【 phiên ngoại 】 bá vương tử cục

【Biết vậy chẳng làm】

Tây Sở, Bành Thành, trong đại quân thống soái bộ, không khí nặng nề đến mức ngột ngạt.

Hạng Võ nhìn chằm chằm vào tờ cấp báo từ Tề gửi tới, khuôn mặt vốn anh tuấn giờ đây vì phẫn nộ mà méo mó. Điền Vinh phản loạn, Tam Tề đổi chủ chỉ trong chớp mắt, mà tất cả những điều này lại bắt nguồn từ việc Yến địa tăng gấp mười lần giá lương thực, cùng với tấm bố cáo chói lọi ghi "Tuân Yến vương lệnh".

"Tang Đồ cái tên phế vật này!" Hạng Võ đập mạnh thẻ tre xuống đất, tạo ra tiếng vỡ vụn giòn tan.

"Tịch Nhi, ta đã dặn dò ngươi thế nào?"

Phạm Tăng ngồi bên cạnh, nặng nề chống cây trượng, đôi mắt già nua nhưng sắc bén đầy vẻ thương tiếc và giận dữ.

Ông ta ho khan hai tiếng, chỉ vào mũi Hạng Võ mắng: "Đại Đông Chủ Triệu là người thế nào? Ngươi tưởng những thủ đoạn nhỏ nhặt của Tang Đồ mà Đại Đông Chủ Triệu không nhìn ra sao? Ông ta đang chờ ngươi một lời, mà ngươi đã cho ông ta cái gì?"

"Đó là Tang Đồ tự ý làm!" Hạng Võ đập bàn đứng dậy, vẻ sốt ruột hiện rõ trên mày, tránh ánh mắt như dao của Phạm Tăng, cứng giọng nói: "Bổn vương phong hắn làm Yến Vương là để hắn gìn giữ đất đai, an dân. Ta có bao giờ hạ chỉ cho hắn động vào Nghênh Hi Lâu? Là hắn tự cao tự đại, muốn lấy Triệu gia để lập uy!"

"Ngươi không nói đồng ý, nhưng ngươi có ngăn cản không?" Phạm Tăng đứng dậy, bước đi tập tễnh đến trước mặt Hạng Võ, giọng run rẩy: "Ngươi là bá vương thiên hạ! Tang Đồ trước khi hành động đã gửi bản sao tới Bành Thành. Nếu ngươi chỉ cần hồi một phong thư răn dạy, hắn dám bước vào Nghênh Hi Lâu nửa bước? Ngươi vì tư tâm muốn nhìn Triệu gia gặp khó khăn, đây là tự thiêu! Giờ thì hay rồi, Đại Đông Chủ Triệu nắm giữ nửa thiên hạ lương thực, ông ta chỉ cần nhúc nhích ngón tay, Tề, Yến liền bốc lửa, hậu viện của ngươi cháy tới tận trời!"

Hạng Võ im lặng, nhớ tới Đại Đông Chủ Triệu thâm sâu khó lường, ngực anh trào dâng một cảm giác đè nén.

"Giờ chỉ còn một con đường sống," Phạm Tăng hạ giọng, trong giọng nói mang theo chút cầu khẩn, "Đại Vương đích thân đến Yến địa, bái kiến Đại Đông Chủ Triệu để nhận tội. Chỉ cần ông ta chịu giảm giá lương thực, lửa ở Tề, Yến sẽ tự tắt một nửa."

"Nhận tội?!" Hạng Võ trợn mắt, "Ta là bá vương Đại Sở! Muốn ta cúi đầu nhận tội với một thương nhân? Tuyệt đối không thể! Bây giờ việc quan trọng không phải là cầu xin, mà là xuất binh! Nếu Điền Vinh muốn phản, vậy bổn vương sẽ thân dẫn đại quân đi bình định Tề, để cho bọn họ biết ai mới là chủ nhân thiên hạ này!"

Phạm Tăng nhìn bóng lưng kiên quyết và ngạo mạn của Hạng Võ, ngàn lời chuẩn bị sẵn đều hóa thành một tiếng thở dài bất lực. Ông ta lắc đầu, chậm rãi nhắm mắt lại, khoảnh khắc đó, ông ta dường như nhìn thấy vết nứt trong vận mệnh quốc gia của Đại Sở.

【Mưa gió sắp đến】

Trong bóng tối, hai thân ảnh trẻ tuổi đã nghe rõ toàn bộ cuộc cãi vã.

Hàn Tín đặt tay lên thanh trường kiếm bên hông, ánh mắt lạnh lẽo như băng. Hắn từng nghĩ rằng đầu quân cho Hạng Võ sẽ có cơ hội thực hiện hoài bão, nhưng giờ xem ra, người đàn ông này tuy vũ dũng vô song, lại hoàn toàn dốt nát về mạch máu vận chuyển của thiên hạ. Một vị tướng lĩnh không giữ nổi lương thực và đồng minh, chẳng qua chỉ là một kẻ vũ phu.

Trần Bình đứng bên cạnh, khóe môi nhếch lên một nụ cười khổ. Hắn chỉnh lại vạt áo, khẽ nói với Hàn Tín: "Hàn huynh, huynh xem cái lều lớn này, có giống một ngọn băng sơn sắp sụp đổ không?"

