Chương 165: Trở về

Thúc Hà ngự kiếm xuyên qua làn sương lưu huỳnh bốc hơi nghi ngút, từ xa một ngọn núi cô độc dần hiện ra.

Khác với những ngọn núi lửa đỏ rực như máu khác, ngọn núi này toàn thân xanh biếc, tựa như một khối phỉ thúy khảm vào trong luyện ngục đỏ rực. Đây là nơi ông cẩn thận lựa chọn làm động phủ tạm thời - tuy nằm trong quần thể núi lửa, nhưng nhờ thân núi chứa mạch khoáng hàn ngọc, loại khoáng thạch thường thấy trong giới tu tiên, nên cây cối mới xanh tươi tốt.

Kiếm quang hạ xuống lưng chừng núi, Thúc Hà phất tay áo, huyễn trận che giấu động phủ gợn sóng như mặt nước.

Vừa bước vào, đã có thể cảm nhận linh khí nơi đây loãng hơn bên ngoài rất nhiều. Mười hai chiếc đèn tụ linh bằng đồng khảm trên vách núi đang vận hành lờ mờ, miễn cưỡng gom linh khí trong vòng mười dặm về đây.

Điều kiện như vậy đương nhiên không thể bằng động thiên phúc địa của ông ở núi Thanh Nguyên - nơi đó suối linh róc rách, sương linh bao phủ, ngay cả khi hít thở cũng cảm nhận được linh khí dồi dào. Nhưng ở nơi này, tìm được một góc thanh tịnh như vậy đã là không dễ.

Bên trong động phủ bày biện giản dị, bốn vách đều là đá núi màu xanh chưa qua chạm trổ. Chính giữa đặt một chiếc án kỷ hàn ngọc, trên án lặng lẽ nằm một chiếc hộp đá đỏ rực.

Chiếc hộp đá này được ngưng luyện từ nham thạch sâu trong núi lửa, bề mặt dày đặc các phù văn hệ hỏa màu đỏ sẫm, mỗi đường vân đều như vật sống chậm rãi lưu chuyển, tỏa ra hơi nóng bỏng rát.

Xuyên qua thành hộp bán trong suốt, có thể thấy dòng cát vàng đỏ bên trong đang chậm rãi chảy, lúc thì ngưng tụ thành hạt, lúc thì tan ra thành ánh sao - chính là Xích Viêm Lưu Kim Sa quý giá.

Thúc Hà chạm nhẹ đầu ngón tay vào hộp đá, cảm nhận hơi ấm truyền đến từ bên trong. Những hạt cát vàng này phải luôn giữ nhiệt độ như nham thạch, một khi nguội đi sẽ mất đi linh tính, trở thành vật phàm.

Vì thế ông không tiếc tiêu tốn ba viên hạ phẩm linh thạch mỗi tháng, nhờ luyện khí sư của Lưu Hỏa Các chế tạo riêng chiếc hộp hỏa phù hằng nhiệt này. Dưới đáy hộp còn khắc một tòa Viêm Dương trận thu nhỏ, đảm bảo dù rời xa môi trường núi lửa, cát vàng vẫn có thể giữ được hoạt tính không suy giảm suốt ngày đêm.

Thúc Hà phất nhẹ tay áo, đầu ngón tay ngưng tụ một tia linh quang, chậm rãi mở phong ấn hộp đá. Khoảnh khắc nắp hộp mở ra, ánh sáng đỏ vàng rực rỡ như mặt trời mới mọc bắn ra, chiếu rọi cả động phủ sáng bừng rực rỡ.

Xích Viêm Lưu Kim Sa trong hộp tựa như vật sống, chậm rãi lưu chuyển trong chất lỏng như nham thạch, mỗi hạt cát vàng đều lấp lánh ánh sáng như thái dương chân hỏa, phủ lên gương mặt thanh tú của Thúc Hà một lớp sắc vàng kim.

