【 phiên ngoại 】 chỉ lộc · con đường cuối cùng

Tại cung Hàm Dương, điện Cam Tuyền.

Triệu Cao dắt một con hươu đi vào đại điện. Con hươu kia da lông bóng loáng, sừng hươu đĩnh đạc, đôi mắt đen láy ướt át nhìn mọi người trong điện đầy vẻ vô tội. Triệu Cao đứng cạnh con hươu, cười ngâm ngâm nói với Hồ Hợi: “Bệ hạ, thần xin dâng một con ngựa quý.”

Hồ Hợi ngồi trên long ỷ, nghiêng đầu nhìn hồi lâu, cười nói: “Thừa tướng, đây là hươu, không phải ngựa.”

Triệu Cao mặt không đổi sắc: “Bệ hạ hãy nhìn kỹ lại, đây chính là ngựa.”

Hồ Hợi nhìn thêm lần nữa, quay đầu hỏi quần thần trong điện: “Chư vị ái khanh, các ngươi nói xem, đây là hươu hay là ngựa?”

Trong đại điện, không khí như đông cứng lại trong nháy mắt.

Vài vị quan viên ngay thẳng nhìn con hươu đang nhàn nhã dạo bước trong điện, buột miệng thốt lên: “Thừa tướng, đây rõ ràng là một con hươu.”

Lời vừa dứt, như gáo nước lạnh tạt vào chảo dầu đang sôi. Những đồng liêu vốn đứng sóng vai với mấy vị quan viên vừa lên tiếng kia, lập tức như bị điện giật mà lùi sang hai bên, tựa hồ bên cạnh họ đang đứng là tử thần chực chờ bùng nổ.

Triệu Cao chậm rãi xoay người, đôi mắt âm chí nhìn chằm chằm vào mấy vị quan viên vừa lên tiếng, không hề lộ vẻ giận dữ, khóe miệng lại nhếch lên một nụ cười cực kỳ lạnh lẽo: “Ồ? Các vị đại nhân nói đây là hươu sao?”

Mấy người kia chạm phải ánh mắt Triệu Cao, trong lòng chấn động mạnh, mồ hôi lạnh lập tức thấm ướt lưng áo. Họ còn muốn biện giải, nhưng sát khí bao trùm trong không khí khiến cổ họng họ khô khốc, nửa chữ cũng không thốt ra nổi.

Lúc này, một vị quan viên tùy hầu bên cạnh chợt hoàn hồn, nhìn biểu cảm cười như không cười của Triệu Cao, mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng quỳ xuống, giọng run rẩy: “Thừa tướng… Thừa tướng nói đúng! Đây rõ ràng là ngựa, là thiên lý mã, là thần hoa mắt rồi!”

Có người mở đầu, nỗi sợ hãi lây lan như dịch bệnh.

“Thần xem… đây đúng là ngựa!” “Đúng đúng đúng! Thần cũng nhìn nhầm, đây là ngựa!” “Quả là một con tuấn mã! Thừa tướng nhãn lực siêu quần, chúng thần bái phục!”

Âm thanh ngày càng nhiều, ngày càng lớn, cuối cùng hội tụ thành một mảnh nịnh nọt, hoàn toàn che lấp những lời biện giải hoảng sợ của mấy vị quan viên ngay thẳng kia. Những người đó mặt mày xám xịt, đứng đờ đẫn tại chỗ, nhìn những đồng liêu từng sát cánh bên mình đang tranh nhau nói dối, họ biết, vận mệnh của mình đã an bài.

Hồ Hợi ngơ ngác ngồi đó, nhìn Triệu Cao, lại nhìn những đại thần mồ hôi đầm đìa đang cao giọng phụ họa. Hắn bỗng cười, cười rất lớn, cười rất vui vẻ: “Hóa ra là ngựa! Trẫm hoa mắt, ha ha ha ha ha!” Hắn đứng dậy, bước xuống long ỷ, vỗ vỗ lưng con hươu: “Ngựa tốt! Ngựa tốt! Thừa tướng thật có lòng.”

Triệu Cao cúi đầu, khóe miệng hơi cong lên.

Sau khi bãi triều, mấy vị đại thần lúc trước nói là “hươu” đều bị Triệu Cao khép vào tội “vọng nghị quân thượng, lừa dối thánh nghe” rồi tống giam, trong vòng ba ngày đều bị xử tử. Từ đó, không còn ai dám phản đối Triệu Cao. Hồ Hợi cũng chẳng bận tâm. Hắn đã không còn bận tâm bất cứ chuyện gì nữa.

