【 phiên ngoại 】 thượng Thái tàn mộng ‧ Tần mạt trường ca

【Thượng Thái Môn Đông】

Bầu trời Hàm Dương u ám, xám xịt, tựa như một tấm vải cũ kỹ đã bạc màu, giặt mãi không sạch.

Lý Tư ngồi cô độc trong thư phòng trống trải, trước mặt đặt một thẻ tre trắng trơn. Ông đã nhìn chằm chằm vào đó từ lâu, nhưng chưa hề viết lấy một chữ. Ngoài cửa sổ, tiếng chim hót líu lo, ông chẳng hề nghe thấy. Trên bàn có một chén trà nhỏ, đã nguội lạnh từ lâu, ông cũng không buồn uống.

Ông đang chờ đợi.

Chờ đợi người nhất định sẽ đến.

Cánh cửa bị đẩy ra.

Không phải Triệu Cao. Là con trai ông.

Người con trai đứng nơi ngưỡng cửa, y phục còn đẫm sương đêm, sắc mặt tái nhợt, đôi môi mím chặt. Đứa trẻ đến vào giữa đêm khuya, sợ bị người khác phát hiện, sợ bị tai mắt của Triệu Cao theo dõi. Lý Tư nhìn con, bỗng nhớ lại khoảnh khắc đứa trẻ này vừa chào đời. Nhỏ nhắn, mềm mại, nhưng tiếng khóc lại vô cùng vang dội. Ông ôm nó vào lòng, nói với vợ: “Đứa bé này giống ta.” Vợ ông cười đáp: “Giống chàng mới tốt.”

Giờ đây, khuôn mặt ấy, ông sắp không còn được nhìn thấy nữa.

“Phụ thân.” Giọng người con trai rất nhẹ, khóe mắt ửng đỏ.

Lý Tư không đáp. Ông chỉ nâng tay lên, chỉ vào chiếc ghế đối diện. Người con trai bước tới, ngồi xuống. Hai cha con cách nhau một chiếc bàn dài, không ai nói lời nào. Ánh nến lay động, in lên gương mặt hai người những bóng tối chập chờn, lúc sáng lúc mờ.

Rất lâu sau, Lý Tư mới lên tiếng: “Triệu Cao muốn ra tay.” Bàn tay người con trai hơi run rẩy.

“Hồ Hợi không hay biết gì. Hắn chẳng biết gì cả.” Lý Tư cười một nụ cười đầy chua xót, “Hắn chỉ biết uống rượu, xem múa hát, thử quần áo mới. Thiên hạ đã loạn lạc đến thế, hắn thậm chí còn chẳng thèm liếc mắt nhìn lấy một lần.”

Người con trai ngẩng đầu: “Phụ thân… Không còn cách nào sao?”

Lý Tư nhìn con. Trong đôi mắt ấy có sự bất cam, có nỗi sợ hãi, và còn có một chút – hy vọng. Hy vọng rằng phụ thân sẽ thốt ra ba chữ “Có biện pháp”.

Lý Tư lắc đầu.

“Từ đêm ở Sa Khâu, đã không còn đường lui.”

Điều ông không nói ra là – đêm hôm ấy, Triệu Cao đã tìm đến ông. Vốn dĩ ông có thể từ chối, có thể tố giác, có thể chọn cái chết. Nhưng ông đã không làm vậy. Ông chọn quyền lực, chọn sự sống, chọn Hồ Hợi. Ông tưởng mình có thể khống chế cục diện, tưởng Triệu Cao chẳng qua là một hoạn quan, không thể lật đổ trời đất. Ông đã sai lầm.

Giờ đây ông đã rõ. Cái giá phải trả là máu của Phù Tô, là cảnh tù đày của Mông Điềm, là những thi thể tan nát, và cả giang sơn Đại Tần đang dần sụp đổ.

Ông không nói những điều này. Con trai ông không cần biết. Con trai ông chỉ cần sống sót.

Lý Tư từ trong tay áo lấy ra một gói vải nhỏ, đặt lên mặt bàn dài. Mở ra, bên trong là một lớp chất keo mỏng như cánh ve. Dưới ánh nến, nó phiếm ánh sáng màu da nhàn nhạt, tựa như một mảnh nước có sinh mệnh.

“Đây là thứ Công chúa đưa cho vi phụ.” Giọng ông bình thản, như đang kể về một chuyện chẳng hề quan trọng, “Nàng nói, thứ này ngày sau có thể cứu mạng.”

Đôi mắt người con trai mở to.

“Năm đó nàng đưa cho ta, ta tưởng dùng để cứu chính mình.” Lý Tư khẽ cười một tiếng, “Giờ mới biết, là dùng để cứu ngươi.”

Ông ngẩng đầu, nhìn con trai. “Lại đây.”

Người con trai bước tới. Lý Tư đứng dậy, đổ lớp keo dịch dung ra lòng bàn tay, nhẹ nhàng nhặt lấy. Vật liệu mềm mại như nước, hơi rung động trên đầu ngón tay ông. Ông dán lớp keo mỏng lên trán con trai, từng chút từng chút vuốt phẳng xuống dưới.