Ông nhìn chằm chằm vào hộp báu vật hiếm có này, ánh mắt sâu thẳm như đầm nước. Chiếc hộp đá này là do một vị Trúc Cơ khách khanh của Lưu Hỏa Các phái đến nửa năm trước đích thân dâng lên - người đó mặc áo bào đen, thái độ hòa nhã nhưng ẩn chứa thâm ý, mang nguyên văn lời của chưởng quỹ đến:

Đạo hữu Thúc đã trấn thủ nơi này gần hai năm, công lao to lớn. Các chủ đặc mệnh vãn bối mang Xích Viêm Lưu Kim Sa đã hẹn dâng lên trước. Vị khách khanh đó nói chuyện đuôi mắt hơi nhếch, nếu đạo hữu muốn rời đi lúc này, Lưu Hỏa Các tuyệt đối không ngăn cản. Chỉ là...

Lời chưa nói hết, nhưng thâm ý bên trong sao Thúc Hà lại không hiểu? Nếu lúc này rút lui, chính là cắt đứt hoàn toàn tình nghĩa với Lưu Hỏa Các. Trong giới tu chân cá lớn nuốt cá bé này, bớt đi một đồng minh là thêm một phần hiểm cảnh.

Trong động phủ, ánh sáng của Xích Viêm Lưu Kim Sa dần thu liễm, nhưng trong đồng tử của Thúc Hà lại phản chiếu những suy tư sâu xa hơn. Những lời lạnh nhạt với quản sự vừa rồi, nhìn như là lời quở trách thiếu kiên nhẫn, thực chất là nói cho vị chưởng quỹ ẩn mình phía sau nghe - Thúc Hà ông không những không dễ dàng hủy ước, mà cũng không phải là quả hồng mềm để người ta tùy ý nhào nặn.

Hỏa văn trên hộp đá lúc sáng lúc tối, giống như tâm trạng đang trồi sụt của Thúc Hà lúc này. Ông chậm rãi đóng nắp hộp, ánh sáng đỏ vàng dần ẩn đi, chỉ còn để lọt một tia kim quang qua khe hở hộp đá.

Sau đó, đầu ngón tay Thúc Hà khẽ lướt qua túi trữ vật, một tia thanh quang lóe lên, một chiếc hộp hàn ngọc trắng muốt xuất hiện trong lòng bàn tay.

Bề mặt hộp ngọc ngưng kết những vân sương dày đặc, dù cách thành hộp cũng có thể cảm nhận được hơi lạnh thấu xương tỏa ra từ bên trong.

Ông cẩn thận mở nắp hộp, tức thì một luồng hàn ý thấu xương ập vào mặt, trong hộp lặng lẽ nằm một khối tinh thiết màu xanh thẫm, bề mặt phủ đầy những đốm bạc như tinh tú - chính là Huyền Tinh Thiết ông có được nhờ giao dịch với Ngưu Tuệ Hải năm xưa.

Huyền Tinh Thiết, Xích Viêm Lưu Kim Sa, kiếm tích xương cá mập... Thúc Hà lẩm bẩm, đầu ngón tay khẽ vuốt qua ba loại vật liệu quý hiếm. Mỗi lần chạm vào một thứ, tinh quang trong mắt lại tăng thêm một phần.

Ba loại thiên tài địa bảo này, mỗi thứ đều đủ để gây ra cuộc tranh giành sống chết giữa các tu sĩ Trúc Cơ. Nay chỉ còn thiếu thứ cuối cùng là Thiên Cang Kim Phách, là có thể đúc lại phi kiếm bản mệnh của ông.

Nghĩ đến đây, hơi thở của Thúc Hà không khỏi dồn dập hơn đôi chút. Nếu Kim Duệ Kiếm thành, với tu vi Trúc Cơ sơ kỳ của ông, phối hợp với sự sắc bén của thanh kiếm này, đủ để tranh phong với tu sĩ Trúc Cơ trung kỳ.

Nếu năm kiếm cùng đúc... trước mắt ông như hiện ra cảnh tượng năm đạo kiếm quang tung hoành thiên địa, đến lúc đó, dù là đại tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ, ông cũng có tự tin để đụng độ một phen!

Đèn tụ linh trong động phủ đột nhiên chập chờn, là do kiếm khí vô ý tiết ra của Thúc Hà làm nhiễu. Ông giật mình tỉnh lại, vội vàng thu liễm tâm thần.

