【 phiên ngoại 】 ván cờ

Ngoại thành Hàm Dương, ngựa chiến nối đuôi nhau phi nước đại xông vào cổng thành.

“Báo ——! Khẩn báo! Binh sĩ đồn thú Trần Thắng, Ngô Quảng nổi dậy, tự xưng Đại Sở, công chiếm Kỳ huyện!”

Hồ Hợi đang xem cung nữ múa hát. Hắn phất tay, ra hiệu cho thái giám lui ra.

“Nổi dậy?” Hắn nheo mắt, “Cái gì nổi dậy?”

Triệu Cao đứng một bên, khoanh tay mà đứng. “Bệ hạ không cần lo lắng. Chỉ là mấy tên binh sĩ đồn thú gây rối, không thành được khí hậu.”

Hồ Hợi gật đầu, lại phất tay. Nhạc khúc lại vang lên, vũ điệu tay áo lại tung bay.

Tin tức lại tới.

“Báo ——! Trần Thắng xưng vương, quốc hiệu Trương Sở! Các nơi hưởng ứng, công thành cướp đất!”

“Báo ——! Hạng Lương, Hạng Vũ giết Thái thú Cối Kê, dấy binh phản Tần!”

“Báo ——! Lưu Bang dấy binh, chiếm huyện Bái!”

Hồ Hợi cuối cùng cũng buông chén rượu xuống.

“Nhiều như vậy sao?” Hắn nhìn về phía Triệu Cao, trong giọng nói thoáng chút hoang mang, “Chuyện này… Cần phải lo lắng sao?”

Triệu Cao nhẹ nhàng lắc đầu.

“Bệ hạ, chỉ là một lũ thảo khấu mà thôi. Tướng quân Chương Hàm đã đang triệu tập đại quân, vài ngày nữa có thể bình định.”

Hồ Hợi suy nghĩ một chút, cảm thấy có lý. Chương Hàm là tướng lĩnh hắn tin tưởng nhất, trong tay có đội quân phạm nhân Ly Sơn, những người này không sợ chết, rất giỏi chinh chiến. Mấy tên chân đất thì làm nên được trò trống gì?

“Vậy ngươi đi xử lý đi.” Hắn phất tay, lại nâng chén rượu lên.

Nhạc khúc lại cất lên.

Hồ Hợi nhìn eo thon của vũ cơ, nheo mắt, mỉm cười. Thiên hạ ư? Thiên hạ có gì đáng lo. Hắn là thiên tử, thiên tử vốn dĩ nên hưởng lạc.

Chiến báo bên ngoài vẫn mỗi ngày đều được đưa vào. Trần Thắng phái binh tiến về phía tây, Chu Văn đánh vào Quan Trung, đóng quân bên bờ sông Hí với ngàn cỗ chiến xa. Hàm Dương chấn động, bách tính hoảng sợ.

Hồ Hợi không nghe. Hắn chỉ nghe lời Triệu Cao.

Triệu Cao nói: “Không có việc gì.”

Hồ Hợi nói: “Vậy trẫm liền an tâm rồi.”

Sau đó tiếp tục uống rượu, tiếp tục xem múa hát.

---

Chương Hàm quả nhiên không làm Triệu Cao thất vọng.

Đội quân phạm nhân Ly Sơn vừa xuất quan, quân của Chu Văn bại trận, tự vẫn. Trần Thắng bị giết, Trương Sở diệt vong. Quân phản loạn khắp nơi bị đánh cho tan tác.

Ngày tin chiến thắng truyền về Hàm Dương, Hồ Hợi đang ở điện Chương Đài thử y phục mới. Thái giám quỳ đầy đất, đồng thanh hô to bệ hạ thánh minh.

Hồ Hợi đứng trước gương đồng, nhìn chính mình trong gương với bộ trang phục mới, mỉm cười.

“Trẫm đã nói mà, mấy tên chân đất thì làm nên được trò trống gì?”

Triệu Cao đứng một bên, khoanh tay mà đứng, khóe môi nở nụ cười ôn hòa.

“Bệ hạ thánh minh.”

Hồ Hợi quay đầu nhìn hắn: “Đúng rồi, những kẻ đó… Đều xử lý xong rồi chứ?”

Triệu Cao gật đầu: “Mười hai vị công tử, mười vị công chúa. Doanh Tử đã chịu hình phạt, bị treo đầu tại cổng chợ Hàm Dương.”

Hồ Hợi hài lòng gật đầu.

