【 phiên ngoại 】 cùng thuyền

Hàm Dương cung, tòa cự thú được xây nên từ huyết lệ của lục quốc, cuối cùng cũng dỡ bỏ phòng bị trước mặt Lưu Bang.

Đại môn Hàm Dương cung chậm rãi rộng mở trước mặt Lưu Bang.

Căn nhà lớn nhất mà hắn từng thấy trong đời là tửu lầu ở huyện Phái. Hai tầng, kiến trúc bằng gỗ, sàn gác bước lên kêu răng rắc, dưới lầu người say nôn mửa, trên lầu nghe rõ mồn một. Hắn từng cho rằng đó chính là “Đại”. Sau này khởi binh, hắn từng ở trong lều trại của tướng lĩnh, ở nha thự của quan viên địa phương, ở trong nhà cửa mà phú hộ nhường lại. Hắn từng cho rằng đó chính là “Khí phái”.

Khi Lưu Bang vượt qua cánh cửa cung trầm trọng kia, hơi thở hắn bất giác ngừng lại.

Đó là một mê cung được xây bằng kim thạch, tơ lụa và dục vọng. Phóng tầm mắt nhìn tới, hành lang uốn lượn như dải lụa, ngói vàng lấp lánh hàn mang chói mắt dưới ánh chiều tà, giữa các xà ngang điêu khắc vân lôi văn cùng dị thú phức tạp, xà nhà thô tráng đến mức như thể có thể chống đỡ cả thiên địa. Trong không khí tràn ngập mùi hương lạnh lẽo kéo dài không tan, mỗi một viên gạch, mỗi một viên ngói dường như đều khắc lên sự bá đạo “Trẫm tức thiên hạ”.

Sau đó, hắn đi vào Thiếu phủ.

Tử Anh nói hắn đã đem thuế ruộng vải vóc phân phát cho bá tánh, lời này không giả. Nhà kho quả thực không còn lương thực, vải vóc cũng chỉ còn lại vài mảnh vụn thừa thãi, chẳng đáng là bao. Nhưng Thiếu phủ không phải nhà kho. Thiếu phủ là tư tàng của hoàng gia.

Lưu Bang đứng trước cửa Thiếu phủ, mắt nhìn trân trối.

Trân bảo bên trong Thiếu phủ hoàng gia vẫn nhiều đến mức khiến người ta hoa mắt.

Hắn thấy một dãy đồ đồng. Không phải đồ đồng bình thường, mà là loại hắn chỉ mới nghe người ta nhắc tới —— đỉnh, tôn, hồ, giam, mỗi một kiện đều tỏa ra ánh lục sâu thẳm, hoa văn phức tạp đến mức khiến hắn hoa mắt chóng mặt. Hắn vươn tay muốn chạm vào, lại rụt về, sợ làm hỏng thì đền không nổi.

Bên cạnh là ngọc khí. Bạch ngọc, thanh ngọc, hoàng ngọc, lớn nhỏ đủ loại, xếp chỉnh tề trên giá. Có cái điêu khắc thành động vật, có cái điêu khắc thành nhân hình, có cái chỉ là một khối ngọc bích mộc mạc tự nhiên, lại ôn nhuận như dầu trơn đông lại. Hắn không biết những món ngọc đó đáng giá bao nhiêu tiền. Nhưng hắn biết, cả đời hắn cũng không kiếm đủ tiền để mua bất kỳ món nào trong đó.

“Những thứ này…… đều là của Thủy Hoàng Đế sao?” Hắn hỏi.

Giọng Trương Lương truyền đến từ phía sau: “Không chỉ vậy. Có vài món là vật cũ của vương thất lục quốc. Hàn Quốc, Triệu quốc, Ngụy quốc, Sở quốc, Yên quốc, Tề quốc —— sau khi diệt quốc, những món đồ tốt nhất đều được đưa đến nơi này.”

Ánh mắt Lưu Bang lướt qua những món trân bảo đó, tầm mắt ngay sau đó bị những bóng người co rúm dưới hành lang đinh chặt. Đó là những cung nữ chưa kịp thoát thân, mỗi người một vẻ hoảng sợ, lại càng hiện ra vài phần nhu nhược động lòng người. Cái vẻ thâm cung dưỡng ra này hoàn toàn khác biệt với nữ tử thôn dã, khiến Lưu Bang nhìn đến ngẩn ngơ, tâm tư vốn định đoạt thiên hạ trong nháy mắt bị một đoàn dục hỏa khô nóng trêu chọc đến rối loạn.