Từ trán đến mũi, từ mũi đến hai má, từ hai má đến cằm. Động tác của ông rất nhẹ, rất chậm. Lớp keo mỏng tựa như có sinh mệnh, lan dần theo đầu ngón tay, áp sát, nắn chỉnh hình dạng.

Xương mày của người con trai trở nên bằng phẳng, sống mũi thấp xuống, đôi môi trở nên mỏng và rộng hơn. Khuôn mặt ấy thay đổi từng chút một, từ “con trai của Lý Tư” biến thành một người xa lạ hoàn toàn.

Lý Tư lùi lại hai bước, ngắm nghía, rồi tiến lên điều chỉnh thêm vài chỗ. Sau đó, ông thu tay về.

“Từ nay về sau, tên gọi gì, tự ngươi quyết định. Không họ Lý, cũng không mang họ Nhậm, kẻo bị truy sát.”

Khóe mắt người con trai rưng rưng nước mắt. “Phụ thân…”

“Huyết mạch họ Lý, không thể đứt đoạn.” Giọng Lý Tư rất nhẹ, nhưng mỗi chữ đều như chiếc đinh, đóng sâu vào tim người con trai, “Ngươi còn sống, họ Lý sẽ không diệt vong.”

Người con trai quỳ xuống, dập đầu ba cái. Trán chạm mạnh xuống nền gạch xanh, phát ra tiếng vang trầm đục. Lý Tư không đỡ hắn dậy. Ông biết, đây là lần quỳ lạy cuối cùng.

“Đi đi.”

Người con trai đứng dậy, bước tới cửa, rồi dừng lại. Quay đầu nhìn lại.

Lý Tư nhìn khuôn mặt xa lạ kia. Đôi mắt ấy vẫn là đôi mắt của con trai ông – sáng ngời, trẻ trung, và còn cả một con đường dài phía trước. Bỗng nhiên, ông lên tiếng, giọng nói khàn đặc như lá cờ rách trong gió:

“A Nhi… Ta muốn cùng con dắt con chó vàng già kia, ra ngoài Thượng Thái Môn Đông săn thỏ khôn lần nữa.”

Giọng nói ấy dường như bay đến từ một nơi rất xa, xuyên qua những hành lang dài của cung Hàm Dương, xuyên qua đêm trường Sa Khâu, xuyên qua máu và bụi bặm của nhiều năm qua, đọng lại trong tai người thanh niên trẻ tuổi.

Nước mắt người con trai cuối cùng cũng rơi xuống.

“Đi nhanh lên.”

Người con trai xoay người, đẩy cửa bước ra, biến mất vào màn đêm. Lý Tư đứng lặng lẽ trong thư phòng trống trải, bất động hồi lâu. Trà trên bàn đã lạnh ngắt, ngọn nến cháy ngắn lại, ngoài cửa sổ chim chóc cũng ngừng hót.

Ông không quay đầu nhìn cánh cửa kia. Ông biết con trai mình sẽ không bao giờ trở lại. Như vậy là tốt nhất.

---

Vài ngày sau, người của Triệu Cao đã đến.

Lý Tư bị hạ ngục. Tên ngục tốt đẩy ông mạnh vào phòng giam, khóa chặt xiềng xích, không nói lấy một lời. Ông ngồi trên đống rơm khô, nhìn ô cửa sổ nhỏ xíu trên tường. Ánh nắng từ ô cửa chiếu vào, rơi xuống mặt đất thành một vệt nhỏ, sáng chói.

Ông nhớ lại điện Chương Đài trong cung Hàm Dương. Những ô cửa sổ ở đó rất lớn, ánh nắng có thể tràn ngập khắp căn phòng. Ông đứng bên cạnh Doanh Chính, nhìn vị quân vương kia phê duyệt tấu chương, từng nét bút vững chãi như núi non. Ông tưởng rằng khoảng thời gian ấy sẽ kéo dài mãi mãi. Ông tưởng rằng Đại Tần sẽ vạn thế trường tồn. Ông tưởng rằng mình sẽ chết già trong vinh quang.

Ông đã sai lầm.

Cuộc thẩm vấn bắt đầu. Triệu Cao không đích thân đến, mà sai thuộc hạ thân tín của hắn. Chúng hỏi ông: “Ngươi cùng con trai là Lý Do, có cấu kết với phản quân hay không?”

Lý Tư đáp rằng không.

Chúng đánh đập ông. Roi quất vào lưng, đau rát bỏng. Ông nghiến răng, không hề kêu lên một tiếng.

Họ lại hỏi: “Ngươi cùng con trai Lý Tư, có ý đồ mưu phản hay không?”

Lý Tư đáp là không.

Họ dùng bàn ủi nóng hơ lên chân hắn. Khói trắng bốc lên từ làn da, trong không khí tràn ngập mùi khét lẹt. Hắn kêu lên một tiếng, rồi cắn chặt môi.

Họ lại hỏi: “Lý Tư, ngươi có nhận tội hay không?”

Lý Tư nhìn kẻ thẩm vấn, mỉm cười. Nụ cười ấy thật nhẹ nhàng, vang vọng trong phòng giam âm u lạnh lẽo.

“Nhận.” Hắn nói.

