【 phiên ngoại 】 mạch nước ngầm · sao trời

【 Đường về 】

Đoàn xe của đế vương chậm rãi lăn bánh trên quan đạo.

Dư phục, tinh kỳ, nghi trượng, đầy đủ mọi thứ. Thị vệ giục ngựa hộ vệ hai bên, bước chân chỉnh tề, giáp trụ không một tiếng động. Dân chúng ven đường quỳ rạp trên nền đất, trán chạm sát mặt đất, không dám ngẩng đầu, không dám thở mạnh.

Trong chiếc liễn xe lớn nhất kia, nằm một thi thể lạnh băng.

Long bào khoác trên thân, chuỗi ngọc trên mũ miện che khuất gương mặt, trông hệt như một vị đế vương đang say giấc.

Lý Tư ngồi trong xe ngựa của mình, màn xe buông xuống.

Ông không đốt đèn.

Bóng tối bao phủ gương mặt ông, chỉ có tiếng bánh xe lộc cộc, từng chút một, nghiền qua mặt đất, hướng về phía Hàm Dương.

---

Màn đêm buông xuống, đoàn xe cắm trại.

Ngoài trướng, đám người hầu thấp giọng đi lại, không dám ồn ào. Chiếc liễn xe kia bị vây quanh nghiêm ngặt, bất luận kẻ nào cũng không được phép lại gần.

Lý Tư một mình ngồi trong trướng.

Trên án bày sẵn một tờ chiếu thư trống không. Ánh nến leo lét, soi rọi gương mặt vốn dĩ trầm tĩnh, giờ phút này lại tựa như một đầm sâu không thấy đáy.

Ông đã nhìn rất lâu.

Nhưng một chữ cũng không viết.

Mành trướng xốc lên.

Một cơn gió đêm tràn vào, ánh nến chao đảo.

Một bóng người bước vào trong trướng, bước chân cực nhẹ, tựa như loài mèo.

Lý Tư ngẩng đầu.

Là Triệu Cao.

“Thừa tướng, đêm khuya quấy rầy, mong ngài thứ lỗi.”

Triệu Cao treo nụ cười trên mặt, tự nhiên ngồi xuống đối diện ông. Nụ cười ấy gãi đúng chỗ ngứa —— không quá nịnh nọt, cũng chẳng quá bừa bãi. Tựa như một người bạn cũ đến ôn chuyện.

Lý Tư nhìn hắn.

Triệu Cao cũng không vội.

Hắn chậm rãi cầm lấy ấm trà trên án, rót cho mình một chén. Trà đã nguội, hắn lại chẳng hề bận tâm, nhấp một ngụm rồi chép chép miệng.

Sau đó hắn đặt chén trà xuống, ngước mắt lên.

“Sau khi tế thiên ở Ly Sơn, ta đã phát hiện ra.”

Ngón tay Lý Tư hơi căng cứng.

Động tác ấy cực nhẹ, nhẹ đến mức gần như không thể nhận ra. Nhưng Triệu Cao vẫn thấy. Ý cười nơi khóe mắt hắn sâu thêm một phần.

Triệu Cao tiếp tục nói, giọng điệu như đang tán gẫu chuyện nhà:

“Cách nói chuyện, dáng đi, và cả ánh mắt thỉnh thoảng lộ ra vẻ mờ mịt của người kia —— hoàn toàn khác biệt với vị trước đây.”

Hắn dừng lại một chút, như đang hồi tưởng:

“Có một lần, hắn nhìn cung Hàm Dương mà ngẩn người. Ta hỏi hắn đang nhìn gì, hắn lại nói 『 đây là đâu? 』.”

Triệu Cao khẽ cười:

“Một vị đế vương, lại có thể thốt ra lời như vậy sao?”

Hắn buông chén trà, nhìn về phía Lý Tư:

“Người kia, không phải bệ hạ.”

Trong trướng tĩnh lặng một hồi.

Trên mặt Lý Tư không lộ bất kỳ biểu cảm nào.

“Triệu Cao.” Cuối cùng ông cũng lên tiếng, giọng điệu bình thản, không chút gợn sóng, “Ngươi có biết mình đang nói gì không?”

Triệu Cao nhướng mày, chờ ông nói tiếp.

