【 phiên ngoại 】 nợ tới giang sơn ( thượng )

Chương Hàm đại quân tiếp cận, Hạng Võ bị truy kích liên tục lui về phía sau. Lưu Bang đứng từ xa trên sườn núi, nhìn kia phiến bụi đất mù mịt của chiến trường, vẫn không nhúc nhích.

Tướng lĩnh bên cạnh nóng ruột: “Phái công, bên phía tướng quân Hạng ——”

“Xem đã.” Lưu Bang nheo mắt, giọng điệu thản nhiên.

Hắn nhìn rất rõ ràng. Binh lực của Chương Hàm gấp mấy lần Hạng Võ. Nhưng hắn không có ý định xuất binh. Xuất binh để làm gì? Thế thân cho Hạng Võ chịu đòn sao? Hắn Lưu Bang còn chưa ngu ngốc đến vậy.

“Đi gặp Sở Hoài Vương.” Hắn quay đầu ngựa lại.

---

Trong trướng của Sở Hoài Vương, ánh nến lay động. Khi Lưu Bang bước vào, Sở Hoài Vương đang cúi đầu xem một cuộn thẻ tre, nghe thấy tiếng bước chân liền ngẩng lên.

“Phái công đêm khuya tới thăm, là vì chuyện gì?”

Lưu Bang chắp tay, đi thẳng vào vấn đề: “Tướng quân Hạng Lương bất hạnh tử trận, quân Sở như rắn mất đầu. Thần mạo muội dâng lời —— Đại vương bị họ Hạng khống chế, nay Hạng Lương đã chết, chính là lúc Đại vương lấy lại quyền lực.”

Ánh mắt Sở Hoài Vương hơi rung động, nhưng không nói gì.

Lưu Bang tiếp tục: “Hạng Võ tuy kiêu dũng, nhưng chung quy cũng chỉ là thần tử. Nếu Đại vương vẫn mãi bị hắn đè ép, ngày sau ai còn coi trọng Đại vương?” Hắn dừng một chút, “Lời thần chỉ đến đây, xin Đại vương tự cân nhắc.”

Nói xong, hắn lùi lại một bước, khoanh tay đứng yên, không nói thêm lời nào.

Sở Hoài Vương trầm mặc hồi lâu. Hắn biết Lưu Bang đang tính toán gì —— người này sẽ không vô cớ nói những lời này. Nhưng Lưu Bang nói là sự thật. Hắn bị họ Hạng khống chế đã quá lâu. Khi Hạng Lương còn sống, hắn chỉ là một con rối. Hạng Lương đã chết, nhưng Hạng Võ vẫn còn. Nếu không nhân lúc này lấy lại quyền lực, sau này càng không có cơ hội.

“Phái công cho rằng, nên làm thế nào?” Sở Hoài Vương lên tiếng.

Lưu Bang lắc đầu: “Thần không dám bàn thay. Đại vương tự có quyết đoán.”

Sở Hoài Vương lại trầm ngâm. Hắn đứng dậy, đi dạo vài vòng trong trướng. Lưu Bang nói đúng, hắn cần lấy lại quyền lực. Nhưng bằng cách nào? Trong tay Hạng Võ vẫn có binh quyền, đối đầu trực diện, hắn không đấu lại. Chỉ có thể kéo dài thời gian. Kìm chân Hạng Võ, để hắn đối phó với Chương Hàm. Ai có bản lĩnh đánh hạ Quan Trung trước, người đó sẽ thắng. Nhưng trước mắt —— Hạng Võ hai mặt thụ địch, căn bản không thể thoát thân. Lưu Bang tuy rảnh rỗi, nhưng trong tay hắn không có nhiều quân.

Sở Hoài Vương dừng bước, quay đầu nhìn Lưu Bang.

“Ai đánh vào Quan Trung trước, người đó sẽ được phong vương.”

Khóe mày Lưu Bang hơi nhúc nhích, cung kính thi lễ thật sâu.

“Đại vương anh minh.”

Hắn rời khỏi trướng, xoay người lên ngựa. Tướng lĩnh đón chào: “Phái công, Đại vương nói thế nào?”

Lưu Bang quay đầu nhìn thoáng qua lều trại của Sở Hoài Vương, ánh nến vẫn còn sáng. Hắn biết Sở Hoài Vương đang nghĩ gì —— kìm chân Hạng Võ, để hắn và Hạng Võ tranh đấu lẫn nhau.