Mọi người đều sững sờ. Họ tưởng rằng còn phải tra tấn thêm vài ngày nữa.

Lý Tư cúi đầu, nhìn đôi tay đầy thương tích của mình. Đôi bàn tay kia từng viết nên “Gián trục khách thư”, từng soạn thảo chiếu lệnh thống nhất đo lường, từng trong đêm tối nơi cồn cát, viết xuống tờ chiếu giả mạo kia.

Hắn thu hồi ánh mắt. “Nhận.”

Hắn bị kết án thắt lưng chém đứt, tru di tam tộc.

---

Tại pháp trường, Hàm Dương đông đúc như biển người.

Dân chúng chen chúc hai bên đường, vươn dài cổ nhìn vào trong. Họ không biết Lý Tư là ai, chỉ biết hôm nay có một vị đại quan phải chịu xử trảm. Có người nguyền rủa hắn, có người đồng cảm với hắn, nhưng phần lớn chỉ đến xem náo nhiệt.

Lý Tư quỳ gối tại đó. Tóc hắn rối bời, y phục rách nát, trên lưng còn vết máu thấm từ áo tù nhân. Nhưng dáng quỳ của hắn vẫn thẳng tắp.

Hắn nhìn đám đông vây quanh, nhớ về nhiều năm trước, ở cánh đồng phía ngoài cửa Đông Thượng Thái. Khi đó hắn chưa phải thừa tướng, khi đó hắn còn trẻ, khi đó hắn dắt một con chó vàng già, con trai chạy theo sau.

Gió thổi qua, sóng lúa cuộn trào. Hắn hô: “Chậm một chút ——”

Đứa trẻ cười quay đầu lại, ánh nắng dừng trên khuôn mặt nó, rực rỡ chói chang.

Lý Tư nhắm mắt lại.

“Ta muốn cùng con dắt chó vàng, cùng ra cửa Đông Thượng Thái đuổi thỏ khôn, há có thể trở lại được chăng?”

Hắn không thốt ra lời. Những lời này xoay vần trong lòng hắn đã lâu, cuối cùng không hóa thành âm thanh, chỉ khẽ nhúc nhích trên đôi môi khô nứt.

Dao phủ thủ giương cao đao. Ánh nắng dừng trên lưỡi đao, lóe lên một tia sáng.

Đao rơi xuống.

Sử sách chỉ ghi lại: Lý Tư, bị thắt lưng chém đứt tại Hàm Dương, tru di tam tộc.

Không ai biết, ở phía ngoài cửa Đông Thượng Thái, có một người trẻ tuổi, dắt một con chó vàng già, đứng lặng hồi lâu giữa cánh đồng. Hắn không biết mình đang đợi điều gì. Có lẽ là một người, có lẽ là một đáp án, hoặc có lẽ chỉ là tiếng gió mang theo câu “Chậm một chút” mãi mãi không thể truyền tới.

Con chó kêu một tiếng. Người trẻ tuổi ngồi xổm xuống, vuốt ve đầu nó.

“Đi thôi.” Hắn nói.

Con chó vẫy đuôi. Một người một chó, chậm rãi đi xa. Hoàng hôn kéo dài bóng dáng họ, dài đến mức không thấy điểm cuối.

Cánh đồng, sóng lúa vẫn cuộn trào. Gió vẫn thổi. Người đã không còn.

---

Khi tin tức truyền đến đất Yến, Huyền Kính đang đứng trước cửa thư phòng. Hắn gõ cửa, bên trong truyền ra giọng nói của Doanh Chính: “Vào đi.”

Huyền Kính đẩy cửa bước vào, quỳ một gối xuống đất. “Lý Tư đã bị tru di tam tộc. Bị thắt lưng chém đứt tại Hàm Dương.” Hắn ngừng một lát, “Con trai hắn đã trốn thoát, không tìm thấy tung tích.”

Hắn lại mở lời: “Thám báo báo về, Hạng Lương và Chương Hàm đang giao chiến tại Định Đào.”

Mộc Hi nhẹ nhàng gõ ngón tay vào thành ly. Nàng biết kết cục của trận chiến này. Trận Định Đào, Hạng Lương khinh địch, Chương Hàm tập kích ban đêm, quân Sở đại bại, Hạng Lương tử trận. Nàng không nói gì, chỉ rũ mắt xuống, nhìn chén trà trong ly.

Doanh Chính nhìn nàng một cái, quay đầu nói với Huyền Kính: “Đã biết. Lui ra đi.”

Huyền Kính lĩnh mệnh rời đi. Cánh cửa nhẹ nhàng đóng lại sau lưng hắn.

Trong thư phòng tĩnh lặng một lúc. Mộc Hi mở lời, giọng nói rất nhẹ: “Huyết mạch sẽ lưu truyền. Mọi người sẽ không quên Lý Tư.”

Doanh Chính quay đầu nhìn nàng. Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ, dừng trên khuôn mặt nàng, sáng tối đan xen. Hắn đưa tay, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng. Mộc Hi dựa vào vai hắn. Ngoài cửa sổ, Quá Hoàng nằm dưới hiên nhà, cái đuôi vẫy vẫy.