Tại cung Vọng Di, cung Hàm Dương, hương rượu nồng nàn. Hồ Hợi nửa nằm trên giường, trong lòng ôm một cung nữ, tay cầm chén rượu. Tiếng nhạc du dương, tay áo vũ nữ phấp phới, hắn híp mắt giữa chốn xa hoa trụy lạc này, như đang mơ thấy chuyện tốt lành.

“Quản hắn là hươu hay ngựa,” hắn lẩm bẩm, lại rót một chén rượu vào cổ họng, “Thiên hạ này, trẫm chính là hoàng đế. Trẫm là thiên cổ nhất đế, ha ha ha ha ——”

Tiếng cười vang vọng trong đại điện trống trải.

Hắn dọn vào thâm cung, không còn thượng triều. Ngày ngày uống rượu mua vui, xem cung nữ khiêu vũ, nghe nhạc sư đánh đàn. Triệu Cao thỉnh thoảng đến tấu sự, hắn xua tay: “Thừa tướng cứ tự quyết định đi. Trẫm là thiên tử, thiên tử thì phải hưởng lạc. Ha ha ha ha ——”

Khi Triệu Cao lui ra ngoài, nụ cười trên khóe miệng càng sâu hơn.

Triệu Cao quay đầu nhìn thân tín bên cạnh, hạ giọng: “Hoàng đế đã lâu không thượng triều. Quốc không thể một ngày không vua, nhưng cũng không thể một ngày không chủ.” Hắn ra vẻ thở dài, “Bệ hạ đang dưỡng bệnh, không tiện gặp người. Từ hôm nay trở đi, tấu chương cứ đưa đến chỗ ta. Để ta thay thẩm duyệt, rồi mới trình lên bệ hạ.”

Thân tín sửng sốt: “Đại nhân ——”

Triệu Cao giơ tay, lộ ra vẻ bất đắc dĩ cao cao tại thượng: “Đây là vì Đại Tần.” Hắn nhìn bầu trời âm u ngoài hành lang, như thể tất cả những điều này đều không phải ý muốn của hắn: “Long thể bệ hạ không an, chúng ta là thần tử, há có thể không tận tâm?”

Ngày hôm sau, Triệu Cao tuyên bố trên triều đình: “Thánh thể bệ hạ không khỏe, cần tĩnh dưỡng vài tháng. Trong thời gian này, quân quốc đại sự tạm thời do bổn thừa tướng nhiếp chính, sau đó mới trình ngự lãm.” Hắn quét mắt nhìn quần thần, ánh mắt lạnh như lưỡi đao, “Chư vị có dị nghị gì không?”

Không ai dám lên tiếng. Máu vụ “chỉ hươu bảo ngựa” còn chưa khô, không ai muốn trở thành người tiếp theo.

Triệu Cao hài lòng gật đầu: “Bãi triều.”

Quần thần nối đuôi nhau ra về, bước chân vội vã như thoát khỏi một nhà giam sắp sụp đổ. Triệu Cao đứng bên long ỷ, nhìn chiếc ghế trống không.

Sau đó hắn bước tới. Từng bước một, giày đạp lên ngự giai, phát ra tiếng vọng nặng nề, vang vọng rõ rệt trong đại điện trống trải. Hắn đi đến trước long ỷ, vươn tay, đầu ngón tay chạm vào tay vịn lạnh lẽo.

“Thiên cổ nhất đế…” Hắn khẽ lặp lại lời Hồ Hợi, khóe môi nhếch lên một độ cung, “Vậy thì cũng phải có người ngồi được vào vị trí này.”

Hắn chưa ngồi xuống. Chưa phải lúc.

Tại cung Vọng Di.

Hồ Hợi không biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, không biết Triệu Cao đã thay hắn “dưỡng bệnh” từ lâu, không biết những tấu chương kia căn bản chưa từng được đưa đến trước mặt hắn. Hắn chỉ uống rượu, xem khiêu vũ, ôm cung nữ nói mê sảng. Thỉnh thoảng hắn hỏi thái giám bên cạnh: “Thừa tướng đâu? Sao Thừa tướng không tới?”

Thái giám cúi đầu, ấp úng. Hồ Hợi cũng không truy vấn, lại bưng chén rượu lên.

Tại phủ đệ của Triệu Cao ở Hàm Dương.

Đêm khuya, ánh nến sáng trưng. Triệu Cao ngồi trước án, trải ra một danh sách. Trên đó viết dày đặc tên các đại thần trong triều, có người được khoanh vòng đỏ, có người bị gạch chéo đen. Vòng đỏ là những kẻ đã quy thuận hắn, gạch chéo đen là những kẻ… chưa xử lý.

