Chương 163: Kiếp biệt ly

Dưới chân núi Thanh Nguyên, bên ngoài một hang động trên vách đá.

Hai năm rưỡi thời gian trôi qua tựa như dòng nước chảy. Hà Thái Thúc ngồi xếp bằng trên bệ đá xanh trước cửa hang, chiếc bồ đoàn dưới thân đã bị sương sớm thấm ướt.

Đôi mắt ông khép hờ, hơi thở dài đằng đẵng, quanh thân tỏa ra những gợn sóng linh lực nhàn nhạt, tựa như một pho tượng đá canh giữ trước cửa động. Phía xa, biển mây cuồn cuộn, ánh mặt trời buổi sớm kéo bóng ông dài dằng dặc.

Trong những năm tháng canh giữ dài đẵng này, phần lớn thời gian Hà Thái Thúc đều dành ở nơi tấc đất này. Mỗi khi màn đêm buông xuống, hơi lạnh trong núi lại ngưng tụ thành sương giá, phủ kín trên vai ông.

Thỉnh thoảng có chim bay lướt qua cũng không dám dừng lại, như thể cảm nhận được kiếm ý sắc lạnh tỏa ra từ vị tu sĩ Trúc Cơ này.

Hà Thái Thúc thỉnh thoảng rời đi trong chốc lát để đến quan thành Vân Tịnh Thiên dò la tin tức. Trên những con đường lát đá trong thành, luôn có thể bắt gặp bóng dáng vội vã của ông.

Ông len lỏi giữa các cửa tiệm lớn nhỏ, thậm chí không bỏ qua cả những con hẻm hẻo lánh nhất, chỉ để tìm kiếm manh mối về hai loại nguyên liệu quý hiếm kia.

Trời không phụ lòng người. Một đêm nọ cách đây một năm, tại một thương hội nhỏ không mấy nổi bật ở phía nam thành, Hà Thái Thúc cuối cùng cũng bắt được thông tin mấu chốt.

Chưởng quỹ của thương hội tên là Lưu Hỏa Các kia đầy vẻ bí hiểm dẫn ông vào nội thất. Dưới ánh nến, một tấm bản đồ ố vàng từ từ mở ra, trên đó đánh dấu một quần thể núi lửa xa xôi.

Xích Viêm Lưu Kim Sa ở ngay đó, ngón tay chưởng quỹ khẽ điểm trên bản đồ, nhưng có cả một đàn Xích Viêm Xà đang chiếm giữ... Giọng ông ta hạ thấp xuống, như thể sợ bị ai đó nghe thấy.

Đôi mắt Hà Thái Thúc lóe lên tia sáng sắc bén dưới ánh nến. Sau nhiều ngày mặc cả, hai bên cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận: Hà Thái Thúc chịu trách nhiệm tiêu diệt đàn rắn, thương hội cung cấp thông tin chi tiết, đồng thời chia một phần kim sa và một khoản linh thạch hậu hĩnh làm thù lao.

Còn về tin tức của Thiên Cương Kim Phách, đó là điều có được ngoài ý muốn trong một buổi tụ họp của các tu sĩ Trúc Cơ cách đây hai năm. Ngày đó mưa phùn lất phất, Hà Thái Thúc cùng một nhóm tu sĩ thưởng trà luận đạo tại Thính Vũ Hiên phía tây thành.

Trong tiệc, một tu sĩ họ Lưu sau khi say rượu đã lỡ lời, nhắc đến việc từng nhìn thấy dấu vết của Liệt Địa Thú trong khe núi cao.

Hà Thái Thúc lập tức không chút biến sắc mời tu sĩ họ Lưu đến nơi vắng vẻ, dùng một khoản linh thạch để đổi lấy vị trí chi tiết của khe núi đó. Khi giao linh thạch, tu sĩ họ Lưu trong cơn say vẫn không quên dặn dò: Yêu thú đó hung dữ lắm... đạo hữu phải cẩn thận...

...

Hà Thái Thúc đột ngột mở bừng hai mắt, chỉ thấy linh khí xung quanh hóa thành những đốm sáng xanh lục có thể nhìn thấy bằng mắt thường, điên cuồng đổ dồn vào trong hang động.