"Ta thấy, đó là sự thiển cận trong mắt Hạng Võ." Hàn Tín quay người, không nhìn lại doanh trại thống soái huy hoàng kia nữa, "Dân chúng Yến, Tề lầm than, hắn nghĩ đến chỉ có sát phạt. Đi theo kẻ như vậy, nhất định sẽ thua."

"Đồng cảm." Trần Bình ngẩng đầu nhìn bầu trời phương bắc mây đen giăng đầy, "Nghe nói Hán Vương Lưu Bang ở Hán Trung có quan hệ gần gũi với Đại Đông Chủ Triệu, bên kia lương thực không tăng giá mà còn giảm. Đi thôi, thừa dịp ngọn lửa này còn chưa lan đến chân chúng ta."

Đêm đó, hai con ngựa phi nhanh lặng lẽ rời khỏi Bành Thành, thẳng tiến Hán Trung.

---

【Đi hay ở】

Từ xa ngoài cửa sổ có thể mơ hồ thấy được Kế Thành hỗn loạn, còn trong Triệu phủ lại thoang thoảng hương đàn, tĩnh lặng như tranh vẽ. Doanh Chính tay cầm một quyển sách cổ, nhưng mắt không hề liếc nhìn, ánh mắt sâu thẳm dừng lại trên người Mộc Hi đang xem thẻ tre trên án kỷ.

"Hi, cảnh Yến địa này, xem ra đã tàn rồi." Doanh Chính buông sách cổ, ngữ khí đạm nhiên, toát ra vẻ tịch liêu của kẻ nhìn xuống chúng sinh, "Muốn đổi một nơi để dạo chơi sao? Thiên hạ rộng lớn, muốn đi đâu?"

Mộc Hi nghe vậy, bàn tay mềm mại rời khỏi thẻ tre, ngước mắt cười xinh đẹp, nụ cười dưới ánh đèn mờ ảo trông đặc biệt dịu dàng: "Chỉ cần ở bên phu quân, nơi nào cũng là sơn thủy hữu tình. Bất quá..." Nàng nháy mắt tinh nghịch, nửa đùa nửa thật nói: "Bá Vương Tây Sở lúc này sợ là không có tâm tình mở cửa đón khách. Nghe nói lửa ở Tề thiêu đến nỗi ông ta nóng lòng."

Doanh Chính nghe xong, khóe miệng lại nhếch lên một nụ cười cực kỳ đạm nhạt, đó là sự thong dong của kẻ đã nhìn thấu ván cờ hồng trần, bày mưu tính kế, "Không sao."

Doanh Chính đứng dậy khoanh tay, nhìn về phía chân trời phương nam, "Thiên hạ này, tự có người sẽ quét sạch đường đi, mang theo giỏ cơm ấm canh để nghênh đón."

Hắn hơi xoay người, ánh mắt dừng lại trên án, ngữ khí sâu thẳm: "Tin tức này vừa ra, người kia, sợ là hận không thể mọc thêm hai cánh, chạy trước thiên hạ, đem phần 'sinh cơ' này nắm trọn trong lòng bàn tay."

---

【Vương quyền và hàn mang】

Tang Đồ cho rằng Đại Đông Chủ Triệu ở trong lầu, dẫn quân vây quanh Nghênh Hi Lâu.

"Họ Triệu! Cút ra đây cho bổn vương!"

Tang Đồ cưỡi chiến mã, sắc mặt xanh mét, hai mắt đỏ ngầu. Đội quân phía sau hắn vây kín Nghênh Hi Lâu, lá cờ chói lọi chỉ thẳng vào tửu lâu yên tĩnh này. Nhiều ngày Yến địa tê liệt khiến hắn gần như phát điên, hắn nhận thức được mình đã đụng phải ván sắt, nhưng vẫn vọng tưởng dùng vũ lực đoạt lại quyền chủ động.

"Ngươi hủy cơ nghiệp Yến địa của ta, rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt! Đừng trách bổn vương không khách khí!" Tang Đồ múa may bội kiếm, gào thét.

"Yến Vương, đêm lạnh như nước, hà tất phải nóng giận như vậy?"

Một giọng nói thanh lãnh như băng, từ trên mái nhà phiêu nhiên rơi xuống. Tang Đồ và đám thân binh kinh ngạc ngẩng đầu, chỉ thấy trên mái cong nguy nga kia, Huyền Kính một thân kính trang khoanh tay đứng đó, vạt áo đen bay phất phới trong gió lạnh. Hắn quay lưng về phía vầng trăng cô tịch, như một sứ giả câu hồn từ trong đêm tối bước ra.

"Huyền Tiêu Đầu! Đại Đông Chủ nhà ngươi đâu? Kêu ông ta cút ra đây trả lời!" Tang Đồ gào thét, để che giấu sự hoảng loạn không tên trong lòng.

Huyền Kính nhìn xuống đám kiến bên dưới, trong mắt chỉ có một vẻ thờ ơ sâu không thấy đáy. Hắn chậm rãi giơ tay phải lên, những ngón tay thon dài dưới ánh trăng lộ ra vẻ tái nhợt bệnh hoạn.

