệt đến cùng cực! Ngay cả bộ đồ kháng hỏa cũng không nỡ phát, lần nào cũng phải dựa vào pháp lực bản thân gồng mình chịu đựng, cứ thế này, sớm muộn gì cũng bị vắt kiệt!"

Trong giọng nói của hắn đầy vẻ phẫn uất, nhưng trong môi trường nóng rực này, ngay cả lời than vãn cũng trở nên yếu ớt.

Nhị ca vẫn im lặng, chỉ khẽ lắc đầu. Hắn hiểu rõ – Lưu Hỏa Các không phải không phát nổi đồ kháng hỏa, mà là không muốn phát. Trong các có hàng trăm thợ mỏ, nếu mỗi người một bộ, riêng tiền thuê thôi đã là một con số thiên văn.

Quản sự ở đây rất tinh ranh, tiết kiệm được gì thì tiết kiệm, còn nỗi vất vả của thợ mỏ? Trong mắt họ, chẳng qua chỉ là vật tiêu hao mà thôi.

Cuối cùng, hai người đến rìa miệng núi lửa.

Cảnh tượng trước mắt có thể gọi là hùng vĩ –

Một khung sắt cơ khí khổng lồ sừng sững đứng trên miệng núi lửa, những giá đỡ huyền thiết thô kệch cắm sâu vào vách đá, không hề lay chuyển.

Ở trung tâm cái giá, treo một chiếc gầu múc hình bát khổng lồ, toàn thân đúc bằng xích đồng chịu nhiệt cao, bề mặt khắc đầy linh văn làm mát phức tạp.

Lúc này, chiếc gầu đang chậm rãi thò vào trong nham thạch đang cuộn trào, múc đầy một gầu nham thạch đỏ rực nóng bỏng. Nham thạch dính nhớp nóng bỏng, trong đó thấp thoáng lấp lánh những điểm kim quang, tựa như sao trời rơi vào biển lửa – đó chính là kim sa quý giá.

Tuy nhiên, kim sa trộn lẫn với nham thạch, cần phải tách ra càng sớm càng tốt.

Những thợ mỏ đã chờ sẵn bên cạnh hành động nhanh nhẹn, họ cầm những chiếc hộp đá làm mát chuyên dụng – được đúc từ nham thạch đã đông cứng trước đó, có thể cách ly nhiệt độ cao trong thời gian ngắn.

Chiếc gầu hình bát khổng lồ chậm rãi nghiêng đi, nham thạch đỏ rực dính nhớp như thác lửa chảy xuống, rơi vào một vật chứa phân lưu khổng lồ bên dưới.

Vật chứa này toàn thân đen kịt, bề mặt phủ đầy linh văn màu đỏ thẫm, dưới sự thiêu đốt của nhiệt độ cao tỏa ra ánh sáng nhạt. Nham thạch trong vật chứa được phân lưu khéo léo, hóa thành hàng chục dòng chảy nhỏ, rót chính xác vào những chiếc hộp đá chịu nhiệt xếp ngay ngắn bên dưới.

Hàng trăm thợ mỏ linh khoáng nghiêm trận chờ đợi, những chiếc gùi linh trúc trên lưng họ đã sẵn sàng. Mỗi khi một hộp đá được lấp đầy nham thạch, lập tức có thợ mỏ tiến lên đặt nó vào gùi.

Nham thạch nóng bỏng cuộn trào trong hộp đá chuyên dụng, tỏa ra luồng nhiệt nóng đến nghẹt thở, nhưng các thợ mỏ đã sớm quen với điều đó. Sau khi gùi đầy, họ thuần thục bắt quyết niệm chú, pháp khí dưới chân lập tức tỏa ánh xanh rực rỡ, chở họ lao đi như tên bắn về phía chân núi.

Dưới chân núi, hàng trăm luyện khí sư cấp thấp đang nghiêm trận chờ đợi.

Trước mặt họ, từng hàng lò luyện lửa cháy hừng hực, trên thân lò phù văn chớp động, tỏa ra nhiệt lượng kinh người. Các thợ mỏ ném hộp nham thạch vào lò, các luyện khí sư lập tức thúc đẩy pháp quyết, lửa lò bùng lên, nham thạch lại sôi sục.

