【 phiên ngoại 】 Hồng Môn Yến

Hí Thủy, đại doanh Sở quân. Trung quân trướng.

Trướng ngoại, gió cuốn mây tan. Khí thế túc sát của bốn mươi vạn đại quân ép tới mức bùn lầy ngoài cửa viên môn phảng phất như đông cứng lại. Tiếng giáp lá va chạm lách cách trong gió lạnh truyền đi rất xa, tựa như vô số bánh răng đang nghiền nát đêm tối.

Trong trướng, Hạng Võ đưa lưng về phía Phạm Tăng, đôi trọng đồng gắt gao nhìn chằm chằm bản đồ Hàm Dương, khối hồng khu bị Lưu Bang giành trước chiếm lĩnh kia, trông như một vết máu chưa khép miệng.

“Hắn không chịu.” Hạng Võ mở miệng, thanh âm trầm thấp như tiếng sấm rền lăn bên chân trời.

Ngón tay khô gầy của Phạm Tăng vuốt ve bát trà lạnh ngắt, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười tự giễu: “Tướng quân, người có biết vì sao hắn không chịu không?”

Hạng Võ bỗng nhiên xoay người, áo choàng đen vung lên một đường cong lạnh lẽo trong không trung: “Hắn nói hắn đối với đất phong vô tình, cũng không thiếu tiền! Muốn lương có thể, nhưng chỉ có thể ‘nợ’! Không chỉ bắt ta Hạng Võ ký tên điểm chỉ, còn muốn vạn dân Quan Trung cùng bảo đảm. Á phụ, người nghe xem, đây là làm ăn sao? Đây là nhục nhã!”

“Nhục nhã?” Phạm Tăng cuối cùng cũng ngẩng đầu, ánh mắt sắc như dùi, “Tướng quân, khi Lưu Bang nhập Quan Trung, không động đến một đồng một bạc của Tần cung, không chạm vào một người phụ nữ nào. Tướng quân có biết, Lưu Bang đã lấy lương từ nhà họ Triệu như thế nào không?”

Đồng tử Hạng Võ chợt co rút.

“Năm đó Lưu Bang ra giá, chỉ cần hắn đánh hạ được đất, nhà họ Triệu chọn một khối; cửa hàng của nhà họ Triệu, chỉ cần Lưu Bang quản được, đều miễn thuế. Nhưng nhà họ Triệu —— ngay cả mí mắt cũng chẳng buồn nâng.”

Phạm Tăng đứng dậy, chậm rãi dạo bước, tiếng bước chân trong trướng vắng lặng nghe đặc biệt chói tai, “Cuối cùng Lưu Bang quỳ xuống đất, nói đời này hắn chỉ là một kẻ vô lại chuyên nợ rượu, xin nhà họ Triệu cho hắn nợ một lần mạng. Hắn hứa hẹn tương lai nếu có đất, mỗi tháng sẽ mua trăm thạch lương chia cho bá tánh, để quân đội và bá tánh thay hắn gánh món nợ này. Nhà họ Triệu lúc này mới gật đầu.”

Chân mày Hạng Võ nhíu chặt hơn.

Phạm Tăng nhìn sát vào Hạng Võ: “Ngay cả khi Lưu Bang tự hạ thấp tôn nghiêm để chịu nợ như vậy, đại đông chủ nhà họ Triệu còn suy xét hồi lâu. Tướng quân, người hiện tại muốn lấy một khối đất chưa đánh ổn để đổi lấy mạng căn của người ta, trong mắt đại đông chủ nhà họ Triệu, đây không phải lỗ vốn thì là gì?”

“Vậy thì sao?” Hạng Võ nghiến răng, gân xanh trên trán nổi lên, “Hắn Lưu Bang là kẻ mặt dày, hắn không biết xấu hổ, chẳng lẽ cũng muốn ta Hạng Võ phải xé bỏ thể diện của nhà họ Hạng mà ném vào bùn sao?”

“Tướng quân!” Phạm Tăng đột nhiên cất cao giọng, thanh âm khàn khàn như kim thạch va chạm, “Thiên hạ này, đại đông chủ nhà họ Triệu không thiếu tiền. Người muốn cho hắn đất? Đó không phải đất, đó là vô tận thuế má, là lưu dân hỗn loạn và những người Tần sẵn sàng phản bội bất cứ lúc nào. Đó là gánh nặng! Đại đông chủ nhà họ Triệu nắm giữ nửa cái thiên hạ lương trong tay, chỉ cần hắn ra lệnh một tiếng, gạo quý khắp thiên hạ, bốn mươi vạn đại quân của người không cần đánh giặc, cũng sẽ tự chết đói trên bãi cát Hí Thủy!”

