Chương 162: Khổ công tìm kiếm

Ánh tà dương xuyên qua khung cửa sổ động phủ, đổ những vệt sáng loang lổ lên vách đá. Hà Thái Thúc ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, tay nắm chặt tờ giấy tuyên chỉ đang tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, đốt ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch.

Ba cái tên nguyên liệu trên giấy vẫn chói mắt trong ánh hoàng hôn – Thiên Cương Kim Phách, Huyền Tinh Thiết, Xích Viêm Lưu Kim Sa, mỗi một chữ đều nặng tựa ngàn cân.

Trong động phủ tĩnh mịch không tiếng động, chỉ có viên dạ minh châu khảm trên vách đá tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ. Chân mày Hà Thái Thúc nhíu chặt, đôi mắt thâm sâu phản chiếu những nét chữ kinh tâm động phách trên giấy.

Ông hiểu rõ, bất kỳ món nào trong số những nguyên liệu này cũng đủ khiến một tu sĩ Trúc Cơ đau đầu không thôi. Mà thứ ông cần bây giờ, là trọn vẹn năm bộ những thiên tài địa bảo như thế.

Hô –

Hà Thái Thúc thở dài một tiếng, hơi thở vang lên đặc biệt rõ ràng trong động phủ vắng lặng. Ông đột ngột ném tờ tuyên chỉ lên bàn đá, tờ giấy vạch một đường cong trong không trung, nhẹ nhàng rơi xuống góc bàn.

Lê tấm thân mệt mỏi, Hà Thái Thúc đi thẳng đến chiếc giường đá trong phòng ngủ. Trên giường trải một tấm bồ tịch đơn sơ, đây là thói quen ông đã rèn luyện suốt nhiều năm – tu sĩ không nên tham lam hưởng lạc. Ông đổ ập xuống giường, chiếc áo xanh trải dài trên mặt đá, tựa như một chiếc lá khô héo rụng rời.

Để mai rồi tính vậy...

Ông lẩm bẩm, âm thanh vang vọng trong động phủ trống trải. Chậm rãi nhắm mắt lại, hàng mi dày đổ xuống hai vệt bóng trên khuôn mặt. Bên ngoài động phủ, gió đêm lướt qua rừng thông trên núi, phát ra tiếng xào xạc, tờ tuyên chỉ trên bàn đá bị gió nhẹ lật lên một góc, rồi lại khẽ khàng rơi xuống.

Hai mươi ngày đêm trôi qua như dòng nước, Hà Thái Thúc đã đặt chân đến khắp mọi ngõ ngách của thành Vân Tịnh Thiên Quan. Khi ánh bình minh vừa hé, ông đã len lỏi giữa các phường thị; khi hoàng hôn buông xuống, vẫn còn dừng chân trước các cửa tiệm. Tờ tuyên chỉ ghi chép những nguyên liệu quý hiếm kia đã bị mân mê đến sờn cả mép, nhưng vẫn không đổi lại được chút hy vọng nào.

Trưa hôm đó, nắng gắt chói chang. Hà Thái Thúc lê những bước chân mệt mỏi đi ngang qua Ty Phòng Thành, mồ hôi thấm đẫm chiếc áo xanh.

Đột nhiên, ông chú ý thấy trước cánh cửa lớn màu đỏ son của Ty Phòng Thành tụ tập một đám đông đen nghịt. Phàm nhân và tu sĩ lẫn lộn, chỉ trỏ vào tấm biển vàng treo trên khung cửa, tiếng xì xào bàn tán nổi lên liên hồi.

Không ngờ đường đường là gia tộc tiên nhân, lại cấu kết với tà đạo...

Nghe nói dùng máu người sống tế lễ, thật là mất hết nhân tính!

Nhà họ Úc lần này coi như xong đời rồi...

Hai chữ như tiếng sấm nổ vang bên tai Hà Thái Thúc. Bước chân ông khựng lại, bụi mịn bay lên trên con đường lát đá xanh. Do dự một lát, ông vẫn rẽ đám đông, chen đến trước thông báo.