Dưới tác dụng kép của nhiệt độ cao và linh lực, nham thạch dần bay hơi, chỉ để lại những hạt kim sa lấp lánh, lắng đọng dưới đáy lò –

Đến đây, Xích Viêm Lưu Kim Sa mới thực sự ra đời.

Nhị ca và Lão Ngũ cũng nằm trong đội ngũ bận rộn. Hai người phối hợp ăn ý, nhanh chóng cho tám hộp đá đầy nham thạch vào gùi.

Ngay khi họ chuẩn bị khởi hành, phía xa đột nhiên truyền đến một tiếng gầm chấn động đất trời.

Chỉ thấy trong hồ nham thạch ở bụng núi lửa, một con Xích Viêm cự xà dài tới mười trượng phá nham thạch lao ra, toàn thân nó đỏ rực, giữa các vảy chảy tràn ánh sáng như nham thạch, đang giận dữ đối đầu với một tu sĩ đứng lơ lửng trên không.

Là Xích Viêm Xà Vương thời kỳ Trúc Cơ! Lão Ngũ kinh hô, động tác trong tay không khỏi khựng lại.

Tu sĩ kia mặc y phục xanh, nổi bật hẳn trên nền nham thạch đỏ rực. Hắn đạp trên một thanh phi kiếm lấp lánh ánh sáng, đối mặt với đàn Xích Viêm xà đang ùa tới, chỉ lạnh lùng cười nhạt.

Theo kiếm quyết của hắn dẫn dắt, năm thanh linh kiếm đột ngột hiện ra, huyễn hóa thành bảy mươi hai thanh kiếm, tạo thành một kiếm trận khổng lồ trên không trung. Kiếm quang như mưa, bao trùm hàng trăm con Xích Viêm xà vào trong.

Xì – tiếng kêu thảm thiết của đàn rắn nối tiếp nhau, máu tươi bắn tung tóe trong kiếm trận. Chưa đầy nửa canh giờ, khi kiếm trận tan đi, đàn rắn dày đặc ban đầu đã chẳng còn lại mấy, chỉ còn con Xích Viêm Xà Vương kia vẫn đang khổ sở chống đỡ.

Trên người nó đầy vết kiếm, máu như nham thạch không ngừng nhỏ xuống, phát ra tiếng xèo xèo khi tiếp xúc với nham thạch.

Tu sĩ không truy kích, chỉ chắp tay đứng đó, lạnh lùng quan sát. Xích Viêm Xà Vương phát ra tiếng gầm không cam lòng cuối cùng, thân hình khổng lồ chậm rãi chìm vào trong nham thạch, chỉ để lại những vòng gợn sóng lan tỏa.

Lão Ngũ đứng ngẩn ngơ trên pháp khí bay, ánh mắt si mê dõi theo bóng dáng thoát tục phía xa kia. Vị tu sĩ áo xanh đứng lơ lửng trên không, vạt áo bay phấp phới toát lên khí độ tiên gia, kiếm trận tùy tay bày ra đã khiến cả đàn Xích Viêm xà tan thành mây khói.

Hắn không khỏi nắm chặt dây đeo gùi, những ngón tay thô ráp trắng bệch vì dùng lực, thấp giọng lẩm bẩm: Nếu như... nếu như ta có cảnh giới của vị tiền bối kia, mụ đàn bà trong nhà còn dám lên mặt với ta sao?

Nhị ca nghe vậy, trên khuôn mặt đầy sương gió lộ ra nụ cười khổ. Hắn vươn tay vỗ vỗ vai Lão Ngũ, lòng bàn tay thô ráp truyền đến hơi ấm quen thuộc: Tỉnh lại đi, Lão Ngũ. Tư chất ngũ linh căn như chúng ta, tu luyện đến Luyện Khí trung kỳ đã là tổ tiên phù hộ lắm rồi.

Nói đoạn, hắn giơ ba ngón tay so sánh giữa hai người, ba khối hạ phẩm linh thạch, đây chính là tiền công một tháng của chúng ta. Trúc Cơ? Hừ, cái đó phải tích góp đến tận năm nào tháng nào.