Sau khi kích động, thực tế như nước lạnh dội xuống - chỉ riêng việc thu thập bốn loại vật liệu này đã tiêu tốn sạch tích lũy trăm năm của ông, nếu muốn đúc lại bốn thanh kiếm còn lại...

Thúc Hà cười khổ lắc đầu. Thiên tài địa bảo cần đến mức đó, e rằng ngay cả Kim Đan chân nhân nhìn thấy cũng phải đau lòng. Huống chi là một tán tu không môn không phái như ông? Chỉ riêng tung tích của Thiên Cang Kim Phách trước mắt thôi, cũng đủ khiến ông đau đầu hồi lâu.

Ông khẽ đóng hộp ngọc, phong ấn lại hơi lạnh đầy phòng. Xoay người nhìn ra làn khói núi lửa cuồn cuộn bên ngoài động phủ, ánh mắt dần trở nên kiên định.

Con đường tu chân vốn là nghịch thiên mà hành, đã chọn con đường kiếm tu này, dù có tán gia bại sản, ông cũng phải đúc xong năm thanh phi kiếm này!

Thúc Hà chắp tay đứng trên nền đá xanh trước động phủ, nhìn xa xa những đám mây đỏ cuồn cuộn không dứt trong quần thể núi lửa.

Thời hạn ba năm ước định còn nửa năm nữa, nhưng đối với một tu sĩ Trúc Cơ có thọ nguyên dài tới một trăm năm mươi tuổi mà nói, sáu tháng ngắn ngủi này chẳng qua chỉ là cái chớp mắt - giống như một tia lửa bắn ra từ miệng núi lửa này, trong chớp mắt sẽ bị tiêu diệt trong nham thạch cháy mãi không tắt.

Đã nhận lợi ích của người ta, thì luôn phải giữ thể diện. Ông khẽ tự nhủ, giọng nói tan biến trong cơn gió núi nồng mùi lưu huỳnh. Nhân tình qua lại trong giới tu chân, thường cần phải cẩn thận nắm bắt hơn cả lưỡi kiếm.

Đã nhận phần hậu lễ này, nửa năm còn lại này, ông phải làm cho thật kín kẽ - mỗi ngày đúng giờ tuần tra mạch khoáng, thỉnh thoảng ra tay trấn áp yêu thú, để cho người của Lưu Hỏa Các nhìn thấy rõ ràng: Thúc Hà ông là người giữ chữ tín.

Từ xa truyền đến tiếng hò reo nối tiếp nhau của những người thợ mỏ, Thúc Hà thu hồi ánh mắt, xoay người bước vào động phủ. Cấm chế trên cửa đá lóe lên, ngăn cách hoàn toàn sự ồn ào bên ngoài.

Đối với ông, nửa năm này vừa là giữ ước, cũng là khoảng thời gian thanh tu hiếm có. Đợi đến ngày mãn hạn, chính là lúc ông lên đường tìm kiếm Thiên Cang Kim Phách.

....

Ánh tà dương mùa thu rải vệt máu cuối cùng lên quần thể núi lửa, nửa năm thời gian như cát chảy trong kẽ tay, chớp mắt đã đến cuối thu.

Gió núi lạnh lẽo cuốn theo lá vàng khô, xoay tròn trên đống đổ nát của mỏ quặng. Hồ nham thạch vốn đỏ rực nóng bỏng, nay đã phủ một lớp vỏ đá nguội màu xám nâu, chỉ còn lác đác vài nơi là còn bốc lên hơi nóng.

Trong động phủ, dầu cá mập trong đèn đồng lặng lẽ cháy, đổ bóng Thúc Hà đang trầm tư lên vách đá, lay động theo ánh lửa. Ông ngồi xếp bằng trên bồ đoàn hàn ngọc, đầu ngón tay vô thức gõ nhẹ lên đầu gối, phát ra tiếng ngọc đá va chạm giòn tan. Khoảng thời gian thanh tu nửa năm này giúp ông có thể tĩnh tâm tham ngộ huyền diệu pháp tắc của thiên địa nơi này.

Một tia thần thức nội thị đan điền, Thúc Hà cảm nhận rõ ràng những vòng tuổi mới trên vòng đời của mình.

