Tần Hoàng Nhớ - Phượng Hoàng Chết : Chương 142: 142. Thương ảnh thiết cốt

Dương Tịnh đến nơi chưa đầy một tháng, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa.

Phía đông thành Lâm Tri, một cửa hàng không mấy nổi bật treo lên tấm biển mới —— “Bạch Ký hiệu buôn”. Tấm biển làm bằng gỗ du tầm thường, chữ viết cũng là lối quán các bình dân, người qua đường vội vã liếc nhìn, chẳng ai buồn để tâm thêm lần thứ hai.

Thế nhưng hàng hóa ra vào cửa hàng lại lộ ra vẻ kỳ quái.

Lương thực, vải vóc, muối, sắt, từng xe từng xe được vận vào từ cửa sau, rồi lại vận ra từ cửa trước. Ra ra vào vào, không hề gián đoạn. Cửa hàng bình thường làm tốt một loại mặt hàng đã là không tệ, Bạch Ký này lại hay, lương, bố, muối, sắt chiếm đủ cả, lượng tiêu thụ còn lớn hơn cả chợ lớn ngoài thành.

Chưởng quầy là một người trẻ tuổi ít nói, đám người làm cũng không bao giờ tán gẫu với khách. Nhưng hàng hóa luôn đúng giờ, sổ sách luôn rõ ràng, giá cả luôn công đạo.

Chưa đầy nửa tháng, cái tên “Bạch Ký” đã truyền khắp giới thương nhân Lâm Tri.

Lại qua nửa tháng, những quán trọ nhỏ ngoài thành sắp không trụ nổi, lần lượt bị Bạch Ký mua lại.

Những quán trọ đó cũ nát đơn sơ, khách ở là người bán dạo, phu kiệu, những người dân lao động bình thường. Chủ quán vốn đang lo đóng cửa, người của Bạch Ký tới, nói muốn mua lại cửa hàng, điều kiện là: Cửa hàng tiếp tục mở, ngươi tiếp tục làm chưởng quầy, tiểu nhị tiếp tục làm việc, tiền công như cũ.

Chủ quán ngẩn người hồi lâu, cuối cùng gật đầu.

Cứ như vậy, những quán trọ nhỏ lung lay sắp đổ ngoài thành Lâm Tri, trong một đêm đều đổi chủ. Nhưng đám phu kiệu ở trọ không hề hay biết, họ chỉ thấy kỳ lạ —— cửa hàng vẫn là cửa hàng đó, chưởng quầy vẫn là người đó, người làm vẫn là những người đó, sao bỗng nhiên không còn dột nữa? Sao bỗng nhiên chăn đệm lại sạch sẽ? Sao bỗng nhiên nước ấm lúc nào cũng đầy đủ?

Họ không biết.

Họ chỉ biết, ở đây thoải mái, giá cả cũng không tăng.

---

Tin tức truyền về đất Yên, Mộc Hi đang ở trong thư phòng xem sổ sách.

Thư của Dương Tịnh viết ngắn gọn: “Quán trọ đã thu bảy gian, đều ở ngoài thành, nơi người đi đường nghỉ chân. Mặt tiền cửa hàng Bạch Ký đã mở, lương muối vải vóc vận chuyển như thường. Vật giá đất Tề ổn định, tạm thời không có dị thường.”

Mộc Hi xem xong, đáy mắt hiện lên ý cười.

Nàng đưa thư cho Doanh Chính.

Doanh Chính liếc nhìn qua, nhướng mày: “Bảy gian?”

Mộc Hi gật đầu: “Nàng ấy làm việc rất nhanh.”

Bảy gian quán trọ, không nổi bật, không kiếm được món tiền lớn, nhưng mỗi gian đều là một cứ điểm —— người ở trọ tới tới lui lui, nghe thấy, nhìn thấy, trò chuyện, đều sẽ lưu lại trên bốn bức tường kia.

Dương Tịnh hiểu ý nàng.

Hơn nữa còn làm tốt hơn nàng tưởng.

Mộc Hi cất thư, ngước mắt nhìn về phía Doanh Chính, bỗng nhiên lên tiếng:

“Chính, ta còn muốn một ngàn dật.”

Tay Doanh Chính đang lật thẻ tre không hề khựng lại: “Ừ.”

Mộc Hi: “Lần này đi Quan Trung. Mở vài gian lương thương.”

Doanh Chính không hỏi vì sao, chỉ đặt thẻ tre xuống, giọng điệu bình thản như đang sắp xếp bữa ăn hôm nay:

“Người, bảo Huyền Kính điều động. Tiền, lấy trong kho.”

Hắn dừng một chút, bồi thêm một câu:

“Có đủ không?”

Mộc Hi hôn lên mặt hắn một cái:

“Đủ rồi.”

Doanh Chính vươn tay kéo nàng vào lòng, cúi đầu nhìn nàng:

“Cô thấy không đủ.”

Mộc Hi ngẩn ra: “Cái gì không đủ?”

Đuôi lông mày Doanh Chính hơi nhướng lên. Mặt Mộc Hi bỗng chốc nóng bừng.

---

Đất Tề có Bạch Ký, đất Yên có Huyền Ký, Quan Trung lại thêm Hoàng Ký. Ba hiệu buôn, mỗi bên chiếm một phương, hàng hóa lui tới, hỗ trợ lẫn nhau.

Huyền Ký vận lương nam hạ, Bạch Ký chuyển vận tây tiến, Hoàng Ký tại Quan Trung tích trữ lương thực mở cửa hàng, ba tuyến đường dệt thành một tấm lưới.

Bề ngoài không liên quan đến nhau, ngầm lại mạch lạc thông suốt.

Mà tất cả những điều này, người ngoài không nhìn ra bất kỳ mối liên hệ nào.