Vai Lão Ngũ lập tức buông thõng, như thể bị rút cạn toàn bộ sức lực. Hắn cúi đầu nhìn nham thạch cuộn trào dưới chân, ánh lửa đỏ rực chiếu lên khuôn mặt đen sạm của hắn, khiến khuôn mặt đầy vẻ thất ý kia lúc sáng lúc tối.

Sau một hồi im lặng, hắn thở dài một tiếng thật mạnh, thúc đẩy pháp khí bay sóng vai cùng Nhị ca bay về phía chân núi. Bóng dáng hai người dần mờ đi trong luồng nhiệt nóng bỏng, cuối cùng hóa thành hai chấm đen nhỏ biến mất trên con đường núi.

Cùng lúc đó, Hà thái thúc trên không trung chậm rãi thu hồi phi kiếm. Hắn chắp tay đứng đó, ánh mắt đạm mạc quét qua xác rắn đầy rẫy bên dưới.

Trên mặt hồ nham thạch trôi nổi hàng chục tàn thi của Xích Viêm xà, máu màu đỏ thẫm hòa quyện với nham thạch, tỏa ra mùi khét nồng nặc. Chỉ có vòng xoáy mà con Xà Vương thời kỳ Trúc Cơ để lại khi bỏ chạy trong nham thạch là vẫn còn chậm rãi xoay chuyển.

Quả nhiên... Hà thái thúc vuốt nhẹ chòm râu dài, trong mắt lóe lên tia hài lòng, Trúc Cơ và Luyện Khí, đúng là khác biệt một trời một vực.

Nghĩ đến năm xưa khi còn là Luyện Khí đại viên mãn, thi triển một lần kiếm trận là tiêu hao gần hết linh lực. Mà nay, kiếm trận quy mô thế này chẳng qua chỉ là tiện tay làm ngay, linh lực tiêu hao còn chưa bằng một phần mười dự trữ trong đan điền.

Hắn giơ tay bắt một cái Thanh Trần Quyết, vệt máu rắn dính trên vạt áo lập tức hóa thành làn khói xanh tan biến. Vạt áo khẽ vung, phi kiếm dưới chân phát ra tiếng kiếm ngân trong trẻo, chở hắn hóa thành một luồng sáng bay xa, chỉ để lại chiến trường tan hoang, và dư uy kiếm khí chưa tan hết trong không khí.

Hà thái thúc đang ngưng thần nội thị, kiểm tra linh lực lưu chuyển trong đan điền, đột nhiên bị một tràng cười nịnh nọt cắt ngang dòng suy nghĩ. Hắn khẽ nhíu mày, quay người liền thấy một gã đàn ông béo lùn mặc áo gấm đang đạp trên một món pháp khí bay cấp thấp, mặt mày tươi cười tiến lại gần.

Ôi chao ôi! Gã quản sự xoa xoa đôi bàn tay mập mạp, những nếp nhăn trên mặt dồn lại thành một cục, trông giống hệt cái bánh bao thịt nhăn nheo. Tiểu nhân đã sớm nói với chưởng quầy, mời Hà tiền bối đến trấn giữ là món hời nhất! Ngài xem, đàn Xích Viêm xà này dưới kiếm của ngài, còn dễ hơn cả chặt dưa thái rau!

Hà thái thúc đạm mạc quét mắt nhìn hắn, ánh mắt như sương giá. Gã quản sự bị ánh mắt này đâm trúng, lập tức rụt cổ lại, nụ cười nịnh nọt cứng đờ trên mặt.

Xích Viêm Kim Sa ở đây, còn cần khai thác bao lâu nữa? Hà thái thúc đột ngột lên tiếng, giọng lạnh lẽo như suối, ta đã trấn giữ ở đây hơn hai năm rồi. Hắn phất tay áo, ước hẹn ba năm với chưởng quầy của các ngươi, đến lúc đó nếu vẫn chưa khai thác hết...

Lời chưa nói hết, gã quản sự vội vàng xua tay: Tiền bối yên tâm! Tuyệt đối có thể trước thời hạn...

Tốt nhất là như vậy.

Hà thái thúc không đợi hắn nói xong, quanh thân đột nhiên bùng lên một luồng ánh sáng xanh. Chỉ thấy hắn dẫn kiếm chỉ, phi kiếm dưới chân lập tức phát ra tiếng rít như rồng ngâm.

