【 phiên ngoại: Nghênh hi lâu 】

【 Trà dư 】

Triệu phủ hậu viện, ánh mặt trời vừa vặn.

Mộc Hi tựa vào trong lòng Doanh Chính, nghe hắn kể lại chuyện náo nhiệt ở Huyền Ảnh tiêu cục mấy ngày nay, cười đến không đứng thẳng nổi người.

“Cho nên Sô Đức hiện tại cả phòng đều là dế?”

Doanh Chính khóe môi hơi nhếch lên: “Ừ. Nghe nói Huyền Kính đã cân nhắc dành riêng cho hắn một gian phòng.”

Mộc Hi cười càng vui vẻ: “Vậy Dương Tịnh thì sao? Nàng phản ứng thế nào?”

Doanh Chính suy nghĩ một chút: “Không phản ứng. Nhưng nghe nói gần đây mỗi khi luyện kiếm, nàng đều sẽ tránh xa gian phòng của Sô Đức.”

Mộc Hi ngẩn ra một chút, sau đó cười lớn hơn.

Cười một hồi, nàng bỗng nhiên an tĩnh lại.

Nàng nghiêng đầu, nhìn người đàn ông bên cạnh mình.

Ánh nắng buổi chiều rọi lên sườn mặt hắn, khiến gương mặt góc cạnh rõ ràng kia trở nên nhu hòa vài phần. Hắn đang bưng chén trà, ánh mắt dừng ở nơi xa xăm, không biết đang suy tính điều gì.

Phu quân của nàng.

Từng là Thủy Hoàng Đế.

Hiện tại, chỉ là một đông chủ kinh doanh “sinh ý”.

Mà “sinh ý” này ——

Huyền Ảnh tiêu cục, rải đi khắp nơi tai mắt.

Huyền Ký hiệu buôn, giăng lưới khắp thiên hạ.

Nghênh Hi lâu, trung tâm thu thập tin tức.

Hồi Xuân đường, quân cờ thu mua nhân tâm.

Còn có những thứ giấu trong bóng tối mà nàng không nhìn thấy……

Nói là buông bỏ thiên hạ.

Nhưng thiên hạ này, vẫn xoay quanh hắn.

Chỉ là thay đổi một phương thức mà thôi.

Mộc Hi khẽ cười.

Doanh Chính nhận thấy ánh mắt nàng, cúi đầu nhìn nàng:

“Xem cái gì?”

Mộc Hi chớp chớp mắt: “Xem phu quân của ta.”

Doanh Chính không nói gì, nhưng khóe môi lại khẽ nhếch.

Ý cười kia rất nhạt, nhạt như gió chiều lướt qua mặt nước —— nhưng Mộc Hi luôn cảm thấy, sâu trong đáy mắt hắn, dường như đang cất giấu điều gì.

Như thể đang tính toán.

Mộc Hi ngồi dậy từ trong lòng hắn, phủi phủi váy áo:

“Đi thôi, đến Nghênh Hi lâu.”

Doanh Chính nhướng mày: “Hôm nay sao lại muốn đến đó?”

Mộc Hi quay đầu nhìn hắn, cười đến đôi mắt cong cong:

“Phòng bếp Triệu phủ quá nhỏ. Bệ bếp ở Nghênh Hi lâu lớn hơn, nguyên liệu nấu ăn cũng nhiều hơn.”

Doanh Chính trầm mặc một lát.

Sau đó hắn đứng dậy, vươn tay ôm lấy eo nàng:

“Đi thôi.”

---

Nhà bếp phía sau Nghênh Hi lâu hôm nay đặc biệt náo nhiệt.

Mộc Hi vén tay áo, thắt tạp dề, đứng trước bệ bếp, bận rộn đâu vào đấy.

Tiểu Đào ở bên cạnh giúp nhóm lửa, thái rau, đưa gia vị, bận đến mồ hôi đầy đầu nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười.

“Phu nhân hôm nay làm món gì vậy ạ?”

Mộc Hi không quay đầu lại:

“Canh heo ớt ma, cá chưng hành gừng, dương xỉ trộn dầu mè, lộc nạm hầm hương liệu.”

Tiểu Đào ngẩn ra một chút:

“Thịt hươu? Đó chẳng phải là của Quá Hoàng tướng quân ——”

Mộc Hi quay đầu chớp chớp mắt:

“Chỉ một miếng thôi. Ông ấy sẽ không phát hiện đâu.”

Tiểu Đào không nhịn được trợn to mắt:

“Phu nhân, tên những món này…… nô tỳ chưa từng nghe qua bao giờ……”

Mộc Hi cười một tiếng:

“Đương nhiên rồi, đây là món gia đình ta tự sáng tạo, bên ngoài không ăn được đâu.”