Thương nhân Lâm Tri chỉ biết, sau lưng Bạch Ký có người, nhưng không biết là ai. Thương nhân Kế Thành chỉ biết, sau lưng Huyền Ký có người, nhưng cũng không biết là ai. Thương nhân Quan Trung cũng biết, sau lưng Hoàng Ký có người, nhưng cũng không biết là ai.

Đoán tới đoán đi ——

Ba nhà này, sợ là cùng một chủ.

Nhưng không ai có thể chứng thực.

---

Tin tức truyền tới tai Hạng Lương, khi đó ông đang cùng Chu Quý nghị sự trong trướng.

“Đất Yên có một đại chủ họ Triệu,” thám tử bẩm báo, “Sản nghiệp dưới danh nghĩa vô số, Nghênh Hi Lâu, Huyền Ký hiệu buôn, Huyền Ảnh tiêu cục, đều là của hắn. Nghe nói giàu có địch quốc.”

Hạng Lương ngước mắt: “Giàu có địch quốc?”

Thám tử gật đầu: “Bạch Ký mới nổi ở đất Tề, qua lại chặt chẽ với Huyền Ký, hàng hóa có liên hệ. Hai nhà hẳn là một thể.”

Chu Quý ở bên cạnh lên tiếng: “Đại chủ họ Triệu này, lai lịch thế nào?”

Thám tử lắc đầu: “Không tra ra được. Chỉ biết hắn đặt chân ở Kế Thành chưa đầy một năm, trước đó chưa từng nghe danh.”

Hạng Lương đứng dậy, đi dạo vài vòng trong trướng.

Hoàng đế đã đông tuần, Hàm Dương bên kia loạn tượng đã hiện. Vào lúc này, một cự phú đột nhiên xuất hiện, trong tay có tiền, có người, có tiêu cục, có thương lộ……

Người như vậy, nếu có thể lôi kéo, là trợ lực tuyệt vời.

Ông dừng bước, nhìn về phía Chu Quý:

“Ngươi tự mình đi một chuyến Kế Thành, thăm dò hư thực.”

Chu Quý lĩnh mệnh rời đi.

---

Chu Quý, ngay cả cửa lớn phủ họ Triệu cũng không vào được.

Ông ta đợi ở Nghênh Hi Lâu ba ngày, nhờ người đưa ba lần bái thiếp, cuối cùng chỉ gặp được Quách Sở.

Quách Sở đứng sau quầy, mặt không cảm xúc nghe xong mục đích đến, chỉ đáp lại một câu:

“Đông chủ không có hứng thú.”

Chu Quý ngẩn người: “Này…… Thế này là hết rồi sao?”

Quách Sở không nói thêm, cúi đầu tiếp tục gảy bàn tính.

Chu Quý đứng đó, tiến thoái lưỡng nan. Người làm bên cạnh đã tới mời ông ta nhường chỗ —— phía sau có người đang xếp hàng chờ đặt bàn.

Ông ta cứ thế bị đuổi đi.

Tin tức truyền về, Hạng Lương nghe xong, trầm mặc hồi lâu, không nói nên lời.

Mưu sĩ Trần Quân lên tiếng: “Tướng quân, người này kiêu ngạo như vậy, e rằng không phải thương nhân tầm thường. Có cần phái thêm người, thử xem sâu cạn?”

Hạng Lương trầm ngâm một lát, gật đầu: “Để Tịch Nhi đi.”

Ngày Hạng Võ đến Kế Thành, không vội vã đi bái thiếp tại phủ đệ họ Triệu.

Hắn trước tiên dạo quanh trong thành một vòng.

Huyền Ảnh tiêu cục.

Mặt tiền không lớn, người ra vào ai nấy đều bước chân trầm ổn, ánh mắt cảnh giác. Hắn đứng ở cửa chừng một chén trà nhỏ, không thấy bất cứ ai nói chuyện phiếm hay đùa giỡn.

Huyền Ký cửa hàng.

Tiểu nhị dọn hàng, chưởng quầy tính sổ, gọn gàng ngăn nắp. Hắn đi vào dạo quanh, hỏi giá vài món đồ, tiểu nhị đáp lại khách khí, nhưng không nói thừa lấy một chữ.

Nghênh Hi lâu.

Chưa tới giờ cơm, cửa đã có người chờ đợi. Hắn nhìn vào trong, đại đường ngồi chật kín người, tiểu nhị chân không chạm đất, xuyên qua giữa đám đông.

Hồi Xuân Đường.

Hạng Võ đứng lặng ở đầu phố rất lâu.

Hàng người dài dằng dặc từ cửa hiệu thuốc xếp ra, quẹo một vòng, kéo dài đến tận cuối phố. Người xếp hàng mặc áo vải thô, có già có trẻ, có nam có nữ, trong tay xách rau xanh, cầm trứng gà, ôm bọc vải.

Hắn thấy một lão thái thái run rẩy đi đến đầu hàng, tiểu nhị hiệu thuốc nhận lấy đồ trong tay bà, không cân đo, chỉ gật đầu, rồi lấy từ trên quầy ra mấy bao thuốc đưa cho bà.

Lão thái thái ngàn ân vạn tạ rời đi.

Hạng Võ hỏi người bán bánh dạo bên cạnh: “Hiệu thuốc kia, xem bệnh rẻ lắm sao?”

Người bán rong nhìn hắn, cười: “Khách quan là người nơi khác tới phải không? Đó không phải rẻ —— mà là không lấy tiền.”

Hạng Võ nhướng mày.

Người bán rong nói tiếp: “Hồi Xuân Đường do đại phu định quy củ: Người nghèo xem bệnh, có gì đổi nấy, không có gì cũng vẫn khám. Trong thành này, ai mà chưa từng chịu ân huệ của ông ấy?”

Hạng Võ nhìn hàng người dài dằng dặc, trầm mặc một lát.

“Hiệu thuốc này, ai mở?”

Người bán rong hạ giọng: “Nghe nói là Triệu đại đông chủ. Việc làm ăn ở khu này —— Huyền Ảnh tiêu cục, Huyền Ký cửa hàng, Nghênh Hi lâu, đều là của ông ấy.”