---

Hạng Vũ ngồi trong trướng, trước mặt đặt một cuốn sổ sách. Những con số được ghi chép cẩn thận, tất cả đều là lương thực. Số lương mua từ tay dân chúng, cao hơn giá quy định của hoàng gia năm mươi phần trăm. Hắn tính đi tính lại. Hạt bàn tính va vào nhau phát ra tiếng lách cách, giống như ngọn lửa trong lòng hắn.

“Tướng quân.” Phó tướng đứng ở cửa, cúi đầu, “Tiền lương tháng này, lại vượt quá.”

Hạng Vũ ném cuốn sổ xuống án thư. “Đã biết.”

Phó tướng lui ra. Hạng Vũ ngồi một mình trong trướng, nhìn ngọn nến sắp cháy hết. Hắn nhớ đến đôi mắt của lão nông kia, nhớ đến động tác rút tay lại của ông ta, nhớ đến bóng dáng ông ta vác bao lương thực quay người bỏ đi. “Không bán thì đánh đổ.” Bốn chữ ấy, như chiếc đinh đóng chặt vào lòng hắn.

---

Lưu Bang cũng đang tính sổ. Sổ sách của hắn mỏng hơn Hạng Vũ, con số cũng nhỏ hơn. Dân chúng bán lương cho hắn, chỉ thu thêm một chút “phí đi đường” so với giá hoàng gia. Không nhiều, nhưng mỗi khoản đều được ghi chép rõ ràng, rành mạch.

Tiêu Hà đứng bên cạnh, nhìn Lưu Bang ném những thẻ tính đi khắp nơi. “Bái Công, Hạng Vũ đã quyết định đi đất Yến.”

Lưu Bang khựng tay lại. “Hắn cũng đi sao?”

“Hắn cũng đi.”

Lưu Bang ném thẻ tính lên bàn, ngả lưng vào ghế. “Vậy ta cũng đi. Không thể để hắn đoạt tiên cơ trước.”

Tiêu Hà nhìn hắn: “Chúng ta lấy gì để thương lượng với người ta?”

Lưu Bang đứng dậy, phủi bụi trên y phục. “Trước hãy lên đường, dọc đường sẽ nghĩ sau. Tóm lại, người phải đến trước.”

Hắn bước tới cửa, quay đầu liếc nhìn Tiêu Hà một cái: “Đến rồi hãy nói. Cùng lắm thì——” hắn suy nghĩ một lát, “đến rồi hãy nói.”

Tiêu Hà không lên tiếng. Lưu Bang đẩy cửa, bước ra ngoài.

---

Khi Hạng Vũ đang thu dọn hành lý, Ngu Cơ bước tới. Nàng đứng bên cạnh, nhìn hắn nhét quần áo vào trong bao.

“Ta muốn đi đất Yến.” Hạng Vũ không hề ngẩng đầu.

“Ta biết.”

Tay Hạng Vũ khựng lại, hắn ngẩng đầu lên. Ngu Cơ đứng đó, mặc một bộ y phục giản dị, nét mặt ôn nhu. Nàng nhìn hắn, trong đôi mắt ấy có thứ gì đó mà hắn không thể hiểu nổi.

“Ta sẽ đi cùng ngươi.”

Hạng Vũ nhíu mày: “Ngươi đi làm gì?”

Ngu Cơ tiến lại, đứng trước mặt hắn. “Nói chuyện, là phu nhân của Đông chủ, chứ không phải Đông chủ. Ngươi đi, thì nói với ai? Với gã họ Tiêu mặt lạnh như tiền kia? Hay với tên nhị chưởng quầy toan tính từng ly từng tí?”

Hạng Vũ trầm mặc hồi lâu.

Ngu Cơ tiếp lời: “Phu nhân Đông chủ không nhằm vào Hạng quân. Là vì trước đây Hạng quân đã cướp lương thực của bách tính.”

Khóe mày Hạng Vũ khẽ nhúc nhích.

“Lần này ngươi đi, dù có dập đầu thỉnh tội, e rằng cũng vô ích.” Giọng Ngu Cơ mềm mại, nhưng từng câu từng chữ đều ghim sâu vào lòng Hạng Vũ, “Phu nhân Đông chủ lấy bách tính làm trọng. Ngươi nói với nàng về quân lữ chinh chiến, nàng sẽ không thèm để ý. Ngươi nói với nàng về nỗi khổ của lê dân, nàng mới chịu lắng nghe.”

Hạng Vũ im lặng thật lâu. “Ngươi đi, thì có thể làm được gì?”

Ngu Cơ nhìn hắn: “Phụ nữ giao tiếp với phụ nữ, chung quy không giống như đàn ông các ngươi, hễ gặp là giương cung bạt kiếm.”

Hạng Vũ không đáp, chỉ xoay người, tiếp tục thu dọn hành lý. Ngu Cơ đứng tại chỗ, không nói thêm lời nào. Một lát sau, giọng Hạng Vũ từ phía sau truyền tới: “Thu xếp hành trang đi.”

Khóe miệng Ngu Cơ thoáng hiện một nụ cười cực kỳ nhạt nhòa.

