Chương 167: Cuối cùng cũng xuống tay

Mệnh lệnh của Hà Thái Thúc tựa như tiếng sấm nổ vang, trong chớp mắt, cả thung lũng bừng lên ánh bạc chói mắt. Hàng vạn sợi tơ tuyết nhện từ các khe đá, mạch đất, không trung đột ngột hiện ra, điên cuồng đan xen như vật sống.

Con Liệt Địa Thú đang liếm láp linh nhũ toàn thân vảy dựng đứng, đôi đồng tử dọc màu hổ phách co rút lại thành mũi kim – đáng tiếc phản ứng của nó vẫn chậm nửa nhịp.

Xì——!

Liệt Địa Thú phát ra một tiếng rít thê lương, móng vuốt hình xẻng vừa cắm vào tầng đá được nửa tấc đã bị những sợi linh ti đang bành trướng quấn chặt lấy.

Những sợi tơ trắng như tuyết quấn quanh cơ thể nó với tốc độ mắt thường có thể thấy được, trước là tứ chi, sau là thân mình, cuối cùng ngay cả cái đuôi cũng bị trói thành một cái bánh chưng. Những sợi linh ti trông có vẻ mảnh khảnh này dưới ánh trăng tỏa ra ánh lạnh tựa kim loại, mặc cho nó giãy giụa thế nào cũng không hề lay chuyển.

Ầm! Ầm! Ầm!

Liệt Địa Thú giận dữ cuộn mình đập mạnh vào vách đá, cả thung lũng rung chuyển dữ dội. Đá vụn rơi xuống như mưa, nhưng vừa chạm vào lưới linh ti liền bị bật văng ra.

Sau ba canh giờ giãy giụa điên cuồng, lớp vảy màu vàng đất của nó đã rỉ ra dòng máu màu vàng nhạt, nhưng tơ tuyết nhện lại càng quấn càng chặt, dần dần kết thành một khối kén ánh sáng trắng xóa trên bề mặt cơ thể nó.

Bóng dáng Hà Thái Thúc cuối cùng cũng từ trên trời giáng xuống, Kim Nhuệ Kiếm bên hông phát ra tiếng rung đầy phấn khích. Trong mắt ông nhảy nhót ánh sáng nóng bỏng đã kìm nén suốt bốn năm, đầu ngón tay khẽ run rẩy. Thế nhưng ngay khoảnh khắc ông áp sát, biến cố đột ngột xảy ra——

Liệt Địa Thú bất ngờ cuộn thân mình thành quả cầu, lớp vảy xếp chồng lên nhau, hóa thành một quả cầu sắt màu xám kín mít không kẽ hở. Hà Thái Thúc dẫn kiếm chỉ, năm đạo kiếm quang như sao băng lao thẳng vào quả cầu.

Keng! Keng! Keng!

Tiếng kim loại va chạm vang vọng khắp thung lũng, tia lửa bắn tung tóe. Năm thanh phi kiếm được luyện chế tinh xảo thay phiên nhau chém xuống, nhưng chỉ để lại những vết trắng trên lớp vảy.

Trán Hà Thái Thúc rịn mồ hôi lạnh, lúc này ông mới thực sự cảm nhận được khả năng phòng ngự đáng sợ của yêu thú Trúc Cơ kỳ – những thanh phi kiếm đã cùng ông chinh chiến nhiều năm, giờ phút này lại yếu ớt như đồ chơi của trẻ con.

Quả là giáp sắt vảy đồng! Hà Thái Thúc hừ lạnh một tiếng, đột ngột thay đổi pháp quyết. Vô số tơ tuyết nhện từ dưới đất bùng lên, như hàng ngàn con rắn bạc lao về phía quả cầu sắt. Những sợi tơ quấn lấy từng lớp, trong chớp mắt đã bao bọc quả cầu màu xám thành một cái kén trắng xóa, không để lại dù chỉ một khe hở.