“Phái công.”

Một tiếng nói nhỏ thanh lãnh như băng, như một chậu nước lạnh, lập tức dập tắt sự khô nóng trong mắt Lưu Bang. Đôi mắt nhìn thấu thế sự của Trương Lương đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào hắn.

“Phái công cho rằng, những người phụ nữ này, Thủy Hoàng sẽ chạm vào sao?” Giọng Trương Lương bình đạm, nhưng từng chữ đều như đâm vào tim.

Lưu Bang ngẩn ra, yết hầu như bị tắc một nắm bông.

“Đây là phi tần của lục quốc, là chiến lợi phẩm của đế quốc Tần.” Trương Lương bước lên một bước, giọng cực nhẹ, nhưng lại như gõ một nhát búa tạ vào tai Lưu Bang, “Nếu ngài chỉ muốn sa đà vào ôn nhu hương này, cứ việc tận tình hưởng dụng. Nhưng nếu ngài muốn vấn đỉnh Trung Nguyên, những nữ tử này…… chính là loại độc dược chí mạng nhất của tòa cung điện này.”

Lưu Bang nhìn cả căn phòng xa hoa, lại nhìn đôi mắt như có thể nhìn thấu dã tâm trong xương tủy mình của Trương Lương. Tâm trí vốn đang xao động của hắn trong nháy mắt lạnh xuống. Hắn cuối cùng cũng hiểu ra, đây không chỉ là hưởng thụ, đây là bẫy rập.

Một lát sau, Phàn Khoái sải bước đi vào trong điện, thấy Lưu Bang nhìn chằm chằm vào vàng bạc mà ngẩn người, liền hô lớn: “Phái công! Ngài định ở đây thường trú không đi nữa sao? Chúng ta là tới đánh thiên hạ, hay là tới làm lão gia nhà giàu?”

Lưu Bang phất tay, dập tắt hoàn toàn tham niệm vừa dâng lên. Hắn quay đầu nói với Trương Lương: “Tử Phòng, những bảo vật này ta giữ cũng vô dụng, chi bằng đưa đi cho 『 Triệu đại đông chủ 』, để hắn biết ta đã vào Hàm Dương, trong lòng vẫn luôn dành cho hắn một vị trí nhỏ.”

Trương Lương nghe vậy chỉ cười nhạt, ánh mắt lướt qua đống châu báu chất cao như núi, lộ ra một tia trào phúng.

“Bảo vật thực sự, sớm đã không còn ở đây.” Trương Lương rút từ trong đống công văn tàn tạ ra một ấn ký cũ kỹ, ánh mắt thâm thúy, “『 Sao Kim mặc ngọc 』 quý giá nhất của Hàn Quốc lúc trước, từng được dâng làm cống phẩm đưa vào Thiếu phủ nước Tần khi Hàn Quốc diệt vong. Nhưng vừa rồi ta tra khắp kho, lại không thấy đâu.”

“Có người nhanh chân hơn chúng ta.” Sắc mặt Lưu Bang trầm xuống.

“Không chỉ là nhanh chân hơn.” Trương Lương nhìn về phía tầng tầng lớp lớp bóng tối nơi sâu thẳm cung điện, trong giọng nói mang theo một tia hàn ý, “Trân bảo Thiếu phủ rơi rụng đầy đất, lại thiếu mất khối mặc ngọc này, điều đó có nghĩa là những thứ thực sự có giá trị, có thể lay chuyển nền tảng lập quốc, đã sớm bị người ta mang đi. Mà người đó, hoặc là vẫn còn trong cung, hoặc…… chính là kẻ đứng trên cao nhất của ván cờ này.”

Trương Lương thu hồi ánh mắt, đầu ngón tay lướt qua đống châu báu rơi rụng trên bàn dài, thần sắc chuyển sang túc sát.

“Phái công, từ giờ trở đi, một đồng một bạc ở đây, tuyệt đối không được động vào.”

Lưu Bang đang vươn tay định khảy một chuỗi trân châu, nghe vậy tay cứng đờ giữa không trung, cau mày: “Đây chẳng qua là đồ bỏ của nhà Tần, chúng ta đánh hạ Hàm Dương, lấy chút ban thưởng cho anh em cũng không được sao?”