“Đại nhân,” thân tín hạ giọng nói, “Hiện giờ bệ hạ… ‘dưỡng bệnh’, triều chính đều nằm trong tay đại nhân. Sao đại nhân không ——”

Hắn chưa nói hết câu. Triệu Cao ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt lạnh đến mức khiến người ta dựng tóc gáy.

Triệu Cao buông bút, đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Ngoài cửa sổ bóng đêm nặng nề, không một ánh sao. “Còn thiếu một bước nữa.” Hắn khẽ nói, như đang tự xác nhận với chính mình. Hắn nhìn chằm chằm vào bóng đêm thâm trầm kia, cảm nhận được vị trí đó đã ở ngay trong tầm tay.

Hồ Hợi đã chết.

Không phải chết vì bệnh, cũng không phải tự sát. Khi con rể của Triệu Cao là Diêm Nhạc dẫn binh xông vào cung Vọng Di, đặt kiếm lên cổ Hồ Hợi, Hồ Hợi còn tưởng mình đang nằm mơ. Hắn mở mắt ra, thấy lưỡi đao sáng loáng, sợ đến mức tỉnh cả rượu.

“Ngươi —— ngươi muốn làm gì?!”

Diêm Nhạc mặt vô cảm: “Phụng mệnh Thừa tướng, tru sát quân vô đạo.”

Hồ Hợi hoảng loạn. Hắn gọi thị vệ, không ai đáp lại. Thị vệ của hắn đều đã chết cả rồi. Hắn lăn xuống khỏi sập, quần áo xộc xệch, chân trần quỳ trước mặt Diêm Nhạc.

“Trẫm… Trẫm muốn gặp Thừa tướng!”

“Không.”

“Vậy… Vậy cho trẫm một cái quận! Trẫm không làm hoàng đế nữa!”

“Không.”

Hồ Hợi rơi lệ, nước mũi nước mắt giàn giụa. Hắn quỳ ở đó, như con cá bị ném lên bờ, miệng đóng mở, phát ra những tiếng rên rỉ không thành tiếng. Hắn túm lấy vạt áo Diêm Nhạc, giọng run rẩy đến mức không thành lời: “Vậy… làm dân thường, làm dân thường là được rồi! Trẫm cùng thê tử, sống như người thường… Như vậy tổng được chứ?!”

Diêm Nhạc cúi đầu nhìn hắn, ánh mắt đó không giống đang nhìn một con người, mà giống như đang nhìn một con vật chờ giết thịt.

“Không.”

Hồ Hợi hoàn toàn sụp đổ. Hắn ngã ngồi dưới đất, mặt đầy nước mắt, môi run rẩy, hồi lâu sau, bỗng phát ra một tiếng gào thét nghẹn ngào: “Trẫm là hoàng đế! Hoàng đế Đại Tần! Các ngươi ai dám giết trẫm ——!”

Diêm Nhạc không cho hắn cơ hội nói hết câu. Kiếm quang lóe lên, máu bắn ba thước. Thi thể Hồ Hợi ngã xuống nền gạch lạnh lẽo, đôi mắt vẫn mở trừng trừng, khóe miệng còn treo lại tia hoảng sợ cuối cùng chưa kịp thu lại.

Khi Triệu Cao tới, chỉ liếc nhìn một cái.

“Bệ hạ kinh sợ thành tật, đã tự sát.” Hắn nói với người bên cạnh, “Hắn là tội nhân của Đại Tần, không còn mặt mũi đối diện với liệt tổ liệt tông. Truyền lệnh xuống đi.”

Không ai dám phản bác.

Sử quan cầm bút, chấm mực, chậm rãi viết lên thẻ tre:

“Tần Nhị Thế hoàng đế tự sát.”

Tay ông ta không run. Nhưng lòng ông ta đang run. Ông ta biết đây là lời nói dối, nhưng không thể nói thật. Bởi vì những người nói thật, đều đã chết sạch.

Mấy ngày sau, Triệu Cao mặc lên bộ long bào đã chuẩn bị sẵn, đội mũ miện thiên tử, đứng trước gương đồng nhìn rất lâu. Người trong gương, khuôn mặt lạnh lùng, ánh mắt âm chí, giống như một con rắn ngủ đông nhiều năm, cuối cùng đã đợi được thời khắc lột xác.

Hắn nâng tay, sờ lên những chuỗi ngọc trên mũ miện.

“Đi Thái Miếu.” Hắn nói.

Xa giá đi được nửa đường, sắc trời đột biến. Vừa rồi còn trời quang mây tạnh, trong nháy mắt mây đen cuồn cuộn, sấm sét ầm ầm. Một đạo tia chớp màu tím từ trên trời giáng xuống, đánh trúng đỉnh điện Cam Tuyền. Tiếng nổ lớn chấn động khiến mặt đất rung chuyển, gạch ngói bay tán loạn, lửa lớn bùng lên, khói đặc cuồn cuộn xông thẳng lên trời.