Dưới ánh trăng, cái kén khổng lồ đường kính hơn một trượng lặng lẽ đứng giữa thung lũng, bề mặt thỉnh thoảng lại nhô lên những dấu vết giãy giụa. Hà Thái Thúc chậm rãi đáp xuống, đế giày giẫm nát vài tảng đá vỡ vụn. Ông nhìn chằm chằm vào con mồi phải mất bốn năm mới bắt được này, khóe miệng cuối cùng cũng nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo.

Rắc——

Cái kén trắng xóa đột nhiên nứt ra một khe hở, Liệt Địa Thú toàn thân cơ bắp cuồn cuộn, dưới lớp vảy màu vàng đất ửng lên màu đỏ rực bất thường.

Theo một tiếng gầm đinh tai nhức óc, nó vậy mà cứng rắn giật đứt hàng trăm sợi tơ tuyết nhện ở lớp trong cùng! Những sợi linh ti đứt đoạn bay múa trong không trung, tựa như bông liễu trong bão tuyết.

Nhưng đây chẳng qua là sự giãy giụa cuối cùng. Từ vách đá thung lũng lập tức bắn ra thêm nhiều tơ tuyết nhện, như những con rắn bạc ngửi thấy mùi máu, nối đuôi nhau quấn chặt lấy.

Đồng tử màu hổ phách của Liệt Địa Thú co rút đột ngột, đáy mắt ánh lên màu máu – nó cuối cùng cũng hiểu, nếu không giải quyết được tu sĩ nhân tộc đang lơ lửng giữa không trung kia, hôm nay chắc chắn khó lòng thoát chết.

Gào——!!

Kèm theo tiếng gầm rung chuyển đất trời, Liệt Địa Thú đột ngột đứng thẳng dậy, thân hình cao hơn ba mét đổ xuống cái bóng dữ tợn dưới ánh trăng. Cơ bắp chân sau nó nổi lên, vậy mà kéo theo hàng trăm sợi linh ti chưa đứt lao về phía Hà Thái Thúc! Móng vuốt hình xẻng xé rách không khí, tạo nên tiếng rít chói tai.

Đồng tử Hà Thái Thúc co rút, Kim Nhuệ Kiếm lập tức chắn ngang trước người. Một tiếng nổ lớn vang lên, thân kiếm và móng vuốt va chạm bắn ra tia lửa chói mắt. Nhờ cậy vào luồng cự lực này, thân hình ông lùi lại hơn mười trượng, vừa vặn tránh được đòn chí mạng.

Liệt Địa Thú còn muốn truy kích, nhưng bị những sợi tơ tuyết nhện đột ngột căng cứng kéo ngược trở lại mặt đất. Nó phẫn nộ cào xé đá tảng, để lại những rãnh sâu trên đá bazan cứng rắn, nhưng mãi không thể bay lên. Đôi mắt đỏ ngầu đó nhìn chằm chằm vào bóng người trên không trung, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ đe dọa.

Hà Thái Thúc thay đổi kiếm quyết, năm đạo kiếm quang như sao băng rơi xuống đất. Thế nhưng Liệt Địa Thú đã sớm đề phòng, thân hình khổng lồ lập tức cuộn lại, một tiếng "keng" vang lên, lại hóa thành quả cầu sắt màu xám không thể công phá kia. Tiếng phi kiếm chém vào lớp vảy nghe như thợ rèn đang đập sắt, vang vọng không dứt trong thung lũng.

Nhất thời, thế trận rơi vào bế tắc.

Hà Thái Thúc trên cao trán rịn mồ hôi mịn, khả năng phòng ngự của Liệt Địa Thú vượt xa dự kiến. Mà từ quả cầu khổng lồ dưới đất cũng thỉnh thoảng truyền đến tiếng va chạm trầm đục – con hung thú này vẫn đang tìm cơ hội đột phá.

Dưới ánh trăng, vô số tơ tuyết nhện đan thành một tấm lưới phát sáng giữa hai bên, nhẹ nhàng đung đưa theo gió đêm, đẹp đến kinh tâm động phách, nhưng cũng đầy rẫy sát cơ.

.....

Mặt trời mọc rồi lặn, cuộc đấu trí này kéo dài suốt bảy ngày trên cao nguyên hoang vu.