“Đi.” Hắn hạ giọng, “Về doanh trại.”

Sở Hoài Vương ngồi trong trướng, nhìn theo hướng Lưu Bang rời đi, hồi lâu không nhúc nhích. Hắn biết Lưu Bang đang lợi dụng mình. Hắn cũng biết Hạng Võ sẽ không dễ dàng buông tha. Nhưng ván cờ này, hắn chỉ có thể đi nước này. Để Lưu Bang kiềm chế Hạng Võ, để Hạng Võ kiềm chế Chương Hàm. Ai thắng, hắn đều còn có cơ hội.

Hắn thu hồi ánh mắt, tiếp tục xem cuộn thẻ tre kia. Ngoài trướng, gió đêm gào thét.

---

Khi Hạng Võ biết tin Lưu Bang tiến về phía tây, hắn đang xem bản đồ trong trướng.

“Tên lưu manh Lưu Bang kia ——” Hắn ném mạnh cuộn thẻ tre xuống án, sắc mặt xanh mét, “Nợ lương tiến về phía tây? Hắn quả thật biết lợi dụng sơ hở!”

Tâm phúc bên cạnh thấp giọng nói: “Tướng quân, hay là chúng ta cũng cùng Triệu đa soán nợ lương?”

Hạng Võ đột nhiên quay đầu, trừng mắt nhìn hắn một cái. “Lưu Bang đó là vì nhân thủ không đủ, mới dùng hạ sách này. Ta Hạng Võ có binh có tướng, trợ cày đổi lương, đường đường chính chính, cớ sao phải nợ?” Hắn dừng một chút, giọng nói mang theo vẻ khinh thường, “Chỉ có lưu manh mới nợ.”

Tâm phúc rụt cổ, không dám nói nữa.

Hạng Võ quay đầu lại, nhìn tuyến đường tiến về phía tây uốn lượn trên bản đồ. Lưu Bang đã hành động. Bên này hắn còn bị Chương Hàm kìm chân, không thể nhúc nhích. Không thể chờ đợi thêm nữa.

---

Hắn bước ra khỏi trướng, triệu tập toàn quân.

Đuốc lửa cháy rực, soi rõ từng khuôn mặt trẻ trung. Hạng Võ đứng ở nơi cao, giọng nói trầm ấm như sấm rền từ xa vọng lại.

“Tin tức lan truyền khắp nơi —— nói rằng quân ta sẽ đầu hàng Chương Hàm —— đã truyền đến Hàm Dương.”

Binh sĩ đưa mắt nhìn nhau.

“Triệu Cao đã bắt đầu nghi ngờ Chương Hàm.” Ánh mắt Hạng Võ quét qua từng người, “Hiện tại, chúng ta không phải đầu hàng.” Giọng Hạng Võ cất cao hơn, “Mà là phá phủ chìm thuyền.”

Hắn giơ tay, chỉ về dòng sông phía xa.

“Sau khi qua sông, đánh chìm tất cả thuyền bè, đập vỡ tất cả nồi niêu. Không đường lui, không viện binh.” Hắn nhìn mọi người, “Hoặc là thắng, hoặc là chết.”

Im lặng. Đuốc lửa kêu lép bép trong gió.

“Quân Tần sẽ truy đuổi. Hãy để bọn chúng truy.” Giọng Hạng Võ bỗng trầm xuống, sắc lạnh như lưỡi dao xẹt qua đá, “Truy ba ngày. Ba ngày sau, Hàm Dương sẽ nhận được tin tức —— Hạng Võ thực sự muốn đầu hàng.”

Hắn không giải thích vì sao phải đợi ba ngày. Binh sĩ cũng không cần biết. Họ chỉ cần biết một điều: Không có đường lui.

---

Cùng lúc đó, trong trướng của Tống Nghĩa, ánh nến lay động.

Khi Hạng Võ vén rèm bước vào, Tống Nghĩa đang dựa vào bàn ngủ gật. Nghe thấy động tĩnh, hắn ngẩng đầu, còn chưa kịp nhìn rõ người đến, một thanh kiếm đã đặt lên cổ hắn.