“Đây không phải ban thưởng, đây là bùa đòi mạng.” Trương Lương chậm rãi đi đến trước mặt hắn, giọng tuy nhẹ nhưng lộ ra sự bình tĩnh khiến người ta nghẹt thở, “Hạng Võ, con mãnh hổ kia sắp nhập quan rồi. Những trân bảo Thiếu phủ này, thiếu một món, đó là đưa cho hắn một cái nhược điểm, một cái cớ đủ để khép chúng ta vào tội 『 cướp đoạt chính quyền 』, từ đó trực tiếp gây khó dễ ngay trên đại điện này.”

Trương Lương dừng một chút, ánh mắt lướt qua Lưu Bang, nhìn về phía cửa điện sâu thẳm: “Vì chút vật ngoài thân này mà cho Hạng Võ lý do động binh, Phái công, món nợ này ngài tính toán rõ ràng chưa?”

Ngón tay Lưu Bang co lại, cuối cùng buông thõng xuống. Hắn nhìn đống vàng bạc rực rỡ dưới ánh nến, trong lòng tuy không nỡ nhưng cũng biết rõ lời Trương Lương không phải hư ngôn.

Hắn hít sâu một hơi, cưỡng ép dời mắt khỏi những món bảo vật mê người, phất tay gọi Phàn Khoái tới, gắt gỏng nói: “Có nghe thấy không? Tất cả lui ra cho ta! Ai dám động vào một sợi lông ở đây, chính là muốn cái đầu của ta!”

Lưu Bang xoay người, quay lưng lại với cả căn phòng đầy vàng bạc, giọng trầm xuống: “Đi thôi, đi xem còn chỗ nào chưa niêm phong, tránh để người ta nói ra nói vào.”

---

Bình nguyên Quan Trung ngoài thành Hàm Dương, gió mang theo hơi nóng của sự sống sót sau tai nạn.

Lưu Bang đứng trên cao, nhìn đám người đen nghịt bên dưới. Phụ lão Quan Trung, lý chính, trưởng giả các huyện các hương, dìu già dắt trẻ chen chúc đầy quảng trường. Trong mắt họ có sợ hãi, có chờ mong, có một thứ mà hắn đã thấy rất nhiều lần —— đó là những bá tánh bị Tần pháp đè nén quá lâu, đang thử xem người thống trị mới có thể nới lỏng sợi dây thừng đã trói buộc họ mấy chục năm hay không.

Hắn giơ tay lên, không dùng từ ngữ hoa mỹ, chỉ dùng giọng quê hương huyện Phái, định ra quy củ: “Kẻ giết người phải đền mạng, kẻ gây thương tích và trộm cắp phải chịu tội, ngoài ra tất cả đều bãi bỏ Tần pháp.”

Lời vừa dứt, đám người bên dưới đầu tiên là tĩnh mịch, ngay sau đó bùng nổ tiếng hô như sơn hô hải khiếu. Đó là sự giải phóng sau khi bị gánh nặng đè bẹp, là những con người bị giam cầm dưới gông cùm Tần pháp bao năm, cuối cùng đã chờ được cơ hội thở dốc.

Sự nhiệt tình của bá tánh Quan Trung mãnh liệt hơn hắn tưởng tượng. Trưa hôm đó, đã có người đánh xe bò, khiêng đòn gánh đến quân doanh. Mấy chục xe. Lương thực, thịt, rượu, vải vóc chất cao như núi nhỏ. Thậm chí còn có cả heo béo mới giết, tranh nhau nhét vào lòng Lưu Bang.

“Phái công, đây là chút tâm ý của phụ lão Quan Trung!” Có người lệ nóng doanh tròng hô lên.

Lưu Bang nhìn những miếng thịt còn bốc hơi nóng, yết hầu bất giác lăn lộn. Hắn quay đầu nhìn người bên cạnh, đôi mắt sáng rực, hạ giọng nói với Trương Lương: “Tử Phòng ngươi xem, đây toàn là thứ tốt! Anh em đói bụng đã bao lâu rồi, số lương thực này vừa vặn có thể cho toàn quân ăn một bữa no, lại không cần phải phiền đến Triệu đại đông chủ.”