Mỗi khi ánh sáng ban mai vừa ló dạng, Hà Thái Thúc lại lượn lờ trên cao như chim ưng, lạnh lùng quan sát quả cầu màu xám bên dưới. Hơi thở của Liệt Địa Thú dần trở nên nặng nề, những sợi tơ tuyết nhện giữa các lớp vảy khẽ rung động theo nhịp thở của nó.

Hà Thái Thúc nhắm đúng thời cơ, dẫn kiếm chỉ, vách đá hai bên thung lũng lập tức bắn ra vạn sợi bạc, như bầy nhện bùng lên lao về phía con mồi.

Xì——!

Liệt Địa Thú đột ngột mở rộng thân mình, đồng tử màu hổ phách co lại thành mũi kim. Cái đuôi thô kệch của nó quét ngang như roi sắt, móng vuốt hình xẻng xé toạc những sợi linh ti yếu ớt nhất một cách chính xác.

Những sợi tơ tuyết nhện đứt đoạn bay múa trong không trung, tựa như trận tuyết nhỏ đầu tiên của mùa đông. Nhưng cứ mỗi khi một sợi bị xé đứt, lập tức có ba sợi mới quấn lấy.

Dưới ánh mặt trời gay gắt buổi trưa, cuộc giằng co này càng lúc càng dữ dội. Đầu ngón tay Hà Thái Thúc vì liên tục bấm quyết mà khẽ run rẩy. Tình trạng của Liệt Địa Thú còn tồi tệ hơn – những giọt máu màu vàng nhạt rỉ ra từ kẽ vảy, mỗi lần giãy giụa đều kèm theo tiếng rít đau đớn.

Nhưng mỗi khi tơ tuyết nhện sắp tạo thành cái kén kín, con hung thú này lại bộc phát sức mạnh kinh người, cứng rắn xé ra một con đường sống.

Màn đêm buông xuống, Liệt Địa Thú cuối cùng cũng có được khoảnh khắc thở dốc. Nó cuộn mình trong khe đá, bụng phập phồng dữ dội, lưỡi thè ra ngoài, tham lam liếm láp sương đêm đọng trên vách đá.

Hà Thái Thúc cũng mệt mỏi không kém, nhưng không dám lơ là chút nào. Ông biết, con yêu thú Trúc Cơ kỳ này đang dùng cách này để hồi phục thể lực – không có thức ăn bổ sung, nó chỉ có thể dựa vào việc hấp thụ ánh trăng loãng để duy trì sự sống.

Rốt cuộc cũng là thú bị nhốt giãy chết... Hà Thái Thúc lẩm bẩm, ánh mắt rơi vào những sợi tơ tuyết nhện bị giật đứt. Ông từng thử điều khiển linh ti để lộ ra phần bụng mềm mại của Liệt Địa Thú, nhưng con súc sinh này cực kỳ xảo quyệt, chỉ cần có động tĩnh nhỏ là lập tức co thành quả cầu.

Bề mặt quả cầu màu xám kia đầy rẫy vết kiếm, nhưng không có vết nào thực sự phá vỡ được lớp phòng ngự.

Khi tia nắng đầu tiên của bình minh xuyên qua tầng mây, Hà Thái Thúc lại bấm quyết. Những sợi tơ tuyết nhện mới sinh ra từ mạch đất, bò về phía con mồi như vật sống. Sự giãy giụa của Liệt Địa Thú ngày càng yếu ớt, nhưng hung quang trong mắt không hề giảm bớt. Cuộc chiến tiêu hao này, xem ai cạn kiệt trước.

Hà Thái Thúc sờ sờ túi trữ vật bên hông – bên trong vẫn còn lượng lớn vật phẩm tiếp tế, đủ để chống đỡ thêm vài năm nữa. Còn Liệt Địa Thú, đã bảy ngày không ăn một hạt gạo. Cán cân thắng bại đang dần nghiêng đi.

....

Gió tuyết trên cao nguyên đã luân chuyển tròn sáu lần trăng tròn, cuộc giằng co kéo dài này vẫn tiếp tục.

