【 phiên ngoại 】 Yến địa sấm sét

Kế Thành, Nghênh Hi Lâu.

Tòa tửu lầu này trong gió lạnh phương Bắc trông càng thêm nguy nga. Lưu Bang đứng trước cửa, phủi phủi phong trần trên người, thu lại vẻ uy nghiêm của Hán Vương, thay bằng bộ dạng khiêm nhường của kẻ giang hồ phố phường.

“Tại hạ Lưu Bang, cầu kiến Triệu đại đông chủ.”

Quách Sở đạm mạc liếc nhìn hắn một cái, ngữ khí bình tĩnh: “Đông chủ hôm nay đã nghỉ, ngày mai xin hãy đến sớm.”

Thân là một phương bá chủ, Lưu Bang vậy mà không hề tức giận, ngược lại ha hả cười, chắp tay nói: “Phải rồi, Lưu mỗ ngày mai lại đến.”

Màn trúc sau đánh cờ

Sáng sớm hôm sau, ánh mặt trời nghiêng mình rọi vào nhã các lầu hai Nghênh Hi Lâu.

Lưu Bang dưới sự dẫn dắt của Quách Sở đi vào trong các. Vừa vào cửa, hắn liền cảm nhận được luồng uy áp quen thuộc khiến người ta hít thở không thông. Sau màn trúc, hai đạo thân ảnh mơ hồ giao thoa, một người đĩnh đạc như tùng, một người nhu mỹ như mây.

“Lưu Bang, bái kiến Triệu đại đông chủ, phu nhân.” Lưu Bang quỳ xuống, eo ép rất thấp.

“Hán Vương có lễ.” Phía sau rèm, đạo thanh âm trầm thấp mà từ tính vang lên, chính là Triệu đại đông chủ.

“Đông chủ chiết sát Lưu mỗ.” Lưu Bang tự giễu cười khổ một tiếng, “Vương với chả vương gì, chẳng qua là Hạng Võ muốn vây chết ta ở khe suối thôi.”

Hắn đi thẳng vào vấn đề, lấy từ trong lòng ra tấm bản đồ có đóng đại ấn Hán Vương, hai tay dâng lên. Tiểu Đào tiếp nhận, nhưng chưa trình ngay vào trong mành, mà tùy tay đặt lên bàn dài.

“Đại vương được phân phong địa giới, Triệu mỗ đã biết.” Thanh âm Triệu đại đông chủ không chút gợn sóng.

“Nếu đông chủ đã biết, Lưu mỗ cũng không vòng vo nữa.” Lưu Bang chỉ vào tấm bản đồ, thần sắc thành khẩn, “Lúc trước đã nói, chỉ cần Lưu mỗ có đất, nhất định phải mời đông chủ chọn trước mảnh phì nhiêu nhất. Tuy rằng… Ba Thục, Hán Trung địa bàn này có hơi rách nát, nhưng quy củ không thể hư. Đông chủ coi trọng mảnh nào, cứ việc khoanh lại. Nếu đông chủ để mắt, lấy trọn cả vùng, Lưu mỗ cũng tuyệt không hai lời!”

Phía sau rèm truyền đến một tiếng cười khẽ, đó là thanh âm của phu nhân, mang theo vài phần trêu chọc: “Hán Trung Vương quả nhiên giữ lời hứa. Chỉ là… đất này, Triệu gia không cần.”

Mặt già Lưu Bang đỏ lên, xoa xoa tay cười làm lành: “Phu nhân nói đúng, nơi đó quả thật là vùng khỉ ho cò gáy. Nhưng Lưu mỗ không còn lựa chọn nào khác. Nếu không có số lương đông chủ cho vay lúc trước, mạng Lưu mỗ đã sớm bỏ lại ngoài Hàm Cốc Quan. Mảnh đất rách này, chính là thứ duy nhất Lưu mỗ có thể báo đáp hiện tại.”

“Chúng ta không cần, nhưng cửa tiệm vẫn phải mở.” Mộc Hi chậm rãi lên tiếng.

“Tuyệt đối miễn thuế!” Lưu Bang phản ứng cực nhanh, gần như vỗ ngực thốt ra, “Chỉ cần là hiệu buôn Triệu gia, thông hành trong cảnh nội Hán Trung không bị ngăn trở!”

Ngữ khí Mộc Hi chuyển hướng, mang theo vài phần nghiền ngẫm hỏi: “Vậy lời hứa lúc trước đại vương từng đáp ứng, nếu Triệu gia mở tiệm, ngài mỗi tháng phải mua một trăm thạch lương phát cho bá tánh, còn tính không?”