Hạng Võ không nói gì, xoay người đi về phía Nghênh Hi lâu.

Hắn ở lại Nghênh Hi lâu.

Một ở là bảy ngày.

Bảy ngày, hắn thăm dò tường tận lầu trên lầu dưới. Tiểu nhị nào nói nhiều, tiểu nhị nào thận trọng, giờ nào khách đông nhất, góc nào có thể nhìn thấy nhã gian —— hắn đều nắm rõ.

Nhưng vị “Đông chủ” trong truyền thuyết kia, trước sau không hề xuất hiện.

Huyền Kính bước vào thư phòng Triệu phủ.

“Hạng Lương lại phái người tới.”

Doanh Chính ngước mắt.

Huyền Kính nói tiếp: “Lần này là Hạng Võ. Cháu của Hạng Lương, hậu duệ của Hạng Yến.”

Ánh mắt Doanh Chính dừng lại ngoài cửa sổ.

Dưới hành lang, Mộc Hi đang ngồi xổm ở đó chải lông cho Quá Hoàng.

Hắn thu hồi ánh mắt, giọng nhàn nhạt:

“Nói với hắn —— Hạng tướng quân chết vì kế phản gián, tự vận trước trận, là bậc đại trượng phu. Nhưng đó là chuyện của nước Sở, không liên quan đến đất Yên.”

Hắn dừng một chút:

“Không nhúng tay vào vũng nước đục.”

Huyền Kính lĩnh mệnh rời đi.

Tại Nghênh Hi lâu, Quách Sở ngồi sau quầy.

Cửa đẩy ra, Huyền Kính bước vào.

Quách Sở gần như đứng bật dậy ngay lập tức.

Hạng Võ ngồi ở góc đại đường, thu hết cảnh này vào mắt.

Quách Sở vốn luôn đứng sau quầy gảy bàn tính, đối với ai cũng giữ vẻ xa cách, lời nói cũng chẳng muốn thừa. Nhưng người mặc y phục đen này vừa vào, thái độ của Quách Sở hoàn toàn khác biệt.

Hạng Võ nheo mắt.

Người này, địa vị còn cao hơn cả nhị chưởng quầy của Nghênh Hi lâu.

Hạng Võ nhìn bóng lưng người mặc y phục đen biến mất ở chỗ rẽ cầu thang.

Hắn quay đầu nhìn về phía quầy: “Nhị chưởng quầy, vị vừa rồi, là tiêu đầu của Huyền Ảnh tiêu cục sao?”

Quách Sở ngước mắt nhìn hắn, không nói gì.

Hạng Võ lấy từ trong ngực ra một thỏi bạc đặt lên quầy: “Phiền thông truyền một tiếng. Hạng Võ, muốn gặp ông ấy.”

Quách Sở cúi đầu nhìn thỏi bạc, không nhận, hắn xoay người đi lên lầu.

Một lát sau, hắn quay xuống, gật đầu với Hạng Võ:

“Nhã gian. Mời.”

Hạng Võ đứng dậy, đi theo hắn lên lầu.

Cửa nhã gian đẩy ra, Huyền Kính ngồi bên cửa sổ, trong tầm tay đặt một ly trà. Trên mặt không chút biểu cảm, ánh mắt trầm mặc như đầm nước sâu.

Hạng Võ vào cửa, ngồi thẳng xuống đối diện hắn, đi thẳng vào vấn đề:

“Ta muốn gặp Triệu đại đông chủ.”

Huyền Kính bưng chén trà, nhẹ nhàng gạt bọt trà, nhấp một ngụm.

Khi đặt chén trà xuống, hắn mới ngước mắt nhìn Hạng Võ, giọng bình thản:

“Hậu duệ của Hạng Yến. Cháu của Hạng Lương.”

Lông mày Hạng Võ hơi động.

Huyền Kính nói tiếp:

“Đông chủ nói —— Hạng tướng quân chết vì kế phản gián, tự vận trước trận, là bậc đại trượng phu. Nhưng đó là chuyện của nước Sở, không liên quan đến đất Yên.”

Hắn dừng một chút, nhìn Hạng Võ:

“Đông chủ không muốn tiếp tay làm việc xấu.”

Hạng Võ trầm mặc một lát.

Sau đó hắn cười, nụ cười có chút lạnh lẽo: “Không muốn nhúng tay vào vũng nước đục? Hay là không muốn gặp người?”

Huyền Kính không trả lời.

Hạng Võ đứng dậy, đi tới cửa, quay đầu nhìn hắn một cái: “Lời này, ta sẽ mang về.”

Cửa đóng lại.

Hạng Võ trở lại Quan Trung, đem những lời kia thuật lại nguyên văn cho Hạng Lương.

Một mảnh tĩnh lặng.

Chu Quý nhíu mày, thận trọng mở miệng: “Tướng quân, kẻ này nói 『 chết bởi kế phản gián 』……”

Sắc mặt Hạng Lương trầm xuống.

Kế phản gián. Tự vận.

Đây là nỗi đau sâu sắc nhất của Hạng gia.

Hạng Võ ở một bên lạnh lùng bồi thêm một câu:

“Hắn nói ngay trước mặt ta.”

Hạng Võ lui ra sau, chỉ còn lại một mình Hạng Lương.

Ông ngồi ở đó, thật lâu không động đậy.

Ánh nến chiếu lên mặt ông, khiến gương mặt vốn đã ủ dột càng thêm âm u.

Phụ thân chết bởi kế phản gián, tự vận trước trận —— đó là điều ông tận mắt chứng kiến.

Hiện tại, một tên thương nhân đất Yên, cũng dám lấy việc này ra nhục mạ Hạng gia!

Tay Hạng Lương nắm chặt lưng ghế.

Gió đêm gào thét thổi qua.

Mấy ngày sau, trong quân doanh Hạng thị truyền ra tin tức: Triệu đại đông chủ đất Yên cuồng vọng vô lễ, làm nhục tổ tiên Hạng thị.