Bách quan kinh hô, thị vệ bỏ chạy. Triệu Cao vén rèm xe, nhìn ánh lửa kia, mặt cắt không còn giọt máu.

“Đại nhân ——” thân tín thúc ngựa lại gần, hạ giọng, “Hiện tượng thiên văn cảnh báo, đây là điềm gở.”

Triệu Cao tay chặt chẽ nắm càng xe, hắn nhớ tới con hươu kia, nhớ tới những kẻ nói “Đây là ngựa”, nhớ tới máu Hồ Hợi bắn trên mặt đất.

“Đại nhân,” thân tín lại nói, “Đại Tần đã là nỏ mạnh hết đà, các nơi phản quân tụ tập, Hàm Dương nguy ngập. Nếu lúc này đại nhân đăng cơ, tất thành cái đích cho mọi người chỉ trích. Đến lúc đó thiên hạ chư hầu, đều sẽ chĩa mũi nhọn về phía đại nhân ——”

Triệu Cao sắc mặt càng trắng.

“Không bằng lập con rối khác,” thân tín thấp giọng nói, “Đại nhân vẫn chưởng thực quyền. Đợi thiên hạ bình định ——”

Hắn không nói tiếp. Triệu Cao đã hiểu.

Hắn buông màn xe, trầm mặc thật lâu. Ngoài xe, tiếng sấm còn nổ vang, mưa chưa rơi xuống, nhưng trời đã hoàn toàn đen. “Hồi phủ.”

Xa giá quay đầu, chậm rãi rời xa phương hướng Thái Miếu. Triệu Cao ngồi trong xe, không xốc màn lên nhìn lại ánh lửa kia lần nữa. Hắn biết, đời này của hắn, không còn cơ hội mặc bộ long bào kia.

Đêm đó, Triệu Cao triệu tập quần thần, tuyên bố: “Nhị thế hoàng đế đã băng, quốc không thể một ngày vô quân. Doanh thị huyết mạch điêu tàn, tiên đế con cháu…… hiện giờ chỉ còn công tử Tử Anh một người.”

Trong đại điện một mảnh tĩnh mịch.

Quần thần cúi đầu, không ai dám phát ra tiếng động. Trong lòng họ đều rõ ràng, cuộc thanh trừng tông thất kéo dài kia đã xảy ra như thế nào, mà giờ phút này, Triệu Cao đẩy “người sống sót” duy nhất này ra, chẳng qua chỉ là một quân cờ bị đưa lên tế đàn.

Triệu Cao nhìn quanh mọi người, ánh mắt lạnh lùng, phảng phất như đang xem xét đám kiến hôi có thể nghiền nát bất cứ lúc nào: “Nếu chỉ còn Tử Anh, vậy lập hắn làm Tần vương. Chư vị, có dị nghị gì không?”

Không ai dám ngẩng đầu.

“Nếu không dị nghị, ngày mai liền nghênh công tử Tử Anh vào chỗ.”

Triệu Cao xoay người rời đi, ống tay áo vung lên, mang theo một luồng áp bách khiến người ta nghẹt thở. Quần thần quỳ đầy đất phía sau, lặng ngắt như tờ.

---

“Đại nhân,” thân tín thấp giọng nói, “Hiện giờ chi kế, không bằng nghị hòa với những thủ lĩnh phản quân kia.”

Triệu Cao giương mắt: “Nghị hòa?”

“Đại Tần thổ địa ngày càng thu hẹp, Hàm Dương sớm muộn gì cũng khó giữ. Thay vì ngồi chờ chết, không bằng chủ động phân phong. Thừa nhận những thủ lĩnh phản quân kia cát cứ, cho họ mỗi người một vương vị, Đại Tần lui giữ Quan Trung, vẫn có thể kéo dài quốc tộ.”

Triệu Cao biết thân tín nói là lời thật, nhưng hắn không muốn nghe. Hắn không muốn nghe bất cứ ai nói “Đại Tần sắp vong”. Nhưng hắn không thể không nghĩ, vì hắn là Triệu Cao, hắn hiểu rõ hơn bất cứ ai những vết nứt của đế quốc này nằm ở đâu.

“Phân phong……” Hắn lẩm bẩm, giọng nói lộ ra vẻ nực cười và chua xót tột cùng, “Để đám loạn thần tặc tử này mỗi người một vương vị?”

Thân tín cúi đầu không nói. Triệu Cao cười. Nụ cười ấy rất khổ, khổ như tất cả những loại thuốc hắn từng uống cả đời này cộng lại.