Tờ cáo thị mạ vàng chói mắt dưới ánh mặt trời:

「Gia tộc tiên nhân họ Úc cấu kết tà đạo, buôn bán phàm nhân, dùng máu tế lễ để tu luyện...」

Đồng tử Hà Thái Thúc co rút dữ dội. Nét chữ trên cáo thị như được khắc bằng dao đục, mỗi một nét đều toát ra sát khí lạnh lẽo. Tu sĩ nhà họ Úc đều bị tru diệt, huyết mạch trực hệ kẻ thì bị phế linh căn, kẻ thì bị biến thành nguyên liệu cho ma tu; tộc nhân bàng hệ bị đuổi về nhân gian, năm đời không được tu tiên...

Đám đông xung quanh bùng nổ những tiếng reo hò. Một lão già chống gậy run rẩy nhổ một bãi nước bọt: Đáng đời! Cháu gái ta chính là bị bọn chúng... Lời chưa nói hết, đã nước mắt giàn giụa. Các tu sĩ bên cạnh càng thêm phẫn nộ, có người thậm chí rút kiếm đeo bên hông, rạch một vết sâu lên cáo thị, mà lính canh Ty Phòng Thành đứng bên cạnh, thấy tình cảnh này cũng chỉ nhắm một mắt mở một mắt.

Hà Thái Thúc thẫn thờ rút khỏi đám đông. Ánh nắng chiếu lên khuôn mặt góc cạnh của ông, nhưng không thể chiếu vào đôi mắt thâm sâu không đáy kia. Hình ảnh nhà họ Úc trong ký ức đã sớm mờ nhạt, nhưng dung mạo của cha nuôi lại càng lúc càng rõ nét.

Gieo gió gặt bão... Hà Thái Thúc lẩm bẩm, âm thanh tan biến trong thị tứ ồn ào. Ông chỉnh lại vạt áo, xoay người sải bước về phía Tróc Đao Đường.

...

Trong Tróc Đao Đường, hương đàn thoang thoảng.

Chủ sự họ Đổ ngồi ngay ngắn trước án thư gỗ tử đàn, những ngón tay thon dài khẽ mân mê chén trà sứ xanh. Linh trà trong chén tỏa ra ánh sắc hổ phách, hương trà ngào ngạt, dưới ánh mặt trời bốc lên từng làn linh khí. Ông ta vừa phê duyệt xong cuộn công văn cuối cùng, bút chu sa đặt bên cạnh nghiên mực, vết mực vẫn chưa khô.

Thiếu chủ, quản gia họ Đổ khom người đứng một bên, hai tay nâng một cuốn sổ sách, chuyện nhà họ Úc lần này, chúng ta chỉ chia được một mạch linh khoáng nhỏ, một vườn linh thực tam phẩm, và một cửa tiệm ở phường thị Thanh Khê. Lông mày bạc trắng của lão quản gia khẽ run lên, trong giọng nói mang theo vài phần không cam lòng, các gia tộc khác... đã chia mất hơn nửa.

Ánh nắng ngoài cửa sổ xuyên qua khung cửa chạm trổ, đổ những vệt sáng loang lổ trên nền đá xanh. Chủ sự họ Đổ nâng chén trà, nhấp một ngụm nhỏ, nước trà ấm nhuận trôi xuống cổ họng. Ông ta ngước mắt nhìn vẻ tiếc nuối trên mặt lão quản gia, khóe môi cong lên một nụ cười không rõ ý tứ.

Lão Đổ, giọng nói của chủ sự họ Đổ không nhanh không chậm, như tiếng ngọc khánh khẽ vang, nếu nhà họ Đổ ta đích thân tố giác việc này, các thế gia khác sẽ nghĩ thế nào? Đầu ngón tay ông ta khẽ gõ lên án thư, phát ra tiếng kêu giòn giã.

Quản gia họ Đổ nghe vậy sững người, trong đôi mắt đục ngầu lóe lên một tia thấu hiểu. Các thế gia đan xen chằng chịt, vừa có minh ước duy trì, lại vừa có quan hệ thông gia ràng buộc. Nếu nhà họ Đổ đích thân ra tay, khó tránh khỏi bị người ta bắt bẻ, sau này e rằng khó đứng vững trong giới thế gia.