Lại mấy ngày nữa, Hạng Võ điểm năm ngàn binh mã, chỉ huy bắc thượng.

Đối ngoại nói là —— cho tên thương nhân không biết trời cao đất dày kia một bài học.

Nhưng Hạng Lương biết, Hạng Võ cũng biết ——

Thứ họ muốn, không chỉ là một bài học.

Họ muốn cho kẻ kia biết rằng: Hạng gia, không phải ai cũng có thể chà đạp.

---

Tin tức truyền đi nhanh hơn người chạy.

Hạng Võ vừa lên đường, mật báo của Huyền Kính đã đưa đến thư phòng Triệu phủ.

Doanh Chính xem xong, đặt thẻ tre lên án, ngước mắt nhìn về phía Huyền Kính:

“Ngươi nghĩ thế nào?”

Huyền Kính cúi đầu: “Có thuộc hạ ở đây, người Hạng thị —— đừng hòng đặt chân vào đất Yên nửa bước.”

Doanh Chính gật đầu.

Quân Hạng vừa qua khỏi Hoài Thủy, một ngàn nhân mã của Huyền Kính đã tập kết xong. Lương thảo ngựa xe đầy đủ, suốt đêm xuất phát.

Trước khi đi, hắn quay đầu nhìn thoáng qua cửa Triệu phủ.

Bên trong cánh cửa, Tiểu Đào đứng dưới hành lang, trong tay ôm một kiện áo ngoài vừa ủi xong, như muốn đưa ra, rồi lại khựng lại ở đó.

Huyền Kính không nhìn thêm, thúc ngựa rời đi.

Một ngàn kỵ binh theo sát phía sau, tiếng vó ngựa xa dần, biến mất trong bóng đêm.

---

Thương ảnh thiết cốt

Hạng Võ xuất binh năm ngàn, Huyền Kính dẫn một ngàn Hắc Băng Vệ nghênh đón.

Hai quân giằng co trên một cánh đồng bát ngát nơi giao giới Yên - Tề. Gió thu cuốn theo cỏ khô, lướt qua tiền tuyến hai bên, không khí tràn ngập sát khí.

Huyền Kính thúc ngựa tiến lên nửa bước, từ phía sau lấy ra một cây cung cứng.

Hạng Võ nheo mắt —— khoảng cách này ít nhất cũng hai trăm bước. Hắn muốn làm gì?

Huyền Kính cài tên, kéo căng, buông dây.

Mũi tên xé gió lao đi, mang theo tiếng rít chói tai cắm thẳng xuống trước trận quân Hạng —— “Đoạt” một tiếng, găm sâu vào mặt đất cách ngựa Hạng Võ ba trượng, đuôi tên vẫn còn rung lên bần bật.

Trên mũi tên buộc một cuộn vải.

Phó tướng bên cạnh Hạng Võ định tiến lên, Hạng Võ giơ tay ngăn lại, tự mình xuống ngựa, rút tên mở vải.

Là bản đồ.

Địa hình Quan Trung, đường vận lương, vị trí đóng quân đều được ghi chú rõ ràng —— binh mã Hạng gia bố trí ở Quan Trung ra sao, lương thảo trữ ở đâu, từng nét vẽ, không sai một ly.

Đồng tử Hạng Võ co rút mạnh.

Phía dưới tấm vải, còn có một hàng chữ:

“Bản đồ này đã sao chép một bản, gửi về Hàm Dương.”

Hạng Võ nắm chặt tấm vải, đốt ngón tay trắng bệch.

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía người đàn ông mặc huyền y đối diện.

Huyền Kính ngồi trên lưng ngựa, mặt vô cảm, như thể mũi tên vừa rồi chẳng liên quan gì đến hắn.

Hạng Võ lớn tiếng: “Triệu đông chủ nhục tổ tiên ta, việc này —— không thể cứ thế mà bỏ qua!”

Mũi thương hắn khẽ động, chỉ thẳng vào đám Hắc Băng Vệ phía sau Huyền Kính:

“Hôm nay nếu ngươi thắng ta, Hạng Võ ta không nói hai lời, rút quân về doanh. Nếu ngươi bại —— bảo Triệu đông chủ đích thân tới gặp ta!”

Huyền Kính chậm rãi rút trường kiếm bên hông, thúc ngựa tiến lên.

Không một lời thừa thãi.

---

Trước trận hai quân, chỉ còn lại hai người họ.

Gió thu thổi qua, lá khô bay tán loạn.

Hạng Võ nheo mắt. Người đàn ông trung niên đối diện này từ đầu đến cuối không nói một lời, chỉ lặng lẽ ngồi trên lưng ngựa, mũi kiếm rũ xuống đất, hơi thở trầm ổn như một ngọn núi.

“Hừ.”

Hạng Võ kẹp chặt bụng ngựa, Bá Vương thương xé gió đâm tới!

Thương thế như rồng, mang theo tiếng gió gào thét nhắm thẳng vào yết hầu Huyền Kính!

Huyền Kính nghiêng người, kiếm phong gạt ngang —— “Đoàng!”

Thương kiếm va chạm, tia lửa văng tung tóe.

Cánh tay Hạng Võ chấn động, trong lòng hơi kinh ngạc. Lực đạo trên kiếm của kẻ này, vậy mà có thể đỡ được một thương của mình?

Hắn không kịp nghĩ nhiều, thương thứ hai đã tới.

Thương ảnh như mưa rào trút xuống, mỗi một kích đều mang theo sức mạnh ngàn quân. Thương pháp của Hạng Võ cương mãnh bá đạo, mỗi chiêu đều lấy mạng người, không hề giữ lại ——

Đâm hầu, xuyên tâm, quét eo, bổ đầu!