Hạng Võ lùi lại nửa bước, tay đột nhiên ấn lên chuôi kiếm.

“Tướng quân đánh bại được Chương Hàm, đánh bại được danh tướng thiên hạ. Nhưng tướng quân, người đánh bại được cái bụng của người trong thiên hạ sao?” Phạm Tăng tiến lên một bước, ánh mắt sáng quắc nhìn xoáy vào đôi trọng đồng kia, “Người muốn làm hoàng đế. Nhưng hoàng đế không có lương, chẳng qua chỉ là một đống xương khô trong chiến hỏa. Quân đội sẽ tan, bá tánh sẽ phản, ngay cả ngọn gió ngoài trướng này cũng sẽ phản bội người.”

Ông nghiêng người về phía trước. “Tướng quân, sao không học Lưu Bang —— nợ trước. Chờ thiên hạ ổn định, trả lại sau.”

Trong trướng rơi vào tĩnh mịch như chết, chỉ còn tiếng nến cháy lách tách.

“Á phụ, họ Triệu này rốt cuộc mưu cầu điều gì? Tiền hắn không thiếu, quyền hắn không tranh, lại cứ khăng khăng muốn đem lương thực nợ cho cả thiên hạ, còn mình thì nấp trong bóng tối thờ ơ lạnh nhạt. Loạn thế này trong mắt hắn, chẳng lẽ chỉ là một vở kịch?”

Phạm Tăng trầm mặc. Ông nhìn Hạng Võ, trong mắt thoáng qua một tia đau thương gần như thương hại.

Hạng Võ đột nhiên xốc mành trướng, cuồng phong cuốn theo băng vũ ùa vào, thổi bay công văn trên án. Hắn nhìn về phía Hàm Dương xa xăm, nơi phồn hoa và sỉ nhục đang chìm nổi trong đêm tối.

“Người muốn ta giống như Lưu Bang…… đi cầu xin một thương nhân?” Thanh âm Hạng Võ bị gió thổi tan tác, lại mang theo một sự kiêu ngạo gần như điên cuồng, “Ta là đại tướng quân nước Sở, ta là hậu duệ của Hạng Yên! Tay ta, là để cầm kiếm định thiên hạ, không phải để viết giấy nợ!”

Hắn đột nhiên quay đầu, đôi trọng đồng trong mắt chồng chéo, sát khí đằng đằng: “Còn cả lão lưu manh Lưu Bang kia nữa! Hắn nhân lúc ta liều mạng ở Cự Lộc, nấp ở phía sau hái quả đào. Quan Trung Vương? Hắn cũng xứng sao?”

“Xem ta Hạng Võ, không chém đầu hắn!”

Tiếng gầm của Hạng Võ vang vọng trong đêm, chấn động khiến binh lính ngoài trướng đồng loạt im bặt.

Phạm Tăng nhìn bóng lưng bị ánh lửa kéo dài, cô độc của Hạng Võ, chậm rãi cúi đầu. Ông nhìn bát trà đã nguội lạnh trong lòng bàn tay, phát ra một tiếng thở dài rất khẽ.

Thiên hạ này, chung quy đã trở thành khu vực săn bắn của cặp đôi “chủ nợ và con nợ” này. Mà Hạng Võ, lại cố chấp muốn dùng thanh kiếm trong tay để chặt đứt sợi dây thòng lọng mà hắn không nhìn thấy, được dệt nên từ lương thảo và giấy nợ.

---

Hồng Môn Yến: Giữa tử và sinh

Đêm vùng ngoại ô Hàm Dương, lạnh như dao cắt.

Khi Lưu Bang nhận được thiệp mời, đầu ngón tay cứng đờ đến mức gần như không cầm nổi cuốn thẻ tre. Hắn gắt gao nhìn chằm chằm vào những dòng chữ, mỗi chữ đều như một chiếc đinh nung đỏ, đóng thẳng vào tròng mắt hắn.

“Tử Phòng……” Hắn mở miệng, giọng nói khàn đặc như bị giấy nhám mài qua, “Hạng Võ mời ta uống rượu. Vò rượu này của hắn, sợ là lấy đầu Lưu Bang ta làm đồ nhắm mất?”

Trương Lương đứng ở góc trướng, bạch y dưới ánh nến lờ mờ lộ ra vẻ bình tĩnh gần như tàn nhẫn. Trong tay ông nắm nửa ly nước thừa, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve miệng ly, “Phải. Hắn chính là muốn giết người.”