Lão phu hiểu rồi. Quản gia họ Đổ cúi chào sâu, trên khuôn mặt nhăn nheo lộ vẻ khâm phục, thiếu chủ thật nhìn xa trông rộng. Để những tán tu sắp hết thọ nguyên ra mặt tố cáo, vừa có thể trừ hại, lại không tổn hại đến danh tiếng nhà họ Đổ ta.

Chủ sự họ Đổ khẽ gật đầu, ánh mắt hướng về ngoài cửa sổ. Trong sân, một gốc mai già đang nhú chồi non. Tuy không thể nuốt trọn miếng thịt béo bở nhà họ Úc này, nhưng có thể cắn được một miếng như vậy, đã là vừa vặn.

Linh trà trong chén phản chiếu đôi mắt thâm sâu của ông ta – ở đó không có sự tiếc nuối, chỉ có sự bình thản của kẻ mưu tính sâu xa.

Khi chủ sự họ Đổ đang bàn bạc với quản gia, một tiếng gõ cửa giòn giã cắt ngang cuộc trò chuyện. Chưa đợi phản hồi, Hà Thái Thúc đã đẩy cửa bước vào. Quản gia thức thời khom người lui ra, lúc đi còn nhẹ nhàng khép cửa gỗ chạm trổ, để lại không gian tĩnh mịch cho hai người.

Hà đạo hữu không đi tìm kiếm nguyên liệu, sao có thời gian rảnh đến chỗ ta? Chủ sự họ Đổ nhếch khóe môi, đầu ngón tay khẽ gõ lên chén trà sứ xanh trên án thư, phát ra tiếng kêu giòn giã. Ánh nắng xuyên qua khung cửa, đổ những vệt sáng loang lổ lên khuôn mặt tuấn tú của ông ta.

Hà Thái Thúc đi thẳng đến trước án thư, trên áo xanh vẫn còn vương hơi thở của gió bụi. Ông đi thẳng vào vấn đề, giọng nói trầm thấp mà kiên định. Theo lời kể của ông, nụ cười trên mặt chủ sự họ Đổ dần đông cứng, chân mày vô thức nhíu lại, khắc lên giữa trán vài nếp nhăn sâu.

Việc này... Chủ sự họ Đổ thở dài một tiếng, linh trà trong chén đã nguội lạnh, không phải ta không muốn giúp. Tài nguyên trên mức Trúc Cơ trong gia tộc, cần tộc trưởng và các vị trưởng lão cùng quyết nghị mới có thể điều động. Đầu ngón tay ông ta vô thức mân mê vành chén trà, ánh mắt lại không dám đối diện với Hà Thái Thúc.

Trong phòng nhất thời rơi vào im lặng. Ngoài cửa sổ, một con chim cổ đỏ hót trên cành, âm thanh giòn giã nhưng chói tai. Gương mặt nghiêng của Hà Thái Thúc dưới ánh mặt trời trông đặc biệt kiên nghị, trong mắt tuy có thoáng qua sự thất vọng, nhưng rất nhanh đã khôi phục bình tĩnh.

Ta hiểu. Giọng Hà Thái Thúc rất nhẹ, nhưng từng chữ đều rõ ràng, ta chỉ muốn xác nhận, những nguyên liệu này... còn tu sĩ nào cất giữ riêng không?

Chủ sự họ Đổ nghe vậy, trong mắt lóe lên một tia thương hại. Ông ta đặt chén trà xuống, sứ chạm vào gỗ đàn hương, phát ra một tiếng kêu khẽ.

Tài nguyên tốt nhất nằm trong tay tông môn, tiếp đến là thế gia... Ông ta chậm rãi nói, giọng điệu như đang đọc lên một quy tắc tàn khốc nào đó, thương hội đứng thứ hai, tán tu... là cuối cùng. Mỗi một chữ đều như một cây búa nặng, nện vào lòng Hà Thái Thúc.