Trương Lương lại không động đậy. Bạch y của hắn đứng bất động trong gió, ánh mắt nhàn nhạt lướt qua những gương mặt chất phác đang cười, ngay sau đó vươn tay đè cánh tay đang rục rịch của Lưu Bang lại, giọng mềm nhẹ nhưng như một bức tường vô hình ngăn cản tham niệm của Lưu Bang.

“Phái công, những miếng thịt này, ngài không chạm vào được.”

Lưu Bang sửng sốt, mày nhíu lại thành một cục, có chút bực bội gãi đầu: “Tại sao? Ta đâu có cướp, đây là bá tánh tự nguyện dâng lên! Hơn nữa, vì quân nhu, ta đã nợ vị 『 Triệu đại đông chủ 』 kia bao nhiêu lương rồi? Nợ hắn còn chưa trả hết, giờ có bá tánh mang đến tận cửa, tại sao không dùng?”

Trương Lương nghe vậy cười khẽ, quay đầu nhìn về hướng cung điện, nơi đó có bóng dáng Hàm Dương cung.

Ánh mắt Trương Lương không có trách cứ, chỉ có sự tỉnh táo gần như lạnh lùng. “Phái công, nếu ngài thu nhận, ngày mai bá tánh Hàm Dương sẽ biết —— Phái công thiếu lương. Ngày kia, Hạng Võ sẽ biết —— Phái công thiếu lương. Chờ Hạng Võ tới Hàm Dương, hắn sẽ nghĩ thế nào?”

Sắc mặt Lưu Bang thay đổi. “Hắn sẽ nghĩ —— Phái công đến lương còn không gom đủ, có tư cách gì tranh đoạt Quan Trung với hắn?” Giọng Trương Lương rất nhẹ, “Hắn sẽ nghĩ —— Phái công đến cơm còn không ăn nổi, hắn chỉ cần cắt đứt đường lương của ngài, ngài sẽ chết đói. Hắn sẽ nghĩ —— Phái công, không chịu nổi một đòn.”

Lưu Bang toát mồ hôi lạnh.

Trương Lương bước lên nửa bước, giọng càng nhẹ: “Phái công, thứ ngài thiếu hiện tại không phải lương. Thứ ngài thiếu chính là —— làm cho họ cho rằng ngài không thiếu.”

Lưu Bang sững sờ tại chỗ. Hắn nhớ tới món nợ vĩnh viễn không trả hết, nhớ tới câu nói của Triệu đại đông chủ: “10 năm sau không trả được, Triệu gia chọn một miếng đất”. Hắn cảm thấy mình như người rơi xuống hố sâu, liều mạng bò lên, bò một bước, trượt hai bước. Mà Trương Lương nói với hắn: Đừng bò nữa, hãy đứng dưới đáy hố, làm cho người bên trên tưởng rằng ngài đang ở đỉnh núi.

“Nhưng mà……” Hắn há miệng rồi lại ngậm lại. Hắn muốn nói “Ta nợ nhiều lương như vậy, Triệu đại đông chủ bên kia phải làm sao”, nhưng hắn không nói nên lời. Bởi vì hắn biết, những số lương đó, cả đời hắn cũng không trả hết. Cả đời không trả hết, thì nợ thêm chút nữa có khác gì đâu?

Trương Lương như nhìn thấu tâm tư hắn: “Phái công, ngài hãy nhớ, đây là một cuộc mua bán.” Trương Lương hạ thấp giọng, trong lời nói lộ ra sự cơ trí sâu không thấy đáy, “Nợ trăm kim là nợ, nợ vạn kim đó là hợp tác. Ngài hiện giờ nợ lương đến mức này, ngay cả bản thân ngài cũng không tính rõ nợ bao nhiêu, Triệu đại đông chủ còn để ý chút lương thực này sao? Không, hắn muốn chính là ngài có thể đi bao xa.”

“Ý ngài là……”

“Nhận lấy số lương thực này, ngài chỉ là một quân phiệt trên đất Quan Trung, một Phái công tham chút ăn uống. Nhưng nếu ngài từ chối, ngài chính là 『 Vương 』 của Quan Trung này. Ngài đẩy lương thực trở về, thu phục chính là dân tâm, thể hiện chính là cách cục. Cách cục này mới là 『 lợi thế 』 để ngài mang đi cho Triệu đại đông chủ xem.”