"Đông Chủ nói, không khí Yến địa này không trong lành, khó lòng chung sống với tân Yến Vương."

Nói xong, Huyền Kính đột nhiên nắm chặt ngón tay, phát ra tiếng "bốp" giòn tan.

"Oanh ——!"

Gần như cùng một lúc, cả tòa Nghênh Hi Lâu từ bốn phương tám hướng đột nhiên phun trào ra ngọn lửa đỏ rực trời mà không hề báo trước!

Ngọn lửa này cực kỳ quỷ dị, không phải là gỗ cháy thông thường, mà là sự bùng nổ dữ dội của thuốc nổ hỗn loạn và dầu hỏa. Chưa đầy vài phút, tòa tửu lâu đệ nhất phương Bắc vang danh đã hóa thành một biển lửa đỏ khổng lồ trước mắt bao người.

"Ngươi, ngươi điên rồi?!" Tang Đồ bị luồng nhiệt ập vào mặt làm lùi liên tục, chiến mã kinh hãi hí vang, suýt nữa hất tung hắn, "Tòa lầu này tốn bao nhiêu vàng bạc! Ngươi lại phóng hỏa đốt nó?!"

Lửa cháy bốc lên, ánh lửa chiếu rọi lên khuôn mặt không biểu cảm của Huyền Kính, càng làm hắn thêm lạnh lẽo:

"Cũ không đi, mới không đến. Triệu thị sẽ rút khỏi Yến cảnh, tìm minh chủ khác mà nương tựa. Triệu gia và Yến quốc, núi cao sông dài, không còn gặp lại."

"Không được đi! Bổn vương không cho phép ngươi đi!" Tang Đồ nhìn ngọn lửa ngập trời, tim đập như trống. Hắn nhận ra, ngọn lửa này không chỉ thiêu hủy một tòa lầu, mà là nền móng lập quốc và sinh cơ của Yến địa.

"Yến Vương, ngươi dường như nhầm một chuyện."

Thân ảnh Huyền Kính dần trở nên hư ảo bên cạnh ánh lửa và khói bụi. Giọng nói của hắn xuyên qua tiếng lửa, rõ ràng vang vọng trong lòng Tang Đồ:

"Chủ nhân ta muốn đi đâu, đó là 'thông báo', chứ không phải 'thương lượng'. Thiên hạ này, còn chưa có ai có thể cản bước xe ngựa của Triệu gia ta."

Tàn lửa bắn tung tóe, màn khói tan tác. Khi Tang Đồ phái thân binh liều chết lao về phía luồng nhiệt, muốn phá cửa xông vào lầu, lại phát hiện bên trong đã sớm trống rỗng.

Chỉ có biển lửa đỏ rực đang cháy, trong đêm tối Yến địa, thay mặt vị Đại Đông Chủ bí ẩn kia, gửi lời ngạo mạn khinh miệt cuối cùng đến mảnh đất này.

---

【Dân tâm như nước】

Tin tức Triệu thị sắp "rút quân" giống như một tiếng sấm sét, nổ tung ở Kế Thành và thậm chí toàn bộ Yến địa.

Phố phường vốn phồn hoa, giờ đây lại chìm trong bi thương và khủng hoảng. Dân chúng không còn làm việc, tụ tập trước cửa các cửa hàng của Triệu gia, mắt trông mong nhìn cánh cửa đóng chặt.

"Đại Đông Chủ sắp đi... Nghênh Hi Lâu bị đốt, ngay cả tiệm thuốc Hồi Xuân Đường cũng bắt đầu đóng gói." Một lão nông trong mắt đầy tuyệt vọng.

"Tất cả là do tên Yến Vương ngu ngốc đó! Nếu không phải hắn tùy tiện trưng thu thuế nặng, Đại Đông Chủ sao lại đến nông nỗi này?"

Một thanh niên bên cạnh gầm nhẹ phẫn nộ, sau đó lau nước mắt, "Năm đó đất hoang, cả nhà ta sắp chết đói, là tiệm lương thực Triệu gia mở cửa bán lương thực, không lấy một xu!"

"Chân ta này, cũng là Triệu gia Hồi Xuân Đường cứu chữa. Nếu không có Đại Đông Chủ, Yến địa này còn đường sống sao?"

"Nghe thấy chưa? Đại Đông Chủ muốn đi đâu?" Trong đám người, không biết ai đó hô lên.

"Mặc kệ ông ta đi đâu! Dù là núi đao biển lửa, ta cũng muốn đi theo Đại Đông Chủ! Lão tử không đợi ở Yến địa này nữa!"

"Đúng! Đi theo Đại Đông Chủ! Đi đâu cũng có cơm ăn, đi đâu cũng có thuốc chữa!"

Dân chúng ngày xưa ngại phiền phức khi dọn nhà, giờ đây lại sôi nổi thu dọn hành lý. Trong lòng họ, vương quyền là hư ảo, chỉ có Đại Đông Chủ Triệu mang lại sinh cơ cho họ, mới là người dẫn đường thực sự của họ.

---

【Tranh phong】

Mà cách đó ngàn dặm, ở Nam Trịnh, Hán Trung.