Lớp vảy của Liệt Địa Thú đã sớm mất đi vẻ sáng bóng ngày nào, trên những phiến vảy màu vàng đất đầy rẫy những vết nứt như mạng nhện. Mỗi khi nó định thúc đẩy nội đan tự bạo, những sợi tơ tuyết nhện quấn ở khớp nối lại đột ngột siết chặt, buộc nó phải mở rộng thân mình.

Phi kiếm của Hà Thái Thúc như con rắn độc treo lơ lửng phía trên phần bụng trần trụi của nó, mũi kiếm nhả ra hàn quang lạnh lẽo.

Một đêm cuối thu, mây đen nuốt chửng tia ánh trăng cuối cùng. Liệt Địa Thú nằm liệt trong khe đá, máu màu vàng nhạt chảy thành một vũng nhỏ dưới thân.

Hơi thở của nó yếu đến mức khó mà nhận ra, chỉ còn đôi đồng tử dọc màu hổ phách kia vẫn lóe lên ánh sáng oán độc. Năm thanh phi kiếm của Hà Thái Thúc lúc này đồng loạt ra khỏi vỏ, như năm tia chớp đâm thẳng vào phần bụng mềm mại không chút phòng bị kia.

Phập——

Tiếng lưỡi dao đâm vào thịt vô cùng rõ ràng trong thung lũng tĩnh lặng. Thân hình Liệt Địa Thú co giật dữ dội, nhưng đến cả sức kêu thảm cũng không còn. Đôi mắt nhỏ của nó nhìn chằm chằm Hà Thái Thúc, ánh sáng trong đồng tử như ngọn nến trước gió, cuối cùng chìm vào bóng tối.

Hà Thái Thúc lại không tiến lên. Ông lặng lẽ lơ lửng giữa không trung, nhìn cái xác thú trông như đã chết hẳn kia. Sự xảo quyệt của yêu thú ông hiểu rõ hơn ai hết – trận chiến Hoàng Thạch Lĩnh, ông đã từng chịu thiệt tương tự.

Quả nhiên, vào một buổi sáng sương mù bao phủ, khi tia nắng đầu tiên xuyên qua tầng mây, cái xác đó đột nhiên bùng lên! Liệt Địa Thú dùng chút sức lực cuối cùng lao lên không trung, nhưng lại rơi xuống ầm ầm ở cách Hà Thái Thúc ba trượng.

Vết thương ở bụng nó hoàn toàn vỡ nát, nội tạng lẫn máu tươi vung vãi trên đá, nhuộm cả rừng đá thành màu vàng chói mắt.

Cuối cùng vẫn là ta thắng. Hà Thái Thúc vuốt ve túi trữ vật bên hông, một chiếc túi da thêu phù văn phong yêu tự động mở ra. Ánh xanh phun ra từ miệng túi chậm rãi nuốt chửng xác Liệt Địa Thú, ngay cả những giọt máu quý giá cũng không lãng phí một giọt.

Khi mặt trời mọc ở phương Đông hoàn toàn nhảy ra khỏi đường chân trời, Hà Thái Thúc cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông nhìn đôi bàn tay mình, rồi lại nhìn những vách đá bị chiến đấu tàn phá trong thung lũng.

Năm năm thời gian, hơn bốn ngàn ngày đêm chờ đợi và xoay xở, tất cả đều ngưng tụ trong chiếc túi trữ vật nặng trĩu này.

Thiên Cương Kim Phách, cuối cùng cũng có manh mối rồi. Ông lẩm bẩm, giọng nói nhanh chóng tan biến trong gió sáng lạnh lẽo của cao nguyên.

Gió lốc lạnh lẽo rít bên tai, Hà Thái Thúc đạp lên Kim Nhuệ Kiếm hóa thành một luồng sáng vàng, bỏ lại cao nguyên hoang vu ở phía sau.

Núi sông dưới chân lướt qua như đèn kéo quân, cho đến khi đường chân trời xuất hiện bóng dáng hùng vĩ kia – tường thành Vân Tịnh Thiên Quan dưới ánh hoàng hôn tỏa ra ánh lạnh màu xám sắt, tựa như một con rồng khổng lồ nằm cuộn mình giữa các dãy núi.