Khóe miệng Trương Lương nhếch lên một độ cong cực nhạt: “Nợ càng nhiều, càng phải làm cho đối phương cảm thấy ngài xứng đáng để hắn đặt cược lớn hơn. Chút vật tư không quan trọng này, chẳng qua là để bá tánh Quan Trung càng một lòng đi theo ngài mà thôi.”

Lưu Bang nghe lời này, sự khô nóng trong lòng dần rút đi, thay vào đó là sự hỗn tạp giữa bất đắc dĩ và bình tĩnh sáng suốt. Hắn nhìn những miếng thịt được dâng lên, lại nhìn đôi mắt như có thể xuyên thấu đại thế thiên hạ của Trương Lương, thở dài một hơi thật dài.

“Tử Phòng à Tử Phòng, cái miệng của ngươi thật còn sắc hơn cả đao.” Lưu Bang tự giễu cười, xoay người nhìn những gương mặt đang chờ đợi.

Hắn thẳng lưng, thu lại tham dục trên mặt, thay bằng vẻ mặt cực kỳ chân thành, lớn tiếng nói: “Các hương thân! Số lương thực này, ta Lưu Bang không thể nhận! Ta nhập quan là để trừ Tần pháp, bảo bình an, không phải để ăn thịt, cướp lương của các ngươi! Binh của Lưu Bang ta tinh nhuệ, lương đủ, tuyệt không dám làm phiền phụ lão thêm nữa!”

Tiếng hô vừa dứt, đám người lập tức tĩnh lặng một lát, ngay sau đó là sự bùng nổ mãnh liệt hơn. Những bá tánh đó bị “nhân nghĩa” của Lưu Bang thuyết phục hoàn toàn, thậm chí có người quỳ xuống tại chỗ, khóc lóc đòi Lưu Bang làm Vương của Quan Trung.

Lưu Bang đứng đó, tiếp nhận sự quỳ bái của bá tánh, trong lòng lại lặng lẽ tính toán: Dân tâm này, lại phải nợ vị Triệu đại đông chủ kia bao nhiêu nữa mới đổi lại được?

Hắn xoay người, tránh đi tầm mắt của bá tánh, lẩm bẩm với Trương Lương: “Thế này là xong, hoàn toàn thành 『 Hiền Vương 』 của Quan Trung rồi. Tử Phòng, màn kịch này diễn quá đạt, lát nữa gặp Triệu đại đông chủ, ta nên mở miệng xin thêm quân lương thế nào đây?”

Trương Lương chắp tay đứng đó, nhìn về phía Hàm Dương cung xa xa, giọng bình tĩnh như nước: “Yên tâm, Phái công. Diễn càng tốt, hắn càng sẽ cho ngài.”

---

Khi Hạng Võ đến Hàm Cốc Quan, trời đã tối sầm. Cửa quan đóng chặt.

Anh Bố giục ngựa tiến lên, ngẩng đầu nhìn cánh cửa đóng chặt, quay đầu nhìn Hạng Võ. “Tướng quân, cửa đóng rồi.”

Hạng Võ ngồi trên lưng ngựa, nhìn cánh cửa đó, ánh mắt trầm xuống như cục diện bế tắc. Hắn biết đây là ai làm. Lưu Bang. Kẻ nợ lương, hợp nhất, phóng lương trên đường tiến về phía tây, kẻ ước pháp tam chương, thu mua nhân tâm ở Hàm Dương, kẻ mà hắn chưa bao giờ coi trọng, tên vô lại huyện Phái. Hắn dám đóng cửa?

“Phá.” Hạng Võ chỉ nói một chữ.

Anh Bố xoay người, rút đao. Đội quân đánh thắng trận Cự Lộc, phá một cánh cửa, không cần câu thứ hai.

Thế nhưng, vị Tây Sở Bá Vương vừa thắng trận này lại không lập tức huy quân nam hạ, mà ngược lại một mình bắc thượng, lập tức đi tới đất Yên, cầu kiến vị “Triệu đại đông chủ” thâm sâu khó lường kia.