Huyền Kính kiếm pháp như đã bén rễ. Không thấy thế công sắc bén, chỉ có gãi đúng chỗ ngứa mà đón đỡ, giảm bớt lực, nghiêng người. Mỗi một thương đều bị hắn khó khăn lắm né qua, hoặc lấy kiếm gạt đi, không cứng đối cứng, lại cũng không thoái nhượng nửa bước.

“Đương đương đương đương ——!”

Tiếng kim loại va chạm vang lên dày đặc như mưa, vang vọng khắp cánh đồng bát ngát.

Hạng Võ càng đánh càng kinh ngạc.

Hắn từ mười lăm tuổi đã chinh chiến sa trường, chưa bao giờ gặp phải đối thủ như vậy.

Kiếm pháp người này không thấy mũi nhọn, lại giống như một tấm lưới dày đặc —— mỗi một lần đón đỡ đều dừng ở vị trí thỏa đáng nhất, mỗi một lần giảm bớt lực đều khiến thương thế của hắn vồ hụt.

Càng làm cho Hạng Võ kinh hãi chính là ——

Hắn từ đầu tới cuối, chỉ đón đỡ, không hề công kích.

Mấy chục hiệp trôi qua, Huyền Kính không hề phản kích lấy một kiếm.

Phảng phất như mỗi một lần hắn ra tay, đều nằm trong dự liệu của đối phương.

“Hảo!” Hạng Võ chiến ý càng tăng cao, thương thế chợt biến đổi ——

Không còn là đâm tới, mà là quét ngang ngàn quân bằng đuôi thương!

Bá Vương thương xoay tròn, mang theo vạn quân lực quét ngang mà đến!

Huyền Kính cúi người dán sát lưng ngựa, phong thương xẹt qua đỉnh đầu, vài sợi tóc bên mái bị tước đoạn cùng lúc.

Hạng Võ không những không giận, ngược lại cười lớn:

“Có ý tứ!”

Thương thế tái khởi.

Lần này, Hạng Võ không còn nóng lòng cầu thắng, mà trầm tâm lại, đem sự cương mãnh của Bá Vương thương cùng chiến ý trời sinh của mình hòa làm một thể. Thương ảnh tung bay, như rồng rắn quay quanh, bao vây chặt lấy Huyền Kính.

Huyền Kính vẫn trầm ổn ứng đối, kiếm thế kín kẽ không một kẽ hở.

Nhưng hắn biết —— chính mình không trụ được bao lâu nữa.

Thương của Hạng Võ quá nặng. Mỗi một lần đón đỡ, đều như bị cự thạch nện trúng. Hổ khẩu tay hắn đã vỡ ra, cánh tay bắt đầu tê dại, vết thương cũ nơi ngực ẩn ẩn đau nhức.

Nhưng hắn không thể lui.

Một khi lui, Hạng Võ sẽ nhìn ra sơ hở.

Một khi lui, một ngàn Hắc Băng Vệ phía sau sẽ lâm vào hiểm cảnh.

Một khi lui, danh tiếng “Triệu đại đông chủ” của chủ nhân sẽ bị người đời xem nhẹ.

Hắn cắn chặt răng, tiếp tục chống đỡ.

---

Hạng Võ càng đánh càng vui sướng.

Đã lâu rồi hắn chưa gặp đối thủ như vậy —— thương kiếm giao tranh mấy chục hiệp, đối phương thế mà nửa bước không lùi. Mỗi một kiếm đều vững vàng tiếp được thế công của hắn, nhìn như không lộ chút tài năng, lại kín kẽ không một kẽ hở.

Người này rốt cuộc là hạng người gì?

Hắn quyết định thử xem hư thực.

Bá Vương thương hư chiêu một cái, dụ cho kiếm thế của Huyền Kính lệch ra ngoài, ngay sau đó đuôi thương chợt đảo ngược ——

Mang theo thế lôi đình, hung hăng nện vào ngực Huyền Kính!

“Phanh ——!”

Tiếng va chạm nặng nề vang lên.

Một kích này, đủ để đá vụn nứt bia.

Hạng Võ thu thương, chuẩn bị nhìn đối thủ ngã ngựa.

Sau đó hắn ngẩn người.

Huyền Kính không hề ngã ngựa.

Hắn thậm chí cũng không lùi lại.

Cái đuôi thương cứng rắn nện vào ngực hắn, hắn lại chỉ khẽ động mày một chút —— sau đó tiếp tục giơ kiếm, tiếp tục nhìn chằm chằm Hạng Võ, tiếp tục duy trì tư thế chiến đấu.

Phảng phất như một thương kia, nện lên người kẻ khác.

Đồng tử Hạng Võ chợt co rút.

Hắn từng thấy kẻ không sợ chết.

Trên chiến trường, có rất nhiều tử sĩ dũng cảm đấu tranh. Họ có thể chịu chết, có thể đổ máu, có thể ngã xuống.

Nhưng hắn chưa bao giờ thấy ai trúng vết thương trí mạng mà vẫn có thể mặt không đổi sắc tiếp tục chiến đấu.

Trên mặt người này không nhìn ra bất kỳ sự đau đớn nào, trong mắt không có bất kỳ sự hoảng loạn nào, thanh kiếm trong tay thậm chí không hề run rẩy.

Hắn như là…… không biết đau.

Hạng Võ nắm chặt cán thương.

Một luồng hàn ý từ sống lưng dâng lên.

“Ngươi là người hay quỷ?”

Huyền Kính chỉ lặng lẽ ngồi trên lưng ngựa, mũi kiếm vẫn chỉ về phía Hạng Võ, hơi thở trầm ổn.

Hạng Võ nhìn chằm chằm hắn rất lâu.

Sau đó hắn thu thương, quay đầu ngựa lại.

---

Trong trận Hạng quân, phó tướng chào đón: “Tướng quân! Vì sao thu tay lại?!”

Hạng Võ không nói gì, chỉ quay đầu nhìn cái bóng lưng kia một cái.

Huyền Kính vẫn đứng ở đó, lưng thẳng tắp, tư thế cưỡi ngựa vững như núi.