“Ngươi ——”

Hạng Võ không cho hắn cơ hội nói hết. Kiếm quang lóe lên.

Máu của Tống Nghĩa bắn lên tấm bản đồ trên án, nhuộm đỏ dòng sông mà hắn chậm chạp không chịu vượt qua.

Hạng Võ thu kiếm, xoay người bước ra khỏi trướng.

“Toàn quân qua sông.”

---

Hàm Dương cung, Triệu Cao ngồi trước án thư, trong tay cầm một mật báo vừa mới đưa đến.

“Chương Hàm truy kích Hạng Võ, Hạng Võ liên tiếp bại lui. Hạng Võ đã phái sứ giả thương lượng với Chương Hàm, nguyện cử binh quy phục.”

Triệu Cao đặt mật báo xuống, lại cầm lấy một phần khác.

“Hạng Võ giết Tống Nghĩa, đoạt binh quyền.”

Hắn nheo mắt lại. Tống Nghĩa là người của Sở Hoài Vương, Hạng Võ giết hắn, cũng có nghĩa là trở mặt với Sở Hoài Vương. Chỉ có kẻ cùng đường mạt lộ mới làm ra chuyện như vậy.

Hắn lại cầm lấy phần thứ ba.

“Hạng Võ tránh mũi nhọn chủ lực của Chương Hàm, chuyển hướng tấn công Vương Ly. Vương Ly bị bắt.”

Ngón tay Triệu Cao nhẹ nhàng gõ lên mặt án thư.

Hạng Võ đánh không lại Chương Hàm, nên đi ức hiếp Vương Ly? Hay là nói — tất cả đều là sắp xếp của Chương Hàm? Để Hạng Võ đi bắt Vương Ly, công lao tính vào đầu Chương Hàm, còn Chương Hàm thì “tiếp nhận” Hạng Võ đầu hàng, không đánh mà thắng, lập được đại công?

Sắc mặt Triệu Cao trầm xuống.

Hắn nhớ tới chiến công hiển hách của Chương Hàm những năm gần đây, nhớ tới uy vọng của hắn trong quân, nhớ tới hắn — công cao chấn chủ.

“Truyền lệnh cho Chương Hàm, khải hoàn hồi triều.”

---

Khi nhận được chiếu thư, Chương Hàm đang xem bản đồ trong trướng.

Hắn khựng tay lại một chút, không nói gì.

Phó tướng bên cạnh thấp giọng hỏi: “Tướng quân, bệ hạ đây là...”

Chương Hàm im lặng. Hắn biết Triệu Cao đang nghĩ gì. Công cao chấn chủ. Triệu Cao sợ hắn đánh thắng Hạng Võ, khi trở về sẽ khó khống chế. Càng sợ hắn — căn bản là không muốn đánh thắng.

Hắn đặt chiếu thư xuống, trầm mặc hồi lâu.

Bên ngoài trướng, sứ giả của Hạng Võ đã chờ hai ngày.

---

Khi sứ giả bước vào, Chương Hàm đang quay lưng về phía cửa.

“Chương Hàm tướng quân, Hạng tướng quân sai mạt tướng mang đến một lời.”

Chương Hàm không quay đầu lại.

“Nếu tướng quân chịu hàng, ngày sau tất phong tướng quân làm chư hầu vương.”

Trong trướng tĩnh lặng hồi lâu. Chương Hàm xoay người, nhìn vị sứ giả kia. Trẻ tuổi, trầm ổn, ánh mắt kiên định. Cực kỳ giống người thanh niên đứng bên cạnh Thủy Hoàng Đế năm đó.

Hắn nhớ lại những nước cờ của Hạng Võ suốt chặng đường vừa qua — tung tin tức, giết Tống Nghĩa, tránh hắn, bắt Vương Ly. Mỗi bước đều tính toán tinh chuẩn. Mỗi bước đều ép Triệu Cao nghi ngờ hắn. Mỗi bước đều chặt đứt đường lui của chính hắn.

Đập nồi dìm thuyền, Hạng Võ cũng không để lại đường lui cho mình.

Chương Hàm nhắm mắt lại.

“Hàng.”

---

Bốn mươi vạn đại quân, chỉ trong một đêm, đã trở thành hàng quân của Hạng Võ. Khi tin tức truyền đến tai Lưu Bang, hắn đang trên đường tây tiến. Hắn siết chặt dây cương, quay đầu nhìn lại.