Cuồng phong nổi lên, thổi những cây tùng cổ thụ hai bên cửa hang lắc lư dữ dội, cành lá thô kệch phát ra tiếng kêu rắc rắc không chịu nổi sức nặng, lá kim rơi xuống lả tả như mưa.

Sắp thành rồi! Hà Thái Thúc đột ngột đứng dậy, áo xanh bay phần phật trong gió lớn. Ông nhìn chằm chằm vào cánh cửa đá đóng chặt, cảm nhận quỹ đạo lưu chuyển của linh khí. Vòng xoáy linh khí ngày càng mạnh, khi đạt đến một điểm tới hạn, cả vách núi đều chấn động.

Đột nhiên, mọi thứ trở về tĩnh lặng.

Gió ngừng, lá cây không còn lay động, ngay cả tiếng côn trùng cũng biến mất. Đất trời như thể bị nhấn nút tạm dừng, chỉ còn lại tiếng thở của Hà Thái Thúc là nghe rõ mồn một. Một canh giờ sau, kèm theo tiếng ầm trầm đục, cánh cửa đá bị phong tỏa suốt hai năm rưỡi cuối cùng cũng từ từ mở ra.

Ngưu Tuệ Hải bước ra, y phục trên người dính đầy bụi bặm, nhưng không che giấu được đôi mắt sáng quắc. Hiệu quả tẩy tủy khi Trúc Cơ thành công khiến vết thương biến mất sạch sẽ, ngay cả một vết sẹo dữ tợn để lại từ những năm trước cũng không còn dấu vết. Ông ta bấm một đạo Thanh Tẩy Quyết, linh quang lóe lên, cả người lập tức như thay da đổi thịt.

Chúc mừng Ngưu đạo hữu Trúc Cơ thành công. Hà Thái Thúc chắp tay cười, giọng nói vang vọng khắp thung lũng.

Ngưu Tuệ Hải xua tay, trên mặt mang theo vẻ vui mừng không thể che giấu: So với Hà đạo hữu, tốc độ của ta còn kém xa. Ông ta nhìn Hà Thái Thúc đầy ẩn ý, bảo sao Đổ chủ sự lại coi trọng ngươi đến thế.

Hà Thái Thúc cười không đáp, chỉ làm một động tác mời. Hai người ngồi trên ghế đá trên bệ, phía xa biển mây cuồn cuộn, ánh hoàng hôn kéo dài bóng họ.

Hà Thái Thúc lấy linh trà ra, vừa rót trà vừa giảng giải chi tiết các điểm mấu chốt khi tu luyện sau khi Trúc Cơ. Ngưu Tuệ Hải nghe đến say sưa, thỉnh thoảng gật đầu hoặc đặt câu hỏi.

Trong nửa tháng, hai người khi thì luận đạo, khi thì cắt xẻo, khi thì tĩnh tu. Cho đến một buổi sáng nọ, Ngưu Tuệ Hải lại bế quan, củng cố cảnh giới hoàn toàn.

Ánh nắng buổi trưa chiếu trên bệ đá bên ngoài hang động, làm bàn đá ấm áp hẳn lên. Hà Thái Thúc và Ngưu Tuệ Hải ngồi đối diện nhau, trên bàn bày đầy linh thực tinh xảo: những lát linh quả trong suốt, linh cầm nướng bóng mỡ, và một bình linh tửu bốc khói nghi ngút. Mặc dù tu sĩ Trúc Cơ từ lâu đã có thể tích cốc, nhưng lúc này hai người nâng chén đối ẩm, cũng thật thư thái.

Ngươi nói cái gì? Lạc Dĩnh đạo hữu... đã ngã xuống rồi sao? Chiếc chén ngọc trong tay Hà Thái Thúc đột nhiên khựng lại, rượu màu hổ phách khẽ sóng sánh trong chén. Giọng ông đột ngột cao lên, làm kinh động đôi linh tước trên cành cây gần đó.