Những lời này như nện vào tử huyệt của Lưu Bang. Khí thế trên mặt hắn lập tức suy sụp, lộ ra vẻ mặt ủ mày ê: “Phu nhân… ta thật sự muốn mua, bá tánh có lương, Hán Vương này của ta mới ngồi vững được. Nhưng hiện tại trong tay ta có được mấy đồng? Đông chủ và phu nhân rõ hơn ai hết. Ta đến quân lương cho huynh đệ nhập Thục còn phải tính toán từng chút…”

Hắn nghiến răng, vừa vô lại vừa chân thành nhìn về phía bóng đen sau rèm: “Không bằng… để Lưu mỗ tiếp tục nợ? Chỉ cần có thể khiến bá tánh không chịu đói, món nợ này, Lưu Bang ta nhận! Chờ Lưu mỗ đánh ra khỏi khe suối, chiếm được ốc thổ Quan Trung, trước tiên để đông chủ chọn đủ, thế nào?”

Trong các rơi vào một khoảng lặng ngắn ngủi đầy áp lực. Một lát sau, ngón tay Triệu đại đông chủ nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn.

“Được.”

Một chữ này khiến Lưu Bang như được tái sinh, nhưng hắn biết, cái giá thực sự mới chỉ bắt đầu.

“Lương, Triệu gia chiếu cung. Nợ, cũng cho ngươi tiếp tục nợ. Nhưng có một điều kiện.” Thanh âm Triệu đại đông chủ mang theo sự lạnh lẽo không dung từ chối, “Từ hôm nay trở đi, trong cảnh nội Ba Thục và Hán Trung, tất cả thương thuế, thuế đất, thuế đầu người mà Hán Vương thu được… Triệu gia lấy ba phần.”

Lưu Bang ngây người.

Ba phần. Đây không phải chia hoa hồng đơn giản, mà là trực tiếp cắt đi mạch máu lãnh địa của hắn. Triệu gia không cần đất, nhưng lại muốn lợi nhuận thực chất nhất trên mảnh đất này.

Nhưng Lưu Bang chỉ do dự ba giây, liền đột nhiên vỗ đùi, lạy dài xuống đất:

“Thành! Cứ theo ý đông chủ mà làm! Hán Trung này sau này cứ như hậu viện nhà đông chủ, ngài lấy ba phần, Lưu Bang ta cam tâm tình nguyện!”

Trong lòng hắn hiểu rõ, thiên hạ này danh nghĩa là của Hạng Võ, địa bàn là của Lưu Bang, nhưng mạch máu này, chung quy vẫn nằm trong tay người đàn ông sau rèm kia.

---

【 Hồi trình ngộ đạo 】

Mặt trời chiều ngả về tây, sơn đạo Tần Lĩnh dưới ánh hoàng hôn trông đặc biệt thê lương. Vó ngựa đạp trên đá vụn, phát ra tiếng vang đơn điệu mà trầm trọng.

Lưu Bang ngồi trên lưng ngựa, đột nhiên thở dài một hơi, phát ra tiếng cười khổ.

“Tử Phòng à, ngươi nói Hán Trung Vương như ta… có phải là kẻ hèn nhát nhất thiên hạ không?” Lưu Bang lau mặt, ngữ khí đầy tự giễu, “Trước kia làm Tứ Thủy đình trưởng, nợ mấy bầu rượu, đó là tiền lẻ. Hiện tại thì hay rồi, được một miếng đất, tuy là khe suối rách, nhưng ba phần thu nhập từ thuế còn chưa vào túi đã mang họ Triệu. Món nợ này, sợ là đến đời cháu ta cũng chưa trả xong.”

Trương Lương thúc ngựa đi phía sau, nghe Lưu Bang oán giận, khóe miệng lại ẩn hiện một nụ cười thâm ý. Hắn nhẹ nhàng kéo dây cương, sóng vai cùng Lưu Bang.

“Đại vương, ngài thấy mua bán này lỗ sao?” Trương Lương hỏi ngược lại.

“Đương nhiên!” Lưu Bang trừng mắt, giơ ba ngón tay, “Ba phần đấy! Đây là gia sản lão tử lấy mạng đổi lấy.”

Trương Lương đổi giọng, chậm rãi hỏi: “Đại vương, nếu ngài là Triệu đại đông chủ, ngài lấy ba phần thuế này, phải làm sao để khoản đầu tư này trở nên nhiều hơn, giá trị hơn?”