“Vậy ta không đi!” Lưu Bang đột nhiên vỗ mạnh xuống án kỷ, chấn động khiến thẻ tre rơi xuống đất, “Ta cứ ở lại Bá Thượng, mấy vạn người này tử thủ……”

“Không đi, chết càng nhanh.” Trương Lương ngắt lời hắn, thanh âm rất nhẹ, nhưng lại nặng tựa ngàn quân, “Người không đi, hắn sẽ có lý do hoàn hảo nhất —— nói người chột dạ, nói người thẹn với Sở Vương, nói người quả nhiên có tâm phản nghịch. Đến lúc đó, bốn mươi vạn trọng thiết kỵ san bằng Bá Thượng, hắn giết người, danh chính ngôn thuận, như nghiền chết một con kiến.”

Lưu Bang ngã ngồi xuống ghế, mồ hôi lạnh trên trán chảy dọc theo gương mặt vào trong cổ, vừa băng vừa lạnh.

“Phái Công,” Trương Lương đi đến trước mặt hắn, nhìn xuống vị quân chủ tương lai này, “Người nhập Quan Trung, tài bảo không lấy, nữ tử không chạm vào, bá tánh Quan Trung đối với Phái Công rất tin phục. Nếu thật sự muốn động thủ, Hạng Võ đã sớm động thủ rồi. Nếu hắn giết thẳng Phái Công, bá tánh sẽ không phục hắn. Nhưng Hạng Võ muốn chính là thể diện. Người chỉ cần cho hắn đủ thể diện, khiến hắn cảm thấy giết người cũng là nhục nhã chính mình, người sẽ sống.”

Lưu Bang ngẩng đầu, đáy mắt đầy tơ máu, “Ta phải làm sao?”

“Mang hơn trăm kỵ dự tiệc. Người càng ít, người càng an toàn.” Trương Lương gằn từng chữ, “Hạng Võ vốn đã không vừa mắt việc Phái Công cùng đại đông chủ nhà họ Triệu nợ lương tiến về phía tây. Hắn nói Phái Công là lưu manh, là vô lại. Lời này, không cần đợi hắn đề cập, Phái Công phải tự mình nói trước.”

Lưu Bang sửng sốt: “Tự mình nói?”

“Nói Phái Công chính là kẻ vô lại, không có bản lĩnh gì khác, trước kia ngay cả tiền thưởng tiền cơm đều là nợ mà có.” Trương Lương hạ thấp giọng, “Nói vì để Hạng Võ có thể yên tâm đánh một trận với Chương Hàm mà tiến vào Quan Trung, Phái Công đã lấy danh nghĩa của mình, cùng bá tánh và quân đội đi theo Phái Công, nợ lương của đại đông chủ nhà họ Triệu. Ngay cả sau khi nhập Quan Trung, cũng không dám lấy lương bá tánh dâng tặng —— bởi vì những thứ đó đều là của Hạng Võ, không phải của Phái Công. Phái Công tình nguyện tiếp tục đi nợ, đi mượn, cũng không dám động vào thứ vốn dĩ thuộc về Hạng Võ.”

“Còn cả Hàm Cốc Quan nữa,” Trương Lương ghé sát tai hắn, thanh âm thấp như quỷ mị, “Người phải nói, người phòng là bọn đạo chích trong thiên hạ, người chờ là vị Bá Vương thật sự như hắn. Anh Bố là người của Hạng Võ, nhưng Anh Bố không phải Hạng Võ.”

Lưu Bang liều mạng nuốt nước miếng, đem những lời này như độc dược nuốt vào bụng, nghiền ngẫm nhiều lần.

---

Ngày dự tiệc, Lưu Bang không mặc giáp trụ. Hắn mặc một bộ thâm y cũ kỹ, bên hông trống trơn, dáng vẻ kinh sợ đó, cực kỳ giống một vị bảo chính ở nông thôn vào thành nhận tội.

Trong lều lớn, mùi rượu nồng nặc, sát khí lại còn đậm đặc hơn cả mùi rượu.

“À —— Quan Trung Vương nhỉ.” Hạng Võ ngồi cao trên chủ vị, đôi trọng đồng hơi chuyển, ánh mắt như búa tạ nện xuống lưng Lưu Bang.

Lưu Bang “bịch” một tiếng, hành lễ rất nặng, “Không dám! Hạng Vương đây là chiết sát Lưu mỗ…… Lưu mỗ sao dám xưng Vương?”

“Mang theo ngần ấy người tới,” Hạng Võ cười lạnh một tiếng, đầu ngón tay gõ nhẹ lên bàn, “Xem ra Hạng mỗ không mời nổi tinh nhuệ của Quan Trung Vương sao?”