“Tên tiểu tử Hạng Võ này —” hắn lẩm bẩm, trong giọng nói có kinh ngạc, có kiêng kỵ, còn có một chút bội phục mà ngay cả bản thân hắn cũng không muốn thừa nhận.

Hắn thật sự đã học được rồi.

Lưu Bang thúc ngựa tiếp tục đi, không quay đầu lại nữa. Nhưng tay hắn vẫn luôn nắm chặt dây cương, nắm rất chặt.

Bước vào trướng, Tiêu Hà đã đợi sẵn. Trên án thư là tờ giấy vay nợ lương, nét mực trên thẻ tre còn chưa khô hẳn.

“Đại nhân, khoản nợ lương lần này, đủ cho chúng ta ăn trong hai năm.”

Lưu Bang bước tới, cầm lấy giấy vay nợ, xem từ đầu đến cuối. Ngón tay hắn nhẹ nhàng gõ lên thẻ tre vài cái, sau đó buông ra, ngả người vào lưng ghế.

“Không đủ.”

Tiêu Hà sửng sốt: “Không đủ?”

“Hạng Võ thu nạp bốn mươi vạn hàng quân của Chương Hàm.” Lưu Bang nhắm mắt lại, “Tính rằng một nửa chịu đi theo hắn, cũng là hai mươi vạn. Chúng ta hiện tại có bao nhiêu người? Hơn một vạn.” Hắn mở mắt, nhìn Tiêu Hà, “Lương thực hai năm, đủ ăn. Nhưng không đủ để mua lòng người.”

Lưu Bang đứng dậy, đi ra khỏi trướng.

“Lương thực không chỉ dùng để ăn.” Ánh trăng dừng lại trên khuôn mặt hắn, soi rõ vẻ nghiêm túc hiếm hoi thay thế cho nét cợt nhả thường ngày, “Mà là dùng để thu phục lòng người.”

Tiêu Hà đi theo ra ngoài, nhìn hắn.

Lưu Bang quay đầu nhìn ông: “Mở kho, phát lương. Không chỉ cho bách tính. Chúng ta trên đường tây tiến, gặp quân Tần — đánh tan, hoặc nếu chúng đầu hàng, không muốn theo triều đình nữa — thì cấp cơm ăn, cấp đất đai an cư. Có người đến, sẽ có binh.”

Tiêu Hà trầm ngâm một lát: “Đại nhân nói phải.”

Lưu Bang thu hồi ánh mắt, nhìn về màn đêm xa xăm. Hạng Võ có bốn mươi vạn hàng quân của Chương Hàm, hắn thì không. Nhưng hắn có một con đường, một con đường mà hiện tại Hạng Võ không thể đi. Trên đường tây tiến, những quân Tần ấy, những bách tính ấy, những kẻ vô gia cư ấy — đều là binh lính của hắn.

Hắn gọi lính truyền lệnh đến.

“Đi nói cho mọi người — Lương của Hạng Võ, là đổi bằng binh lực. Lương của Lưu mỗ, là đổi bằng danh dự. Lưu mỗ tuy nghèo, nhưng thà rằng tự mình mắc nợ, cũng quyết để bách tính được no bụng.”

Lính liên lạc sững sờ tại chỗ. Lưu Bang trừng mắt liếc hắn một cái: “Đi đi.”

---

Tin tức truyền đi nhanh như gió.

Đầu tiên là bá tánh vùng lân cận, dìu già dắt trẻ, đẩy xe kéo tay, cõng tay nải, đổ xô về phía doanh trại của Lưu Bang. Tiêu Hà đứng ở cửa doanh, nhìn dòng người dài dằng dặc, trong lòng tính toán. Lương thực đủ ăn hai năm, nhưng người đến, liền chỉ còn một năm. Người lại đến, liền chỉ còn nửa năm. Hắn quay đầu nhìn thoáng qua bên trong trướng, Lưu Bang đang nhai lương khô, lòng lạnh half phần.

Trên đường tây tiến, tàn quân Tần từ các pháo đài khắp nơi rút lui —— thua trận, bị trưởng quan bỏ rơi, không muốn bán mạng cho Hồ Hợi nữa. Bọn họ hướng về phía tây, không có phương hướng, không có lương thực. Lưu Bang ở phía tây. Lưu Bang có lương.

