Chương 144: 144. Ván cờ sơ khai

Tiểu Đào không dám tới gần Huyền Kính.

Chỉ dám đứng từ xa mà nhìn hắn.

Sáng sớm, Huyền Kính thường luyện kiếm trong viện. Tiểu Đào liền nấp sau cột hành lang, ló nửa cái đầu ra, nhìn bóng dáng kia hòa cùng nắng sớm mà chuyển động. Kiếm quang loang loáng, khiến tim nàng cũng đập loạn nhịp theo từng đường kiếm.

Huyền Kính là người thế nào?

Thống lĩnh Hắc Băng Đài.

Sao hắn có thể không phát hiện ra?

Ánh mắt từ sau cột hành lang bắn tới, nóng bỏng hơn cả lửa đốt. Hắn không dám quay đầu lại, chỉ đành gồng mình tiếp tục luyện kiếm, từng chiêu từng thức lại trở nên cứng nhắc hơn ngày thường.

Hắn biết nàng đang nhìn hắn.

---

Ngẫu nhiên chạm mặt.

Tiểu Đào quy củ hành lễ, giọng nói hạ thấp xuống: “Huyền Kính đại nhân, vết thương của ngài… đã hồi phục thế nào rồi?”

Huyền Kính gật đầu: “Cũng gần như khỏi hẳn.”

Tiểu Đào liền nói: “Nô… nô tỳ còn có việc, xin… xin cáo lui trước.”

Nói đoạn, nàng đỏ bừng tai, vội vã chạy mất.

Huyền Kính đứng tại chỗ, nhìn bóng dáng kia khuất dần sau góc rẽ, thật lâu không động đậy.

---

Hôm nay, Tiểu Đào cuối cùng không nhịn được nữa.

Nàng đứng trước mặt Mộc Hi, ngón tay xoắn lấy góc áo, vặn đến mức sắp rách cả vải.

“Phu nhân… nô tỳ cả gan… muốn hỏi phu nhân một chuyện…”

Mộc Hi ngước mắt: “Nói đi.”

Giọng Tiểu Đào nhỏ như tiếng muỗi kêu: “Huyền Kính đại nhân… có biết nô tỳ ái mộ ngài ấy không?”

Mộc Hi không trả lời, hỏi ngược lại nàng: “Ngươi muốn cho ngài ấy biết không?”

Tiểu Đào lắc đầu như trống bỏi: “Không muốn, không muốn! Xấu hổ lắm ạ!”

Mộc Hi cười: “Vậy nếu… Đông chủ và phu nhân giúp ngươi làm chủ thì sao?”

Tiểu Đào ngẩn người.

Nàng cúi đầu, giọng càng nhỏ hơn: “Không… Huyền Kính đại nhân cao cao tại thượng, nô tỳ là cái gì chứ… hơn nữa…”

Nàng dừng lại một chút, như lấy hết can đảm:

“Nô tỳ không để bụng việc Huyền Kính đại nhân có phải hay không… có phải hay không…, nhưng nô tỳ sợ người khác bàn tán… nói nô tỳ trèo cao, nói nô tỳ thích một người… những lời đồn đại thật đáng sợ…”

Mộc Hi lặng lẽ lắng nghe.

Chờ nàng nói xong, Mộc Hi mới lên tiếng:

“Tiểu Đào, ngươi nhìn xem hiện tại ——”

“Nơi này là đất Yến, không phải Hàm Dương. Ai biết quá khứ của chúng ta? Ai biết Đông chủ từng là ai? Ai lại biết ta từng là ai?”

Nàng nghiêng người về phía trước:

“Người khác không biết ngươi là ai, cũng không biết Huyền Kính là ai. Họ chỉ thấy một người đàn ông và một người đàn bà.”

“Tiểu Đào, ngươi không muốn sống cho chính mình một lần sao?”

Nước mắt Tiểu Đào đảo quanh trong hốc mắt.

Nàng cúi đầu, giọng nghẹn ngào:

“Nô tỳ… muốn… nhưng nô tỳ sợ… sợ Huyền Kính đại nhân cảm thấy nô tỳ trèo cao ngài ấy…”

Mộc Hi khẽ thở dài.

Sau đó nàng cười, nụ cười vô cùng dịu dàng:

“Nha đầu ngốc, Đông chủ đã đi hỏi Huyền Kính rồi.”

Tiểu Đào đột ngột ngẩng đầu.

Mộc Hi nhìn nàng, gằn từng chữ một:

“Huyền Kính nói ——『 Nếu Tiểu Đào cô nương không chê, thuộc hạ đời này, tất không phụ Tiểu Đào cô nương. 』”

Tiểu Đào bịt miệng.

Nước mắt trào ra khỏi mi.

Nàng muốn nói gì đó, nhưng không thốt nên lời, chỉ biết che miệng, đôi vai run rẩy nhẹ nhàng.

Mộc Hi đứng dậy, bước tới, nhẹ nhàng ôm lấy nàng.

“Khóc cái gì? Đây là chuyện tốt mà.”