Hạng Võ nhíu mày, trầm giọng nói: “Người nọ…… không bình thường.”

Phó tướng khó hiểu: “Không bình thường?”

Hạng Võ không giải thích.

Hắn chỉ nhớ tới cảnh tượng vừa rồi —— đuôi thương nện trúng ngực, người bình thường chắc chắn đã hộc máu ngã ngựa ngay tại chỗ, người nọ lại đến mày cũng không nhíu một cái.

Không bình thường.

Quá mức không bình thường.

---

Huyền Kính nhìn Hạng Võ quay ngựa trở về trận, chậm rãi trút ra một ngụm trọc khí.

Hắn xoay người, giục ngựa về doanh.

Một ngàn Hắc Băng Vệ đi theo hắn, chậm rãi rút lui.

Lưng hắn vẫn thẳng tắp, tư thế cưỡi ngựa vững như núi.

Tới doanh trướng ——

Huyền Kính vừa xuống ngựa, cả người đã lảo đảo về phía trước.

“Đầu nhi!”

Hắc Băng Vệ vây quanh tiến lên, đỡ lấy hắn vào trong trướng. Hắn há miệng, một ngụm máu tươi phun xuống đất, vết máu đỏ thẫm bắn lên tấm thảm nỉ.

Phó quan bên cạnh xé mở vạt áo hắn ——

Trên ngực, một vết bầm tím to bằng nắm tay trông thật ghê người.

Huyền Kính nằm đó, khóe miệng vẫn còn rỉ máu, giọng nói lại bình thản như cũ:

“Không được để bọn họ nhìn ra……”

Nói xong, đôi mắt hắn mất tiêu cự, cả người ngã xuống.

Phó quan mặt cắt không còn giọt máu: “Mau! Chuẩn bị ngựa, về Triệu phủ!”

---

Ngoài cửa lớn Triệu phủ, Từ Phụng Xuân đã đi đi lại lại từ lâu.

Hắn nhận được tin liền từ Hồi Xuân Đường chạy tới, đợi suốt một canh giờ, gạch xanh dưới chân đều sắp bị hắn mài mòn.

Từ xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.

Từ Phụng Xuân ngẩng đầu, một chiếc xe ngựa lao như bay tới, xe còn chưa dừng hẳn, mấy tên Hắc Băng Vệ đã khiêng Huyền Kính xuống.

“Tránh ra, tránh ra!”

Từ Phụng Xuân ba bước gộp làm hai tiến lên, xé toạc vạt áo Huyền Kính ——

Trên ngực, vết bầm tím to bằng nắm tay, vùng da xung quanh đã sưng vù, ẩn hiện sắc đỏ sậm.

Từ Phụng Xuân ấn tay lên, sắc mặt xanh trắng đan xen:

“Xương sườn…… gãy ba cái. Nội tạng chấn thương……”

Hắn ngẩng đầu nhìn Huyền Kính, hốc mắt đỏ hoe: “Ngươi, ngươi làm sao mà gồng mình về tới đây được?!”

Huyền Kính không phản ứng, khóe miệng vẫn rỉ máu.

Tiểu Đào đứng bên cạnh, đôi tay che miệng, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Doanh Chính đứng ở cửa, nhìn Huyền Kính.

Sau đó hắn lên tiếng, giọng trầm thấp, gằn từng chữ một:

“Chăm sóc Huyền Kính cho tốt, còn lại ——”

Hắn xoay người, vạt áo đen lướt qua một đường cong lạnh lẽo trong gió:

“Cô tự khắc sẽ xử lý.”

---

Huyền Kính nằm trên giường, ngực quấn đầy vải trắng, hơi thở trầm và chậm.

Từ Phụng Xuân thức trắng một đêm, đến hừng đông thì không chịu nổi nữa, dựa vào góc tường ngủ thiếp đi.

Tiểu Đào ngồi bên mép giường, bất động.

Cửa đẩy ra, Mộc Hi bước vào.

Tiểu Đào định đứng dậy, bị nàng đè lại.

Mộc Hi ngồi xuống mép giường, nhìn gương mặt tái nhợt của Huyền Kính.

Huyền Kính đã bảo vệ nàng bao nhiêu năm rồi?

Từ Hàm Dương đến đất Yến, từ Hoàng Tê Các đến Triệu phủ.

Người đàn ông trung niên luôn đứng cạnh Doanh Chính, luôn vô cảm, luôn không bao giờ nói một chữ “Không” ——

Sau đó nàng đứng dậy, bước ra ngoài.

---

Trong thư phòng, Doanh Chính đang xem tấm bản đồ bản sao kia.

Mộc Hi vào cửa, ngồi xuống đối diện hắn.

Doanh Chính ngước mắt nhìn nàng.

“Hạng thị sẽ không bỏ qua đâu.” Mộc Hi lên tiếng, giọng rất bình thản, “Lời Hạng Võ đã nói ra, không thể rút lại. Nhưng bọn họ sẽ không để yên như vậy.”

Doanh Chính buông bản đồ: “Hạng Võ, Hạng Lương ——”

Hắn dừng một chút, ngữ khí như đang sắp xếp một chuyến hành trình bình thường:

“Đầu của bọn chúng, ta lấy.”

Mộc Hi nhìn hắn một cái, rồi mỉm cười.

“Giết bọn họ, ai tới xin lỗi Huyền Kính?”

Doanh Chính nhướng mày.

---

Mấy ngày sau, ngoài thành Kế xuất hiện một gã đàn ông ăn mặc nửa cũ nửa mới.

Lưu Bang.

Hắn không có tiền ở Nghênh Hi Lâu, bèn tìm một quán trọ rẻ tiền ngoài thành để nghỉ chân. Lúc rảnh rỗi tán gẫu với chưởng quầy, chỉ vài câu đã nắm bắt được bảy tám phần sự tình trong thành.