Khác hoàn toàn với thuyết thọ nguyên chồng chất đọc được trong thoại bản tiểu thuyết kiếp trước, pháp tắc thiên địa của giới này lại tàn khốc và chính xác đến thế - mỗi khi đột phá một đại cảnh giới, thọ nguyên lại như đồng hồ cát đảo ngược, xóa sạch hoàn toàn những vạch đời cũ, bắt đầu tính giờ lại từ đầu.

Luyện Khí kỳ một trăm hai mươi tuổi, Trúc Cơ kỳ một trăm tám mươi xuân thu... ông lẩm bẩm, giọng nói vang vọng trong động phủ tĩnh lặng.

Đầu ngón tay ngưng ra một tia linh lực, vẽ trong không trung hai vệt sáng đan xen. Vệt trước đại diện cho thọ nguyên Luyện Khí kỳ, vệt sau là thời gian Trúc Cơ kỳ, hai quỹ đạo không phải nối đuôi nhau, mà là vệt sau bao phủ hoàn toàn vệt trước.

Trong mắt Thúc Hà lóe lên một tia ngộ ra. Hèn gì những tu chân thế gia kia không tiếc dốc toàn lực gia tộc để bồi dưỡng con cháu đột phá, hèn gì đan dược diên thọ trong phường thị có thể bán với giá trên trời.

Ở thế giới này, mỗi lần đột phá đại cảnh giới, đều có nghĩa là kim đồng hồ sinh mệnh bị cưỡng ép quay về điểm xuất phát. Những lão tu sĩ mắc kẹt ở bình cảnh kia, không phải đang tu hành, mà là đang thực hiện một cuộc đánh cược bằng tính mạng với thiên đạo.

Dưới chân núi lửa.

Quản sự của Lưu Hỏa Các đứng trên đài quan sát tạm thời, nheo mắt nhìn ngọn núi lửa gần như đã bị đào rỗng. Những ngón tay thô ráp của ông ta vuốt ve chiếc hộp đá, đây là Xích Viêm Lưu Kim Sa vừa được luyện chế tách lọc xong, núi lửa dưới ánh hoàng hôn tỏa ra ánh vàng đỏ mệt mỏi.

Trải qua sự khai thác không nghỉ ngày đêm của hàng trăm thợ mỏ linh khoáng, cát vàng trong bụng núi lửa đã chẳng còn lại bao nhiêu.

Truyền lệnh xuống, từ hôm nay ngừng khai thác. Quản sự đột nhiên lên tiếng, giọng khàn đặc như giấy nhám ma sát. Chấp sự phía sau nghe vậy sững sờ, định hỏi, nhưng thấy quản sự giơ tay ngăn lại: Chưởng quỹ đã có dặn trước, làm việc phải chừa lại một đường lui.

Những người thợ mỏ linh khoáng phía xa bắt đầu thu dọn công cụ, trên gương mặt đen nhẻm của họ viết đầy vẻ mệt mỏi, nhưng cũng đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Không ai hiểu rõ hơn những người ngày ngày tiếp xúc với nham thạch này - ngọn núi lửa này đã sắp đến giới hạn rồi. Nếu tiếp tục khai thác nữa, không chỉ phá hoại địa hỏa linh mạch, mà còn chọc giận những đàn Xích Viêm Xà ẩn nấp sâu trong nham thạch.

Quản sự nhìn về phía miệng núi lửa, nơi đó thấp thoáng có thể thấy vài bóng rắn đỏ rực đang lượn lờ dưới lớp vỏ đá đã nguội. Những yêu thú này đời đời sinh sống ở đây, dựa vào hỏa linh lực chứa trong cát vàng để tu luyện.

Nếu cắt đứt gốc rễ của chúng, những con xà vương cấp Trúc Cơ kia chắc chắn sẽ dốc toàn bộ hang ổ ra ngoài. Đến lúc đó, đừng nói là những thợ mỏ này, ngay cả Trúc Cơ khách khanh trong các cũng chưa chắc đã toàn mạng rút lui.

Thu dọn đồ đạc, ba ngày sau rút lui, gọi một người đi thông báo một tiếng với chỗ ở của tiền bối Thúc. Quản sự ném chiếc hộp đá trong tay cho chấp sự, xoay người đi về phía doanh trại.