Nàng bĩu môi về phía trên lầu:

“Mấy vị trên lầu kia, hôm nay có lộc ăn rồi.”

Tiểu Đào nhìn theo ánh mắt nàng lên trên, không nhịn được cười.

Trong nhã các trên lầu, Doanh Chính, Huyền Kính, Từ Phụng Xuân đang ngồi vây quanh một bàn, không biết đang thương thảo chuyện gì.

Giọng Từ Phụng Xuân lớn nhất, cách sàn gác vẫn có thể nghe thấy ông đang xót xa vì dược liệu nào đó lại bị mất.

Mộc Hi lắc đầu, tiếp tục bận rộn.

Lửa bếp đang cháy đượm, canh trong nồi ùng ục sôi, hương thơm chậm rãi lan tỏa.

---

Đại đường tầng một, khách khứa ngồi chật kín.

Người có thể ăn cơm ở Nghênh Hi lâu, không phú cũng quý. Có viên ngoại mặc lụa là, có thương nhân giàu có đeo vàng bạc đầy người, có công tử quan lại mang theo tùy tùng.

Hôm nay mọi người đang dùng bữa, bỗng ngửi thấy một mùi hương.

Mùi hương đó, không phải mùi thức ăn bình thường.

Là loại ——

Chưa từng ngửi thấy bao giờ.

Là loại ——

Ngửi thấy liền không nhịn được nuốt nước miếng.

Là loại ——

Hận không thể lập tức lao ra sau bếp xem rốt cuộc đang làm món gì.

Một vị viên ngoại béo tốt buông đũa, dùng sức hít hít cái mũi:

“Mùi gì mà thơm thế? Sao lại thơm đến vậy?”

Bên cạnh, một vị viên ngoại gầy hơn cũng buông đũa, nhìn quanh bốn phía:

“Hình như là từ phía sau bếp thổi tới.”

Viên ngoại béo gọi tiểu nhị:

“Này, sau bếp hôm nay làm món gì thế? Cho chúng ta một phần với!”

Tiểu nhị mặt vô cảm:

“Đó là món chủ quán tự nấu tại gia. Không bán.”

Viên ngoại béo ngẩn người: “Không bán?”

Tiểu nhị gật đầu: “Không bán.”

Viên ngoại gầy xen vào: “Chúng ta trả tiền! Bao nhiêu cũng được!”

Tiểu nhị vẫn giữ vẻ mặt vô cảm:

“Chủ quán tự nấu tại gia, chỉ để chủ quán tự ăn. Không bán.”

Nói xong, hắn xoay người bỏ đi.

Viên ngoại béo và viên ngoại gầy nhìn nhau.

Mùi hương vẫn còn lan tỏa.

Nước miếng của họ, vẫn còn đang chảy.

---

Đúng lúc này ——

Tiểu Đào từ sau bếp đi ra, bước đi thong dong, mắt nhìn thẳng.

Phía sau nàng là bốn tiểu nhị, mỗi người trong tay đều bưng bát đĩa ——

Canh heo nấu ớt tê, cá chưng gừng hành, dương xỉ trộn dầu mè, lộc nạm hầm hương liệu.

Nóng hổi nghi ngút, hương thơm nức mũi.

Trong khoảnh khắc ấy, cả tòa đại sảnh như lặng đi.

Mọi người —— kẻ đứng, người ngồi, kẻ đang đôi co với tiểu nhị —— ánh mắt đều bị những món ăn kia thu hút.

Thơm.

Quá thơm.

Thơm đến mức có người theo bản năng nuốt nước miếng mà chính mình cũng không hay biết.

Tiểu Đào đi đầu, bước lên từng bậc thang, ngay cả khóe mắt cũng không liếc nhìn đại sảnh lấy một cái. Những tiểu nhị phía sau theo sát gót, bước chân vững vàng, thức ăn trong tay không hề lay động.

Ánh mắt mọi người cứ thế dõi theo những món ăn ấy, từ dưới lầu lên trên lầu, nhìn theo không rời.

Cho đến khi món ăn cuối cùng biến mất ở khúc quanh cầu thang.

Đại sảnh, yên tĩnh một hồi lâu. Sau đó ——

“Đó là món gì vậy?!”

“Ta chưa từng ngửi thấy mùi vị đó!”

“Đó là món chủ quán tự nấu tại gia sao?!”

Tiếng kêu than, tiếng càu nhàu, trong nháy mắt như nồi nước sôi trào.

Nhưng không ai có thể đi lên.

Bởi vì cửa cầu thang đứng hai tiểu nhị, mặt vô cảm, tựa như hai bức tường.