"Cái gì?! Rút quân?!" Lưu Bang kinh hãi suýt ngã khỏi vương tọa, hắn túm lấy cổ áo mật thám, nước miếng bay tứ tung quát: "Mau! Truyền lệnh xuống, tất cả thuyền bè, ngựa phi nhanh nhất, điều hết lại đây cho lão tử!"

"Đại Vương, ngài muốn...?" Tiêu Hà bên cạnh dò hỏi.

"Hỏi cái gì mà hỏi! Đi Yến địa! Đi đón Đại Đông Chủ!" Lưu Bang vừa xỏ giày, vừa hướng ra ngoài điện, "Tử Phòng, ngươi mau theo cùng! Nếu để Đại Đông Chủ bị chư hầu khác đón đi rồi, lão tử đây Hán Vương cũng đừng làm nữa, trực tiếp về Tứ Thủy làm đình trưởng đi!"

Lưu Bang lúc này thực sự nóng nảy. Hắn đi cả đường thủy lẫn đường bộ, trên bờ ra roi thúc ngựa, gặp sông thì lên thuyền nhanh, đến cả chòm râu cũng không kịp sửa sang, cả người phong trần mệt mỏi, trong mắt chỉ có một mục tiêu: Yến Địa.

【 Gặp gỡ tình cờ ở bến đò 】

Khi Lưu Bang và Trương Lương đuổi tới một bến đò hẻo lánh trên Hoàng Hà, đang định đổi thuyền lên bắc, hai bóng người chặn đường đi.

Một người đeo kiếm đứng, giữa mày ẩn chứa sấm sét, là Hàn Tín; một người áo trắng quạt lông, khóe miệng mỉm cười nhưng sâu không lường, là Trần Bình.

“Phía trước chính là xa giá của Hán Vương?” Hàn Tín cao giọng hỏi, thanh âm vững vàng như chuông.

Lưu Bang đang vội vã lên thuyền, tức giận quát: “Ở đâu ra cái đồ chặn đường? Lão tử có việc gấp, tránh ra!”

Trương Lương lại kéo tay áo Lưu Bang, mắt liếc qua Hàn Tín và Trần Bình, nói nhỏ: “Đại vương, chậm đã. Hai vị này… khí độ bất phàm, không phải vật trong ao.”

Trần Bình bước lên, khẽ chắp tay thi lễ: “Nghe nói Hán Vương không ngại gian khổ, muốn đến Yến Địa đón Triệu đại đông chủ về Hán. Hai kẻ bất tài này, nguyện giúp Hán Vương một tay.”

Lưu Bang ngẩn người, nhìn hai người này, tuy gấp, nhưng hắn nghe Trương Lương.

“Các ngươi cũng biết chuyện đại đông chủ?” Lưu Bang thu lại khí phố phường, chính sắc hỏi.

Hàn Tín cười nhạt: “Mạch máu thiên hạ đều ở Triệu gia, Hạng Vương thiển cận, Tang Đồ lỗ mãng, chỉ có Hán Vương biết tiến thối. Hàn mỗ không có tài cán gì, chỉ có chút binh pháp thao lược, nguyện làm người quét đường cho đại vương.”

Lưu Bang liếc sang Trương Lương, thấy ông khẽ gật, liền cười ha hả, nắm chặt tay Hàn Tín và Trần Bình: “Tốt! Ta đang lo trên đường không yên ổn! Đã là anh em, thì cùng đi! Chỉ cần lấy được Triệu đại đông chủ, các ngươi muốn quan có quan, muốn tước có tước!”

Thế là, đội ngũ chở Hán Vương, mưu thánh, binh tiên và kỳ tài này, hối hả tiến thẳng về Yến Địa. Những trí tuệ và vũ lực đứng đầu thiên hạ ấy, lại vì một cuộc “chuyển nhà” của Triệu đại đông chủ mà kỳ diệu tụ hội cùng nhau.

【 Quần hùng khom lưng 】

Tin Triệu gia muốn “triệt hào”, như hòn đá lớn ném vào mặt hồ phẳng lặng. Mấy ngày nay, con đường núi ngoài thành Kế chừng như bị xe ngựa sứ giả các nước san bằng.

Ngụy, Triệu, Hàn, Tắc… Sứ giả các chư hầu vương mang theo danh mục quà tặng phong phú, xếp hàng dài trước Triệu phủ, lý do đều giống nhau: “Đại vương nhà ta nói, nếu Triệu đại đông chủ chịu dời giá, thuế ruộng miễn hết, ruộng tốt đẹp vườn tha hồ chọn, nhất định sẽ khiến đại đông chủ thấy như ở nhà!”

Trong nhã các, Huyền Kính cùng Hắc Băng đài nhân mã răm rắp thu dọn đồ đạc, thùng hòm chất chồng cao ngất.

Doanh Chính và Mộc Hi ngồi đối diện nhau trước kỷ, nhìn thiệp mời của chư hầu chất thành núi nhỏ trên án. Mộc Hi cầm một cái, tùy tay lật xem, khẽ cười nhìn Doanh Chính: “Phu quân, những đại vương ngày thường cao cao tại thượng ấy, giờ lại như đám hậu sinh cầu hôn, đứa nào cũng ân cần hơn đứa nào.”