“Hạng Vương nói đùa……” Lưu Bang vẫn duy trì tư thế hèn mọn, thanh âm run rẩy, “Dưới trướng Lưu mỗ bất quá là một đám tạp quân bá tánh xin cơm ăn, đâu ra tinh nhuệ? Hơn trăm người này, đã là Lưu mỗ chọn đi chọn lại mới dám mang ra diện kiến, nhiều hơn nữa, sợ là sẽ làm bẩn nơi thanh nhã của Hạng Vương.”

Hạng Võ nhìn người đàn ông khom lưng uốn gối trước mắt, đáy mắt thoáng qua một tia khinh thường gần như thương hại, “Nhập tọa.”

Lưu Bang ngồi dậy, ngồi xuống mạt tịch. Hắn chỉ ngồi nửa cái mông, thân thể hơi khom, như thể bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng đứng dậy đáp lời.

---

Rượu quá ba tuần, Hạng Võ nói thẳng: “Lưu Bang, nước cờ này của ngươi đi không tồi. Ta ở Cự Lộc liều mạng với Chương Hàm, ngươi thì hay rồi —— nợ lương tiến về phía tây, nhặt được món hời có sẵn.”

Toàn trường sậu tĩnh, ngay cả tiếng hít thở cũng nghe rõ mồn một.

Lưu Bang buông chén rượu, lảo đảo đi vào giữa trướng, thế mà trực tiếp quỳ xuống.

“Hạng Vương! Lưu mỗ chính là kẻ vô lại!” Hắn già nua lệ rơi đầy mặt, tiếng nói thê lương, “Lưu mỗ cả đời không có bản lĩnh gì khác, chỉ biết nợ! Ở huyện Phái nợ rượu, ở đất Yên nợ lương. Đống nợ đó của ta, tất cả đều là để thay Hạng Vương giữ lấy gia nghiệp này! Ta nhập Hàm Dương, bá tánh dâng lương ta không dám thu, tài bảo trong cung ta không dám đụng, ta sợ động vào một phân một hào của Hạng Vương, liền không còn mặt mũi nào gặp ngài!”

Hắn ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi trọng đồng của Hạng Võ, trong mắt đầy sự thành kính gần như điên cuồng, “Hàm Cốc Quan ta tử thủ, là vì trong lòng ta chỉ nhận một mình Hạng Vương! Anh Bố tướng quân là anh hùng, nhưng hắn không phải Hạng Vương. Trừ ngài ra, không ai có thể khiến Lưu mỗ mở cánh cửa đó!”

Hắn giơ chén, kính Anh Bố từ xa, “Anh tướng quân, Lưu mỗ bại dưới tay ngài, tuy bại mà vẫn vinh!”

Hạng Võ nhìn Lưu Bang, nhìn kẻ vô lại vì mạng sống mà có thể xé nát tôn nghiêm giẫm dưới bùn này, sát ý trong lòng thế mà bị một loại tội ác cảm mạc danh thay thế —— giết một người như vậy, thật sự đáng giá sao?

“Khai tịch!” Hạng Võ phất tay, thanh âm buông lỏng vài phần.

---

Tiếng nhạc vang lên.

Lưu Bang ngồi trở lại vị trí, cầm đũa gắp một miếng thức ăn, nhai nhai, hốc mắt bỗng nhiên đỏ hoe. “Ngon quá…… Lưu mỗ đã lâu không được ăn món mỹ vị như thế…… Đa tạ Hạng Vương.” Hắn lại bưng chén rượu, kính Hạng Võ, rồi lại kính từng vị tướng lĩnh dưới trướng Hạng Võ.

Hắn uống rất nhanh, rất mãnh liệt. Chỉ chốc lát sau, đầu lưỡi đã cứng, lời nói cũng không còn lưu loát. Nhưng hắn vẫn cứ kính, vẫn cứ uống.

Phạm Tăng ở một bên, tức giận đến mặt già trắng bệch. Ông ba lần giơ ngọc quyết lên, Hạng Võ lại cúi đầu uống rượu, làm như không thấy.

Phạm Tăng nóng nảy. Ông đứng dậy, đi ra ngoài trướng, triệu Hạng Trang vào. “Hạng Vương nhân từ, không hạ thủ được. Ngươi vào kính rượu, xin múa kiếm trợ hứng. Nhân cơ hội giết Lưu Bang.”

Hạng Trang lĩnh mệnh, đi vào trong trướng, bưng chén rượu lên. “Hạng Vương, trong quân không có nhạc, xin cho phép thần múa kiếm trợ hứng.”

Hạng Võ gật đầu.