Hắn bước đến trước cửa sổ, đẩy cửa ra. Gió từ cung Hàm Dương thổi vào, mang theo hơi ấm đầu hạ. Hắn hít sâu một hơi, cảm thấy toàn thân thoải mái. Loạn lạc đã bình, huynh đệ tỷ muội đã trừ, thiên hạ không còn chuyện gì có thể khiến hắn phiền lòng.

Hắn quay đầu nhìn về phía Triệu Cao, cười nói: “Thừa tướng, trẫm làm hoàng đế thế nào?”

Triệu Cao cúi người thật sâu hành lễ.

“Bệ hạ, là bậc đế vương thiên cổ độc nhất.”

Hồ Hợi cười lớn.

Triệu Cao đứng thẳng dậy, nhìn người thanh niên đang cười ngây thơ như đứa trẻ. Khóe miệng hắn vẫn nở nụ cười ôn hòa. Nhưng trong ánh mắt hắn, có thứ gì đó đã thay đổi.

“Bệ hạ, còn một chuyện.”

Tiếng cười của Hồ Hợi ngừng bặt. “Chuyện gì?”

Giọng Triệu Cao rất nhẹ, như đang nói về một chuyện nhỏ nhặt không đáng nhắc tới.

“Lý Tư.”

Hắn dừng một chút.

“Thừa tướng Lý Tư, cùng con trai là Lý Do, bí mật cấu kết với phản quân, âm mưu tạo phản.”

Hồ Hợi nhíu mày. “Lý Tư?”

“Thần đã thẩm tra rõ ràng.” Triệu Cao cúi đầu, “Xin bệ hạ thánh đoán.”

Hồ Hợi trầm mặc giây lát.

Sau đó hắn phất tay.

“Ngươi xem rồi làm đi.”

Hắn xoay người, lại đi xem kiện tân y phục kia.

Triệu Cao đứng phía sau hắn, khóe miệng nhếch lên một độ cung.

Hắn xoay người, đẩy cửa ra, bước ra ngoài.

Gió Hàm Dương Cung thổi qua hành lang dài trống rỗng. Nơi xa, mơ hồ truyền đến tiếng nhạc.

Thiên hạ, rốt cuộc cũng thanh tĩnh.

---

Tề địa, Lâm Tri.

Ngày khai trương Bạch Ký tửu lầu, pháo nổ vang nửa con phố.

Lầu ba tầng, ngói đen tường trắng, ba chữ “Bạch Ký Lâu” treo trên cửa là do Quách Sở tự mình đề —— nét chữ đoan chính, cực kỳ giống với nhật tử của gian tửu lầu này về sau. Dưới lầu là tán tòa, trên lầu là nhã gian, hậu viện còn cất giấu mấy gian mật thất kín đáo. Bên ngoài bán rượu bán thức ăn, ngầm làm gì, chỉ có người nên biết mới biết.

Quách Sở đứng trước cửa sổ lầu hai, nhìn ngựa xe lui tới dưới lầu, bỗng nhiên cảm thấy đời này của mình chưa bao giờ “chính đáng” như vậy. Trước kia ở Hắc Băng Đài, liếm máu trên mũi đao; sau đó đi theo Bệ Hạ ẩn náu tại Yến địa, đao đã cất, người vẫn chưa ẩn nấp tốt; bây giờ thì hay rồi, lại mở tửu lầu.

“Chưởng quầy,” một gã kế toán gõ cửa bên ngoài, “Người từ Quan Trung bên kia đã tới.”

Quách Sở nhướng mày.

“Mời vào.”

Cửa đẩy ra, người tiến vào là một trung niên nhân ánh mắt sắc lạnh, mặc bộ cát y nửa cũ, khuôn mặt bình thường đến mức ném vào đám người liền không tìm ra. Nhưng Quách Sở chỉ liếc nhìn một cái, liền biết người này xuất thân từ Hắc Băng Đài —— cái loại khí chất này, cái loại ánh mắt này, nếu không luyện qua mười năm tám năm, tuyệt đối không thể có được.

“Quan Trung Hoàng Ký,” người nọ đè thấp giọng xuống chỉ đủ hai người nghe thấy, “Phu nhân sai thuộc hạ tiện đường nhắn nhủ.”

Quách Sở ngồi thẳng người.

“Hoàng Ký lương thực, mỗi ngày hạn lượng. Bán cho bách tính trước, bách tính mua xong, mới bán cho quân đội.”

Người nọ từ trong ngực lấy ra một huy chương đồng nhỏ, đưa sang. Quách Sở đón lấy, đầu ngón tay ma sát, liền biết là thật —— mặt trái huy chương đồng khắc hoa văn cực kỳ tinh tế, là mật mã cũ của Hắc Băng Đài, trước kia dùng để điều động ám vệ, hiện giờ dùng để xác nhận người đưa tin.