Doanh Chính thần sắc bất động, ngón tay gõ nhẹ lên bàn dài sơn kim, mắt thâm thúy: “Lợi ở đâu, dân theo đó, vua cũng không ngoại lệ. Họ muốn không phải Triệu đại đông chủ, mà là một nửa sinh cơ của thiên hạ.”

Mộc Hi quay đầu gọi: “Tiểu Đào, đi trả lời mấy sứ giả đó. Nói Triệu gia bị tổn nguyên khí, đi đường xa, còn phải thương thảo thêm việc sẽ đến đâu.”

“Vâng, phu nhân!” Tiểu Đào nhanh nhẹn đáp, quay người xuống lầu. Nhìn những sứ giả bị ba chữ “đang suy xét” đuổi đi mà vẫn không dám oán hận, Tiểu Đào thầm cười: Thiên hạ này, chỉ có chủ nhân nhà mình mới khiến lũ vương công quý tộc hèn mọn thế kia.

【 Cơn giận ở Bành Thành 】

Cùng lúc, Hạng Võ đang vì Điền Vinh ở Tề phản loạn mà lao tâm khổ tứ, trên bàn, quân báo và công văn báo nguy chất cao hơn người. Khi tin Triệu gia triệt hào từ Yến Địa truyền đến, hắn chỉ lướt qua loa, rồi tùy tay ném sang một bên.

“Muốn dọn thì dọn, cần gì làm ầm ĩ thế.” Hạng Võ hừ lạnh, giọng mang vẻ cao ngạo gần như cố chấp.

Trong mắt hắn, thiên hạ vẫn là thiên hạ của hắn, Hạng Võ. Phân phong chư hầu do hắn quyết, mỗi tấc đất đều khắc chữ “Hạng”. Theo hắn, Triệu đại đông chủ dù dọn đi đâu, cũng chỉ là từ lòng bàn tay trái chuyển sang miệng hổ tay phải mà thôi.

“Chỉ cần hắn đừng gây thêm chuyện loạn lòng người như con thiêu thân, hắn muốn đi đâu thì đi.” Hạng Võ xoa xoa trán đang nhức, nói với tả hữu tướng lĩnh: “Truyền tin cho các chư hầu, sau khi Triệu đại đông chủ đến nơi, bảo họ hảo hảo tiếp đãi, đừng học Tang Đồ ngu xuẩn, vô cớ chuốc lấy phiền toái.”

Theo Hạng Võ, cảnh khốn của Tang Đồ là tự gây, hắn không cần vì một tên Yến vương vô dụng mà chuốc họa với Triệu gia. Hắn đâu biết, cái “mặc kệ” lúc này của mình chính là đang đẩy vị Thần Tài sống ấy vào tay kẻ mà hắn khinh thường nhất – “Tứ Thủy đình trường”.

【 Khốn cục của Yến vương 】

Trong phủ Yến vương, Tang Đồ nóng như kiến bò chảo, đi đi lại lại. Hắn giờ không chỉ hối hận xanh ruột, mà còn thấy lạnh thấu xương.

“Mau! Lại đến Triệu phủ!” Tang Đồ gào với nội thị, “Đi nói với đại đông chủ, chỉ cần hắn chịu ở lại, toàn bộ sản nghiệp họ Triệu trong Yến Địa, miễn thuế trọn đời! Trẫm tự mình canh gác cho hắn cũng được!”

Thế nhưng, người phái đi còn chưa kịp bước lên bậc thềm Triệu phủ, đã bị ánh mắt lạnh băng của Huyền Kính ngăn lại. Doanh Chính và Mộc Hi, đừng nói đoái hoài, đến cả mắt cũng chẳng thèm liếc về phía vương phủ. Với họ, vở hài kịch của Tang Đồ đã hạ màn từ khi họ quyết định “triệt hào”.

“Hỗn trướng! Đúng là không biết xấu hổ!” Tang Đồ bỗng rút bội kiếm, chém gãy một góc án kỷ, “Trẫm là Yến vương! Đây là Kế thành! Hắn muốn chạy? Trẫm dù không giữ được, cũng phải giữ lại hết kho lúa vàng bạc! Truyền lệnh quân đội, phong tỏa cửa thành, ai dám thả xe ngựa Triệu gia ra ngoài, giết không tha!”

Một mưu sĩ bên cạnh sợ hồn bay phách lạc, lăn ra ôm chặt đùi Tang Đồ.

“Ngươi cản trẫm làm gì?” Tang Đồ trợn mắt.

“Đại vương, ngài quên Điền Vinh ở Tề phản thế nào sao?” Mưu sĩ mồ hôi lạnh nhễ nhại, khuyên gấp: “Triệu đại đông chủ nắm nửa thiên hạ lương thực, nếu ngài động thủ, hắn chỉ cần cho lương thực vùng Triệu lân cận tăng giá vài lần, Triệu vương Trương Nhĩ vì trấn an dân đói trong nước, đầu tiên sẽ đánh chúng ta! Khi đó Hạng Võ còn lo chẳng xong, ai cứu Yến quốc?”