“Nghe nói tiêu đầu của Huyền Ảnh tiêu cục, mấy ngày trước đích thân áp một chuyến tiêu?”

Chưởng quầy gật đầu: “Đúng vậy, đi về phía nam. Nghe nói là một vụ làm ăn lớn, tiêu đầu đích thân xuất mã.”

Lưu Bang “Ồ” một tiếng, đang định hỏi thêm, chưởng quầy lại bồi thêm một câu:

“Dạo này người chủ sự trong tiêu cục là nhị tiêu đầu. Hắn là tay chơi dế cừ khôi, giới đấu dế trong thành ai cũng biết hắn.”

Ánh mắt Lưu Bang sáng lên.

Hắn nhớ tới lời đồn nghe được mấy ngày trước —— Hạng Võ giao chiến với người của Triệu đại đông chủ ở biên giới Yên Tề, không chiếm được lợi lộc gì, đành lủi thủi rút lui. Nghe nói trong tay Triệu đại đông chủ có bản đồ bố trí binh mã của Hạng gia quân, còn tuyên bố muốn đưa tới Hàm Dương.

Chuyến tiêu này, chẳng lẽ là đưa bản đồ đi?

Lưu Bang xoa cằm.

Hắn trở về quán trọ, gọi mấy huynh đệ đi cùng tới trước mặt:

“Đi, tìm cho ta một con dế.”

Mọi người ngẩn người: “Dế?”

Lưu Bang gật đầu: “Phải đặc biệt. Hình thù kỳ quái, xấu xí, không giống bất kỳ con nào khác —— đều được. Không cần phải biết đánh, nhưng phải khiến người ta nhìn một lần là không thể quên.”

Mọi người nhìn nhau.

Lưu Bang xua tay: “Còn ngẩn ra đó làm gì? Mau đi đi!”

---

Ba ngày sau, một con dế được đưa đến trước mặt Lưu Bang.

Con dế đó toàn thân trắng như tuyết, đôi mắt lại đỏ như máu, đậu trong lồng không nhúc nhích, trông như chẳng sợ hãi điều gì.

Lưu Bang ghé sát vào nhìn hồi lâu, cười nói: “Chọn con này.”

Trước cửa Huyền Ảnh tiêu cục, Sô Đức đang định ra ngoài.

Mấy ngày nay Huyền Kính dưỡng thương, mọi việc trong tiêu cục đều đè nặng lên vai hắn. Hắn bận đến mức chân không chạm đất, ngay cả thời gian chơi dế cũng không có.

Vừa bước ra khỏi ngạch cửa, một bóng người đã chắn trước mặt.

“Nhị tiêu đầu của Huyền Ảnh, mượn một bước nói chuyện.”

Sô Đức ngước mắt lên.

Trước mặt là một gã đàn ông chừng bốn mươi tuổi, mặt mày tươi cười, nhìn là biết không phải người địa phương.

“Chuyện gì?”

Lưu Bang từ phía sau móc ra chiếc lồng dế, khẽ lắc trước mặt hắn:

“Tại hạ Lưu Bang, nghe nói tiêu đầu quý cục sắp đi xa, muốn tặng nhị tiêu đầu chút đồ chơi nhỏ giải khuây.”

Sô Đức cúi đầu nhìn thoáng qua.

Con dế trong lồng sắt toàn thân trắng như tuyết, đôi mắt đỏ thẫm, đang lặng lẽ nằm bò, như thể đang ngủ say.

Loài sâu này… hắn chưa từng thấy bao giờ.

Lưu Bang nhét chiếc lồng vào tay hắn: “Chút lòng thành, không đáng là bao.”

Sô Đức đẩy lồng sắt trở lại: “Không cần.”

Lưu Bang không nhận, chỉ hạ thấp giọng nói:

“Phiền nhị tiêu đầu chuyển lời giúp — cứ nói ta Lưu Bang, nguyện xuất binh giúp Triệu đại đông chủ chặn quân Hạng.”

Sô Đức ngước mắt nhìn hắn.

Lưu Bang xua xua tay, xoay người bước đi, giọng nói vọng lại:

“Cứ cầm lấy đi, mang đi dọc đường cũng có thể chết. Vứt đi thì phí, ngài cứ giữ mà chơi.”

Sô Đức đứng ở cửa, tay nâng chiếc lồng dế, nhìn bóng lưng kia khuất dần nơi góc phố.

---

Thư phòng Triệu phủ.

Sô Đức đặt chiếc lồng dế lên án thư, thuật lại nguyên văn lời Lưu Bang.

Doanh Chính không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm con trùng trắng kia.

Mộc Hi ghé lại nhìn một cái, nhướng mày: “Con sâu này, thật đặc biệt.”

Nàng mỉm cười, quay đầu nhìn về phía Doanh Chính:

“Phu quân, ta muốn gặp Lưu Bang này.”

Doanh Chính ngước mắt: “Cùng đi.”

Mộc Hi gật đầu: “Được. Chúng ta không cần lộ diện, cứ để Tiểu Đào ở bên trong truyền lời là được.”

——

Khi Lưu Bang nhận được tin tức, hắn đang ở trong quán trọ.

“Triệu đại đông chủ chịu gặp?”

Người đến gật đầu: “Trưa mai, tại Nghênh Hi lâu.”

Lưu Bang ném bịch lương khô lên bàn.

Hắn biết ngay mà. Con dế đó, tặng đúng chỗ rồi.

---

Trưa hôm sau, nhã các Nghênh Hi lâu.

Khi Lưu Bang được Tiểu Đào dẫn lên lầu, hắn phát hiện căn phòng này lớn hơn hắn tưởng. Một tấm mành trúc thả từ trần xuống ngăn phòng thành hai nửa, phía sau rèm thấp thoáng hai bóng người, nhưng không nhìn rõ mặt mũi.

Lưu Bang đứng yên trước mành, chắp tay hành lễ:

“Lưu Bang ở huyện Bái, bái kiến Triệu đại đông chủ.”