Trong ánh mắt kinh ngạc của gã quản sự, bóng dáng màu trắng kia đã hóa thành một luồng sáng phá không bay đi, chỉ còn lại vài sợi mây bị kiếm khí xé nát chậm rãi rơi xuống.

Trên vách núi phía xa, một hang động được kiếm khí cắt gọt hiện ra lờ mờ. Cửa hang bao phủ bởi ánh sáng xanh nhạt, đó là cấm chế phòng hộ do Hà thái thúc bày ra.

Ánh sáng vụt qua trong chớp mắt, hiện ra thân hình trước cửa động phủ. Hà thái thúc khẽ phất tay áo, cấm chế lập tức mở ra theo tiếng động. Khi ông bước vào trong, cấm chế phía sau lại lặng lẽ khép lại, ngăn cách hoàn toàn mọi ồn ào và trọc khí của thế giới bên ngoài.

Gã quản sự nhìn bóng lưng Hà thái thúc hóa thành luồng sáng rời đi, nụ cười nịnh nọt trên mặt đông cứng lại trong giây lát. Lớp da thịt dày cộm khẽ co giật, khóe miệng méo xệch một cách gượng gạo, trong đôi mắt ti hí lóe lên tia âm hiểm. Nắm đấm siết chặt giấu dưới ống tay áo rộng thùng thình đang run lên bần bật, các đốt ngón tay trắng bệch.

Vị Hà tiền bối này... thật đúng là... Một tên thuộc hạ lanh lợi đứng phía sau thấy vậy, lập tức tiến lại gần, hạ thấp giọng nói: Hai năm nay chúng ta đã cung phụng ông ta bằng loại linh tửu ngon nhất, thịt linh thú tươi nhất, thậm chí động phủ cũng đã đào lại theo yêu cầu của ông ta tới ba lần. Sao ông ta có thể đối xử với quản sự như vậy...

Quản sự hít sâu một hơi, lớp thịt trên mặt rung lên, đột ngột quay người quát lớn: Câm miệng!

Hắn cố ý nâng cao giọng, âm thanh vang vọng khắp thung lũng: Hà tiền bối là cao nhân Trúc Cơ, há lại để các ngươi tùy tiện bàn tán sao?

Nói đoạn, ánh mắt lạnh lẽo của hắn quét qua đám đông, cuối cùng dừng lại trên người tên thuộc hạ vừa lên tiếng, khẽ gật đầu không ai hay biết.

Mọi người im bặt như ve sầu mùa đông, chỉ có tên thuộc hạ lanh lợi kia hiểu ý, lập tức cúi người nói: Quản sự dạy phải, là tiểu nhân lỡ lời.

Lúc này quản sự mới hài lòng vuốt chòm râu, bày ra vẻ mặt độ lượng: Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau đi dọn dẹp đống xác Xích Viêm Xà phía dưới cho sạch sẽ!

Hắn chỉ vào đống xác rắn vương vãi bên bờ hồ nham thạch, theo thỏa thuận giữa Hà tiền bối và chưởng quỹ, vật liệu phải chia cho tiền bối không được thiếu một món. Còn việc quy đổi thành linh thạch hay vật liệu... các ngươi tự liệu mà làm.

Nói xong, hắn tế ra một món pháp khí phi hành mạ vàng, dưới ánh mắt cung kính tiễn đưa của mọi người, lắc lư bay đi. Mãi đến khi vệt sáng vàng kia biến mất nơi sườn núi phía xa, mấy tên thuộc hạ mới thở phào nhẹ nhõm.

Cái miệng của đạo huynh thật là... Một tên thuộc hạ lớn tuổi hơn giơ ngón tay cái, hạ thấp giọng nói với tên thuộc hạ lanh lợi kia, nếu không phải ngươi kịp thời đưa thang, sợ là mấy ngày tới chúng ta sẽ bị gây khó dễ đến mức rã rời chân tay.

Tên thuộc hạ kia cười khổ nhún vai, rút trong ngực ra một chiếc khăn lau mồ hôi lạnh trên trán: Ai nói không phải chứ? Chuyện của những đại nhân vật bên trên, cuối cùng người chịu khổ vẫn là đám chạy việc như chúng ta thôi.