Tay cầm kiếm của Tang Đồ run lên. Trương Nhĩ... lão cáo già ấy, đang lo không có cớ mở rộng địa bàn, nếu để hắn bắt được cớ, ắt sẽ giương cờ “vì dân thỉnh mệnh” giết tới.

“Chẳng lẽ… đành trơ mắt nhìn hắn đi?” Tang Đồ suy sụp ngồi phịch xuống vương tọa, kiếm leng keng rơi xuống đất, “Hắn đi rồi, thuế má, trăm ngành của Yến Địa đều sụp hết!”

Mưu sĩ lau mồ hôi trán, hạ giọng: “Việc đã thế, đại vương, giữ không được. Nay chỉ còn cách cầu vị đại đông chủ đi xa một chút. Chỉ cần hắn không sang nước láng giềng gần Yến, không tiếp thêm dầu cho lửa của hàng xóm, Yến Địa từ từ thở, may ra còn đường sống…”

Tang Đồ nhìn ra ngoài cửa sổ, lòng chua xót, phẫn nộ và sợ hãi đan xen. Hắn từng tưởng mình che chở cho Triệu đại đông chủ, không ngờ từ đầu đến cuối, hắn còn chẳng bằng một con tốt thua.

Ngoài xa trên đường núi ngoài thành, đội thuyền và ngựa của Hán Vương Lưu Bang nhanh như chớp, mang theo dã tâm đủ khuynh đảo thiên hạ, phi như bay tới.

【 Một đường sinh cơ giữa hoang vắng 】

Khi đoàn người Lưu Bang bước vào Kế thành, cảnh tượng trước mắt khiến vị Hán Vương ngày thường ưa nói đùa này lập tức thu liễm thần sắc.

Tử khí thẩm thẩm. Đây không phải từ hình dung, mà là cảm giác của cả tòa thành.

“Đại vương, ngài xem bên kia…” Hàn Tín thúc ngựa bên cạnh, chỉ vào phế tích cháy đen cuối phố dài.

Đó từng là Nghênh Hi Lâu danh chấn thiên hạ. Giờ đây, lầu son tráng lệ chỉ còn gạch vụn, không khí ngai ngái mùi gỗ cháy.

Lưu Bang nhìn phế tích, hít một hơi, nghiến răng mắng: “Tang Đồ súc sinh, điên rồi sao? Cầu tài không được, liền một mồi lửa thiêu hết gia nghiệp người ta?”

“Đại vương, thần thiết nghĩ… ngọn lửa này, e rằng không phải Yến vương phóng.” Trương Lương thúc ngựa chậm rãi lên, mắt dừng trên đống phế tích một lát, giọng bình thản đến rợn người.

“Không phải hắn?” Lưu Bang trợn mắt, “Ngoài tên Yến vương điên khùng đó, ai còn hận của cải đến thế?”

“Yến vương không dám.” Trần Bình bên cạnh cũng lên tiếng, đôi mắt hồ ly lấp lánh tinh quang thấy rõ thế sự, “Tang Đồ ngu xuẩn thế nào cũng biết đốt lầu này sẽ để thiên hạ mượn cớ, mang tiếng ‘tàn bạo thương dân’, hại nhiều lợi chẳng bao nhiêu.”

Lưu Bang ngẩn người, ghì chặt cương, giọng hơi run: “Thế ai phóng hỏa?”

“Là Triệu đại đông chủ tự mình.” Trương Lương quay đầu nhìn Lưu Bang, “Hắn không muốn đồ, thà hóa tro cũng quyết không để lại cho kẻ thù một viên gạch. Ngọn lửa này đốt cho thiên hạ xem, cũng là đốt cho Yến vương một lễ tang.”

Lưu Bang nghe mà lạnh sống lưng, suýt đánh rơi roi ngựa.

“Cái này… điên quá rồi…” Lưu Bang lẩm bẩm, trong mắt vốn đầy nhiệt huyết ‘bằng mọi giá dụ đỗi vị Thần Tài này’ bỗng bị thay thế bằng một nỗi kính sợ sâu xa hơn.

Hắn lau mồ hôi lạnh, sợ hãi nói nhỏ: “Ta tưởng nó là pho tượng Phật nhả tiền, tính dụ dỗ về Hán Trung… Ai ngờ pho tượng này chẳng những cho tiền, còn tiện tay đốt cả tòa thành! Đây là Thần Tài nào? Rõ ràng là Diêm Vương sống không thể chọc!”

Trên đường, Trương Lương và Trần Bình nghe được lời đồn. Ven đường, bá tánh lẻ tẻ từng tốp, tuy mặt mày xanh xao, nhưng mắt ánh lên niềm khao khát mãnh liệt “sống sót”. Nghe nói Triệu đại đông chủ, trước khi đóng cửa hàng, đã dặn các chưởng quầy âm thầm nhắn với hương thân: Hễ nhà nào đứt lương, đều có thể tìm quản sự Triệu gia vay lương.

“Đại đông chủ đây là… tán tài cứu mạng.” Trần Bình khẽ thán, mắt đầy kính nể, “Hắn biết dân mua không nổi, lại không muốn để Yến vương thu ác thuế thành công, nên đóng cửa hàng, đổ hết hàng ra. Khoản nợ ấy đâu phải lương, là mạng của dân Yến, là chút nhân nghĩa cuối cùng Triệu gia chống lại Yến vương.”