Ngưu Tuệ Hải thở dài, uống cạn chén rượu. Ánh nắng chiếu lên khuôn mặt hồng hào hơn sau khi mới Trúc Cơ của ông ta, nhưng không chiếu sáng được nỗi u ám trong mắt ông ta. Đúng vậy, ai mà ngờ được chứ... Ông ta vuốt ve chén rượu, giọng trầm xuống.

Hóa ra trong những ngày tháng sóng gió đó, Ngưu Tuệ Hải không chỉ bán tin tức cho Đổ chủ sự mà còn chuẩn bị chu đáo. Ông ta đặc biệt mời Lạc Dĩnh, người tinh thông trận pháp, đến bố trí tầng tầng cấm chế tại nơi mình ẩn náu.

Ngày đó khi hoàng hôn buông xuống, Ngưu Tuệ Hải từng nhiều lần khuyên Lạc Dĩnh rời đi: Đạo hữu hãy đi đi, việc này nguy hiểm, đừng để bị liên lụy...

Nhưng đôi mắt phượng của Lạc Dĩnh lóe lên tia sáng tham lam, nàng vuốt ve trận bàn, cười khẽ: Ngưu đạo hữu lo xa rồi. Có Khốn Long Trận này, cộng thêm tiền thưởng của đội chấp pháp... Lời chưa dứt, phía xa đã truyền đến tiếng xé gió.

Ngưu Tuệ Hải nói đến đây, ngón tay vô thức siết chặt chén rượu. Cảnh tượng thảm khốc đêm đó như hiện ra trước mắt: ba tu sĩ Luyện Khí nhà họ Úc điên cuồng tấn công trận pháp, Lạc Dĩnh cố gắng chống đỡ tại trận nhãn.

Khi bóng dáng đội chấp pháp xuất hiện trên bầu trời, những tu sĩ nhà họ Úc tuyệt vọng đã đồng loạt tự bạo! Trong ánh sáng chói mắt, tiếng kêu thảm thiết cuối cùng của Lạc Dĩnh vẫn còn văng vẳng bên tai...

Nàng ấy vốn có thể đi. Ngưu Tuệ Hải ngửa đầu uống cạn chén rượu, yết hầu chuyển động, tất cả đều vì những khoản tiền thưởng đó...

Hà Thái Thúc im lặng nhìn về phía biển mây xa xăm, trước mắt hiện lên ánh mắt luôn mang theo sự không cam lòng của Lạc Dĩnh. Ông nhớ lần đó tại buổi tặng đan của Tróc Đao Đường, Lạc Dĩnh từng nhìn chằm chằm vào tu sĩ cầm Trúc Cơ Đan, ngón tay nắm chặt vạt áo đến nhăn nhúm. Tư chất tứ linh căn của nàng, định sẵn phải trả giá nhiều hơn người khác.

Gió núi thổi qua, mang theo tiếng thông reo rì rào từ xa. Hà Thái Thúc chậm rãi đổ rượu xuống đất, tế bái vị đồng đạo năm xưa. Ánh nắng vẫn ấm áp, nhưng bầu không khí giữa hai người đã trở nên nặng nề.

Ánh nắng buổi chiều dần nghiêng về phía tây, kéo bóng hai người ngày càng dài. Sau ba tuần rượu, chủ đề chuyển sang những đồng đội khác năm xưa.

Hàng Trảm Chướng và Tưởng Thiếu Nhân à... Ngưu Tuệ Hải gắp một lát ngó sen linh trong suốt, nhai một cách suy tư, hai người đó thì đã giết đến đỏ mắt trên chiến trường rồi.

Trước mắt Hà Thái Thúc như hiện ra cảnh tượng năm nào: Hàng Trảm Chướng cầm trường đao, giết ra giết vào trong trận địch, mỗi nhát đao đều mang theo mối thù khắc cốt ghi tâm; Tưởng Thiếu Nhân thì im lặng theo sau, hòn giả sơn trong tay như rắn độc chính xác, mỗi đòn đều muốn đập chết kẻ thù. Mười năm chinh chiến, họ dùng máu của kẻ thù để gột rửa mối hận trong lòng.