“Được. Vậy phân phong.” Hắn đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Ngoài cửa sổ bóng đêm nặng nề, đen như cái vị trí mà hắn vĩnh viễn không bao giờ ngồi lên được. “Đại Tần từ đâu tới, thì về lại nơi đó.”

Điều hắn không biết là, Hạng Vũ không cần phân phong, Lưu Bang cũng không cần phân phong. Thứ họ muốn, là sự hủy diệt hoàn toàn của đế quốc này. Mà chính hắn, cũng không đợi được đến ngày đó.

---

Hàm Dương cung

Tử Anh quỳ trước án, trước mặt trải một phần chiếu thư. Chữ viết trên thẻ tre chưa khô hẳn, nét mực dưới ánh nến ánh lên vẻ u ám.

Triệu Cao đứng trước mặt hắn: “Đại Tần đã không còn là Đại Tần ngày xưa. Từ nay về sau, không xưng hoàng đế, chỉ xưng Tần vương. Đây là vì xã tắc, vì huyết mạch Doanh thị.”

Trán Tử Anh chống xuống mặt đất lạnh băng, giọng khàn đặc như giấy ráp mài qua cục đá: “Thừa tướng…… Thần…… Thần không dám nhận đại nhậm này. Phản quân đã gần đến Hàm Dương, thần…… thần sợ……”

Triệu Cao cúi đầu nhìn hắn, phản ứng này giống hệt những gì hắn dự đoán. Yếu đuối, kinh sợ, không chút uy hiếp. Người như vậy, dễ khống chế nhất.

Triệu Cao cười. Nụ cười ấy ôn hòa như một trưởng bối hiền từ đang nhìn vãn bối không nên thân. “Sợ cái gì? Có bổn thừa ở đây. Ngươi chỉ lo làm Tần vương của ngươi, còn lại mọi việc, bổn thừa sẽ xử lý.”

“Đứng dậy đi.” Triệu Cao nói.

Tử Anh run rẩy đứng lên, chân vẫn còn run, như thể đứng không vững. Hắn cúi đầu, không dám nhìn Triệu Cao: “Thần…… khấu tạ thừa tướng.”

Triệu Cao xoay người rời đi. Phía sau, Tử Anh vẫn khom lưng, như một cọng cỏ khô bị gió thổi cong. Triệu Cao không quay đầu lại, trong mắt hắn, Tử Anh đã không còn là một con người, mà là một quân cờ.

---

Tử Anh cáo ốm, không chịu hoàn thành nghi thức đăng cơ.

Khi Triệu Cao nghe tin này, hắn đang xem một phần quân báo. Hắn buông thẻ tre, nhíu mày nhìn thái y đến báo: “Bệnh gì?”

Thái y cúi đầu, cẩn thận nói: “Bẩm thừa tướng, Tần vương…… kinh sợ quá độ, tâm thần không yên, đến nỗi nằm liệt giường không dậy nổi.”

Triệu Cao giãn mày.

Kinh sợ quá độ. Bốn chữ này rất hợp ý hắn. Một kẻ kinh sợ mới dễ khống chế. Một kẻ kinh sợ mới không phản kháng. Hắn phất tay: “Đã biết. Lui ra.”

Khi thái y lui ra ngoài, bước chân vội vã như đang thoát khỏi một nhà giam sắp sụp đổ.

Triệu Cao không hề nghi ngờ. Trong mắt hắn, Tử Anh chỉ là một phế vật dựa vào hắn để sống. Phế vật sẽ sinh bệnh, phế vật sẽ sợ hãi, phế vật sẽ quỳ trên mặt đất cầu xin tha mạng. Điều này rất hợp lý.

---

Tử Anh nằm trên giường, nhắm mắt. Ngoài cửa sổ có tiếng chim kêu, hắn không nghe. Hắn đang đợi.

Hắn biết Triệu Cao nhất định sẽ đến. Bởi vì Triệu Cao không chờ nổi nữa. Phản quân ngày một gần Hàm Dương, Triệu Cao cần một con rối để trấn an nhân tâm, cần một Tần vương để chắn mũi tên thay hắn. Hắn không chờ được lâu.

Tử Anh mở mắt, nhìn xà ngang trên đỉnh đầu. Cây xà ngang ấy rất cũ, lớp sơn trên gỗ bong tróc từng mảng lớn, lộ ra những vết nứt màu nâu xám. Khi còn nhỏ, hắn từng theo phụ thân Phù Tô đến đây. Khi đó nơi này còn rất mới, trên xà nhà vẽ hoa văn màu, ánh mặt trời từ song cửa sổ chiếu vào, rơi trên mặt đất như vàng vụn.