“Phu nhân còn nói,” giọng người nọ ép càng thấp hơn, “Hạng Lương, Hạng Vũ, Lưu Bang những người kia, sắp khởi nghĩa. Lương thực, bọn họ nhất định không đủ.”

Quách Sở đương nhiên biết. Bạch Ký Lâu mở ở Tề địa, bề ngoài là tửu lầu, ngầm là tai mắt. Mấy tháng nay, tin tức từ Sở địa gửi về không hề gián đoạn —— Hạng Lương giết Quận thủ Hội Kê, dẫn theo tám ngàn đệ tử Giang Đông; Lưu Bang ở huyện Bái cũng tụ tập mấy trăm hào kiệt, tự xưng “Bái Công”. Thiên hạ sắp đại loạn, mà trong thời loạn, lương thực còn quan trọng hơn đao kiếm.

Khóe miệng người nọ hơi nhúc nhích, tựa như cười. “Phu nhân nói, toàn bộ lương thực của Bạch Ký đều vận chuyển đến Quan Trung.”

Quách Sở đã hiểu. Đây không phải là sinh ý, mà là cờ. Lương thực nằm trong tay Triệu Đại Đông Chủ, lộ ra dưới chân Hắc Băng Đài.

Hạng Lương có thể cướp, nhưng cướp xong lần này, lần sau sẽ không còn nữa. Hắn có thể cướp một thôn, chẳng lẽ còn có thể cướp cả Quan Trung? Những bách tính bán lương cho bọn họ, vốn dĩ là mua từ Hoàng Ký. Cướp lại, bất quá là khiến Triệu Đại Đông Chủ bớt bán một vòng. Người mệt mỏi là ai, Hạng Lương tính toán rất rõ ràng.

“Lưu Bang thì sao?” Quách Sở hỏi.

Thần sắc người nọ lỏng lẻo vài phần. “Bên phía Lưu Bang, bách tính bán lương cho hắn, giá cao hơn định giá của Hoàng Ký một chút.”

Quách Sở nhịn không được bật cười. Lưu Bang mua được lương thực, mỗi đấu đều tốn nhiều tiền hơn. Không nhiều lắm, nhưng đủ khiến hắn đau lòng. Mà những bách tính kia —— bọn họ mua lương từ Hoàng Ký, quay tay bán cho Lưu Bang, kiếm khoản chênh lệch giá. Bách tính được lợi, Lưu Bang hao tiền, Triệu Đại Đông Chủ chẳng hề tổn thất. Đây rõ ràng là dương mưu, nhưng Lưu Bang có thể làm gì? Hắn không mua, liền không có lương. Hắn dám cướp, Triệu Đại Đông Chủ liền dám không bán. Hắn chỉ có thể chấp nhận.

“Cho nên,” Quách Sở bỏ huy chương đồng vào trong ngực, “Bọn họ vẫn sẽ đến tìm Đông Chủ.”

Người nọ gật đầu.

Quách Sở đứng dậy, đi đến trước cửa sổ. Dưới lầu, mây trắng bay phấp phới trong gió, người đi đường tấp nập, ngựa xe rộn ràng. Hắn bỗng nhiên cảm thấy tấm áo gấm này cũng không quá khó chịu.

“Trở về bẩm báo Phu nhân,” hắn nói, “Đoàn xe vận lương, thuộc hạ sẽ giám sát chặt chẽ.”

Người nọ cúi người hành lễ, xoay người rời đi. Cửa đóng lại, trong phòng lại tĩnh lặng.

Quách Sở đứng trước cửa sổ, nhìn đường chân trời phía xa. Mây vùng Sở địa ép xuống rất thấp, giống như một trận mưa chưa rơi xuống.

Nhanh lắm rồi.

Vị “Hoàng Đế” trong cung Hàm Dương kia còn đang điên cuồng, đao kiếm trong thiên hạ đã mài gần xong. Mà bọn họ, những “người đã chết” này, đang ngồi ở bên kia bàn cờ, nhìn ván cờ này, từng bước một, đi đến nơi nó nên đến.

Hắn cúi đầu, thấy trà trên bàn đã lạnh.

Kệ. Trà lạnh, cũng giải khát.

---

Lương thực Quan Trung, mỗi ngày hạn lượng.