---

Trên đường đi đất Yến, xe ngựa lộc cộc chạy. Hạng Vũ ngồi trong xe, nhìn những cánh đồng lùi dần về phía sau qua khung cửa sổ. Ngu Cơ ngồi đối diện hắn, trên tay nâng một chén trà.

“Đến nơi rồi, lời nói cứ để thiếp lo.” Ngu Cơ lên tiếng.

Hạng Vũ quay đầu nhìn nàng.

“Trước đây Hạng quân có sai, nói gì cũng thành sai. Chi bằng đừng nói.” Giọng Ngu Cơ bình thản, “Nhận lỗi, bồi thường, thề không tái phạm, phần còn lại cứ giao cho thiếp thân.”

Khó mày Hạng Vũ lại cau lại. “Thời loạn chinh chiến, vốn dĩ là như thế.”

Ngu Cơ đặt chén trà xuống, nhìn hắn. “Vị Đông chủ họ Triệu kia không bán lương thực cho Hạng quân, cũng là bổn phận. Thời loạn chinh chiến, ai mạnh người ấy có quyền lên tiếng.”

Hạng Vũ há miệng, cuối cùng vẫn không nói gì thêm.

Ngu Cơ nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nhẹ nhàng như gió: “Sai thì nhận, chớ có cãi bướng.”

Hạng Vũ dựa lưng vào thành xe, nhắm nghiền mắt lại. Bánh xe lộc cộc lăn trên lớp hoàng thổ, hướng về phía đất Yến.

---

Nghênh Hi Lâu.

Hạng Vũ và Ngu Cơ ngồi bên cửa sổ, chờ đợi. Quách Sở đứng sau quầy, mặt lạnh tanh. Tiểu Đào từ sau rèm bước ra, liếc nhìn Hạng Vũ một cái, lại liếc nhìn Ngu Cơ một cái, rồi quay người trở lại sau rèm.

Sau tấm rèm, Mộc Hi dựa vào vai Doanh Chính, tay nâng một chén trà.

“Ngu Cơ cũng đến.” Nàng nói.

Doanh Chính cúi đầu nhìn nàng.

Mộc Hi ngẩng đầu, nhìn Doanh Chính. “Thú vị đấy.” Nàng uống một ngụm trà, rồi khẽ mở miệng, giọng nói cực kỳ nhẹ nhàng: “Mời bọn họ vào.”

---

Nghênh Hi Lâu, nhã gian tầng hai.

Rèm trúc buông xuống. Sau rèm thấp thoáng hai bóng người. Hạng Vũ và Ngu Cơ ngồi trước rèm, Tiểu Đào đứng bên cạnh tấm mành.

“Hạng mỗ biết sai.” Hạng Vũ mở lời, giọng trầm nặng, như thể ép ra từ sâu trong lồng ngực, “Không nên cướp lương thực của dân. Nguyện bồi thường gấp đôi giá trị số lương thực đã cướp trước đây. Từ nay về sau, quyết không tái phạm những sai lầm tương tự.”

Hắn dừng lại một chút. “Cầu xin Đông chủ cùng Phu nhân, chấp thuận bán lương thực và sắt thép cho Hạng quân.”

Phía sau rèm tĩnh lặng trong giây lát. Giọng Mộc Hi truyền ra, không nhanh không chậm: “Tướng quân khởi binh, là vì chuyện gì?”

Hạng Vũ sững sờ.

“Là muốn tự mình làm hoàng đế sao?” Mộc Hi hỏi.

Khó mày Hạng Vũ khẽ động. “Tần bạo ngược tất vong. Hạng mỗ khởi binh, là vì thương sinh thiên hạ.” Giọng hắn trầm xuống, “Chỉ là Hạng mỗ trước đây đã làm những việc gây tổn hại cho thương sinh —— không xứng xưng đế.”

Ngu Cơ ở bên cạnh tiếp lời, ngữ khí vững vàng: “Về sau, ngoài việc bồi thường gấp đôi số lương thực đã mất, nếu bách tính có nhu cầu cứu trợ, Hạng quân chắc chắn sẽ tương trợ.”

Hạng Vũ quay đầu nhìn nàng. Ngu Cơ không nhìn hắn, chỉ chăm chú nhìn về phía sau rèm, tiếp tục nói: “Thiếp thân thấy Đông chủ cùng Phu nhân cầm sắt hòa minh, trong lòng vô cùng cảm kích. Thiếp thân cũng nguyện vì phu quân chia sẻ gánh nặng.”

Phía sau rèm trầm mặc một lúc. Giọng Mộc Hi lại vang lên: “Hoàng ký kho lúa, mỗi ngày bách tính chỉ được mua năm đấu.”

“Quân đội các lộ, mỗi ngày chỉ được mua mười thạch.”

Khó mày Ngu Cơ khẽ nhúc nhích. Năm đấu cho bách tính, mười thạch cho quân đội. Không nhiều không ít, vừa đủ ăn, vừa đủ không bị chết đói. Ai cũng đừng mong tích trữ, ai cũng đừng hòng chiếm đoạt.

Mộc Hi tiếp tục nói: “Nếu quân đội giúp bách tính cày ruộng, mỗi cày một mẫu, sẽ được mua thêm một thạch.”