Lưu Bang đứng ở cửa doanh, tự mình nghênh đón nhóm tàn quân Tần đầu tiên tới. Mấy người kia mặt xám mày tro, quần áo rách nát, trong tay ngay cả binh khí cũng không có.

“Tướng quân……” Kẻ cầm đầu cúi đầu, “Chúng tôi…… chúng tôi nguyện đi theo tướng quân.”

Lưu Bang đánh giá bọn họ từ trên xuống dưới một lượt, sau đó cười. Nụ cười ấy không phải loại cười lấy lòng, toan tính thường ngày.

“Đã đến thì đến, còn gọi gì tướng quân?” Hắn vỗ vai người nọ, “Gọi Bái Công. Ăn cơm chưa?”

Người nọ lắc đầu. Lưu Bang quay đầu hô lớn: “Nấu thêm mấy nồi cơm!”

---

Trong vòng vài ngày, người trong doanh trại tăng lên gấp bội. Lều trại không đủ, liền dựng lều tạm. Lều tạm không đủ, liền ngủ ngoài trời. Chân mày Tiêu Hà càng lúc càng nhíu chặt, còn Lưu Bang lại thản nhiên như không, mỗi ngày đi dạo quanh doanh trại, gặp ai cũng hỏi đã ăn no chưa.

Có bá tánh hỏi hắn: “Bái Công, ngài thiếu nhiều tiền như vậy, sau này làm sao trả?”

Lưu Bang sửng sốt một chút, sau đó cười ha hả. “Ai da —— ta và Triệu đại đông chủ, thân như huynh đệ. Triệu đại đông chủ chẳng có gì khác, chỉ có tiền. Chút lương thực này, hắn chẳng hề để trong mắt.” Hắn hạ giọng, như đang nói bí mật, “Hắn biết ta luôn nghĩ cho bá tánh, mới bằng lòng để ta nợ. Đổi là người khác, hắn quyết không đồng ý.”

Lưu Bang vỗ vỗ cục lương khô trên tay, tùy ý hất cằm về phía Hạng Võ, như đang tán gẫu việc nhà với bá tánh bên cạnh:

“Các ngươi xem Hạng Võ, kiên định biết bao, dẫn mấy chục vạn người đào đất từng tấc một, trồng lương thực. Ta mệnh khổ, chỉ có thể mở miệng mượn Triệu đại đông chủ ——”

Hắn vuốt cằm, giọng điệu nhẹ bẫng:

“Nói cũng lạ, ta vừa mở miệng, lương thực liền tự chạy vào doanh trại. Có lẽ Triệu đại đông chủ cảm thấy hợp tính với ta, không đành lòng nhìn ta bị liên lụy.”

Bá tánh tuy hiểu mơ hồ, nhưng đều gật đầu lia lịa.

Bọn họ không biết Lưu Bang và Triệu đại đông chủ rốt cuộc thân thiết đến mức nào, cũng không biết Triệu đại đông chủ giàu có ra sao. Bọn họ chỉ biết —— khi người này mở kho phát lương, trong ánh mắt không hề có chút do dự. Khi người này nói “Triệu đại đông chủ thân như huynh đệ với ta”, ngữ khí giống như đang nói một điều hiển nhiên.

Tiêu Hà đứng từ xa, nhìn tất cả. Hắn biết Lưu Bang đang vẽ bánh vẽ. Chiếc bánh ấy tên là “Theo ta, sẽ không thiệt thòi”. Hắn cũng biết những bá tánh và tàn quân Tần kia không phải kẻ ngốc. Bọn họ biết Lưu Bang đang vẽ bánh vẽ. Nhưng Hạng Võ thậm chí còn không thèm vẽ bánh. Hạng Võ chỉ biết nói: “Theo ta, thua thì chết, thắng thì thưởng.” Còn Lưu Bang nói: “Theo ta, liền tính đánh không thắng, ta cũng cho các ngươi ăn no.”

Tiêu Hà thu hồi ánh mắt, tiếp tục tính sổ. Con số trên sổ sách ngày càng khó nhìn, nhưng hắn không nói gì. Bởi vì hắn biết —— những con số ấy, tương lai sẽ biến thành một cuốn sổ khác. Cuốn sổ ấy, gọi là lòng người.