Hà Thái Thúc cúi đầu, bóng tối che khuất biểu cảm của ông. Một lát sau, ông đột ngột ngẩng đầu, chắp tay hành lễ: Đa tạ đạo hữu nói thẳng. Lúc xoay người rời đi, vạt áo kéo theo một cơn gió nhẹ, thổi bay vệt mực chưa khô trên án thư.

Chủ sự họ Đổ nhìn bóng lưng ông rời đi, rót lại một chén trà nguội. Nước trà phản chiếu ánh sắc hổ phách dưới ánh mặt trời, hiện lên khuôn mặt đầy suy tư của ông ta.

Ngây thơ thật... Ông ta nhấp một ngụm, trà nguội vào cổ họng, đắng chát rồi mới ngọt hậu, nhưng mà, ai chẳng từng trải qua như thế chứ? Âm thanh tan biến trong đại sảnh trống trải, chỉ có con chim cổ đỏ ngoài cửa sổ vẫn không biết mệt mỏi hót vang, như thể đang chế giễu điều gì đó.

...

Những ngày tiếp theo, bóng dáng Hà Thái Thúc xuất hiện thường xuyên ở khắp các ngóc ngách của thành Vân Tịnh Thiên Quan. Trong làn sương mỏng buổi sớm, ông đã đợi sẵn trước Bách Bảo Các ở phía nam thành; dưới ánh trăng đêm khuya, vẫn còn mặc cả với chưởng quầy Huyền Khí Hiên ở phía bắc. Dấu chân ông in khắp các cửa tiệm lớn nhỏ, thậm chí ngay cả những buổi trao đổi do các tu sĩ Trúc Cơ tự tổ chức cũng không bỏ qua.

Trong nhã gian của Lưu Vân Hiên, một lão tu sĩ râu tóc bạc phơ vuốt chòm râu, chậm rãi lấy ra một chiếc hộp ngọc. Trong hộp đựng chính là một khối Huyền Tinh Thiết, dưới ánh nến tỏa ra hàn quang xanh thẫm. Lão tu sĩ nheo mắt cười: Nếu đạo hữu có thể dùng Huyết Linh Chi để đổi, lão phu sẽ nhường lại...

Đầu ngón tay Hà Thái Thúc khẽ run dưới bàn. Huyết Linh Chi? Đó là kỳ trân có thể kéo dài tuổi thọ! Ông chỉ có thể cười khổ lắc đầu cáo từ.

Chuyển sang nghị sự sảnh của Kim Đỉnh Thương Hội, gã chưởng quầy béo tốt xoa cái bụng tròn trịa, đôi mắt nhỏ lóe lên vẻ tinh ranh: Hà đạo hữu muốn Xích Viêm Lưu Kim Sa? Dễ thôi dễ thôi... chỉ cần làm việc cho thương hội ta mười năm, lợi nhuận thu được trong thời gian đó chia cho ngươi ba phần...

Sắc mặt Hà Thái Thúc lập tức trầm xuống. Mười năm? Đến lúc đó thì mọi chuyện đã xong xuôi hết rồi! Ông cố nén cơn giận, triển khai cuộc giằng co kéo dài suốt một tháng với thương hội.

Mỗi sáng sớm, ông đều xuất hiện đúng giờ trước cửa thương hội, xoay xở với những quản sự tinh ranh kia. Người của thương hội thấy ông là một Trúc Cơ mới thăng cấp, điều kiện đưa ra ngày càng khắc nghiệt – từ thời hạn làm việc năm năm ban đầu, đến sau này lại yêu cầu ông ký linh khế, cả đời không được rời khỏi thương hội.

Chiều tối hôm đó, Hà Thái Thúc mệt mỏi trở về động phủ. Tiện tay đổ đan dược mà Thanh Nguyên Sơn phát hàng tháng vào miệng, những linh đan mà tu sĩ Luyện Khí mơ ước này, trong miệng ông lại nhạt nhẽo như sáp.

Đan dược vào bụng, chút linh khí ít ỏi đó trong nháy mắt đã bị đan điền hấp thụ sạch sẽ, tựa như một giọt nước rơi vào sa mạc khô cằn.