Tưởng đạo hữu sau đó... Ngưu Tuệ Hải lắc đầu, trên mặt lộ ra vài phần cảm thán, cuối cùng vẫn không thắng nổi thời gian, ở rể nhà họ Lâm. Ông ta vừa nói vừa ra hiệu, chính là cái gia tộc tu tiên nhỏ nổi tiếng với việc ủ rượu đó. Nghe nói bây giờ ngày ngày rượu ngon món lạ, đến cả tu luyện cũng bỏ bê.

Hà Thái Thúc nghe vậy khẽ cười, ánh nắng nhảy múa trong mắt ông: Cũng coi như tiêu dao. Ông nhớ đến mái tóc điểm bạc của Tưởng Thiếu Nhân, và đôi mắt đã nhìn thấu sự đời kia.

Còn Hàng Trảm Chướng thì... Giọng Ngưu Tuệ Hải đột nhiên trầm xuống, ký khế ước bán thân ba mươi năm với Vạn Thông Thương Hội. Ông ta nâng chén rượu lên, rượu ánh lên màu hổ phách dưới nắng, đi chuyến này, sợ là...

Lời chưa nói hết, nhưng Hà Thái Thúc đã hiểu. Ba mươi năm thời gian, đối với tu sĩ mà nói quý giá biết bao. Hàng Trảm Chướng đây là đánh cược cả hy vọng Trúc Cơ của mình.

Khi chủ đề chuyển sang Diệp Linh Sương, Ngưu Tuệ Hải đột nhiên phấn chấn hẳn lên: Con nhóc đó! Ông ta vỗ bàn, làm chén đĩa kêu lanh lảnh, Ngưu mỗ ta hành tẩu tu chân giới bao nhiêu năm nay, chưa từng chịu thiệt lớn như vậy ở chỗ ai!

Hà Thái Thúc không nhịn được cười: Nửa năm trước ta tình cờ gặp nàng ấy ở núi Thanh Nguyên, đã Trúc Cơ thành công rồi. Ông nhớ đến dáng vẻ Diệp Linh Sương mặc y phục trắng, đứng bên vách đá ngày hôm đó, tựa như trích tiên.

Tiểu đội mười một người à... Ngưu Tuệ Hải đột nhiên cảm thán, ngửa đầu nhìn những đám mây trôi trên bầu trời, giờ chỉ còn lại ba chúng ta là Trúc Cơ. Trong giọng ông ta mang theo nỗi cô đơn không thể tả.

Gió núi thổi qua, mang theo tiếng thông reo rì rào từ xa. Hà Thái Thúc nâng chén rượu, khẽ nói: Đại đạo gian nan. Bốn chữ, nói hết những tang thương vô tận trên con đường tu chân.

Hoàng hôn buông xuống, ánh chiều tà nhuộm đỏ nửa bầu trời. Bóng dáng Ngưu Tuệ Hải dần biến mất trong biển mây, chiếc áo bào xám đặc trưng của ông ta bay phần phật trong gió, rất nhanh đã hóa thành một chấm đen nơi chân trời.

Hà Thái Thúc đứng bên vách đá, nhìn bóng dáng người bạn cũ đi xa, trong lòng hiểu rõ – với thần thông độn thuật của Ngưu Tuệ Hải, quả thực thích hợp để ngao du trong đất trời rộng lớn hơn là bị giam hãm ở núi Thanh Nguyên này.

Ngay khi Hà Thái Thúc định quay người trở về hang động, trên bầu trời đột nhiên xuất hiện một bóng dáng quen thuộc. Người đó ngự kiếm mà đến, ánh kiếm vạch một đường bạc trong hoàng hôn. Khi khoảng cách gần lại, khóe miệng Hà Thái Thúc vô thức nhếch lên – là Vương Thúc!

Vương huynh! Hà Thái Thúc bước tới đón, nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt người tới thì lòng chấn động. Vị kiếm khách trẻ tuổi hào sảng phóng khoáng trong ký ức, nay hai bên thái dương đã điểm sương trắng, nếp nhăn nơi khóe mắt khắc đầy dấu vết thời gian, chỉ có đôi mắt kia vẫn sáng ngời như xưa.