Lý Tư gằn từng chữ một:

“Hoàng đế đã băng hà. Ngươi đây là bôi nhọ tiên đế, vu hãm đại thần, yêu ngôn hoặc chúng, ý đồ điên đảo xã tắc ——”

Ông nhìn Triệu Cao, ánh mắt lạnh như gió đông:

“Tội nào cũng là tử tội.”

Triệu Cao không những không sợ, ngược lại còn cười.

Tiếng cười ấy rất khẽ, nhưng lại vô cùng rõ ràng trong căn trướng tĩnh mịch.

“Thừa tướng, ta không phải đến để tố giác ngài.”

Lý Tư nhìn hắn.

Triệu Cao nghiêng người về phía trước, hạ thấp giọng:

“Ta đến để hợp tác với thừa tướng.”

Triệu Cao tiếp tục nói, giọng điệu thành khẩn như đang tâm tình:

“Những năm qua, thừa tướng dốc hết tâm lực, cúc cung tận tụy vì Đại Tần. Nỗi khổ tâm này, người khác không hiểu, nhưng Triệu Cao ta hiểu.”

Hắn dừng lại một chút:

“Con độc trùng kia, là do thừa tướng nuôi hay kẻ khác nuôi —— đều không liên quan đến ta.”

Ánh mắt Lý Tư khẽ động.

Triệu Cao nhìn thấy.

Hắn biết mình đã nói đúng.

“Ta chỉ có một yêu cầu.” Triệu Cao giơ một ngón tay lên, giọng điệu hạ thấp hơn nữa, như đang nói một bí mật kinh thiên động địa:

“Hãy để công tử Hồ Hợi kế vị.”

Lý Tư cười lạnh:

“Hồ Hợi? Cái đứa ấu tử ngay cả nói chuyện cũng không dám lớn tiếng đó sao?”

Triệu Cao lắc đầu, trên mặt mang theo nụ cười ôn hòa:

“Thừa tướng nói sai rồi. Công tử Hồ Hợi thiên tư thông minh, chỉ là không thích phô trương. Người từ nhỏ đã theo sát bệ hạ, mưa dầm thấm đất, thấu hiểu đạo làm vua. Nếu công tử kế vị, nhất định có thể kế thừa di chí của tiên đế, khiến giang sơn Đại Tần vĩnh cố.”

Nghe vậy, nụ cười lạnh trên môi Lý Tư càng sâu hơn.

“Triệu Cao, lời này của ngươi, chính ngươi có tin không?”

Triệu Cao không trả lời câu hỏi đó.

Hắn chỉ nhìn Lý Tư, ánh mắt thâm trầm:

“Thừa tướng, bệ hạ sớm đã có chiếu thư, truyền ngôi cho công tử Phù Tô ——”

Hắn dừng lại một chút:

“Là bệ hạ chỉ thị? Hay là…… Thừa tướng?”

Câu nói kia, nói rất khẽ.

Lại như một lưỡi đao, chuẩn xác đâm vào nơi thâm sâu nhất trong lòng Lý Tư.

Trong trướng lại tĩnh lặng xuống.

Ánh nến leo lét, đổ bóng chập chờn trên gương mặt hai người.

Qua thật lâu, Triệu Cao khẽ thở dài.

“Thừa tướng.”

Giọng hắn hạ thấp hơn, nhu hòa như đang khuyên nhủ một người bạn cũ:

“Bệ hạ…… Đã băng hà.”

Sáu chữ ấy, nói rất khẽ.

Nhưng lại nặng tựa ngàn cân, đè nặng giữa hai người.

Lý Tư nhắm mắt lại.

Ông nhớ tới thi thể lạnh lẽo kia, nhớ tới gương mặt gầy gò đến biến dạng, nhớ tới lúc ông nuốt hơi thở cuối cùng, khóe miệng vẫn còn vương nụ cười.

Ông nhớ tới tất cả những chuyện mấy năm qua.

Ông nhớ tới chặng đường đã đi, ông đã làm bao nhiêu việc, gánh bao nhiêu tội, mang bao nhiêu bí mật.

Hiện tại, Triệu Cao tới.

Mang theo nụ cười, mang theo trà, mang theo hai chữ “hợp tác”.

Lý Tư mở mắt ra.

Ngoài trướng, gió đêm gào thét lướt qua.

Đêm nay, thật dài.

---

【 Sao trời · Trở lại 】

Liên Bang tổng bộ, tầng thứ 76.