Haizz...

Ông thở dài một tiếng, âm thanh vang vọng trong động phủ trống trải. Vừa định ngồi xuống điều tức, đột nhiên một tấm linh kính từ trên án thư bay lên, mặt kính gợn sóng như mặt nước.

Cảnh tượng hiện ra trong gương khiến đồng tử Hà Thái Thúc co rút – trước màn sáng cấm chế ngoài động phủ, Ngưu Tuệ Hải đang gào to: Hà đạo hữu! Ngưu mỗ có việc quan trọng cần bàn!

Âm thanh xuyên qua cấm chế, vang vọng mơ hồ trong động phủ. Hà Thái Thúc nhướng mày, ông vừa vặn đang muốn tìm Ngưu Tuệ Hải.

Ngay khi Ngưu Tuệ Hải hít sâu một hơi, chuẩn bị gào lên lần nữa, pháp trận phòng hộ ngoài động phủ đột nhiên lay động như mặt nước, gợn lên từng đợt sóng.

Mắt Ngưu Tuệ Hải sáng lên, thân hình nhẹ nhàng nhảy vọt như chim ưng, trong nháy mắt đã bay đến bệ đá xanh ngoài động phủ.

Cùng với tiếng động trầm đục, cửa đá chậm rãi mở ra. Hà Thái Thúc trong bộ áo xanh từ trong bóng tối bước ra, vạt áo khẽ bay trong gió nhẹ. Ánh tà dương đổ lên khuôn mặt góc cạnh của ông, phản chiếu đôi mắt hơi ngạc nhiên.

Ngưu đạo hữu? Giọng Hà Thái Thúc mang theo vài phần bất ngờ, ta tìm ngươi khắp nơi không thấy, hôm nay ngươi lại chủ động tìm đến cửa.

Ánh mắt ông quan sát kỹ Ngưu Tuệ Hải, chú ý đến vài chỗ rách chưa kịp vá trên áo đối phương, cùng vết máu thấp thoáng nơi cổ tay áo.

Ngưu Tuệ Hải cười hì hì, lộ ra hai hàm răng trắng bóng. Hắn nghênh ngang đi về phía chiếc ghế đá giữa bệ, ngồi phịch xuống, khiến chiếc ghế đá cũng phải rung lên. Chuyện Hà đạo hữu tìm ta, ta đương nhiên biết. Hắn vỗ vỗ chiếc ghế đá bên cạnh, ra hiệu cho Hà Thái Thúc cũng ngồi xuống.

Hai người ngồi đối diện, một chiếc lá ngô đồng rơi xuống bàn đá. Ngưu Tuệ Hải tiện tay nghịch chiếc lá rơi, trong mắt lóe lên ánh sáng tinh ranh: Một tháng này, ta đang chơi trò trốn tìm với tàn dư nhà họ Úc đấy.

Hắn nói nghe thật nhẹ nhàng, nhưng Hà Thái Thúc chú ý đến một vết kiếm chưa lành trên cổ hắn, dưới ánh tà dương tỏa ra sắc đỏ dữ tợn.

Hóa ra, sau khi bán tin tức cho chủ sự họ Đổ, Ngưu Tuệ Hải đã dự đoán được sự trả thù có thể xảy ra. Hắn cố tình tung tin, dẫn dụ rắn ra khỏi hang.

Những tu sĩ tàn dư nhà họ Úc quả nhiên trúng kế, đuổi giết hắn đến tận rừng thông đen. Nếu không phải công pháp hắn tu luyện đã đạt đến cảnh giới tối thượng, e rằng đã sớm mất mạng.

May mà đội chấp pháp của Thiên Xu Minh đến kịp. Ngưu Tuệ Hải cười toe toét, từ trong ngực lấy ra một chiếc túi trữ vật căng phồng, cân nhắc trong tay, phát ra tiếng linh thạch va chạm giòn giã, đây không phải, còn kiếm được một khoản tiền bất ngờ.