Trước cửa Hoàng Ký xếp hàng dài, từ sáng sớm đến chiều tà, không hề gián đoạn. Các bách tính đeo túi, xách bình gốm, dùng tiền đồng đổi lương thực, lại dùng lương thực đổi lấy nhật tử. Kế toán của Hoàng Ký tay chân nhanh nhẹn, cân lương thực luôn cố ý nắm nhiều hơn một chút, gọi là “thêm đầu”, kỳ thực là Phu nhân công đạo —— thời loạn, một đấu lương có thể cứu một mạng người.

Quan viên mua sắm của quân đội đứng ở cuối hàng, chờ bách tính mua xong mới đến lượt bọn họ. Có kẻ nóng vội, muốn chen lên phía trước, bị chưởng quầy Hoàng Ký liếc mắt trừng trở về. “Triệu Đại Đông Chủ đã nói, bách tính ưu tiên. Nếu ngài không kiên nhẫn, hãy đi nơi khác mua.”

Nơi khác không thể mua. Toàn bộ Quan Trung, chỉ có kho lúa của Hoàng Ký là đầy ắp. Quan viên mua sắm rụt cổ lại, ngoan ngoãn xếp hàng.

Khi tin tức truyền đến tai Hạng Lương, hắn đang xem bản đồ trong trướng.

“Hạn lượng? Bách tính trước?” Hắn vỗ mạnh báo cáo của thám tử lên án thư, sắc mặt âm trầm, “Tên Triệu Đại Đông Chủ kia là thứ gì? Cũng dám lập quy củ với bản tướng quân!”

Trong trướng, các chư tướng không ai lên tiếng. Bọn họ đều biết, Triệu Đại Đông Chủ không phải hạng tầm thường. Là người đứng sau bàn cờ, trong tay nắm giữ lương thực và sắt thép, trước sau không chịu lộ diện. Mắng hắn vô dụng, cướp hắn —— lại cướp không nổi.

Những đoàn xe vận lương kia, người hộ tống là Quách Sở và Dương Tịnh.

Hạng Lương mắng xong, ngồi xuống, trầm mặc hồi lâu.

“Đi mua.” Cuối cùng hắn mở miệng, giọng nói khàn đặc như cát đá, “Mua từ trong tay bách tính.”

Thế là người của Hạng Lương bắt đầu thu mua lương thực ở các thôn trại khắp Quan Trung. Bách tính đem lương thực lấy ra, ra giá cao hơn Hoàng Ký hai thành. Người của Hạng Lương nghiến răng thanh toán. Ngày hôm sau, tăng lên ba thành. Ngày thứ ba, năm thành. Sắc mặt Hạng Lương mỗi ngày một khó coi, nhưng lương thực vẫn phải mua. Không có lương thực, tám ngàn đệ tử Giang Đông lấy gì đánh giặc?

Có tướng lĩnh nhịn không được, nói chi bằng đi cướp. Hạng Lương không đáp. Hắn biết, cướp không được. Người đứng sau lưng số lương thực kia là ai, hắn rõ ràng hơn bất kỳ ai khác. Cướp một lần, Triệu Đại Đông Chủ cắt đứt nguồn cung, tám ngàn người của hắn thật sự phải đi uống gió Tây Bắc.

“Lại mua.” Hắn nói, trong giọng nói ẩn chứa sự mỏi mệt, cũng có chút không cam lòng, “Đợi khi đánh tiến Hàm Dương, bản tướng quân thật sự muốn xem, vị Triệu đại đông chủ này rốt cuộc là ai.”

Về phần Lưu Bang, tình cảnh bên đó lại không đến nỗi quá khó coi.

Bá tánh bán lương thực cho hắn, giá chỉ cao hơn so với Hoàng Ký một chút khoản “phí vận chuyển”. Số tiền không nhiều, nhưng sau khi Lưu Bang tính toán sổ sách, vẫn thấy đau lòng mãi. Số lương thực kia từ Hoàng Ký xuất ra, vào túi bá tánh, rồi lại vào quân doanh của hắn — mỗi một khâu đều tăng thêm một đoạn đường, mỗi một khâu đều tốn thêm một đồng tiền.

Hắn ngồi ở hậu đường nha môn huyện Bái, ngơ ngác nhìn ngọn đèn dầu.

“Vị Triệu đại đông chủ này,” hắn bỗng nhiên lên tiếng, nói với Tiêu Hà bên cạnh, “là một nhân vật.”

Tiêu Hà đang lật xem sổ sách, nghe vậy liền ngẩng đầu: “Nhìn ra từ đâu?”