---

Viên ngoại béo đập bàn:

“Lão tử trả năm mươi lượng! Chỉ mua một đĩa nhỏ thôi!”

Toàn trường im lặng một thoáng.

Sau đó ——

“Sáu mươi!”

“Bảy mươi!”

“Tám mươi!”

“Một trăm!”

Con số càng hét càng cao, đại sảnh tầng một náo nhiệt như một phòng đấu giá.

Quách Sở đứng sau quầy, mặt vô cảm nhìn tất cả những chuyện này.

Một tiểu nhị ghé lại gần, nhỏ giọng hỏi: “Nhị chưởng quầy, có cần đi xin ý kiến chủ quán không?”

Quách Sở trầm mặc một lát, rồi gật đầu.

---

Trong nhã các, Doanh Chính đang nghe Huyền Kính báo cáo tin tức gần nhất.

Ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa.

“Vào đi.”

Một tiểu nhị đẩy cửa bước vào, khom người nói:

“Chủ quán, các khách nhân dưới lầu ngửi thấy mùi hương từ sau bếp, muốn mua món ăn của phu nhân. Hiện tại đã đấu giá lên tới một trăm lượng một đĩa nhỏ.”

Doanh Chính trầm mặc một lát.

Từ Phụng Xuân mắt sáng rực lên: “Một trăm lượng một đĩa nhỏ?!”

Huyền Kính mặt vô cảm, nhưng lông mày khẽ nhướng.

Doanh Chính nhìn về phía Mộc Hi đang ngồi uống trà một bên.

Mộc Hi cũng nghe thấy, cười nói:

“Hôm nay làm nhiều, đủ cho mười người ăn. Chia ra một ít cũng được.”

Doanh Chính không nói gì.

Mộc Hi nhìn ra suy nghĩ của hắn, đi tới, nhẹ nhàng vỗ vỗ tay hắn:

“Chỉ một chút thôi. Sẽ không mệt ta đâu.”

Doanh Chính trầm mặc một lát, rồi lên tiếng:

“Nhiều nhất ba phần.”

Tiểu nhị lĩnh mệnh rời đi.

Chỉ chốc lát sau, tin tức truyền tới lầu một:

Chủ quán nguyện ý chia làm ba phần. Cạnh giá tiếp tục.

Con số nháy mắt tăng vọt.

Một trăm hai mươi.

Một trăm bốn mươi.

Một trăm năm mươi.

Một trăm tám mươi.

Cuối cùng, ba vị khách ra giá cao nhất, mỗi người bỏ ra hai trăm năm mươi lượng để đổi lấy một đĩa nhỏ đồ ăn.

Béo viên ngoại bưng đĩa cá hấp gừng hành, tay run lên bần bật.

Ông ta cẩn thận gắp một miếng thịt cá, bỏ vào miệng.

Sau đó ông nhắm mắt lại.

Cả người như thể đang bay bổng.

Người bên cạnh nhìn dáng vẻ ấy, gấp đến độ dậm chân bình bịch:

“Thế nào? Thế nào?”

Béo viên ngoại mở mắt ra, hốc mắt vậy mà đẫm lệ:

“Ngon quá…… Đời này của ta…… Chưa từng ăn món cá nào ngon đến thế……”

Vị khách thứ hai ăn món lộc nạm hầm hương liệu, ông ta nhai nhai, bỗng nhiên đứng dậy, hướng về phía nhã các trên lầu vái chào thật sâu: “Đa tạ chủ quán ban thưởng!”

Vị khách thứ ba là một trung niên nhân dáng người thon gầy, y phục giản dị nhưng toát lên vẻ thong dong của người từng trải. Trước mặt ông là chiếc bàn sơn, bốn đĩa thức ăn bày biện chỉnh tề —— canh heo ớt tê, cá hấp gừng hành, dương xỉ trộn dầu mè, lộc nạm hầm hương liệu.

Ông không vội vàng cầm đũa.

Mà cúi đầu, ghé sát vào từng món, tinh tế ngửi một lượt.

Sau đó, ông cầm đũa, gắp một đũa dương xỉ trộn dầu mè, đưa vào miệng.

Nhai nhai, rồi nhắm mắt lại.

“Hương mè thơm, vị hoa tiêu tê,” ông khẽ nói, như đang lẩm bẩm một mình, “Vừa vào miệng là vị tê thơm, tiếp đó là độ giòn sảng khoái của dương xỉ mới lan tỏa…… Ngay cả hạt mè cũng thấm đẫm hương hoa tiêu, đây không phải dầu mè thường, là dầu đã luyện cùng hoa tiêu.”

Người bên cạnh nghe mà ngẩn cả người.

Ông lại gắp một miếng cá hấp gừng hành.