Khi Hạng Võ đến Nghênh Hi Lâu, đã là quá giờ ngọ. Đại sảnh tiếng người ồn ào, đám tiểu nhị bưng khay đi lại giữa các bàn, thức ăn nóng hổi từ nhà bếp bưng ra, lần lượt được đặt lên từng bàn. Hạng Võ lập tức đi về phía quầy. Quách Sở ngồi ở đó, ngón tay gảy bàn tính, kêu lạch cạch không dứt. Hạng Võ đứng lại trước quầy, đi thẳng vào vấn đề: “Hạng Võ. Cầu kiến Triệu đại đông chủ.”

Tiếng bàn tính ngừng bặt. Quách Sở chậm rãi ngước mắt, nhìn về phía Hạng Võ. Ánh mắt ấy lạnh lẽo, không chút độ ấm. Sau đó hắn cúi đầu, tiếp tục gảy bàn tính. “Chờ.”

Hạng Võ không ngồi xuống. Hắn đứng ở góc đại sảnh, lưng thẳng tắp, như một cây đinh đóng chặt vào sàn nhà. Khách khứa xung quanh lén nhìn hắn, xì xào bàn tán, hắn đều không để tâm. Hắn chỉ đang đợi.

Một canh giờ sau, Quách Sở cuối cùng cũng đứng dậy, đi đến trước mặt hắn. “Mời.”

Hạng Võ theo Quách Sở lên lầu hai. Màn trúc buông xuống, phía sau rèm có hai bóng người, Tiểu Đào đứng bên cạnh mành, khoanh tay, ánh mắt lạnh lùng quét ra ngoài. Hạng Võ đứng trước rèm, ôm quyền hành lễ: “Hạng Võ, bái kiến đông chủ, bái kiến phu nhân.”

Phía sau rèm truyền đến giọng nói bình thản như nước của Mộc Hi, mang theo một tia khách khí xa cách: “Hạng tướng quân đại giá quang lâm, có việc gì sao?”

Hạng Võ đứng thẳng dậy, nhìn phiến màn trúc. Hai bóng người phía sau rèm vẫn bất động, như hai pho tượng đá. Hắn trầm mặc một lát, rồi nói: “Hạng mỗ tới để nói lời cảm tạ.”

“Nói lời cảm tạ?” Giọng Mộc Hi mang theo một tia nghi hoặc.

“Cự Lộc chi chiến, đông chủ dạy Hạng mỗ —— ‘ai càng sợ ai’. Hạng mỗ dùng kế đó, Chương Hàm đầu hàng.” Giọng Hạng Võ rất bình thản, như đang đọc sách, “Hạng mỗ tới tạ ơn đông chủ.”

Trong mành, ngón tay thon dài của Doanh Chính vuốt ve chén trà, giọng trầm thấp: “Tướng quân khách khí. Mỗ bất quá là kẻ làm buôn bán, bán chút tin tức thôi.”

Hạng Võ nghiến răng, không vòng vo nữa. “Hạng mỗ còn một chuyện.”

Phía sau rèm tĩnh lặng một hồi.

Hạng Võ hít sâu một hơi. “Hạng mỗ dưới trướng binh mã đông đảo, há miệng chờ ăn. Lương thảo không kế, thật khó chống đỡ. Hạng mỗ khẩn cầu đông chủ —— không ràng buộc giúp đỡ quân lương. Hạng mỗ nguyện lấy đất phong để báo đáp, cũng tôn đông chủ làm một phương chi chủ.”

Phía sau rèm yên lặng. Mộc Hi nghiêng đầu, thấp giọng dặn dò Tiểu Đào vài câu.

Tiểu Đào lên tiếng. Giọng không lớn, nhưng từng chữ đều rành mạch: “Phu nhân truyền lời —— đông chủ nói, Triệu gia chỉ làm buôn bán, không làm việc thua lỗ.”

Nàng dừng một chút.

“Tướng quân hố sát hai mươi vạn hàng tốt. Những người đó, vốn có thể vì tướng quân mà dụng. Tướng quân giết sạch, giờ lại tới Triệu gia cầu lương. Triệu gia đối với đất phong không có hứng thú. Tướng quân xin về cho.”

Hạng Võ đứng tại chỗ, không động đậy. Hắn há miệng, muốn nói “Là hai mươi vạn Tần quân kia, bọn họ không chịu hàng”, nhưng hắn không nói nên lời. Bởi vì hắn biết, người phía sau rèm nói là sự thật. Hắn giết hai mươi vạn người, giờ lại tới cầu lương. Người này không phải Hạng Lương, không phải Phạm Tăng, không phải bất kỳ ai mà hắn có thể dùng vũ lực áp chế. Người này, hắn không áp phục được.