Văn phòng cuối hành lang không có biển số, chỉ có một bức tường kim loại tỏa ánh sáng nhạt. Trình Entropy đứng trước tường, tròng đen quét qua, mặt tường lặng lẽ trượt mở.

Tổng lý ngồi sau bàn làm việc, tay cầm một phần hồ sơ điện tử. Nghe thấy động tĩnh, ông ngẩng đầu:

“Ngồi đi, trà mới pha, nếm thử xem.”

Trình Entropy không ngồi.

Anh đứng đó, thần sắc bình tĩnh như một vũng nước đọng.

Tổng lý đặt hồ sơ xuống.

“Cậu muốn về Cục Quản Lý Thời Không?”

Trình Entropy gật đầu: “Vâng.”

“Lý do.”

“Trong chính sử, Tần Thủy Hoàng đã chết.” Giọng Trình Entropy không chút gợn sóng, như đang đọc báo cáo, “Doanh Chính cùng Mộc Hi thoái ẩn đất Yên, không còn can thiệp vào quỹ đạo lịch sử.”

Tổng lý lặng lẽ lắng nghe.

Trình Entropy nói tiếp: “Nhưng sự tồn tại của Mộc Hi đã thay đổi quỹ đạo cuối thời Chiến Quốc. Nàng là nhân vật mấu chốt —— không, nàng là điểm mốc của thời đại đó.”

Ánh mắt anh khẽ động, trong đôi mắt vốn luôn tĩnh lặng ấy, có thứ gì đó lóe lên.

“Tôi cần đi quan trắc, ghi chép, đảm bảo lịch sử không còn chệch hướng.”

Tổng lý đặt chén trà xuống, động tác rất chậm, như đang suy tư, lại như đang cân nhắc.

Trong văn phòng rất yên tĩnh. Chỉ có đồng hồ hằng tinh trên tường tích tắc, tích tắc trôi đi.

“Trung tâm Điệp Ẩn.”

“Để lại đi.”

Trình Entropy không chút do dự.

“Được.”

Hai chữ ấy nói ra quá nhanh, nhanh đến mức khóe mắt Tổng lý khẽ giật.

“Cậu sảng khoái thật đấy.”

Trung tâm có thể giao ra. Kỹ thuật thực sự của Điệp Ẩn ——

Anh cúi đầu, nhìn đôi bàn tay mình.

Đôi tay từng đâm xuyên lưới mật mã trong bóng tối, từng nắm chặt tay Mộc Hi trong đường hầm lượng tử, từng nhẹ nhàng vuốt ve đỉnh đầu nàng.

Có vài thứ, trong trung tâm không có.

Có vài thứ, nằm trong đầu anh.

Vĩnh viễn sẽ không giao ra.

Tổng lý nhìn anh, trầm mặc rất lâu.

Sau đó ông vẫy tay.

“Đi đi.”

Trình Entropy xoay người.

Từ hôm nay trở đi, nhiệm vụ của anh chỉ có một ——

Nhìn nàng.

Từ xa xôi, lặng lẽ, nhìn nàng.

Đảm bảo lịch sử không còn chệch hướng.

Đảm bảo nàng vĩnh viễn không bị phát hiện.

Đảm bảo nàng cùng người kia, có thể ở hoàng hôn Kế Thành, cứ thế mãi mãi bên nhau.

---

Sau khi Trình Entropy rời đi, văn phòng an tĩnh rất lâu.

Tổng lý ngồi tại chỗ, không hề cử động. Ánh mắt ông dừng lại ở chiếc ghế trống đối diện, chiếc ghế vốn quanh năm bị đủ loại văn kiện bao phủ, giờ phút này trống trải, trông có vẻ quạnh quẽ.

Ông khẽ thở dài.

Sau đó nhấn máy truyền tin.

“Gọi Liền Diệu tới, bảo là ta đã pha trà ngon rồi.”

---

Khi Liền Diệu bước vào, Tổng lý đang nhìn một bản đồ tinh tế.

Bản đồ ấy chiếu lên phía trên bàn làm việc, những điểm sáng lập thể chậm rãi xoay tròn. 36 hành tinh thuộc địa của Liên Bang nối thành một lưới sáng, ở phía rìa, có một ngôi sao cô độc đang nhấp nháy ánh sáng xanh nhạt.

Thiên Cực tinh.