Hạng Võ đôi mắt hơi sáng ngời. Hắn thủ hạ người đông, nếu có thể trợ cày đổi lấy lương thực, đó là Lưu Bang vài lần cũng không bằng.

“Nếu có lộ quân đội nào——” Mộc Hi thanh âm bỗng nhiên trầm xuống, giống như nước mùa đông, “Làm bộ khinh dân, áp bức bá tánh. Hoàng nhớ, một hạt lương cũng không bán.”

Hạng Võ cưỡng chế nội tâm phấn chấn, chắp tay nói: “Cẩn tuân phu nhân chi mệnh.”

Hắn trong lòng nhanh chóng tính toán —— trợ cày đổi lương, lương nhiều thì binh nhiều, binh nhiều thì thế lớn. Mộc Hi không ban phát bố thí cho bất kỳ ai, nàng chỉ mở ra một con đường. Ai đi được tốt, ai sẽ đi được xa.

Phía sau rèm, thanh âm Mộc Hi lại vang lên, so với vừa nãy hoãn vài phần: “Hạng tướng quân, làm buôn bán không thể chỉ nghĩ xuất sức.”

Hạng Võ ngẩng đầu.

“Trồng trọt cũng như thế. Cày như thế nào, vun xới ra sao, khi nào gieo, khi nào thu —— trải qua xuân hạ thu đông, sương tuyết bao phủ, cuối cùng mới có thể đạt được vụ thu hoạch quý giá kia.” Nàng dừng một chút, “Phải nghĩ cách. Phải hiểu được thiên thời, địa lợi, nhân hòa.”

Phía sau rèm tĩnh lặng một lát. “Đánh giặc, cũng vậy.”

Hạng Võ giật mình tại chỗ. Hắn nhớ tới mấy năm nay chinh chiến, dựa vào là dũng, là mãnh, là khí phách đập nồi dìm thuyền. Hắn chưa từng nghĩ tới —— thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Hắn thật sâu vái chào: “Đa tạ phu nhân.”

---

Cùng ngày đêm đó, Hạng Võ cùng Ngu Cơ ở dưới trụ Nghênh Hi Lâu.

Ánh nến sắp tàn, ngoài cửa bỗng nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Hạng Võ đứng dậy, đẩy cửa ra. Người đưa tin quỳ trên mặt đất, hai tay nâng cao một quyển thẻ tre, toàn thân run rẩy.

“Tướng quân…… Định Đào cấp báo!”

Hạng Võ tiếp nhận thẻ tre, triển khai ra. Ánh nến lay động, chiếu rõ hàng chữ —— “Hạng Lương tướng quân khinh địch, Chương Hàm đêm tập kích, đại bại Sở quân. Hạng Lương tướng quân…… tử trận.”

Hạng Võ tay cứng đờ tại chỗ.

Ngu Cơ đi tới, nhìn thấy hàng chữ kia. Nàng nắm lấy tay hắn.

Hạng Võ không khóc. Hắn chỉ ngồi ở đó, giống như một tôn tượng đá. Qua hồi lâu, hắn mở miệng, thanh âm nghẹn ngào như cát đá: “Chương Hàm.”

Ngu Cơ duỗi tay nhẹ nhàng phủ lên mu bàn tay hắn, trấn an mà nắm chặt.

Lại qua hồi lâu, thanh âm Hạng Võ lại vang lên, so với vừa nãy càng nhẹ, như là lầm bầm: “Thúc phụ…… khinh địch.”

Ánh nến đốt hết, trong phòng tối sầm lại. Ngoài cửa sổ, bầu trời đêm vùng Yến trong suốt như giặt rửa, sao trời dày đặc. Ngu Cơ nhìn ra ngoài cửa sổ, bỗng nhiên mở miệng: “Đông chủ cùng phu nhân, là nhân vật.”

Hạng Võ ngẩng đầu nhìn Ngu Cơ.

“Ngày mai, lại đi hỏi bọn họ một chút?” Ngu Cơ quay đầu nhìn hắn.

Hạng Võ nhíu mày: “Hỏi chuyện gì?”

“Hỏi nên đánh như thế nào.” Thanh âm Ngu Cơ vô cùng bình tĩnh, “Bọn họ cái gì cũng chưa làm, liền đem Hạng quân, Lưu quân tính kế rõ ràng. Người như vậy, ngươi không muốn nghe xem bọn họ nói gì sao?”

Hạng Võ trầm mặc một lát. “Hỏi thì đã sao? Bọn họ chưa chắc chịu nói.”

Ngu Cơ nhìn hắn: “Hỏi một câu, cũng không mất mặt. Nhiều nhất là người ta không đáp. Nếu có thể nhận được một hai câu hữu dụng ——”

Nàng không nói tiếp.

Hạng Võ nhắm mắt lại. Hắn nhớ tới câu nói kia —— thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Hắn nhớ tới thanh âm phía sau rèm, không nhanh không chậm, giống như nước mùa đông. Hắn nhớ tới lúc Đông chủ phu nhân nói “Đánh giặc cũng vậy”, trong giọng nói mang theo sự chắc chắn ấy.

Hắn mở mắt ra.