Ánh hoàng hôn kéo dài cái bóng của ông ta, đổ lên bãi mỏ loang lổ. Ông ta biết, quyết định này vừa bảo toàn lợi ích tương lai của Lưu Hỏa Các, cũng vừa chừa lại một đường sống cho sinh linh nơi này - dù sao trong giới tu chân, tận diệt thường có nghĩa là tự cắt đứt đường lui của chính mình.

Động phủ của Thúc Hà phía xa vẫn bao phủ trong kết giới, không hề quan tâm đến mọi việc xảy ra dưới núi. Chỉ có những con Xích Viêm Xà lượn lờ phía trên miệng núi lửa, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng kêu khàn khàn, như đang ăn mừng cuộc cướp bóc kéo dài ba năm này cuối cùng cũng sắp đến hồi kết.

...

Ba ngày sau, khi sương sớm chưa tan, từ phía chân trời truyền đến tiếng ầm ầm trầm đục. Một chiếc phi chu khổng lồ màu vàng sáng phá tan tầng mây, chậm rãi tiến về phía quần thể núi lửa. Hai bên thân phi chu khắc ấn chương ngọn lửa đỏ đặc trưng của Lưu Hỏa Các, dưới ánh bình minh tỏa ra ánh sáng như vàng ròng.

Thân thuyền dài tới năm mươi trượng, ba tầng lầu các sừng sững đứng vững, cánh buồm xanh treo trên cột buồm căng phồng linh phong, cày ra một vệt dài trong biển mây.

Dưới bãi mỏ, hàng trăm thợ mỏ linh khoáng đã thu dọn xong xuôi. Họ trút bỏ bộ quần áo làm việc đầy vết cháy, thay bằng áo ngắn màu nâu tương đối sạch sẽ, tụ tập thành từng nhóm ba năm trên quảng trường tạm thời.

Giữa quảng trường, một tòa pháp trận khổng lồ làm bằng huyền thiết đang tỏa ra ánh sáng đỏ sẫm, trong trận xếp ngay ngắn hàng ngàn chiếc hộp đá đỏ rực - đó là toàn bộ Xích Viêm Lưu Kim Sa thu thập được trong ba năm qua.

Bên rìa pháp trận, vài vị trận pháp sư đang bấm quyết niệm chú, đảm bảo nhiệt độ của mỗi hộp cát vàng đều được phong ấn hoàn hảo.

Nghe nói lần này thu hoạch nhiều hơn dự kiến ba phần. Một thợ mỏ linh khoáng trẻ tuổi nói nhỏ với đồng bạn, mắt không ngừng liếc về phía phi chu đang dần tiến lại gần trên bầu trời, những nhân vật lớn trong các e là phải cười không khép được miệng.

Đồng bạn lau vết than trên mặt, nhe răng cười lộ ra hàm răng vàng: Tiền thưởng của chúng ta cũng có thể được chia nhiều hơn. Nghe nói mấy tu chân thế gia ở Tây Châu đều phái người canh giữ trong các, chỉ chờ đấu giá lô cát vàng này thôi.

Trên đỉnh núi xanh phía xa, Thúc Hà chắp tay đứng trước động phủ. Gió sớm thổi bay đạo bào màu xanh của ông, ngọc bội bên hông kêu leng keng.

Ba ngày trước khi chấp sự của Lưu Hỏa Các gửi ngọc giản tới, ông đã thu dọn xong xuôi. Lúc này nhìn con quái vật khổng lồ đang dần tiến lại gần, trong mắt thoáng qua một tia cảm khái.

Phi chu chậm rãi hạ xuống, treo lơ lửng cách mặt đất mười trượng. Cầu thang như móng rồng vàng, từ thân thuyền kéo dài xuống mặt đất.

Thúc Hà kiếm chỉ dẫn lối, Kim Duệ Kiếm dưới chân lập tức kêu thanh thúy rời vỏ. Ông nhìn lần cuối động phủ đã ở ba năm, phất tay áo xóa bỏ cấm chế, hóa thành một đạo thanh quang lao về phía phi chu. Việc ở đây đã xong, đã đến lúc đi đến Vân Tịnh Thiên Quan nghỉ ngơi một chút.