---

Khi tin tức truyền về đất Yến, Mộc Hi đang chải lông cho Quá Hoàng. Quá Hoàng nheo mắt, trong cổ họng phát ra tiếng kêu rừ rừ thoải mái.

Huyền Kính đứng một bên, mặt vô biểu tình thuật lại nguyên văn lời Lưu Bang. “Ta và Triệu đại đông chủ, thân như huynh đệ. Triệu đại đông chủ chẳng có gì khác, chỉ có tiền. Chút lương thực này, hắn chẳng hề để trong mắt.”

Tay Mộc Hi khựng lại. Tai Quá Hoàng dựng đứng lên.

Huyền Kính tiếp tục: “Hắn nói Triệu đại đông chủ biết hắn luôn nghĩ cho bá tánh, mới bằng lòng để hắn nợ. Còn nói Hạng Võ phải trồng trọt đổi lương, hắn không cần, mở miệng mượn là có.”

Mộc Hi buông lược, quay đầu nhìn Huyền Kính. “Còn gì nữa?”

“Hắn nói Triệu đại đông chủ có lẽ cảm thấy hợp tính với hắn, không đành lòng nhìn hắn bị liên lụy.”

Mộc Hi trầm mặc giây lát. Sau đó nàng cười. Không phải nụ cười nhẹ nhàng, mà là ngả người ra sau, cười ngã vào lòng Doanh Chính, cười đến mức Quá Hoàng cũng đứng dậy.

“Phu quân ——” Nàng ngẩng đầu, trong mắt đầy vẻ trêu chọc, “Ngài có huynh đệ từ lúc nào? Thiếp sao không biết.”

Doanh Chính không cười. Hắn ngồi đó, tay vẫn cầm quyển thẻ tre, ánh mắt dừng ở nơi xa, giọng điệu nhàn nhạt: “Trước kia nàng nói hắn là vô lại, cô tưởng hắn chơi vài thủ đoạn nhỏ.”

Hắn nâng chén trà, nhấp một ngụm.

“Không ngờ —— lại có thể dày mặt vô sỉ đến thế.”

Mộc Hi dựa vào vai hắn, cười đến nỗi không thẳng lưng lên được. Quá Hoàng nghiêng đầu nhìn nàng, lại nhìn Doanh Chính, ngáp một cái, rồi bò trở về.

Doanh Chính đặt thẻ tre xuống, cúi đầu nhìn nàng. “Khoản nợ lương này, e là không trả nổi.”

Tiếng cười của Mộc Hi dần tắt. Nàng dựa vào vai hắn, ngón tay nhẹ nhàng vấn vít mái tóc hắn. “Đúng vậy. Hắn trả không nổi.”

“Nhưng thứ chúng ta cần là thiên hạ thái bình.” Nàng ngẩng mắt nhìn Doanh Chính, “Để bọn họ nhanh chóng kết thúc chiến tranh, bá tánh mới có thể an cư lạc nghiệp.”

Doanh Chính giơ tay khẽ vuốt tóc nàng.

Mộc Hi tiếp lời: “Hắn trả không nổi nợ, tâm thái nhất định là có thể kéo dài thì kéo, có thể dây dưa thì dây dưa. Không thể để hắn cho rằng thiếu nợ là chuyện lớn.”

Doanh Chính cúi đầu nhìn nàng.

“Ngừng trả nợ trước.” Giọng Mộc Hi nhẹ bẫng, như đang nói chuyện vặt vãnh, “Hắn nhất định sẽ nóng ruột. Để hắn tự mình đến đất Yến. Xem hắn chơi trò mèo vờn chuột trước mặt phu quân như thế nào.”

Khóe mắt nàng hiện lên ý cười.

“Cuối cùng —— chúng ta sẽ bắt hắn dùng 『 đó 』 để trả.”

Doanh Chính nhìn nàng, khóe môi hơi nhúc nhích. Không phải cười, mà là vẻ “Quả nhiên như vậy”. Hắn vươn tay, ôm nàng vào lòng.

Gió xuyên qua giàn tử đằng, lá cây xào xạc. Hắn không nói tốt, cũng không nói không tốt. Nhưng Mộc Hi biết, hắn đã đồng ý.