Xuyên qua cổng thành cao vút, Hà Thái Thúc đi thẳng về phía phường luyện khí phía Đông thành. Đường phố ở đây hẹp và quanh co, trước cửa các cửa hàng hai bên treo đủ loại mô hình lò luyện khí, trong không khí tràn ngập hơi nóng của kim loại đang nung chảy.

Trong một con hẻm ẩn khuất sâu nhất, một tấm biển đồng loang lổ khắc ba chữ cổ triện "Thanh Sơn Đường", nét chữ đã bị năm tháng mài mòn đến mức mơ hồ không rõ.

Sâu trong sân đường, ánh đỏ của địa hỏa thất xuyên qua khung cửa sổ, nhuộm cả sân viện thành màu máu. Bạch chưởng quỹ đang cởi trần đứng trước một chiếc đỉnh đồng cao ba người, trên làn da màu đồng cổ đầy những hạt mồ hôi li ti.

Pháp quyết trong tay ông biến ảo, địa hỏa trong đỉnh lò theo đó lúc sáng lúc tối, một thanh phi kiếm chưa thành hình chậm rãi xoay chuyển trong ngọn lửa.

Đột nhiên, động tác của Bạch chưởng quỹ khựng lại một chút. Lòng bàn tay đầy vết chai sạn của ông lơ lửng giữa không trung, lông mày vô thức nhíu lại – cấm chế ngoài sân truyền đến dao động quen thuộc.

Bạch đạo hữu. Một giọng nói thanh lãnh xuyên qua tiếng gầm rú của đỉnh lò, theo như giao hẹn, ta đã chuẩn bị đủ nguyên liệu.

Bạch chưởng quỹ quay phắt đầu lại, chỉ thấy Hà Thái Thúc không biết đã đứng trong sân từ lúc nào. Ánh hoàng hôn mạ lên người ông một đường viền vàng, chiếc túi phong yêu căng phồng bên hông đang tỏa ra mùi máu tanh nhàn nhạt.

Đáng chú ý nhất là ba món bảo vật ông đang nâng trên tay: Xích Viêm Lưu Kim Sa đang chảy trong hộp ngọc với độ bóng như nham thạch, Huyền Tinh Thiết tỏa ra hơi lạnh u lam, vân trên đầu cá mập sống như vật sống đang ngọ nguậy, còn xác Liệt Địa Thú thì được đặt ở giữa sân trong.

Bạch chưởng quỹ tiện tay ném một cái, chiếc chuông đồng bán thành phẩm trong tay rơi xuống đất, nảy vài cái trên phiến đá xanh, phát ra tiếng rung giòn tan. Ông sải bước ra khỏi phòng luyện khí, tấm hộ tí bằng đồng đỏ trên người vẫn còn tỏa ra hơi nóng dư thừa, lồng ngực trần đầy bụi lò.

Ánh mắt rơi vào xác con Liệt Địa Thú, đồng tử Bạch chưởng quỹ co rút nhẹ. Ông ngồi xổm xuống, những ngón tay thô ráp vuốt ve lớp vảy trên lưng yêu thú, đầu ngón tay có thể cảm nhận rõ ràng đoạn xương sống màu vàng sẫm dưới lớp vảy – chính là nơi chứa Thiên Cương Kim Phách.

Hà đạo hữu quả là người quyết đoán. Bạch chưởng quầy chậc lưỡi cảm thán, ngước nhìn chiếc hộp ngọc treo trước ngực Hà Thái Thúc cùng cái đầu lâu cá mập gai dữ tợn kia, chỉ trong vòng bảy tám năm ngắn ngủi mà ngươi thật sự gom đủ những vật liệu đòi mạng này.

Bao lâu? Giọng Hà Thái Thúc bình thản không chút gợn sóng, ngón tay vô thức vuốt ve chuôi kiếm. Hắn không quan tâm khách sáo, chỉ quan tâm khi nào Kim Nhuệ Kiếm có thể tái xuất giang hồ.

Bạch chưởng quầy trầm ngâm một lát, lòng bàn tay áp lên sống lưng con Địa Liệt Thú cảm nhận tỉ mỉ. Lửa lò đổ bóng ông ta lên tường, vặn vẹo biến dạng theo từng nhịp nhảy múa của ngọn lửa.