“Đông chủ ——”

“Hạng tướng quân.” Giọng Mộc Hi từ phía sau rèm truyền đến, không nhẹ không nặng, như một lưỡi kéo cắt đứt lời hắn. “Đông chủ nói rất rõ ràng. Triệu gia không làm việc thua lỗ.”

Phía sau rèm tĩnh lặng một lúc. Giọng Doanh Chính vang lên, không nhanh không chậm: “Tướng quân nếu thiếu lương, có thể nợ Triệu gia. Kế hoạch như thường, bách tính bảo đảm. Tướng quân chết trận, bách tính trả nợ; tướng quân còn sống, bách tính miễn nợ. Tướng quân nếu không muốn —— tùy ý.”

Hạng Võ đứng đó, nhìn phiến màn trúc, nhìn rất lâu.

Hai bóng người phía sau rèm vẫn bất động. Tiểu Đào khoanh tay đứng bên mành, mặt vô cảm. Căn nhã các tĩnh lặng như một ngôi mộ. Hắn bỗng cảm thấy, phiến mành này còn dày hơn bất kỳ bức tường thành nào hắn từng thấy. Hắn không công phá được.

Hắn xoay người, sải bước rời đi. Giày đạp lên sàn gỗ, thịch thịch thịch, như tiếng trống trận, nhưng trong căn nhã các tĩnh lặng này lại trở nên vô cùng cô đơn.

Phía sau, giọng Tiểu Đào lại vang lên, nhẹ nhàng: “Phu nhân nói, Hạng tướng quân đi thong thả.”

Hạng Võ không quay đầu lại. Hắn đi xuống cầu thang, xuyên qua đại sảnh, đẩy cửa Nghênh Hi Lâu.

Ánh mặt trời chói mắt, hắn nheo mắt, ánh mắt ấy chứa đựng phẫn nộ, khuất nhục, và cả một chút mà chính hắn cũng không muốn thừa nhận —— sợ hãi. Không phải sợ người kia, mà sợ người kia nói đúng. Hắn giết hai mươi vạn người, giờ không có lương.

Vậy hắn còn có thể giết ai?

Hắn thúc ngựa chạy như điên, hướng về phía Hí Thủy. Phía sau, gió đất Yên thổi mạnh, khiến áo choàng của hắn bay phấp phới, như một lá cờ rách nát.

---

Tại nhã gian lầu hai Nghênh Hi Lâu, phía sau rèm, Mộc Hi tựa vào vai Doanh Chính, khẽ thở dài. “Hắn sẽ không nợ đâu.”

Doanh Chính nhìn sắc trời dần tối ngoài màn trúc, đầu ngón tay chậm rãi gõ lên mặt bàn, phát ra tiếng vang có tiết tấu rõ ràng và lạnh lùng.

Mộc Hi lại nói: “Hắn thà rằng đi đánh, đi cướp, đi giết người. Hắn cũng không muốn cúi đầu.”

Doanh Chính cúi đầu nhìn nàng, siết chặt tay nàng, khóe môi hơi động, lộ ra vẻ bất đắc dĩ kiểu “quả nhiên là thế”.

---

Lưu Bang chưa bao giờ khẩn trương như thế. Hắn từng gặp Hạng Võ, gặp Sở Hoài Vương, gặp vô số kẻ mạnh hơn hắn gấp mười gấp trăm lần —— hắn đều chưa từng khẩn trương như vậy. Nhưng giờ phút này, hắn đứng trước cửa Nghênh Hi Lâu, lòng bàn tay đầy mồ hôi, bước chân cũng có chút lảo đảo.

“Tử Phòng,” hắn hạ giọng, đầu cũng không dám quay, “Ngươi nói…… Đông chủ có khi nào không gặp ta không?”

Trương Lương đứng cách hắn một bước chân, thần sắc bình tĩnh như đầm nước sâu. “Phái Công không cần sợ. Ngài đi bàn chuyện làm ăn, không phải đi cầu mạng.”

Lưu Bang cười khổ: “Bàn chuyện làm ăn? Đời này ta bàn chuyện làm ăn, đều là ở tửu quán Phái Huyện mà thôi.”