Vương Thúc đáp vững vàng trên bệ, thu phi kiếm, trịnh trọng chắp tay cúi người: Chúc mừng Hà tiền bối Trúc Cơ thành công, đại đạo ở ngay trước mắt. Giọng ông ta vẫn hào sảng, nhưng đã thêm vài phần trầm ổn.

Nụ cười của Hà Thái Thúc cứng đờ trên mặt, yết hầu chuyển động: Vương huynh, giữa ta và ngươi...

Lễ không thể bỏ. Vương Thúc đứng thẳng dậy, lấy từ trong túi trữ vật ra một vò rượu sứ xanh. Nút bùn vừa mở, một mùi hương hoa đào thấm vào lòng người liền lan tỏa, mang theo linh khí nhàn nhạt, khiến người ta ngửi thấy liền tinh thần phấn chấn.

Đây là... Đào Hoa Nhưỡng của Công Tôn đại phu? Giọng Hà Thái Thúc có chút run rẩy, ông có một dự cảm không lành.

Vương Thúc gật đầu, trong mắt thoáng qua tia buồn bã: Công Tôn đại phu lúc ngươi bế quan Trúc Cơ... đã thọ chung chính tẩm rồi. Ông ta nâng vò rượu bằng cả hai tay, như thể nâng niu báu vật, trước khi lâm chung đã dặn dò ta, đem Đào Hoa Nhưỡng ông ấy trân quý chia tặng các vị lão hữu.

Gió núi đột nhiên trở nên lạnh lẽo, ông nhận lấy vò rượu, đầu ngón tay chạm vào thành sứ lạnh lẽo, như thể chạm vào quãng thời gian đã mất kia. Trên thân vò vẫn còn lưu lại hai chữ do chính tay Công Tôn đại phu khắc lên, đó là loại rượu ủ lâu năm mà ông lão đắc ý nhất.

Công Tôn đại phu... an táng ở đâu? Giọng Hà Thái Thúc khô khốc không giống giọng mình.

Ông ấy không con không cái, hài cốt đã được đệ tử đưa về quê nhà an táng. Vương Thúc nhìn đám mây phía xa, khẽ nói.

Hai người im lặng ngồi trên ghế đá, ánh hoàng hôn kéo dài bóng họ. Vương Thúc kể về cuộc sống những năm qua – cùng Yến cô cầm sắt hòa minh, sinh con gái cả vào năm thứ sáu sau đại chiến, sau đó lần lượt thêm ba đứa con nữa.

Khi nói đến bốn đứa con đều không có linh căn, giọng ông ta trầm xuống, những ngón tay thô ráp vô thức vuốt ve.

Hôm nay đến tìm Hà tiền bối, Vương Thúc đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt rực cháy, một là hoàn thành tâm nguyện của Công Tôn đại phu, hai là... ông ta dừng lại một chút, đến đòi lại lời hứa năm xưa.

Hoàng hôn ngày càng đậm, Hà Thái Thúc nhìn bóng lưng già nua nhưng vẫn thẳng tắp của Vương Thúc, trong lòng hiểu rõ – thời gian còn lại của họ đều không còn nhiều nữa.

Ông chậm rãi lấy từ trong ngực ra một miếng ngọc bài màu xanh ôn nhuận, ngọc bài tỏa ra vầng sáng dịu nhẹ dưới ánh trăng, mặt trước khắc một chữ mạnh mẽ đầy uy lực, mặt sau thấp thoáng có thể thấy những phù văn tinh vi đang lưu chuyển.

Vương huynh, Hà Thái Thúc đưa ngọc bài ra, giọng trầm thấp mà kiên định, vật này tặng ngươi.

Vương Thúc nhận lấy ngọc bài, khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào mặt ngọc, một luồng sóng thần niệm thanh mát truyền vào thức hải. Những ngón tay thô ráp của ông vuốt ve những đường vân trên ngọc bài, trong mắt lóe lên tia sáng phức tạp.

Người cầm ngọc bài này, chỉ cần có linh căn... Lời Hà Thái Thúc còn chưa dứt, Vương Thúc đột nhiên cười lớn, tiếng cười hào sảng, như thể lại trở về với sự hào hùng trên chiến trường năm nào.