Hà Thái Thúc nghe vậy, khẽ nhướng mày. Ánh tà dương kéo dài bóng của hai người, đan xen vào nhau trên phiến đá xanh. Nơi xa, một con nhạn lẻ loi lướt qua ráng chiều, phát ra tiếng kêu giòn giã. Ngưu Tuệ Hải thu lại nụ cười, đột nhiên hạ thấp giọng: Hôm nay ta đến, là có một vụ làm ăn muốn bàn với Hà đạo hữu...

Nói đoạn, hắn lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp ngọc trắng muốt. Bề mặt hộp ngọc tỏa ra hàn quang nhàn nhạt, trông đặc biệt lạnh lẽo dưới ánh tà dương. Hắn khẽ đẩy đầu ngón tay, chiếc hộp ngọc trượt một đường cong tuyệt đẹp trên bàn đá, dừng lại vững vàng trước mặt Hà Thái Thúc.

Những ngày này, ta đã nghe không ít lời đồn về Hà đạo hữu đấy. Ngưu Tuệ Hải nheo mắt, trong giọng nói mang theo vài phần trêu chọc. Những ngón tay đầy vết sẹo của hắn khẽ gõ lên bàn đá, phát ra tiếng động có nhịp điệu.

Ánh mắt Hà Thái Thúc khóa chặt vào chiếc hộp ngọc kia, hơi thở bất giác trở nên dồn dập. Những ngón tay thon dài của ông khẽ run rẩy vươn về phía hộp ngọc, khi đầu ngón tay vừa chạm vào nắp hộp, một luồng hơi lạnh thấu xương lập tức chạy dọc lên tận óc. Ông cẩn trọng hé mở nắp hộp——

Xì——

Trong hộp nằm lặng lẽ một khối tinh thạch lớn chừng ngón tay cái, toàn thân tỏa ra sắc xanh băng giá, bề mặt phủ đầy những đường vân sương tuyết tự nhiên. Dù cách một khoảng xa, vẫn có thể cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo tỏa ra từ đó. Đây chính là Huyền Tinh Thiết mà ông đã dày công tìm kiếm bấy lâu!

Hà Thái Thúc vội vàng đóng sập nắp hộp lại, lồng ngực phập phồng dữ dội. Ông hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh tâm trạng đang cuộn trào. Ánh tà dương rực rỡ như đốt lên hai ngọn lửa nóng bỏng trong đáy mắt, ông nhìn thẳng vào Ngưu Tuệ Hải, giọng trầm thấp mà kiên định: Ngưu đạo hữu có điều gì sai bảo, cứ nói đừng ngại. Hà mỗ nhất định sẽ dốc toàn lực.

Ngưu Tuệ Hải nghe vậy, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc lẹm. Hắn mỉm cười: Tốt! Hà đạo hữu quả nhiên sảng khoái! Hắn vỗ bàn đứng dậy, vạt áo kéo theo một luồng kình phong, không giấu gì đạo hữu, Ngưu mỗ đã có Trúc Cơ Đan từ lâu, nhưng lại khổ nỗi không có nơi bế quan...

Hóa ra, để lấy được tin tức về nhà họ Úc, Ngưu Tuệ Hải gần như đã tán gia bại sản. Nay tuy nhận được phần thưởng từ Thiên Xu Minh, nhưng lại chẳng còn đủ khả năng thuê một động phủ an toàn để trúc cơ.

Điều khiến hắn lo lắng hơn cả là nếu trúc cơ ở nơi hoang dã, khó lòng tránh khỏi việc gặp phải bọn cướp tu. Vì thế, hắn đã tỉ mỉ dàn dựng cục diện này—— trước dùng Huyền Tinh Thiết làm mồi nhử, sau mượn động phủ và sức hộ pháp của Hà Thái Thúc.

Mặt trời dần lặn, tia nắng vàng cuối cùng lướt qua gương mặt đầy toan tính của Ngưu Tuệ Hải. Hắn vuốt ve chiếc hộp ngọc, khẽ nói: Chỉ cần Hà đạo hữu cho phép ta trúc cơ tại quý phủ, đồng thời hộ pháp cho ta... khối Huyền Tinh Thiết này, chính là thù lao.