Lưu Bang nhướng mày, không cần nghĩ ngợi liền buột miệng: “Cái đó còn không đơn giản? Đánh thuế nặng lên bá tánh chứ sao! Thuế cơ lớn, ba phần của ta chẳng phải sẽ phì nhiêu sao?”

Trương Lương nghe xong, nhẹ nhàng lắc đầu, cười mà không nói.

“Chẳng lẽ không đúng?” Lưu Bang nghi hoặc nhìn hắn.

“Đại vương, sau khi trở về Hán Trung, Lương kiến nghị ngài làm việc đầu tiên là giảm thuế.” Trương Lương nhìn phía trước, ngữ khí bình tĩnh nhưng lộ ra sát khí, “Hơn nữa phải giảm đến mức thấp hơn bất kỳ chư hầu vương nào trong thiên hạ.”

“Còn thấp hơn?!” Lưu Bang suýt nữa nhảy dựng lên khỏi lưng ngựa, giọng cao tám độ, “Tử Phòng ngươi điên rồi à? Lão tử hiện tại đã đủ nghèo, còn giảm thuế? Vậy ta ăn cái gì? Lấy gì nuôi quân?”

“Đại vương ngoài mặt có thể tuyên bố là vì thiên hạ thương sinh, không đành lòng để bá tánh chịu khổ.” Trương Lương quay đầu, ánh mắt sáng rực nhìn Lưu Bang, “Thế đạo này, Hạng Võ tàn bạo, chư hầu tham lam. Chỉ cần thiên hạ bá tánh biết đến Ba Thục, Hán Trung có thể sống dễ thở hơn bên ngoài, những nông dân, thợ thủ công, thậm chí là người đọc sách đang trôi dạt khắp nơi kia, sẽ chạy đi đâu?”

Lưu Bang ngây người, đầu óc vận chuyển nhanh chóng: “…… Bọn họ sẽ đổ xô về phía ta.”

“Đúng vậy.” Trương Lương gật đầu, “Có người, đất hoang có thể biến thành ruộng tốt; có người, khe suối có thể biến thành phố thông thương. Mà Triệu đại đông chủ là người thế nào? Hắn muốn là ba phần thu nhập từ thuế, nếu hắn hy vọng lợi nhuận đó tăng gấp bội, hắn sẽ ngồi nhìn Hán Trung hoang vắng sao?”

Trương Lương dừng một chút: “Triệu đại đông chủ không thiếu tiền, hắn thiếu một căn cơ an ổn. Hạng Võ kia Tây Sở Bá Vương uổng có vũ dũng, lại không có tầm nhìn xa. Chờ thiên hạ chư hầu phản Hạng, hoặc khi có kẻ muốn nhắm vào Triệu gia, Triệu đại đông chủ sớm đã kinh doanh Hán Trung thành bền chắc như thép. Chiêu này của hắn là để bảo vệ chính mình, còn đại vương ngài, lại là mượn tay hắn, giúp ngài biến mảnh đất rách này thành kho lúa và dân tâm của thiên hạ.”

Lưu Bang trầm mặc hồi lâu, gió núi thổi rối mái tóc mai, sự mê mang trong mắt hắn dần tan biến, thay vào đó là vẻ giảo hoạt và kính sợ sau khi bừng tỉnh.

“…… Đây đâu phải là gán nợ.” Lưu Bang cười khẽ, nhìn về phía bầu trời phương Bắc, “Triệu đại đông chủ này, là đang buộc chính mình cùng mạch máu Hán Trung của lão tử lại với nhau. Được! Giảm thuế! Lão tử về Hán Trung liền dán bố cáo, ai đánh thuế thấp hơn ta, Lưu Bang ta theo họ người đó!”

Hắn đột nhiên quất một roi, con ngựa hí dài, chở vị Hán Trung Vương đã thông suốt “đại trướng” này, lao nhanh về phía vùng đất Ba Thục nhìn như rách nát nhưng thực chất đang tràn đầy sinh cơ.

---

【 Vô yên tiêu chiến tranh 】

Khi Lưu Bang phi ngựa về đến Nam Trịnh, Hán Trung, hắn vốn tưởng sẽ nhìn thấy một mảnh hoang vắng, không ngờ cảnh tượng trước mắt khiến hắn suýt nữa không ghìm nổi cương ngựa.

Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, tại các yếu đạo của Hán Trung và Ba Thục, vài tòa kiến trúc to lớn treo cờ xanh lam “Triệu Ký” đã mọc lên đột ngột. Lương phô gạo thơm nức mũi, muối phô muối tinh trắng lóa dưới ánh mặt trời.

“Tốc độ này… là thấy quỷ sao?” Lưu Bang trừng mắt nhìn đoàn xe vận lương nối đuôi nhau, “Lão tử chân trước vừa đi, bọn họ chân sau đã cắm cờ khắp Hán Trung?”

Trương Lương thúc ngựa theo sau, quạt lông nhẹ lay, trên mặt hiện vẻ đạm nhiên “quả nhiên là thế”, như thể mọi thứ đã nằm trong kế hoạch.

Theo tin tức “giảm thuế” và “Triệu gia mở tiệm” của Hán Vương lan truyền, một cơn lốc không tiếng động bắt đầu quét qua Quan Trung.

Đây là cuộc mua bán đủ để lay động căn cơ của Hạng Võ.

Vì Lưu Bang không thu thuế Triệu gia, gạo thóc và muối tinh bán ra từ lương phô Triệu Ký có giá thấp đến mức khiến bá tánh vùng Tam Tần lân cận phải kinh ngạc; tuyệt hơn nữa là, Triệu gia thu mua lương thực của nông phu bản địa, mua muối của phu hầm muối với giá cao hơn bên ngoài tận hai phần.

“Đại vương, ngài nhìn xem.” Trương Lương chỉ vào sơn khẩu phía xa, “Thanh tráng Quan Trung kìa.”

Lưu Bang ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy trên sơn đạo Tần Lĩnh gập ghềnh, từng tốp nam tử tráng niên cõng tay nải, dìu già dắt trẻ đổ xô về hướng Hán Trung.

Đứng đầu là vùng “Tam Tần” do Hạng Võ phong cho Chương Hàm, Tư Mã Hân, Đổng Ế.

Đồng ruộng vùng bình nguyên Quan Trung phì nhiêu ngày xưa, giờ như bị rút mất xương sống. Tất cả thanh tráng lao động có thể cầm cuốc, cầm binh khí, đều như phát điên đổ về Hán Trung. Trong lòng họ chỉ có một ý niệm: Đi Hán Trung, có thể sống sót, còn có thể tích tiền!

Chẳng bao lâu, đất phong của đám người Chương Hàm, trên đồng ruộng chỉ còn lại những ông lão tóc bạc trắng và những phụ nữ góa bụa che mặt khóc thút thít.

“Tử Phòng, chiêu này quá độc.” Lưu Bang hít hà, lẩm bẩm, “Chương Hàm hiện tại sợ là đến binh lính tu sửa tường thành cũng không trưng nổi nữa nhỉ?”

“Đại vương, đây là dương mưu của Triệu đại đông chủ.” Ánh mắt Trương Lương thâm thúy, “Những người già phụ nữ ở lại Quan Trung, tâm đều đã hướng về Hán Trung. Con trai, chồng của họ ở đây ăn no, kiếm được nhiều, tùy thời sẽ có thư từ gửi về. Chờ đến ngày đại vương muốn đánh ngược lại Quan Trung, những bá tánh ở lại tại chỗ đó, đều sẽ là nội ứng của đại vương.”

Sự âm chí trong mắt Lưu Bang hoàn toàn tan biến, thay vào đó là dã vọng gồm thâu thiên hạ: “Hảo một Triệu đại đông chủ! Hắn đây là đang giúp lão tử đào rỗng địa bàn của Hạng Võ!”

---

Tân Vương cuồng vọng

Khói thuốc súng tại Kế Thành vẫn chưa hoàn toàn tan hết.

Yến vương Tang Đồ đứng trên mặt thành loang lổ, nhìn tàn quân của lão Yến vương Hàn Quảng tan rã. Hắn nắm chặt thanh bội kiếm nhuốm máu, trong ngực trào dâng dã tâm chưa từng có.

Trong đầu hắn hiện lên cảnh tượng trước khi khởi binh nhập quan phân phong, Hạng Võ từng đích thân đến Nghênh Hi Lâu cầu kiến Triệu đại đông chủ. Lúc ấy, Tây Sở Bá Vương kiêu hùng vô song vì thiếu quân lương, đã đề nghị lấy đất đai sau khi phân phong để đổi lấy lương thực. Tang Đồ hầu cận bên ngoài, tận tai nghe thấy giọng nói lãnh đạm truyền ra từ sau tấm rèm của Triệu đại đông chủ: “Đất đai, Triệu gia không cần. Nếu Bá vương đang lúc khẩn cấp, Triệu gia có thể cho ngài nợ lương.”