Trương Lương không cười. Hắn chỉ nhìn tấm biển Nghênh Hi Lâu, ánh mắt trầm tĩnh. “Phái Công tiến vào Hàm Dương, không đụng đến một đồng một bạc của Tần cung, không đụng đến nữ tử, không thu của bách tính một hạt gạo. Những việc này, Triệu đại đông chủ đều biết. Ngài chỉ cần ăn ngay nói thật —— hắn tự nhiên sẽ tiếp tục cho mượn.”

Quách Sở từ sau quầy đi ra, mặt vô cảm làm thủ thế “mời”. Lưu Bang hít sâu một hơi, cất bước lên lầu. Đi được hai bước, hắn dừng lại.

“Tử Phòng?”

Trương Lương đứng tại chỗ, không theo sau. Hắn chỉ gật đầu với Lưu Bang. “Phái Công, ta ở đây chờ ngài.”

Lưu Bang lên lầu hai.

Phía sau rèm, Doanh Chính và Mộc Hi ngồi ngay ngắn như núi. Tiểu Đào thêm trà, không khí tỏa ra áp lực khiến người ta không dám thở mạnh.

Lưu Bang đứng trước rèm, ôm quyền hành lễ, sống lưng cong như một chiếc cung kéo căng. “Phái Huyện Lưu Bang, bái kiến đông chủ, bái kiến phu nhân.”

Phía sau rèm tĩnh lặng một hồi. Giọng Mộc Hi truyền ra, không mặn không nhạt: “Phái Công lần này nhập Hàm Dương, vất vả rồi.”

Eo Lưu Bang cong thấp hơn: “Không dám nhận.”

Trong mành im lặng một lát, giọng trầm thấp của Doanh Chính truyền ra: “Nói đi, lần này lại thiếu lương ở đâu?”

Lưu Bang đứng thẳng dậy, nhìn phiến màn trúc. Hắn nhớ lời Trương Lương dặn —— “Ngài chỉ cần ăn ngay nói thật”. Hắn hít sâu một hơi.

“Phu nhân, Lưu mỗ nhập Hàm Dương, trân bảo trong Tần cung, Lưu mỗ không động một món. Nữ tử trong Tần cung, Lưu mỗ không chạm một người. Bách tính Quan Trung đưa lương đưa thịt, Lưu mỗ không thu một cái.” Ánh mắt hắn nhìn thẳng vào màn trúc, trong mắt lóe lên tia tàn nhẫn của kẻ dám đánh cược tất cả, “Nhưng quân đội dưới tay ta, phải ăn cơm. Chén cơm này, Lưu Bang ta không tự lo nổi, chỉ có thể ——”

“Chỉ có thể lại tới tìm Triệu gia.” Mộc Hi tiếp lời, giọng mang theo tia ý cười nhạt nhòa.

Lưu Bang cúi đầu: “Phải.”

“Ngươi gan không nhỏ.” Doanh Chính chậm rãi lên tiếng, “Mang theo nhiều khoản nợ xấu như vậy, còn dám tới tìm Triệu gia ‘gỡ vốn’?”

Lưu Bang lúc này hoàn toàn buông bỏ, trên mặt hiện ra vẻ hài hước của kẻ lưu manh phố phường: “Đông chủ, mệnh Lưu Bang đời này như cỏ rác, đầu còn treo trên đao của Hạng Võ. Khoản nợ này, nếu ta đã dám thiếu, thì nhất định sẽ trả. Chỉ xem đông chủ có nguyện ý cho ‘người cùng thuyền’ này một cơ hội hay không.”

Phía sau rèm, Mộc Hi quay đầu nhìn Doanh Chính. Doanh Chính bưng chén trà, nhẹ nhàng gạt lá trà, nhấp một ngụm. Sau đó hắn đặt chén trà xuống, giọng nhàn nhạt: “Lương, chuẩn cho nợ.”

Lưu Bang ngẩn người một thoáng, ngay sau đó chắp tay thi lễ thật sâu: “Đa tạ đông chủ, đa tạ phu nhân.”

Hắn lùi lại hai bước, xoay người rời đi. Khi xuống cầu thang, chân hắn vẫn còn nhũn ra. Nhưng hắn không quay đầu lại. Hắn biết, lần này, hắn đã đánh cược đúng.