Phía sau rèm không có tiếng đáp lại.

Tiểu Đào đứng bên cạnh mành, lên tiếng: “Lưu công mời ngồi. Phu nhân nói, mọi việc cứ để nô tỳ truyền đạt.”

Lưu Bang ngẩn người một chút, rồi ngồi xuống.

Phía sau rèm truyền đến vài câu thì thầm rất khẽ, giọng quá nhỏ, không nghe rõ nội dung. Một lát sau, Tiểu Đào quay sang hắn:

“Ý định của Lưu công, đông chủ đã rõ.”

Lưu Bang gật đầu, đi thẳng vào vấn đề:

“Tại hạ nguyện xuất binh, trợ giúp đông chủ chống lại quân Hạng — lần này, và cả sau này nữa.”

Tiểu Đào nghiêng tai lắng nghe một lát, rồi thuật lại:

“Đông chủ phu nhân nói — không cần.”

Lưu Bang sững sờ.

Không cần?

Hắn còn chưa kịp phản ứng, Tiểu Đào đã nói tiếp:

“Triệu gia có thể cung cấp lương thực cho Lưu xã, giảm giá hai phần, trong vòng ba tháng. Dân thường mua lương, vẫn giữ nguyên giá gốc.”

Lưu Bang ngẩn người.

Giảm giá hai phần… rẻ được hai mươi phần trăm?

Hắn hiểu rồi. Triệu đại đông chủ không cần binh của hắn, mà muốn hắn làm một việc — tự mình tìm cách tích trữ lương thực.

Phía sau rèm lại truyền đến vài câu nói nhỏ.

Tiểu Đào nghe xong, nhìn về phía Lưu Bang:

“Đông chủ phu nhân còn một câu nữa —”

Lưu Bang vểnh tai lên nghe.

“Nếu quân Hạng đến cướp kho lương của Triệu gia —”

Tiểu Đào dừng lại một chút, gằn từng chữ:

“Triệu gia sẽ không còn cung cấp lương thực cho Lưu công nữa.”

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán Lưu Bang.

Hắn đứng dậy, trịnh trọng chắp tay:

“Đa tạ đông chủ. Đa tạ phu nhân.”

Phía sau rèm không có tiếng đáp lại.

Tiểu Đào làm động tác “mời”.

Lưu Bang xoay người xuống lầu.

Trong nhã các, màn che tĩnh lặng rủ xuống.

Mộc Hi tựa đầu vào vai Doanh Chính, nhìn về phía Lưu Bang rời đi, nhẹ giọng nói:

“Hạng Võ đã làm Huyền Kính bị thương.”

Doanh Chính cúi đầu nhìn nàng.

Khóe môi Mộc Hi hơi nhếch lên, nhưng đáy mắt lại chẳng chút ý cười:

“Giết bọn họ thì quá rẻ rúng rồi. Ta muốn để Lưu Bang —— thay chúng ta tát một cái tát. Cái tát này phải đau hơn cả việc rơi đầu.”

Doanh Chính không nói gì, chỉ ôm lấy eo nàng.

Lưu Bang trở lại khách điếm, ngồi bên mép giường hồi lâu.

Ngoài cửa sổ trời dần tối, hắn không đốt đèn, cứ ngồi như vậy, lặp đi lặp lại hồi tưởng mấy câu nói sau bức rèm kia.

“Triệu gia cung cấp lương thực, rẻ hơn hai phần, thời hạn ba tháng.”

“Bình dân mua lương, vẫn giữ giá gốc.”

“Nếu Hạng quân tới cướp kho lương Triệu gia, Triệu gia sẽ không cung cấp lương thực cho Lưu quân nữa.”

Lưu Bang càng ngẫm càng thấy sống lưng lạnh toát.

“Cao minh… thật mẹ nó cao minh…”

Hắn đứng dậy, đi lại trong phòng hai vòng, rồi không nhịn được lại ngồi xuống, nghiền ngẫm từng chữ một.

Triệu gia không chịu nhận ân huệ của hắn.

Hắn tặng dế, tới cầu kiến, nói “Nguyện ý xuất binh”. Người ta chỉ một câu “Không cần” đã chặn đứng mọi “nhân tình” của hắn ngoài cửa.

Nhưng bút lương thực này, không phải hắn trả ân tình, mà là người ta ban ơn cho hắn. Là hắn đang chịu một ân huệ tày đình từ Triệu gia.

Hắn có thể tích trữ lương thực.

Có lương là có binh. Có binh là có thể lớn mạnh. Đạo lý này, đứa trẻ ba tuổi cũng hiểu.

Nhưng Triệu gia cho hắn không chỉ là lương —— mà là loại lương “người khác không mua được”.

Hạng quân không mua được lương của Triệu gia.

Bình dân mua được, vẫn là giá gốc —— nhưng chút tiền ấy của bình dân thì mua được bao nhiêu? Phần lớn thực sự nằm trong tay Lưu Bang hắn. Hắn mua xong rồi, bình dân mới đi mua phần còn lại.

Bình dân không mua được lương thì làm sao? Phải tìm thương nhân khác.

Hạng quân không mua được lương thì làm sao? Cũng phải tìm thương nhân khác.

Những thương nhân đó —— mắt ai cũng sáng rực.

Tăng giá.

Nhất định sẽ tăng giá.

Hạng quân muốn tranh lương với bách tính, thương nhân muốn tăng giá để chém đẹp khách hàng. Quan Trung kia, chẳng bao lâu nữa sẽ loạn.

Mà khi loạn lên rồi ——

Lưu Bang hắn, trong tay lại có lương.

Lưu Bang đứng dậy, đẩy cửa sổ ra.

Ánh trăng rọi xuống đường phố, thanh lãnh lạnh lẽo.

Hắn nhìn về phía đó —— hướng Nghênh Hi Lâu.

Người sau bức rèm kia, từ đầu đến cuối không lộ mặt, chỉ nói vài câu.