Lưu Bang ném bảng tính trù lên bàn, tựa lưng vào ghế: “Hắn muốn để bá tánh kiếm tiền, bá tánh liền có lời. Hắn muốn khiến Hạng Lương trả giá cao, Hạng Lương liền phải trả giá cao. Hắn muốn bắt lão tử mua lương đắt, lão tử liền phải mua lương đắt.” Hắn dừng lại một chút, “Cái này gọi là gì? Cái này gọi là — lão tử còn chưa kịp giơ nắm đấm lên định đánh người, thì hắn đã đè chặt tay lão tử xuống rồi.”

Tiêu Hà im lặng. Hắn cũng đã tính toán sổ sách, biết rằng lời Lưu Bang nói là sự thật. Số lương thực kia, từ Hoàng Ký đến tay bá tánh, rồi từ bá tánh đến tay Lưu Bang, mức chênh lệch giá ở giữa không nhiều không ít, vừa đủ khiến bá tánh nguyện ý bán, vừa đủ khiến Lưu Bang đau lòng, nhưng lại chưa đến mức đau lòng mà trở mặt.

“Hắn vẫn chưa muốn trở mặt với chúng ta.” Tiêu Hà nói.

Lưu Bang gật đầu. “Vậy thì, rốt cuộc hắn là ai?”

Tiêu Hà không đáp. Vấn đề này, hắn đã nghĩ rất nhiều lần, nhưng vẫn không thể nghĩ thông. Một người có thể điều động lượng lớn nhân thủ hộ tống lương thực và sắt thép, có thể khiến cả kho lúa Quan Trung đều nghe theo hiệu lệnh của mình, tuyệt đối không phải là một “đại đông chủ” bình thường. Nhưng hắn nghĩ mãi không ra, trong thiên hạ này còn có ai có được bút lực như vậy.

“Thôi,” Lưu Bang xua tay, “Mặc kệ hắn là ai, trước hết cứ mua lương đã. Đợi khi đánh xong trận này, sẽ tìm hắn uống rượu.”

Tiêu Hà cúi đầu, tiếp tục lật xem sổ sách. Ngọn đèn hoa đăng bấc nổ một cái, ánh sáng trong phòng lay động.

---

Tại đất Yến, dưới hành lang.

Quá Hoàng nằm rạp dưới chân nàng, chiếc đuôi khẽ ve vẩy.

Doanh Chính từ thư phòng bước ra, ngồi xuống bên cạnh nàng. Hắn đưa tay, nhẹ nhàng ôm lấy vai nàng.

“Tửu lầu Tề Ma đã khai trương.” Mộc Hi nói.

Doanh Chính gật đầu.

“Lương thực Quan Trung cũng đang vận chuyển theo kế hoạch.”

Doanh Chính lại gật đầu.

Mộc Hi dựa vào vai hắn, trầm mặc trong chốc lát.

“Bọn họ sẽ đến.” Nàng nói.

Doanh Chính cúi đầu nhìn nàng. Ánh nắng xuyên qua giàn hoa tử đằng dưới hành lang, chiếu trên khuôn mặt nàng, sáng tối giao thoa.

“Hạng Lương, Lưu Bang, đều sẽ đến đất Yến tìm ngươi.” Giọng nói của Mộc Hi vô cùng bình tĩnh, giống như đang trần thuật một sự kiện chắc chắn sẽ xảy ra, “Lương thực không đủ, sắt thép cũng không đủ. Bọn họ không mua được, chỉ có thể đến tìm ngươi.”

Doanh Chính trầm mặc hồi lâu. Sau đó hắn mở miệng, giọng nói cực kỳ nhẹ nhàng:

“Để bọn họ đến.”

Mộc Hi không hỏi vì sao. Nàng chỉ dựa vào vai hắn, nhắm mắt lại.

Quá Hoàng đánh cái ngáp, đặt đầu lên móng vuốt, cũng nhắm hai mắt lại.

Gió dưới hành lang ngừng thổi.

Nơi xa, mây trời vùng Sở ép xuống rất thấp. Trong cung Hàm Dương, tiếng nhạc vẫn còn vang vọng. Binh đao trong thiên hạ đã mài gần xong. Mà bọn họ ngồi trong đình viện nhỏ bé này, chờ đợi hai người kia, từng bước một, đi vào con đường mà bọn họ phải đi.

Hương hoa nhài thoang thoảng bay tới.

Mộc Hi bỗng nhiên nhớ đến Doanh Đến. Năm ấy nàng còn nhỏ, trong tay nâng một chậu hoa nhài, nói: “Hoàng nữ đại nhân, đây là hoa nhài do chính nhi tử tự tay trồng.”

Nàng đã trồng cây hoa nhài ấy dưới hành lang. Mỗi mùa hè đến, hoa đều nở rộ.

Nàng nhắm mắt lại. Trong gió, hương hoa nhài vẫn còn vương vấn.