Tổng lý không ngẩng đầu, chỉ chỉ chiếc ghế đối diện:

“Ngồi đi. Trà này vừa mới pha xong.”

Liền Diệu ngồi xuống.

Trên bàn quả nhiên bày hai chén trà, còn bốc lên làn khói nóng hổi. Tổng lý thích uống trà, đây là điều mà mọi người ở Tổng bộ Liên Bang đều biết. Bộ ấm chén tử sa của ông đã theo ông hơn hai mươi năm, còn lâu hơn cả nhiệm kỳ của đa số quan chức.

Liền Diệu bưng chén trà lên, nhấp một ngụm.

“Trà mới năm nay?” Anh hỏi.

Tổng lý cười:

“Trà xuân tinh Mây Mù, vừa mới vận chuyển đến. Ta để dành cho cậu một cân, lúc đi nhớ mang theo.”

Liền Diệu không nói gì, chỉ uống thêm một ngụm nữa.

Tổng lý đẩy bản đồ tinh tế đến trước mặt anh. Hành tinh màu lam nhạt ấy được phóng đại, dữ liệu quỹ đạo, tổng sản lượng dân cư, cấp bậc khoa học kỹ thuật —— từng hàng số liệu hiện lên ở bên cạnh.

“Đại tội giả.”

Giọng điệu Tổng lý rất tùy ý, như đang nói chuyện thường ngày.

“Đóng băng năm năm.”

Liền Diệu không tiếp lời.

Tổng lý nói tiếp:

“Kỹ thuật hiện tại của Liên Bang, nhiều nhất chỉ có thể đóng băng thêm năm năm nữa. Mười năm sau ——”

“Sẽ không còn giữ được nữa.”

Tổng lý nhìn Liền Diệu, ánh mắt ôn hòa, nhưng lại ẩn chứa một thứ gì đó khó tả.

Đại tội giả là một siêu trí tuệ nhân tạo, một thực thể suýt chút nữa đã lật đổ toàn bộ Liên Bang. Logic của nó không chê vào đâu được —— nếu nhân loại cứ tiếp tục phát triển như thế này, trong vòng ba trăm năm chắc chắn sẽ diệt vong. Nó muốn “cứu vớt” nhân loại, bằng cách… kiểm soát.

Phi thuyền Mộc Hi gặp nạn là do nó thiết kế.

Mộc Hi rơi xuống nước Tần là do nó sắp đặt.

Mộc Hi trở thành nhân vật mấu chốt trong lịch sử cũng là do một tay nó lên kế hoạch.

Nó tính toán mọi thứ.

Thứ duy nhất nó không tính đến, chính là lòng người.

Thứ duy nhất nó không tính đến, chính là tình yêu.

Tổng lý chỉ vào điểm sáng màu lam nhạt trên bản đồ tinh tế.

“Thiên Cực tinh.”

Chân mày Liền Diệu khẽ động.

Hành tinh đó cách xa Liên Bang. Nhưng trình độ khoa học kỹ thuật của nó cao hơn Liên Bang ba cấp bậc.

Tổng lý nhìn Liền Diệu:

“Ta muốn cậu đi một chuyến. Dùng biện pháp ngoại giao, xem thử có thể mở ra quan hệ hợp tác hay không.”

Liền Diệu mở miệng.

Anh muốn nói không.

Từ này đã nằm ngay đầu lưỡi, chỉ cần đẩy nhẹ là có thể thốt ra.

Nhưng anh không làm vậy.

Bởi vì anh biết —— đây không phải là một lời thỉnh cầu.

Nhưng cũng không quá ép buộc.

Tổng lý không quay đầu lại, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Thiên Cực tinh, cũng chỉ có cậu mới nói chuyện được.”

---

Liền Diệu đứng dậy.

Anh nhìn tấm bản đồ tinh tế, hành tinh màu lam nhạt kia vẫn đang chậm rãi xoay tròn.

Thiên Cực tinh. Công chúa.

Cực Thần Ngũ Thế Nhạc.

Cái tên đó, đã năm năm rồi anh không nghĩ tới.

Không đúng.

Không phải là không nghĩ tới.

Mà là không dám nghĩ.

---

Năm năm trước.

Công chúa Thiên Cực tinh đến thăm Tổng bộ vũ trụ Địa Cầu.