“Ngày mai, lại đi.”

Ngu Cơ nhẹ nhàng ôm lấy hắn, áp gương mặt vào vai hắn. Ngoài cửa sổ, gió đêm vùng Yến xuyên qua hành lang, mang theo hương hoa nhài nhàn nhạt trước hiên.

---

Hôm sau, Hạng Võ cùng Ngu Cơ lại lần nữa bái kiến.

Phía sau rèm, thanh âm Mộc Hi truyền đến, so với hôm qua nhiều vài phần thong dong: “Hạng tướng quân, còn có việc sao?”

“Phu nhân.” Hạng Võ mở miệng, thanh âm so với mấy ngày trước khàn khàn hơn, “Hạng mỗ có một chuyện thỉnh giáo.”

Phía sau rèm không đáp lời. Hạng Võ tiếp tục nói: “Chương Hàm đuổi giết Hạng quân, Hạng mỗ minh bạch. Đại Tần dưới trị vì của Thủy Hoàng, quốc thái dân an, đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi. Hạng mỗ khởi binh, là vì phục Sở. Nếu Tần thất vẫn luôn như những năm đầu Thủy Hoàng ——” hắn dừng một chút, “Hạng mỗ khởi binh, đó là khơi mào chiến đoan.”

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào màn trúc.

“Nhưng hôm nay Hồ Hợi tại vị, giết hết thủ túc, không màng triều chính, Triệu Cao loạn quyền. Chương Hàm vì tướng Tần, bao vây tiễu trừ Hạng quân là chức phận của hắn. Nhưng hắn ——”

“Tướng quân.” Ngu Cơ nhẹ nhàng ngắt lời hắn.

Hạng Võ nhìn về phía nàng. Ngu Cơ không nhìn hắn, chỉ hướng về phía sau rèm, thanh âm vững vàng: “Đánh giặc khổ nhất là bá tánh. Hạng quân nguyện cứu bá tánh khỏi nước lửa. Lúc trước đoạt lương, là hạ sách. Ta chờ nguyện ý đền bù khuyết điểm.”

Nàng hơi khom người, hai tay giao điệp trước ngực, thật sâu thi lễ.

“Xin thỉnh giáo Đông chủ cùng phu nhân —— làm thế nào để giữ được an nguy cho bá tánh?”

Phía sau rèm, Doanh Chính cùng Mộc Hi nhìn nhau một cái. Mộc Hi chớp chớp mắt, ý tứ là: Phu quân mời.

Doanh Chính nhẹ nhàng gật đầu.

Sau đó hắn mở miệng.

“Mỗ chỉ là làm buôn bán.”

Đồng tử Hạng Võ hơi co rút. Hắn chưa từng nghe qua thanh âm này, nhưng hắn biết —— đây là Triệu đại Đông chủ. Người đàn ông chưa bao giờ lộ diện kia.

Thanh âm Doanh Chính vô cùng bình thản, không một tia phập phồng: “Buôn bán dựa vào bá tánh. Bá tánh còn, buôn bán còn. Bá tánh vong ——” hắn ngừng một lát, “Buôn bán vong, người cũng vong.”

“Hạng quân muốn sống, trừ bỏ có dũng —— càng phải có mưu.”

Phía sau rèm, Doanh Chính nâng chén trà, nhấp một ngụm. Sau đó hắn buông chén trà, thanh âm càng nhẹ, như đang hỏi một chuyện nhỏ nhặt không đáng nhắc tới:

“Ai sợ ai hơn?”

Hạng Vũ ngồi ở chỗ đó, như bị đóng đinh tại chỗ. Vấn đề kia xoay chuyển trong đầu hắn —— ai sợ ai hơn? Chương Hàm sợ Hạng Vũ? Hạng Vũ sợ Chương Hàm? Hay là Triệu Cao sợ Chương Hàm? Chương Hàm sợ Triệu Cao?

Hắn đứng dậy, hướng về phía sau tấm rèm sâu thi lễ.

“Đa tạ Đông chủ, đa tạ Phu nhân.”

Hắn xoay người, đẩy cửa ra, bước đi. Ngu Cơ theo sát phía sau, khi đến cửa, nàng quay đầu lại nhìn thoáng qua. Phía sau rèm, hai bóng người kia vẫn bất động. Trong lòng nàng bỗng nhiên nảy sinh một ý niệm —— hai người kia, cao thâm khó lường, tuyệt đối không phải thương nhân tầm thường.

---

Hạng Vũ trở về phòng, trầm mặc hồi lâu. Ngu Cơ ở bên cạnh, cũng không thúc giục.

“Triệu đại Đông chủ cùng Phu nhân,” Hạng Vũ cuối cùng cũng lên tiếng, “Không giống thương nhân tầm thường.”

Ngu Cơ nhìn hắn: “Lã Bất Vi cũng xuất thân từ thương nhân, sau này trở thành Tướng quốc nước Tần.” Nàng ngừng một chút, “Cái đạo của thương nhân, cốt ở mưu lược.”

Hạng Vũ cúi đầu không nói. Một lát sau, hắn đứng dậy, đi tới cửa, gọi thân vệ lại.