Hạng Trang rút kiếm. Kiếm quang loang loáng, mỗi lần xoay người, mũi kiếm đều chỉ thẳng về phía Lưu Bang. Lưu Bang ngồi ở đó, sắc mặt trắng bệch, mồ hôi trên trán từng giọt từng giọt chảy xuống. Nhưng hắn không trốn, chỉ gượng cười nói: “Kiếm thuật hay…… Hù chết Lưu mỗ rồi…… Kiếm thuật hay lắm……”

Hạng Bá thấy thế, cũng đứng dậy, rút kiếm múa theo. Hắn dùng thân thể mình che chắn cho Hạng Trang, không cho hắn đâm kiếm về phía Lưu Bang.

Phạm Tăng nhìn Hạng Võ, môi khẽ nhúc nhích, phun ra một chữ không tiếng động: “Sát!”

Hạng Võ tay đặt trên chuôi kiếm, do dự. Hắn nhìn Lưu Bang —— kẻ từng muốn cùng hắn ngồi chung mâm, hiện tại đối diện với một vị tướng lĩnh cấp thấp đang tươi cười kính rượu, hèn mọn đến tận bụi trần.

Ngay tại thời điểm sát ý bốc lên đến điểm tới hạn ——

“Nôn ——!”

Một tiếng động buồn nôn đâm thủng tiếng nhạc.

Lưu Bang đột nhiên ngã xuống đất, rượu cùng uế vật phun trào ra ngoài, bắn tung tóe lên tấm thảm tinh mỹ, bắn tung tóe lên vạt áo chính mình. Trong nháy mắt đó, toàn bộ lều lớn tràn ngập một mùi chua nồng nặc gay mũi.

Hạng Trang ngừng kiếm. Hạng Võ nhíu mày, ánh mắt lộ ra vẻ cực độ chán ghét.

“Hạng Vương thứ tội…… Lưu mỗ…… Lưu mỗ trước yến tiệc thất nghi……” Lưu Bang ngẩng đầu, đầy mặt nước mắt, khóe môi dính đầy uế vật, chật vật đến cực điểm, “Thật sự là…… Lâu lắm không được ăn đồ tốt như vậy…… Lưu mỗ…… Lưu mỗ……”

Hắn lại muốn nôn.

Đây không phải diễn kịch, đây là sự sụp đổ sinh lý dưới nỗi sợ hãi tột cùng.

Nhìn kẻ ngay cả đường đi cũng không vững, nôn mửa đầy đất như phế vật này, chút sát tâm “anh hùng tương tích” ban đầu của Hạng Võ hoàn toàn dập tắt. Giết một kẻ say rượu, giết một tên vô lại nôn ngay trước mặt mình, đối với Tây Sở Bá Vương mà nói, đó là sự sỉ nhục vô cùng.

“Cho hắn đi.” Hạng Võ phất tay, như xua đi một con ruồi bọ phiền phức, “Kéo ra ngoài, chớ để hắn làm bẩn mắt bổn vương.”

---

Ngoài trướng, Lưu Bang được Phàn Khoái dìu, nghiêng ngả lảo đảo chạy ra doanh môn. Gió lạnh thổi qua, vẻ vẩn đục trong mắt hắn nháy mắt rút đi, thay vào đó là sự điên cuồng của kẻ sống sót sau tai nạn.

“Tử Phòng……” Giọng hắn nghẹn ngào, quay đầu nhìn về phía đại doanh như ẩn như hiện trong đêm đen, “Ta biểu hiện…… còn được chứ?”

Trương Lương đứng trong bóng đêm, bạch y phần phật, ánh mắt hướng về phía Bá Thượng, “Phi thường tốt. Đặc biệt là cú nôn cuối cùng kia, hoàn toàn khiến Hạng Võ cảm thấy, ngươi không xứng làm đối thủ của hắn.”

Lưu Bang cười khổ, lau vệt uế vật trên mặt, “Đó không phải giả vờ…… Ta là thực sự sợ đến mức nôn ra.”

“Vậy thì càng tốt.” Trương Lương xoay người, ẩn vào bóng tối, “Đi thôi. Món nợ này, hôm nay Hạng Võ không cần ngươi trả, ngày sau, hắn phải lấy mạng để đền.”

Lưu Bang nhìn thoáng qua ánh đèn dầu rực rỡ phía sau lần cuối, hít sâu một hơi, sải bước rời đi. Phía sau, gió đất Yên cuốn lên đầy trời bụi mù, như thể trong chương cuối của ván cờ này, đã thổi lên khúc dạo đầu cho một cuộc tranh bá khác.