Trên boong phi chu, hàng trăm thợ mỏ linh khoáng đang xếp thành hàng dài, cẩn thận vận chuyển những hộp nham thạch phong ấn trong pháp trận vào kho hỏa linh đặc chế ở đáy thuyền. Mỗi khi một chiếc hộp đá được đưa vào kho, đều khiến các phù văn ngọn lửa đỏ trên tường kho chớp tắt một hồi, đảm bảo Xích Viêm Lưu Kim Sa bên trong giữ được hoạt tính.

Ở mũi thuyền, quản sự béo đang khom lưng, hai tay đan vào nhau trước cái bụng tròn vo, giọng hạ xuống rất thấp: ...Tổng cộng thu thập được một ngàn hai trăm ba mươi bảy hộp Xích Viêm Lưu Kim Sa, nhiều hơn dự kiến hơn hai phần. Thuộc hạ theo lời căn dặn của các chủ, đặc biệt chừa lại ba miệng núi lửa sâu trong núi chưa động đến...

Trước mặt hắn đứng một lão giả vận đạo bào màu đen thêu vân mây, mái tóc bạc trắng được búi gọn bằng một chiếc trâm ngọc đen, những ngón tay gầy guộc đang quấn lấy một chuỗi hạt lửa màu đỏ thẫm.

Nghe đến đoạn mấu chốt, lão giả đột nhiên giơ tay vỗ vỗ lên bờ vai mập mạp của gã quản sự, vạt áo lay động tỏa ra một làn hương đàn thoang thoảng: Tốt! Năm xưa các chủ bất chấp dị nghị chọn ngươi chủ trì việc này, quả nhiên là mắt sáng như đuốc.

Gã quản sự nghe vậy, những thớ thịt trên mặt vì kích động mà khẽ run rẩy, đôi mắt ti hí ánh lên làn nước. Hắn vừa định bày tỏ lòng trung thành, lại thấy lão giả đột nhiên quay đầu nhìn về phía chân trời—— một đạo kiếm quang màu vàng đang xé mây mà đến.

Lão giả phất phất tay, gã quản sự lập tức hiểu ý, vừa cúi người vừa lùi lại rời đi, để lại trên boong tàu một chuỗi tiếng bước chân vội vã.

Chưa đầy mười hơi thở, kiếm quang đã tới mũi thuyền. Hà Thái Thúc thu kiếm đứng thẳng, vạt áo tung bay, đối diện với lão giả vận đạo bào đen thêu vân mây. Hai người cùng chắp tay, động tác giống hệt nhau, vô cùng phóng khoáng dứt khoát.

Hà đạo hữu quả là người giữ chữ tín. Lão giả vuốt râu cười, chòm râu dài trắng như tuyết khẽ lay động trong gió sớm, nói trấn thủ ba năm, thì một ngày cũng không sai lệch.

Hà Thái Thúc nhếch môi, món trang sức ngọc xanh trên vỏ kiếm va vào nhau leng keng: Nhiếp trưởng lão quá khen rồi. Nếu không phải các chủ hào phóng, hứa dùng cát vàng Xích Viêm để thù lao, thì Hà mỗ sao có thể dễ dàng có được cơ duyên này? Lần này còn phải đa tạ quý các đã tác thành.

Trong lúc hai người xã giao, phi chu đột nhiên rung chuyển nhẹ—— lô hộp đá cuối cùng đang được đưa vào kho.

Hà Thái Thúc nhân cơ hội cáo từ, lúc xoay người, vạt áo vẽ nên một đường cong tao nhã trên boong tàu. Nhiếp trưởng lão dõi mắt nhìn theo, cho đến khi bóng dáng thẳng tắp kia biến mất nơi cuối hành lang khoang thuyền mới khẽ gật đầu.

Chuỗi hạt lửa trong tay áo không biết đã ngừng xoay từ lúc nào, đang phản chiếu ánh mặt trời buổi sớm tỏa ra ánh kim nhàn nhạt—— đúng như lời các chủ, vị Hà đạo hữu này, quả thực đáng để kết giao sâu sắc.