Ta biết ngay Hà huynh đệ sẽ không thay đổi mà! Vương Thúc vỗ mạnh lên vai Hà Thái Thúc, làm rượu trong chén ông khẽ sóng sánh, bà vợ Yến cô kia còn lo ngươi sau khi Trúc Cơ sẽ lật mặt không nhận người, đúng là kiến thức đàn bà!

Hai người nhìn nhau cười, khoảng cách bao năm qua trong khoảnh khắc này tan thành mây khói. Họ nâng bát rượu, cùng ánh trăng lạnh lẽo, uống cạn Đào Hoa Nhưỡng mà Công Tôn đại phu trân quý.

Rượu vào cổ họng, trước là thanh khiết, sau hóa thành một luồng ấm áp, mang theo hương hoa đào trong ký ức, tựa hồ lại thấy dáng vẻ vị lão y sư tóc bạc vuốt râu mỉm cười.

Vò rượu dần vơi, ánh trăng càng sáng. Khi giọt rượu cuối cùng trôi xuống cổ họng, nụ cười trên mặt hai người cũng dần nhạt đi. Gió đêm xuyên qua vách đá, cuốn đi chút hương rượu cuối cùng.

Khi Vương Thúc đứng dậy cáo từ, bước chân có phần lảo đảo. Ông đứng nơi mép đài, quay đầu nhìn về phía Hà Thái Thúc, ánh trăng đổ bóng sâu hoắm trên gương mặt đầy nếp nhăn: Hà huynh đệ... Giọng nói khàn đặc không thành tiếng, đây e là lần cuối chúng ta gặp nhau.

Hà Thái Thúc cuộn cổ họng, nhưng không thốt nên lời. Ông nhìn thấy Vương Thúc nắm chặt tấm ngọc bài, khớp xương trắng bệch, như thể đang nắm giữ hy vọng của cả gia tộc.

Một đạo kiếm quang lóe lên, bóng dáng Vương Thúc dần xa, cuối cùng hóa thành một điểm sao nơi chân trời. Trên vách đá chỉ còn lại Hà Thái Thúc đứng lặng lẽ, ánh trăng kéo dài cái bóng của ông, rất dài, rất dài. Từ xa vọng lại tiếng cú đêm kêu, thê lương vang vọng giữa thung lũng.

Huynh cũng bảo trọng, Vương huynh.

Giọng Hà Thái Thúc rất khẽ, nhưng từng chữ đều rõ ràng, theo gió đêm phiêu tán trên vách đá. Ông đứng yên tại chỗ, nhìn bóng lưng Vương Thúc xa dần, cho đến khi đạo kiếm quang kia biến mất hẳn trong màn đêm mịt mùng.

Ánh trăng như nước, lặng lẽ đổ xuống đài đá xanh. Áo bào của Hà Thái Thúc khẽ đung đưa trong gió đêm, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ. Ông chậm rãi giơ tay, dường như muốn nắm bắt điều gì, cuối cùng lại chỉ bất lực buông thõng. Đầu ngón tay chạm vào, chỉ có làn sương đêm lạnh lẽo.

Từ khe núi xa xa vọng lại tiếng suối chảy róc rách, trong đêm tĩnh mịch này lại càng rõ nét. Hà Thái Thúc chợt nhận ra, những cố nhân từng kề vai sát cánh, cùng nâng chén luận bàn khi còn ở Luyện Khí kỳ, đang từng người một rời xa ông — Công Tôn đại phu thọ chung chính tẩm, Lục Dĩnh tử trận vì tự bạo của tu sĩ nhà họ Úc, thọ nguyên của Vương Thúc cũng chẳng còn nhiều...

Ngửa đầu nhìn bầu trời sao, những tinh tú lấp lánh kia tựa như đôi mắt của cố nhân, đang lặng lẽ dõi theo ông. Gió đêm làm rối mái tóc, cũng thổi tan chút ẩm ướt khó nhận ra nơi khóe mắt.

Đại đạo độc hành... Ông lẩm bẩm, tiếng nói tan biến trong gió đêm. Năm thanh phi kiếm bên hông dường như cảm ứng được tâm tư của chủ nhân, phát ra tiếng ngân khẽ.