Những lời này đã đâm sâu vào lòng tự tôn của Hạng Võ. Trong mắt Hạng Võ, một ngọn cỏ một cái cây trong thiên hạ này đều là vật trong tay hắn, việc nợ lương quả thực là nỗi nhục nhã khôn cùng. Cuối cùng, Hạng Võ phất tay áo bỏ đi, kiên quyết từ chối đề nghị nợ lương, ngược lại chọn cách phân phong thiên hạ cho chư hầu, để các vương tự chịu trách nhiệm về lương thảo, nhằm tránh sự kìm kẹp của Triệu đại đông chủ.

Chuyện này Tang Đồ đều thu hết vào mắt.

“Hạng Võ không chịu nợ lương là vì hắn còn muốn giữ cái hư danh Bá vương.” Tang Đồ cười lạnh nhìn về phía Nghênh Hi Lâu, “Nhưng hắn đã quên, đây là đất Yên. Triệu đại đông chủ dù có tiền đến đâu cũng chỉ là một thương nhân. Trước lưỡi đao, vàng bạc và kho lúa của hắn đều phải là thuế kim của bổn vương. Cái gì không thể động? Bổn vương cứ động thử xem!”

Hắn cảm thấy, chỉ cần mình có thể ép được vị Triệu đại đông chủ mà ngay cả Hạng Võ cũng không trị nổi phải cúi đầu, thì danh tiếng Yến vương của hắn sẽ lập tức vượt qua vị Bá vương danh chấn thiên hạ kia.

Hắn trở về vương phủ, không mở tiệc bái kiến, cũng không theo quy củ giang hồ gửi thư, mà trực tiếp hạ một đạo sắc lệnh chính phủ lạnh lùng: Ngay trong ngày hôm nay, các sản nghiệp của Triệu thị trong cảnh nội đất Yên sẽ bị tăng thuế gấp bội. Bất luận lớn nhỏ, đều căn cứ theo quy mô cửa tiệm mà trưng thu “Bình Yên Thuế”, quá hạn không nộp sẽ phong cửa hàng, tịch thu tài sản.

Tang Đồ nhìn dấu ấn Yến vương vừa đóng lên còn ướt mực, khóe miệng nhếch lên một nụ cười đắc ý. Hắn lập tức gọi tâm phúc, đem bản sao sắc lệnh này cùng một phong mật thư phi mã đưa đến Bành Thành của Tây Sở.

Hắn muốn trong cuộc cờ không tiếng động này, phô trương võ uy với Hạng Võ.

Mấy ngày sau, Tây Sở Bá Vương Hạng Võ nhận được thẻ tre này trong quân trướng. Hắn rũ mắt lướt qua những nét chữ phóng túng, lập tức nhìn thấu tâm tư hèn mọn và hiếu thắng của Tang Đồ. Đây đâu phải là thu thuế? Đây rõ ràng là Tang Đồ đang dâng lên một tờ “đầu danh trạng” cho “Bá vương” hắn, muốn chứng minh Yến vương có thể làm được việc mà Bá vương không làm nổi.

Hạng Võ vuốt ve cạnh thẻ tre, trong đầu hiện lên nỗi nhục nhã khi bị từ chối tại Nghênh Hi Lâu ngày ấy, cùng với khí độ sâu không lường được của Triệu đại đông chủ. Hắn cuối cùng không đặt bút phê chỉ thị, cũng không răn dạy sự lỗ mãng của Tang Đồ, càng không khen ngợi sự táo bạo của hắn.

“Nếu ngươi muốn thử, vậy cứ đi thử đi.” Hạng Võ tùy tay ném thẻ tre lên án, cười lạnh. Hắn cũng muốn xem, vị Triệu đại đông chủ thần bí kia khi đối mặt với quân tiên phong không nói lý lẽ cùng chính sách sưu cao thuế nặng, liệu có còn giữ được vẻ khí định thần nhàn, không thể lay chuyển như ở trong nhã các kia hay không.

Sự im lặng của Hạng Võ, trong mắt Tang Đồ lại trở thành sự ngầm đồng ý đầy uy quyền.

Khoảnh khắc thẻ tre được gửi đi, Tang Đồ cảm thấy mình cuối cùng đã làm được việc mà Hạng Võ không làm nổi —— hắn dùng vương pháp và vũ lực, ngạo nghễ giẫm đạp vị “Triệu đại đông chủ” thần bí kia dưới chân.