Lưu Bang xem đến cay mắt: “Đại đông chủ này, đúng là tổ tông của ta! Mau, nhanh đến Triệu phủ, chậm một bước là vị Bồ Tát sống này bị người khác cướp mất!”

【 Đại ẩn với thị chấn động 】

Khi mọi người cuối cùng tới trước cửa Triệu phủ, ngay cả Trương Lương từng trải cũng phải nín thở.

Triệu phủ chẳng phải kim bích huy hoàng phàm tục, mà là sự “rộng lớn”.

“Cái, cái này là nhà dân à?” Lưu Bang lau mặt, lắp bắp, “Phủ đệ khí phái và sâu thẳm thế này, làm Hán Vương phủ của ta như một gánh hát rong.”

Đoàn người bị gia phó thâm trầm dẫn vào nội viện. Xuyên qua chính sảnh, trước mắt hiện ra một khu vườn tinh xảo như trong mộng.

“Tử Phòng… ngươi xem đường này, sao giống mê cung thế?” Lưu Bang lẩm bẩm.

Khu vườn này dựa vào núi, gần sông. Nước hồ trong vắt nhìn thấy đáy, những đàn cá chép đủ màu bơi lội tung tăng, dường như không cảm nhận được thế giới hỗn loạn bên ngoài. Cỏ cây trong vườn đan xen nhau, có rất nhiều loài kỳ hoa dị thảo mà họ chưa từng thấy, hương hoa thanh khiết mà không tầm thường.

【Uy áp của đế vương thương giới】

Bước vào nội thất, cảm giác chấn động ấy không hề giảm bớt mà còn tăng lên. Nơi này không có bất kỳ vàng bạc châu báu nào lóa mắt, bài trí trang nhã đến cực điểm, nhưng Trương Lương liếc mắt một cái đã nhận ra xà nhà được làm từ gỗ trắc tơ vàng vô giá.

"Đại vương, xin xem chiếc án kỷ này." Trương Lương nhẹ nhàng chạm vào món đồ nội thất bên cạnh, đó là một chiếc bàn dài được chạm khắc từ một khối trầm hương ngàn năm, tỏa ra mùi hương dịu nhẹ, an thần.

"Hán Vương, Đông Chủ đã ở Thiên Thất chờ, xin mời." Một người gia phó hơi khom người, chỉ về phía Lưu Bang.

---

【Bên ngoài mành che chân thành và vô lại】

Qua lớp lớp mành che bằng lụa tơ tằm lạnh lẽo, Lưu Bang lần đầu tiên cảm thấy giọng nói của mình có chút lớn. Nhưng rồi anh nghĩ lại, trước mặt người quen cũ mà cố tỏ ra tao nhã thì thật vô dụng, bèn xắn tay áo, lấy ra vẻ mặt lưu manh, nhiệt tình của chàng trai năm xưa ở Phái huyện hát ca dưới gió lớn.

"Ai nha, tổ tông của ta! Đại Đông Chủ của ta ơi!"

Lưu Bang kêu lên một tiếng đầy biến đổi, như đứa trẻ bị oan ức tột cùng gặp mẹ ruột.

"Ngài nghe giọng ta này, tất cả đều là khàn đặc! Nghe nói nơi này xảy ra chuyện, ta từ Hán Trung xuất phát, đi thuyền nhanh, cưỡi ngựa gấp, ước gì cho ngựa thêm cánh! Người thường đi con đường này phải mất một tháng, ta Lưu Bang nửa tháng đã tới! Mông ta có tróc mấy lớp da cũng không sao, chỉ sợ ngài bị đám chư hầu vương ngoài kia dùng lời ngon tiếng ngọt lừa đi!"

Anh vừa nói, vừa đi về phía trước như ở nhà mình, bước hai bước tùy tiện:

"Bọn họ nhòm ngó tiền của ngài, ta Lưu Bang nhìn ngài là người! Hạng Võ tên kia, ngoài giết người ra hắn còn biết làm gì? Ngài đến chỗ hắn, sớm muộn gì cũng bị cái khí phách ngạo mạn của hắn làm cho nghẹn chết."

Lưu Bang hạ giọng, ngữ khí trở nên vô cùng ngang tàng:

"Hán Trung của ta, chỗ ở có hơi tồi tàn, nhưng đó là địa bàn của ta Lưu Bang! Ngài chỉ cần chịu dời đến, Hán Trung tốt nhất, ngài chỉ đâu, ta sẽ xây phủ đệ cho ngài ở đó! Chuyển nhà? Ngài đừng động tay! Nhân lực, sức lực, xe cộ, thuyền bè, đều do ta lo! Ngài Đại Đông Chủ không cần động một ngón tay, người của ta chính là nô tài của ngài!"