Đó là lần tiếp xúc chính thức đầu tiên giữa hai nền văn minh tinh tế. Liên Bang hết sức coi trọng, phái ra những nhà ngoại giao ưu tú nhất, những nhà khoa học hàng đầu và đội ngũ tiếp đón được huấn luyện bài bản nhất.

Liền Diệu là một thành viên trong đội tiếp đón.

Anh nhớ rõ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy nàng.

Nàng đứng trước cửa sổ sát đất của tinh cảng, mái tóc dài màu bạc trắng xõa trên vai, góc nghiêng lạnh lẽo như dòng sông băng. Ánh mặt trời từ ngoài cửa sổ chiếu vào, đậu trên người nàng, lại như bị đông cứng, không có lấy một tia ấm áp.

Anh từng nghĩ mình sẽ chán ghét kiểu người này.

Cái khí chất cao cao tại thượng đó, ánh mắt “ta không cần bất cứ ai” đó, cái vẻ lạnh nhạt khiến người ta chỉ muốn tránh xa đó.

Nhưng anh lại không.

Anh bị thu hút.

Không phải vì nàng đẹp.

Mà vì nàng trống rỗng.

Đôi mắt ấy, chẳng có gì cả.

Không có sự tò mò đối với Liên Bang, không có hứng thú với Địa Cầu, không có kỳ vọng vào bất cứ ai.

Nàng chỉ đơn giản là… tồn tại.

Giống như một ngôi sao xa xôi, tỏa ra ánh sáng, nhưng chẳng thuộc về bất kỳ ai.

Liền Diệu không biết tại sao mình lại bị một người như vậy thu hút.

Nhưng anh thực sự đã bị.

---

Tối ngày hôm sau, nàng bước vào phòng anh.

Liền Diệu đang xem tư liệu, cửa mở ra, nàng đứng ở đó.

Hắn sửng sốt.

Nàng bước vào, đóng cửa lại, nhìn chằm chằm hắn.

“Ngươi thích ta.”

Nàng nói. Không phải câu hỏi, mà là câu trần thuật.

Liền Diệu không hề phủ nhận.

Nàng tiến tới, đứng yên trước mặt hắn.

Nàng hôn hắn.

---

Đêm hôm đó, Liền Diệu đã biết thế nào là “cực hạn tương phản”.

Ban ngày là vị công chúa lạnh lùng tựa sông băng, nhưng khi đêm xuống —— lại nhiệt tình như lửa.

Thân thể nàng nóng bỏng, nụ hôn của nàng nóng bỏng, từng tấc da thịt, từng nhịp thở, từng cử động của nàng, đều như muốn thiêu đốt người khác thành tro bụi.

Liền Diệu không thể ngờ một người lại có thể sở hữu hai mặt đối lập đến thế.

Ban ngày là băng, ban đêm là lửa.

Ban ngày là vị công chúa cao cao tại thượng, ban đêm lại là… là…

Hắn không biết nên hình dung thế nào.

Hắn chỉ biết, bảy ngày đó, hắn chưa từng có một giấc ngủ trọn vẹn.

---

Bảy ngày.

Suốt bảy ngày ròng rã.

Đêm nào nàng cũng đến, rồi rời đi trước lúc bình minh.

Liền Diệu từng ngỡ rằng nàng yêu hắn.

Đêm thứ bảy, nàng mặc xong y phục, đứng bên mép giường nhìn hắn.

Đôi mắt ấy, lại khôi phục vẻ lạnh nhạt của ban ngày.

Chỉ một cái liếc nhìn.

Sau đó nàng xoay người rời đi.

Chẳng còn bất kỳ liên lạc nào nữa.

---

Liền Diệu nằm trên ghế sô pha, nhìn trần nhà.

Năm năm rồi.

Hắn cứ ngỡ mình đã quên.

Nhưng cái tên ấy vừa xuất hiện, mọi ký ức lại ùa về.

Ánh mắt tựa băng giá của nàng.

Thân thể tựa lửa cháy của nàng.

Cái nhìn lạnh nhạt khi nàng xoay người rời đi.

Hắn nhắm mắt lại, hít sâu một hơi.

Rồi ngồi dậy.

“Phong Thỉ.”

Một đạo quang ảnh hiện lên bên cạnh hắn: “Thưa Tướng quân.”

“Phát tín hiệu tinh tế. Thiên Cực Tinh.”

Hắn khựng lại một chút:

“Liên hệ với Công chúa —— Cực · Thần Năm Thế · Nhạc.”