Một năm. Cuối cùng ông ta lên tiếng, những tia lửa bám trên chòm râu rơi lả tả, Thiên Cương Kim Phách cần dùng Tam Muội Chân Hỏa tôi luyện trăm ngày, còn phải chuẩn bị Huyền Âm Hàn Tuyền để điều hòa. Chưa kể những phụ liệu khác...

Lời còn chưa dứt, một đạo thanh quang đã bay thẳng tới. Bạch chưởng quầy theo phản xạ đón lấy, lòng bàn tay lập tức truyền đến hơi lạnh thấu xương – chính là thanh Kim Nhuệ Kiếm đầy rẫy vết nứt kia. Hà Thái Thúc đã xoay người, vạt áo vạch ra một đường cong sắc lạnh nơi ngưỡng cửa.

Con súc sinh này, trừ tiền công cho ngươi.

Bạch chưởng quầy vỗ tay cười lớn, đang định thu hồi yêu thú thì chợt nhớ ra điều gì đó, vội vỗ mạnh vào trán. Ông ta lấy từ trong ngực ra một tờ giấy da thú ố vàng, trên giấy chi chít tên các loại vật liệu, phía sau một số cái còn vẽ dấu gạch chéo đỏ như máu.

Đạo hữu dừng bước! Ông ta giũ tờ giấy trắng, tờ giấy kêu sột soạt trong làn sóng nhiệt, đã gom đủ vật liệu cho Kim Nhuệ Kiếm, danh sách bốn thanh kiếm còn lại, không bằng xem trước một chút.

Bước chân Hà Thái Thúc khựng lại đôi chút. Bạch chưởng quầy cười đến híp cả mắt, nhẹ nhàng tung danh sách đi. Tờ giấy như được một bàn tay vô hình nâng đỡ, bay thẳng về phía bóng lưng áo xanh kia.

Một năm tới, đủ cho ngươi đau đầu đấy.

Đầu ngón tay Hà Thái Thúc vừa chạm vào tờ giấy, liếc nhìn một cái, một luồng hơi lạnh thấu xương liền theo kinh mạch xông thẳng lên linh đài. Những chữ nhỏ viết bằng chu sa trên giấy như vật sống đang ngọ nguậy, mỗi cái tên đều như búa tạ giáng vào tâm can:

Thanh Linh Mộc Tâm

Đồng tử hắn đột ngột co rút lại bằng đầu kim, bàn tay cầm giấy run lên không kiểm soát. Nền đá xanh dưới chân bỗng chốc nghiêng ngả, hắn buộc phải đưa tay chống vào tường. Những viên gạch thô ráp làm lòng bàn tay đau nhức, nhưng không thể át được những đường gân xanh đang giật liên hồi trên thái dương.

Bạch... Yết hầu Hà Thái Thúc cuộn lên vài cái, cố nuốt ngược những lời chửi rủa đang chực trào nơi đầu lưỡi vào trong. Các đốt ngón tay vì dùng lực quá độ mà trắng bệch, tờ giấy trắng bị vò nát trong lòng bàn tay.

Phía sau truyền đến tiếng cười khẽ đầy ẩn ý của Bạch chưởng quầy, cùng tiếng lách cách khi chiếc kìm sắt bị ném vào chậu than. Hà Thái Thúc không cần quay đầu cũng có thể tưởng tượng ra khuôn mặt già nua đầy tro lò kia, lúc này chắc chắn đang đầy những nếp nhăn tinh quái.

Hít sâu một hơi, hắn cố gượng đứng thẳng lưng. Động tác thu giấy vào tay áo trông có vẻ thong dong, nhưng những đường vân mây thêu chỉ vàng trên cổ tay áo lại rõ ràng đã lệch nhịp. Khi bước qua ngưỡng cửa, chân trái hắn thậm chí còn vấp một cái, đế ủng cọ xát trên nền đá xanh tạo ra âm thanh chói tai.

Hắn cuối cùng cũng hiểu vì sao khi đưa danh sách, trong mắt Bạch chưởng quầy lại lóe lên tia cười cợt.