Anh càng nói càng hăng say, vỗ vỗ ngực:

"Ta đã nói rồi, tuyệt đối không đổi ý! Miễn thuế trọn đời là điểm mấu chốt, toàn bộ thu nhập từ thuế của Hán Trung, nhà Triệu các ngài cứ lấy ba thành, ta Lưu Bang tuyệt đối không đỏ mắt! Ngài nghĩ xem, trên đời này còn ai có thể giống ta Lưu Bang, quen biết ngài lâu như vậy, tình cảm sâu đậm như thế? Ta đây gọi là toàn tâm toàn ý, đây gọi là lòng con đỏ!"

Lưu Bang áp sát vào mành, bước chân dừng lại chính xác ở khoảng cách ba thước trước màn trúc, không dám đi quá giới hạn một tấc. Anh thu lại vẻ khoa trương vừa rồi, ngữ khí trở nên thành khẩn, thậm chí mang theo chút kính nể "vô lại" của người hậu bối đối với trưởng bối:

"Triệu Đại Đông Chủ, ngài nhìn Lưu Bang từ một chức đình trưởng nhỏ bé ở Phái huyện, lăn lộn đến ngày hôm nay. Trước mặt ngài, ta mãi mãi là người năm đó uống nước bọt, thích khoe khoang chức đình trưởng. Nửa đời người ta vào Nam ra Bắc, gặp qua chư hầu vương nhiều như lông trâu, có thể khiến Lưu Bang ta thật lòng kính nể, trông mong, thậm chí đến ngủ cũng sợ đánh mất, chỉ có ngài một vị chân thần này."

Lưu Bang thở dài, lời nói thấm thía:

"Tang Đồ thằng nhóc kia mắt mù, tùy tiện thu thuế bạc. Nhưng ta Lưu Bang không phải! Hán Trung này, có ngài ở, mới gọi là 'Hán', chỉ cần ngài dời đến, Hán Trung quy củ do ngài định đoạt, binh lính của ta Lưu Bang chính là gia đinh của ngài. Chờ Đại Đông Chủ ngài đoàn xe vào thành, định ra cái định hải thần châm cho Hán Trung chúng ta!"

Phía sau rèm, Doanh Chính nghe một tràng lời lẽ như pháo liên châu, bị sự nhiệt tình kiểu lưu manh này làm cho kinh ngạc hiếm thấy, ngọc ly trong tay hơi dừng lại. Hắn nhìn về phía Mộc Hi bên cạnh, Mộc Hi cắn chặt môi, nghẹn đến mức vai rung lên bần bật, đáy mắt tràn đầy sự hài hước "Ta đã sớm nói với ngươi rồi mà".

---

Lưu Bang bước chân phù phiếm bước ra Thiên Thất, cả người như vừa từ trên mây đạp trở về mặt đất.

Trương Lương, Hàn Tín và Trần Bình xông tới. Trương Lương khẽ nhúc nhích ánh mắt, thấp giọng hỏi: "Đại vương, thế nào? Triệu Đại Đông Chủ có đồng ý không?"

Lưu Bang ngơ ngác nhìn bàn tay mình, một lúc lâu sau mới thốt ra một câu: "...Đông Chủ nói, đoàn xe sẽ khởi hành sau ba ngày, mục tiêu - Hán Trung."

Trong mắt Trương Lương hiện lên vẻ tán thưởng: "Tốt! Nếu đã như vậy, Đại vương, chúng ta lập tức khởi hành về Hán Trung, đuổi kịp đoàn xe đến trước để thông suốt mọi quan ải, cũng tranh thủ lúc Hạng Võ còn đang phân thân..."

"Việc đó không thành!" Lưu Bang đột nhiên lên tiếng, làm tan vỡ bầu không khí vốn nghiêm túc. Anh như con mèo bị giẫm đuôi, liên tục xua tay: "Các ngươi đi đi, các ngươi mau về Hán Trung chuẩn bị! Ta không đi! Ta muốn đích thân hộ tống Đại Đông Chủ nhập Thục!"

"Đại vương!" Trương Lương nhíu mày khuyên nhủ, "Quân vụ Hán Trung bận rộn, ngài thân là vua một nước, tự mình hộ tống thương đội, điều này còn thể thống gì trong mắt các chư hầu các nước? Huống hồ Quan Trung chiến cơ thoáng qua..."

"Đi mẹ nó thể thống gì!" Lưu Bang trừng mắt tròn xoe, chỉ vào những sứ giả chư hầu còn đang xếp hàng ở xa, "Tử Phòng, ngươi nhìn xem những người đó! Từng người như lang sói. Nếu ta đi rồi, vạn nhất Hạng Võ phục hồi tinh thần, tự mình dẫn binh tới đoạt người thì làm sao bây giờ? Vạn nhất Triệu Đại Đông Chủ trên đường cảm thấy Hán Trung khó đi, bị Ngụy Vương tên mặt cười kia nửa đường chặn lại thì làm sao bây giờ?"

Lưu Bang kiên quyết nói: "Ta sẽ đi theo sau đoàn xe của Đại Đông Chủ! Ta sẽ lái xe, mở đường cho Đại Đông Chủ! Tử Phòng, ngươi mang Hàn Tín, Trần Bình về trước, Hán Trung ta giao cho ngươi ta yên tâm, nhưng vị Thần Tài này, ta nhất định phải tự tay đưa về Hán Trung mới được!"