---

Tùy nguyện đại giới

Tại nhã các trong Nghênh Hi Lâu, hương thơm vẫn thanh khiết như cũ.

Mộc Hi đặt quan hàm Yến vương xuống, quay đầu nhìn Doanh Chính đang khoanh tay đứng bên cửa sổ. Gió ngoài cửa sổ mang theo cái lạnh của đất Yên, nhưng không thể lay động vạt áo huyền sắc của người đàn ông ấy.

“Hạng Võ bên kia…… vẫn luôn không có động tĩnh.” Mộc Hi nhàn nhạt mở lời, giọng nói mang theo sự thấu hiểu sự đời, “Trước khi Tang Đồ phát tin này, chắc chắn đã từng chạm mặt Tây Sở Bá Vương. Nếu Hạng Võ thực sự muốn ngăn cản, chỉ cần một câu lệnh, Tang Đồ nào dám bước vào lâu đài này nửa bước?”

Doanh Chính không quay đầu lại, giọng nói trầm vững như chuông, nhưng mang theo một tia châm chọc khó phát hiện: “Tiểu nhi chung quy vẫn là tiểu nhi. Hắn từng chịu ân của Triệu gia, lại muốn giữ chút nghĩa khí anh hùng, nên không tiện tự mình ra tay với Triệu đại đông chủ; nhưng sự ngạo khí trong lòng lại khiến hắn muốn xem, trên đời này liệu có thực sự tồn tại người có thể dựa vào lương thảo và tiền tài mà lay động được vạn dặm non sông của hắn.”

“Hắn đang thử.” Mộc Hi đi đến bên cạnh, nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn, “Hắn đang đợi, đợi chúng ta cầu viện, hoặc đợi chúng ta bị Tang Đồ san bằng.”

“Hắn đang đợi một đáp án.” Doanh Chính xoay người, trong mắt lóe lên tia sắc bén từng quét ngang lục quốc, “Hơn hai mươi tuổi đầu, cứ ngỡ thiên hạ này chỉ cần đao nhanh là có thể nắm giữ. Hắn tưởng mình đang đứng ở chỗ cao quan chiến, lại không biết rằng, khi hắn nảy ra ý niệm này, quyền bính trong tay hắn đã bắt đầu rạn nứt.”

Mộc Hi mỉm cười dịu dàng, giọng nói mang theo chút thương hại: “Phu quân, vị tân Yến vương này chắc hẳn cho rằng, giết được Hàn Quảng thì thiên hạ này không còn ai trị được hắn nữa.”

Doanh Chính nhận lấy thẻ tre, chẳng buồn xem đã ném lên bàn. Giọng hắn không chút cảm xúc, nhưng lạnh lẽo đến thấu xương: “Tăng thuế nặng, bất luận lớn nhỏ, vậy thì chúng ta cứ tùy theo nguyện vọng của hắn.”

“Phu quân định làm thế nào?”

“Huyền Kính, truyền lệnh xuống.” Doanh Chính gõ nhẹ chiếc ly ngọc đen lên mặt bàn, “Từ ngày mai, tất cả sản nghiệp thuộc Triệu gia trong đất Yên, bất kể là kho lương, tửu lầu, lữ quán, hay cả những xưởng sắt và y quán, đều treo biển tăng giá gấp mười lần.”

Mộc Hi hơi nhướng mày, nàng biết đây không còn là sự trả thù thương nghiệp đơn thuần, mà là muốn khiến đất Yên phải “nghẹt thở”.

“Nếu hắn muốn bạc đến phát điên, chúng ta sẽ đổ thêm dầu vào ngọn lửa điên cuồng này.” Doanh Chính bình thản nói tiếp, “Tất cả cửa hàng đều dán lên tờ bố cáo: 『 Tuân theo tân chính của Yến vương, vì cần bổ sung khoản thuế giá trên trời bất luận lớn nhỏ, từ hôm nay, trăm nghề trăm vật đều tăng giá gấp mười lần. Triệu gia lợi nhuận mỏng manh, bất đắc dĩ phải làm vậy. 』”

Hắn dừng một chút, ánh mắt quét về phía đông nam trên bản đồ: “Ngoài ra, ở đất Tề, giá lương thực cũng tăng năm phần. Cứ nói rằng vì thuế đất Yên quá nặng, Triệu gia phải tăng giá để bù đắp thiếu hụt, đành phải nhờ khách hàng đất Tề gánh vác thêm.”