Khi đó hắn còn không biết, phụ thân hắn sẽ chết. Không biết thủ túc của phụ thân sẽ chết. Không biết người đàn ông ngồi trên long ỷ kia, sẽ đẩy con cháu Doanh thị từng bước từng bước xuống vực sâu.

Hắn nhắm mắt lại. Bây giờ, đến lượt hắn.

---

Khi cửa Trai cung bị đẩy ra, Tử Anh đang quỳ trên đệm hương bồ, mặt hướng về thần vị. Hắn nghe thấy tiếng bước chân, cả người run lên, đột nhiên quay đầu —— thấy Triệu Cao, sắc mặt hắn trắng bệch trong nháy mắt.

“Thừa…… Thừa tướng……”

Giọng hắn run rẩy, cả người đều run rẩy. Hắn ngã khỏi đệm hương bồ, quỳ trên mặt đất, trán đập mạnh xuống phiến đá lạnh băng.

“Thừa tướng tha mạng…… Thừa tướng tha mạng a……”

Triệu Cao đứng ở cửa, nhìn “Tần vương” đang phủ phục dưới chân mình, khóe miệng hơi cong lên một nụ cười. Hắn không vội mở miệng, chỉ chậm rãi, từng bước một đi tới. Giày giẫm lên phiến đá phát ra tiếng vang nặng nề, trong Trai cung yên tĩnh lại càng rõ rệt.

Vai Tử Anh run lên, giọng nói đứt quãng, xen lẫn tiếng nức nở: “Ta…… ta cái gì cũng nghe ngài! Tần vương ta không làm nữa, vị trí này quá phỏng tay, bỏng chết người…… Ta chỉ muốn sống.”

Triệu Cao dừng lại trước mặt hắn, nhìn xuống, ánh mắt mang theo vẻ khinh miệt gần như thương hại. Sợ chết là tốt. Kẻ sợ chết mới dễ khống chế.

“Đứng lên.” Hắn nói.

Tử Anh lắc đầu, như một đứa trẻ cố sức lắc đầu, giọng run đến mức gần như không nghe rõ: “Thần…… thần không dám……”

Triệu Cao cúi lưng, vươn tay đỡ “Tần vương” đang cuộn tròn trên mặt đất. Ngón tay hắn vừa chạm vào cánh tay Tử Anh —— Tử Anh đột nhiên nắm chặt cổ tay hắn.

Lực đạo đó không giống của một người bệnh đang kinh sợ.

Triệu Cao cúi đầu. Một thanh chủy thủ kề sát yết hầu hắn. Lưỡi dao rất mỏng, dưới ánh nến ánh lên tia sáng xanh u ám. Mặt Tử Anh ngay trước mắt hắn, đôi mắt kia không có sợ hãi, không có nước mắt, chỉ có một thứ hắn chưa từng thấy —— quyết tuyệt.

“Ngươi ——”

Tử Anh không cho hắn cơ hội nói hết câu. Chủy thủ vung ngang, một vệt máu tanh hồng xẹt qua không trung, bắn mạnh xuống đất.

Triệu Cao ôm yết hầu, lảo đảo lùi lại. Máu từ kẽ tay trào ra, theo cổ tay chảy xuống, nhỏ lên bộ bào huyền sắc. Hắn cúi đầu nhìn tay mình, đầy máu, đỏ đến chói mắt. Hắn ngẩng đầu nhìn Tử Anh.

Tử Anh vẫn nắm chặt chủy thủ, không nhúc nhích. Trên mặt hắn không có biểu cảm, chỉ có đôi mắt kia —— sáng như hai ngọn lửa.

“Ngươi……” Giọng Triệu Cao rít ra từ cổ họng, lẫn trong bọt máu, mơ hồ không rõ, “Ngươi…… giả vờ……”

Tử Anh chỉ lặng lẽ nhìn Triệu Cao, nhìn hắn như một con chó bị cắt cổ, run rẩy trên mặt đất, giãy giụa, từng chút từng chút mất đi sức lực.

Thân thể Triệu Cao cuối cùng bất động. Đôi mắt hắn vẫn mở to, trừng lớn, như thể đến chết cũng không tin —— cả đời tính kế bao nhiêu người, cuối cùng lại chết trong tay kẻ hắn khinh thường nhất.

Tử Anh chậm rãi đứng dậy. Chân hắn không còn run. Tay hắn cũng không còn run. Hắn cúi đầu nhìn gương mặt vặn vẹo của Triệu Cao.

Sau đó hắn xoay người, mặt hướng về thần vị, đặt chủy thủ lên bàn thờ. Hắn lặng lẽ quỳ xuống, dập đầu ba cái.

Một cái cho phụ thân Phù Tô.