“Truyền tin rải rác về Quan Trung —— Hạng Vũ nguyện quy hàng Tướng quân Chương Hàm.”

Thân vệ sửng sốt.

Hạng Vũ bồi thêm một câu: “Khéo léo báo cho tướng sĩ, đây là kế nghi binh. Không phải thật.”

Thân vệ lĩnh mệnh rời đi.

---

Nghênh Hi Lâu, nhã gian tầng hai. Lưu Bang ngồi trước rèm, y phục còn vương bụi đường. Hắn vừa vào cửa liền chắp tay thi lễ, đầy mặt tươi cười, nhưng nụ cười ấy ẩn chứa sự vội vàng.

“Phu nhân, Lưu mỗ có một yêu cầu quá đáng —— Quân đội của Lưu mỗ có thể mua lương thực trước không? Phần dành cho bách tính, Lưu mỗ giữ lại một phần năm.”

Phía sau rèm tĩnh lặng một lúc. Giọng nói của Mộc Hy truyền ra, không nhanh không chậm: “Hạng Vũ đã đến rồi. Nhớ kỹ quy củ, bách tính mỗi ngày năm đấu, quân đội mỗi ngày mười thạch. Bất luận là bách tính hay quân đội, đều có hạn ngạch, bán hết thì dừng. Nếu quân đội giúp bách tính cày ruộng, mỗi mẫu tăng thêm một thạch lương.”

Nụ cười của Lưu Bang khựng lại trong chớp mắt. Hắn nhanh chóng tính toán trong lòng —— quân của Hạng Vũ đông đảo, nếu dùng việc cày ruộng đổi lấy lương thực, đó là lợi thế gấp nhiều lần so với hắn. Lương thực nhiều thì binh lính đông, binh lính đông thì thế lực lớn.

Hắn ngẩng đầu, giọng điệu mềm mỏng: “Phu nhân, bên phía Lưu mỗ…… có thể châm chước đôi chút không?”

Giọng nói của Mộc Hy vẫn bình thản: “Ta chỉ là kẻ kinh doanh. Vì sao phải tương trợ ngươi? Giúp ngươi, hoặc giúp Hạng Vũ, thì có lợi ích gì cho ta? Ai tuân thủ quy củ này, ta sẽ buôn bán với người đó.”

Lưu Bang há miệng, rồi lại ngậm lại. Hắn biết nàng nói là sự thật. Xuất binh giúp Triệu đại Đông chủ —— nhân gia không cần. Lừa gạt —— lừa không nổi. Đánh nhau —— đánh không thắng. Hắn lau mồ hôi trên trán.

“Vậy…… Lưu mỗ nợ trước. Ngày sau có tiền sẽ trả.”

“Cho vay tiền, xưa nay chưa từng đòi lại.” Giọng Mộc Hy nhàn nhạt, “Không được.”

Lưu Bang nghiến chặt răng. “Vậy —— nếu Lưu mỗ đánh hạ được vùng đất nào, sẽ mở cửa hàng cho Triệu đại Đông chủ. Mở mấy gian, kinh doanh gì, đều không thu thuế.”

(Dù sao hiện tại ta chẳng có gì, vẽ cái bánh cho xong chuyện.)

Phía sau rèm, giọng Mộc Hy vẫn không nhanh không chậm: “Ta mở kho lương, bách tính và quân đội đều hoan nghênh. Cần gì đợi ngươi đánh xuống?”

Mồ hôi Lưu Bang lại chảy xuống. Hắn xoa tay, đầu óc quay cuồng suy nghĩ.

“Vậy thì —— nếu Lưu mỗ đánh hạ được đất đai, ngoài việc mở cửa hàng cho Triệu đại Đông chủ, mỗi tháng sẽ mua một trăm thạch lương từ kho của Triệu đại Đông chủ, phát cho bách tính. Triệu đại Đông chủ mở mấy gian kho, mỗi gian sẽ mua một trăm thạch.”

Phía sau rèm im lặng một lát. Mộc Hy quay đầu nhìn Doanh Chính. Doanh Chính không biểu lộ cảm xúc, nhưng khẽ gật đầu.

Mộc Hy quay lại. Lưu Bang vẫn đang xoa tay, đầy mặt chờ mong. Hắn không biết chiếc bánh mình vẽ ra sẽ biến thành sự thật trong tương lai. Hắn không biết mình sẽ trở thành Hoàng đế. Hắn chỉ biết, hiện tại cần phải nắm lấy lương thực trong tay.

Mộc Hy lên tiếng, giọng điệu dịu hơn một chút so với vừa rồi: “Được.”

Lưu Bang sững sờ trong chớp mắt, sau đó liên tục chắp tay thi lễ: “Đa tạ Phu nhân! Đa tạ Đông chủ! Lưu mỗ về sẽ sai thuộc hạ soạn giấy nợ, đêm nay sẽ đưa tới.”

Hắn xoay người bước ra ngoài, bước chân nhẹ nhàng hơn hẳn.

Phía sau rèm, Mộc Hy dựa vào vai Doanh Chính, khẽ cười một tiếng: “Vô lại.”

Doanh Chính cũng cười theo, siết chặt tay nàng.