Mộc Hi hơi sững sờ, ngay sau đó cười rạng rỡ: “Chiêu này của phu quân, chính là muốn dẫn lửa sang phía Hạng Võ.”

Xích hỏng mất

Ngày hôm sau, đất Yên không chỉ là bùng nổ, mà là hoàn toàn “đình trệ”.

Những bách tính vốn nhờ sự che chở của Triệu gia mà có thể ăn no, nhìn bảng giá tăng gấp mười lần, tuyệt vọng quỳ trước cửa tiệm khóc lóc. Đất Yên tuy không chỉ có Triệu gia kinh doanh, nhưng ai cũng rõ, thương hội Triệu gia chính là “nguồn cung” tài hóa của thiên hạ.

Những tiệm lương thực, tiệm thuốc nhỏ lẻ rơi rụng khắp đầu đường cuối ngõ, ngày thường đều trông chờ vào đội thương buôn Triệu gia cung cấp gạo thóc và dược liệu. Giờ đây nguồn cung tăng giá, những tiểu thương kia vì không muốn lỗ vốn, chỉ có thể nơm nớp lo sợ mà tăng giá theo. Thậm chí có những cửa hàng vì không lấy được hàng mới, đành đóng chặt cửa, mặc cho bách tính gõ cửa thế nào cũng không dám lên tiếng.

Bách tính đến tiệm lương, không mua nổi một túi gạo; đến tiệm sắt, không đổi nổi một món nông cụ, thậm chí giá một chiếc đinh sắt cũng tăng gấp mười lần.

Điều khiến bách tính đau lòng nhất, chính là “Hồi Xuân Đường”.

Ngày xưa, trước cửa Hồi Xuân Đường luôn chật kín người nghèo. Triệu đại đông chủ có lệnh: Phàm là người nghèo khó, y dược không thu một xu, lấy vật đổi thuốc. Đó không chỉ là y quán, mà còn là cọng rơm cứu mạng của người nghèo đất Yên.

Nhưng hôm nay, cửa y quán lại dán tờ bố cáo màu đỏ lạnh lẽo. Quầy thuốc vốn tiếp nhận cả rau củ giờ đây lại phải thu thuế giá trên trời, phí thuốc tăng gấp mười lần!

“Đại phu, cầu xin ngài…… Tôi chỉ có một sọt rau tươi mới hái, ngài cứu lấy đứa nhỏ nhà tôi với!” Một phụ nữ ôm đứa con đang sốt cao, khóc đến đứt từng khúc ruột trước cửa y quán.

Học đồ trong y quán đỏ hoe mắt, nghẹn ngào chỉ vào tờ bố cáo: “Đại tẩu, không phải chúng tôi tàn nhẫn, là Yến vương muốn thu “Bình Yên Thuế”, ngay cả quầy thuốc cũng phải đóng thuế theo quy mô. Đại đông chủ hạ lệnh, từ hôm nay, trăm loại thảo dược đều tăng giá theo thuế. Chúng tôi…… chúng tôi cũng không còn cách nào!”

Người phụ nữ nhìn giá thuốc tăng gấp mười lần, tia sáng cuối cùng trong mắt cũng vụt tắt. Nàng tuyệt vọng quay người, thân hình gầy yếu run rẩy trong gió lạnh.

“Đại tẩu, dừng bước!”

Một học đồ khác nhìn quanh, xác nhận không có mật thám của Yến vương phủ, liền vội vã bước ra khỏi ngạch cửa. Cậu lấy từ trong ngực ra một gói thuốc hạ sốt bọc kín bằng giấy dầu, nhét vào lòng bàn tay thô ráp của người phụ nữ, lực tay mạnh như đang trao đi thứ gì đó quan trọng hơn cả tính mạng.

“Thuốc này bà cầm lấy, mau về sắc cho đứa nhỏ, ngàn vạn lần, ngàn vạn lần đừng nói với ai!” Học đồ hạ giọng, giọng nói run rẩy cầu xin: “Nếu truyền đến tai quan gia, nói chúng tôi Triệu gia tự ý phát thuốc không thu tiền, ác vương kia chắc chắn sẽ tìm lý do tăng thuế nặng hơn, đến lúc đó…… Đông chủ thật sự không bảo vệ được chúng tôi nữa.”

Người phụ nữ ngơ ngác nhìn gói thuốc trong tay, nước mắt như những hạt trân châu đứt chuỗi rơi xuống. Nàng cúi đầu tạ ơn y quán, không nói một lời, quay người hòa vào đám đông hỗn loạn.