Một phần dành cho những con cháu đã khuất của doanh thị.

Một phần dành cho —— Đại Tần.

Gió xuyên qua hành lang cung điện, thổi bay ánh nến trên bàn thờ, chập chờn không dứt. Tử Anh đứng đó, tựa như một pho tượng đá. Hắn biết, vận số Đại Tần đã tận. Hắn biết, bản thân cái vị "Tần Vương" này cũng chẳng ngồi được bao lâu nữa. Nhưng hắn không bận tâm.

Bởi vì hắn đã giết một kẻ. Một kẻ đáng chết từ lâu.

---

Lưu Bang nhận được tin tức khi đang ở trong trướng uống một bát canh nóng. Thám báo xông vào, mồ hôi nhễ nhại, giọng nói run rẩy: "Bái Công —— Hàm Dương…… Hàm Dương loạn rồi! Hồ Hợi đã chết! Triệu Cao cũng đã chết! Tử Anh…… Tử Anh đã được lập làm Tần Vương!"

Bát canh trên tay Lưu Bang khựng lại giữa không trung. Hắn sững sờ một thoáng, rồi cười ha hả, cười đến mức canh văng cả ra ngoài. "Chết rồi? Đều chết cả rồi? Ha ha ha ha ——!" Hắn đặt bát xuống, đứng dậy, đi đi lại lại trong trướng, bước chân nhanh hơn ngày thường rất nhiều, tựa như một con sói ngửi thấy mùi con mồi. "Hạng Võ cái thằng nhãi đó, mang theo 40 vạn đại quân, đi một bước dừng ba bước. Chờ nó tới được Hàm Dương thì rau kim châm cũng nguội ngắt rồi! Chúng ta xuất phát ngay bây giờ, ngày đêm kiêm trình, đuổi lên trước nó ——"

"Bái Công." Giọng Trương Lương vang lên từ góc trướng, không nhanh không chậm.

Lưu Bang dừng lại, quay đầu nhìn ông.

Trương Lương ngồi đó, tay cầm một chén nước, không uống. Ánh mắt ông rất bình tĩnh, không giống như đang nghe một tin tức tốt lành kinh thiên động địa. "Bái Công định tiến vào Hàm Dương để làm gì?"

Lưu Bang há miệng, rồi lại ngậm lại. Hắn muốn nói "xưng vương", nhưng không thốt nên lời. Bởi vì trong ánh mắt Trương Lương có một loại áp bách khiến hắn không thể nói ra hai chữ đó.

Trương Lương đứng dậy. Ông đi đến trước mặt Lưu Bang rồi dừng lại, hạ thấp giọng: "Bái Công nếu tiến vào Hàm Dương tự phong Quan Trung Vương, Hạng Võ nhất định sẽ giết Bái Công."

Sắc mặt Lưu Bang thay đổi.

"Hạng Võ tử chiến với Chương Hàm ở Cự Lộc, thương vong vô số. Bái Công trên đường tiến về phía tây thì nợ lương, thu nạp quân đội, phát chẩn ——" giọng Trương Lương không chút gợn sóng, "Những việc này, Hạng Võ đều biết. Hắn sớm đã ngứa mắt với Bái Công rồi. Nếu Bái Công lại tranh thủ xưng vương trước hắn, hắn sẽ nghĩ thế nào?"

Yết hầu Lưu Bang chuyển động.

"Hắn sẽ cho rằng Bái Công đang cướp công lao, đang giẫm đạp lên tôn nghiêm của hắn." Trương Lương nhìn Lưu Bang, mắt sáng như đuốc.

Trong trướng tĩnh lặng. Lửa trong chậu than tí tách cháy, như ngọn lửa đang dần tắt trong lòng Lưu Bang. Hắn trầm mặc hồi lâu, rồi lên tiếng, giọng khàn khàn: "Tiên sinh…… Vậy phải làm sao đây?"

Trương Lương bưng chén nước lên, uống một ngụm rồi đặt xuống. "Bái Công hiện có bao nhiêu người?"

Lưu Bang suy nghĩ: "Tính cả dân thường và quân đội, khoảng năm vạn."

"Tinh nhuệ thì sao?"

"Ba vạn."

Trương Lương gật đầu. "Mang tinh nhuệ nhập Quan Trung. Dân thường và quân nhu đi phía sau, cứ từ từ mà đi. Bái Công tới Hàm Dương trước, nhưng không xưng vương."

Lưu Bang sững sờ: "Không xưng vương? Vậy ta tới đó làm gì?"