“Thịt cá non mịn, lại có độ đàn hồi —— đây là cá sống mới giết. Hành gừng khử tanh nhưng không lấn át vị ngọt tự nhiên của cá. Điểm tinh tế nhất chính là thù du……” Ông nhai thêm hai cái, đôi mắt hơi sáng lên, “Thù du hơi cay, làm bật lên vị ngọt của thịt cá. Đây không phải át mùi, mà là nâng tầm hương vị.”

Ông đặt đũa cá xuống, bưng chén canh heo ớt tê lên.

Uống một ngụm.

“Đây là……” Ông nheo mắt, tinh tế thưởng thức, “Xương heo hầm đến trắng đục, vị tê của hoa tiêu hòa quyện vào canh, không sặc, không gắt, là cái vị tê lan tỏa từ từ. Nước canh đậm đà mà không ngấy —— hẳn là dùng thịt nạc hầm, mỡ đã lọc bỏ hết.”

Cuối cùng, ông gắp một miếng lộc nạm.

“Thịt hươu khó chế biến nhất, dễ bị khô, dễ bị tanh.” Ông đưa miếng thịt vào miệng, chậm rãi nhai, rồi dừng lại một chút, “…… Nhưng miếng lộc nạm này hầm đến mức tan ngay trong miệng. Dùng là thịt bụng hươu, nạc mỡ đan xen, lửa nhỏ hầm kỹ, nước thịt đều khóa chặt bên trong. Hoa tiêu và gừng khử tanh, còn có một mùi hương nhàn nhạt…… Là hạt dẻ? Hay là quả dại?”

Ông suy nghĩ một lát, lắc đầu cười khẽ: “Nếm không ra. Nhưng hương vị này, ta ghi nhớ rồi.”

Ông đặt đũa xuống, trầm mặc hồi lâu.

Sau đó ông quay đầu nhìn tiểu nhị bên cạnh:

“Ngày mai…… Còn có không?”

Tiểu nhị mặt vô cảm:

“Không biết. Tùy tâm trạng chủ quán.”

Người nọ thở dài một hơi, lẩm bẩm tự nói:

“Hai trăm năm mươi lượng…… Đáng…… Quá đáng giá……”

Mà Mộc Hi, đang ngồi trong nhã các, cùng Doanh Chính dùng bữa.

Từ Phụng Xuân vừa ăn vừa tấm tắc: “Cá này ngon quá…… Thịt hươu này cũng ngon quá…… Phu nhân, sau này người thường xuyên tới nhé……”

Huyền Kính không nói gì, nhưng đũa gắp nhanh hơn ngày thường.

Doanh Chính gắp một đũa thịt cá, đưa vào miệng, tinh tế nhai.

Ông nhìn về phía Mộc Hi:

“Những món này, học từ đâu?”

Mộc Hi chớp chớp mắt:

“Tự nghĩ ra. Có vài món là hương vị quê nhà.”

Doanh Chính trầm mặc một thoáng.

Sau đó ông lại gắp một đũa thịt hươu, tinh tế thưởng thức, nhẹ nhàng gật đầu:

“Thật sự rất ngon.”

Ông gắp một đũa dương xỉ, bỏ vào bát Mộc Hi.

Mộc Hi ngẩng đầu nhìn ông, mỉm cười.

Ngoài cửa sổ, hoàng hôn vừa vặn buông xuống.

Tin tức lan truyền, danh tiếng Nghênh Hi Lâu lại tăng thêm một bậc.

Nhưng mọi người quan tâm hơn cả, không phải món ăn ở Nghênh Hi Lâu ngon đến mức nào.

Mà là ——

Vị “Chủ quán phu nhân” bí ẩn kia, rốt cuộc nấu ăn ngon đến nhường nào?

Những người bỏ ra hai trăm năm mươi lượng để ăn được một miếng, sau khi về cứ đi khắp nơi khoe khoang, mô tả miếng ăn đó như chỉ có trên thiên đình.

Người không ăn được thì đấm ngực dậm chân, hối hận vì bản thân ra giá không đủ quyết liệt.

Từ ngày đó trở đi, lầu một Nghênh Hi Lâu mỗi ngày đều chật kín khách.

Khách tới ngồi xuống, câu đầu tiên luôn là:

“Tiểu nhị, hôm nay chủ quán phu nhân có vào bếp không?”

Tiểu nhị mặt vô cảm, lạnh lùng đáp một câu:

“Chủ quán sợ phu nhân mệt, hôm nay không làm. Ngày mai —— chưa chắc.”

Các vị khách thở dài một tiếng, vẫn là ngoan ngoãn gọi món dùng bữa.

Lỡ như ngày mai không còn thì sao?