Chưa đầy nửa ngày, “bí mật không thể nói” này đã lan truyền điên cuồng trong giới người nghèo ở Kế Thành ——

“Thấy chưa? Triệu gia đang liều mình cứu chúng ta đấy!”

“Yến vương muốn bức tử đại đông chủ, đại đông chủ lại còn dạy học trò lén lút đưa thuốc cho chúng ta!”

“Yến vương này, là muốn chúng ta chết!”

Tin tức lan nhanh như dịch bệnh, những người vốn còn ôm chút hy vọng với tân Yến vương Tang Đồ, trong nháy mắt đã coi hắn là ác ma hút máu. Nỗi oán khí và lửa giận này thiêu đốt trên từng tấc đất Yên, mà bốn chữ “Tuân Yến vương lệnh” trên tờ bố cáo kia, tựa như bàn ủi nóng rực, khắc sâu vào xương tủy bách tính.

---

Ngọn lửa này, theo bước chân của các thương đội, nhanh chóng thiêu đến đất Tề.

Tại Lâm Tri đất Tề, Điền Vinh nhìn bảng giá lương thực tăng vọt năm phần, tức giận đến run người, trực tiếp ném chén rượu trong tay vào người đưa tin đang quỳ dưới đất.

“Tang Đồ! Ngươi là con chó săn của Hạng Võ!” Điền Vinh gầm lên như sấm, “Đất Yên thu thuế, bằng cớ gì bắt bách tính đất Tề của lão tử phải gánh chịu? Đây chắc chắn là âm mưu của thằng nhãi Hạng Võ kia! Hắn công khai phân phong ba vương để suy yếu ta, ngầm lại sai tên khốn Tang Đồ này bóp nghẹt cổ họng lão tử!”

Đất Tề lúc này vốn đã oán than dậy đất vì sự phân phong bất công của Hạng Võ. Điền Vinh vốn đã kìm nén lửa giận, mà mức tăng giá lương thực năm phần này chính là cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà. Trong mắt hắn, đây không phải hành vi thương nghiệp, mà là tối hậu thư của Hạng Võ.

“Nếu không cho đường sống, vậy lão tử sẽ tự đánh ra một con đường sống!”

Điền Vinh rút kiếm, mũi kiếm chỉ thẳng trời xanh: “Truyền lệnh! Khởi binh! Giết trước Điền Đô, Điền An, Điền Thị ba tên bù nhìn kia! Nếu Hạng Võ không chịu để lão tử làm Tề vương, lão tử sẽ tự mình làm Tề vương! Từ hôm nay trở đi, phản Sở!”

Dư ba

Xa ở Hán Trung, Lưu Bang nhận được mật báo sau hai tuần.

Nhìn cảnh tượng hỗn loạn tại đất Yên, đất Tề, bách tính trôi dạt khắp nơi, Lưu Bang sợ hãi sờ sờ gáy mình. Hắn nhìn thoáng qua những bách tính đang bận rộn trên đường phố Hán Trung, cuộc sống tuy kham khổ nhưng yên ổn, lại còn mua được lương thực giá rẻ của Triệu gia, lòng thở phào nhẹ nhõm.

“Tử Phòng à……” Lưu Bang rụt cổ, giọng nói đầy kính sợ, “May mà lúc trước ở Kế Thành, lão tử đã quỳ cầu vị đại đông chủ kia. Tên Tang Đồ này…… hắn điên rồi, hắn đâu phải đang thu thuế? Hắn là đang tự đào mồ chôn mình.”

Trương Lương phe phẩy quạt lông, nhìn những đám mây đen cuồn cuộn phía bắc, nhàn nhạt nói: “Đại vương, đây chính là chỗ lợi hại của Triệu đại đông chủ. Ngài ấy không tốn một binh một tốt, đã có thể khiến chư hầu thiên hạ giết hại lẫn nhau. Đất Tề phản loạn, chủ lực của Hạng Võ tất bị kiềm chế, cơ hội để Đại vương bình định Tam Tần…… không còn xa.”

Lưu Bang nhìn lãnh địa của mình, trong mắt lóe lên tia giảo hoạt: “Được! Cứ để bọn chúng náo loạn đi! Chúng ta cứ lặng lẽ tích lũy tài lực, mau bảo Tiêu Hà tích trữ thêm lương thực, chờ khi lửa cháy đến mông Hạng Võ, chúng ta sẽ về quê!”