"Đi chiếm địa bàn, đi để tồn tại." Trương Lương nhìn hắn, đôi mắt ấy chứa đựng một loại ánh sáng khó tả, "Bái Công nhập Quan Trung trước, đó là quyền dừng chân. Bái Công không xưng vương, đó là quyền sinh tồn. Hạng Võ tới, Bái Công có thể nói —— ta không phải tới cướp công, ta tới để mở đường cho tướng quân."

Lưu Bang ngẩn người. Hắn nhớ tới gương mặt của Hạng Võ, nhớ tới đôi mắt luôn nhìn thiên hạ bằng nửa con mắt ấy. Hắn biết Trương Lương nói đúng. Hạng Võ sẽ không để hắn xưng vương, không để hắn cướp công, không để hắn sống. Trừ phi —— chính hắn không tranh giành trước.

"Được." Lưu Bang hít sâu một hơi, quay đầu gọi thân vệ: "Truyền lệnh xuống, ba vạn tinh nhuệ, trang bị nhẹ nhàng, xuất phát ngay trong đêm. Dân thường và quân nhu đi chậm lại phía sau."

Thân vệ lĩnh mệnh rời đi. Lưu Bang quay sang nhìn Trương Lương, đôi mắt ấy có sự mệt mỏi, bất đắc dĩ, và cả một chút may mắn mà chính hắn cũng không muốn thừa nhận. "Tiên sinh, nếu không có tiên sinh, Lưu mỗ e là đã sớm chết dưới đao Hạng Võ rồi."

Trương Lương không đáp. Ông chỉ bưng chén nước lên uống một ngụm. Ngoài cửa sổ, gió đêm gào thét. Lưu Bang đứng ở cửa trướng, nhìn về phía chân trời phương tây. Nơi đó có Hàm Dương, có Tần Vương, có vùng Quan Trung mà hắn hằng mơ ước. Nhưng hắn không thể vội. Hắn phải đợi. Chờ Hạng Võ tới, hắn còn phải cúi đầu, còn phải khom lưng, còn phải cười nói: "Tướng quân vất vả rồi."

Hắn cười một tiếng. Ngay cả hắn cũng không gọi tên được nụ cười khổ đó.

---

Tử Anh ở trong cung, trước mặt bày một chén rượu. Không phải rượu thường, mà là rượu độc. Hắn phải đợi Lưu Bang tới, chờ Lưu Bang tới Hàm Dương, hắn sẽ uống chén rượu này để lấy cái chết tạ tội. Hắn đã đem lương thực, vải vóc, tiền tài cuối cùng trong kho của Hàm Dương phân phát cho dân chúng, hy vọng có thể giúp con dân Đại Tần bớt đói vài ngày. Hắn biết mình không ngăn được phản quân, nhưng hắn có thể cho phản quân thấy —— vị vua cuối cùng của Đại Tần không phải là hôn quân.

Khi Lưu Bang bước vào cung, nhìn thấy Tử Anh đang quỳ trên đệm hương bồ, chén rượu trước mặt vẫn chưa uống. Hắn ngẩn ra một chút, dừng bước. Trương Lương ở phía sau hắn, không nói lời nào.

Tử Anh ngẩng đầu nhìn Lưu Bang. Đó là một gương mặt trẻ tuổi, mệt mỏi, tái nhợt, nhưng không hề có chút sợ hãi.

"Bái Công." Tử Anh lên tiếng, giọng rất nhẹ, "Thủy Hoàng vì sao phải thống nhất thiên hạ?"

Lưu Bang không trả lời.

Ánh mắt Tử Anh dừng ở nơi xa xăm, như xuyên thấu qua vách tường để nhìn về hướng cung Hàm Dương: "Là vì ông ấy không muốn dân chúng phải chịu cảnh chiến loạn nữa. Ông ấy đã làm được. Nhưng ta ——"

Hắn cúi đầu nhìn chén rượu trước mặt.

"Ta hổ thẹn với Thủy Hoàng. Nhưng ta không thẹn với lòng mình." Hắn bưng chén rượu lên, "Điều cuối cùng ta có thể làm, chính là đem lương thực, vải vóc, tiền tài của Hàm Dương phân phát cho dân chúng. Đại Tần…… đã vong. Nhưng con dân Đại Tần, vẫn phải sống sót."

Hắn cầm chén rượu định đưa lên miệng.

Lưu Bang tiến lên một bước, đè tay hắn lại. Lực đạo không mạnh, nhưng rất kiên định.

"Tần Vương, chúng ta phản là phản chính sách tàn bạo, chứ không phải ngài."

Tử Anh ngẩn ngơ. Lưu Bang lấy chén rượu từ tay hắn, đặt lên án, rồi lùi lại một bước.

"Ngài còn sống, chính là thể diện cuối cùng của Đại Tần."

Tử Anh nhìn hắn, hốc mắt đỏ hoe.