Tiểu Đào vùi mặt vào vai nàng, giọng nói nghẹn ngào truyền đến:

“Nô tỳ… nô tỳ…”

Mộc Hi vỗ vỗ lưng nàng, mỉm cười.

---

Khi tin tức truyền đến, Lưu Bang và Hạng Võ vẫn đang trên đường tới Kế Thành.

Một trước một sau, cùng hướng đi nhưng mục đích khác biệt.

Doanh Chính buông mật báo, ngước mắt nhìn về phía Huyền Kính.

“Hạng Võ tới rồi.”

Huyền Kính cúi đầu đứng đó, trên mặt không chút dao động.

“Lưu Bang cũng tới.” Doanh Chính nói thêm một câu.

Huyền Kính vẫn im lặng, chỉ đứng chờ.

Doanh Chính nhìn về phía Mộc Hi, Mộc Hi khẽ gật đầu.

“Lúc trước Hạng Võ làm ngươi bị thương,” Doanh Chính lên tiếng, giọng bình thản, “Cô vốn định giết cả hai chú cháu bọn chúng.”

Huyền Kính ngước mắt lên.

“Là phu nhân ngăn lại, dùng chút thủ đoạn.” Doanh Chính dừng một chút, “Hiện tại, Hạng Võ tới để tạ lỗi.”

Huyền Kính trầm mặc một lát.

Sau đó hắn tiến lên một bước, quỳ một gối xuống đất, cúi đầu:

“Thuộc hạ tạ Đông chủ, tạ phu nhân.”

Giọng Huyền Kính trầm đục, gằn từng chữ:

“Nhưng Đông chủ và phu nhân đã vất vả thoái ẩn, không cần vì chuyện của thuộc hạ mà nhọc lòng. Hạng Võ —— hắn tới hay không tới, thuộc hạ không bận tâm.”

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt kiên định:

“Thuộc hạ chỉ nguyện Đông chủ cùng phu nhân bình an. Bên ngoài, không quan trọng.”

Trong nhà tĩnh lặng một lúc.

Mộc Hi cười.

“Huyền Kính, ngươi đứng lên đi.”

Huyền Kính không nhúc nhích.

Mộc Hi đành phải tự mình nói: “Hạng Võ là hướng Triệu đại Đông chủ xin lỗi —— không phải hướng ngươi.”

Nàng chớp chớp mắt, ngữ khí nhẹ nhàng:

“Cho nên ngươi không cần làm gì cả. Chỉ cần tiếp tục làm cái tiêu đầu ‘vũ lực thâm bất khả trắc’ kia là được.”

Huyền Kính ngẩn ra.

Mộc Hi tiếp tục nói:

“Hắn cho rằng ngươi không sợ đau, cho rằng ngươi trúng thương vẫn có thể mặt không đổi sắc, cho rằng ngươi một mình áp tiêu đi Hàm Dương.”

Nàng dừng một chút:

“Đây là ngươi đang bảo vệ chúng ta.”

Huyền Kính chậm rãi đứng lên, cúi đầu:

“Thuộc hạ đã rõ.”

Doanh Chính từ đầu tới cuối không nói thêm một chữ.

Nhưng khóe môi hơi hơi nhếch lên.

---

Cùng ngày ban đêm, Doanh Chính lại gọi Huyền Kính vào thư phòng.

Huyền Kính đứng ở cửa, trong lòng hiếm khi có chút không chắc chắn —— buổi sáng mới nói chuyện xong, sao buổi tối lại tới?

Doanh Chính ngồi trước án, trong tay nắm một quyển thẻ tre, đầu cũng không ngẩng:

“Vào đi, đóng cửa lại.”

Huyền Kính làm theo, cửa nhẹ nhàng khép lại sau lưng hắn.

Ánh nến leo lét, chiếu ra hai đạo thân ảnh dài dằng dặc.

Doanh Chính buông thẻ tre, ngước mắt nhìn hắn:

“Chuyện của Tiểu Đào, ta cùng phu nhân sẽ làm chủ cho các ngươi.”

Huyền Kính ngẩn ra, ngay sau đó cúi đầu: “Đa tạ Đông chủ.”

Doanh Chính nhìn hắn, ánh mắt nặng nề, như muốn nói lại thôi.

Một lát sau, hắn bỗng nhiên mở miệng:

“Ngươi…… có gì không rõ không?”

Huyền Kính sửng sốt một chút: “Thuộc hạ không rõ…… chuyện gì?”

Doanh Chính trầm mặc một lúc. Sau đó hắn đứng lên, chắp tay đi đến bên cửa sổ, đưa lưng về phía Huyền Kính: “…… Nhân sự.”

Huyền Kính mở to hai mắt.

Sau đó gương mặt vốn dĩ không chút biểu cảm kia, giờ phút này đỏ đến mức giấu cũng không giấu nổi.

Doanh Chính không quay đầu lại, chỉ bồi thêm một câu: “Đi theo ta.”

Ánh nến leo lét, in hai đạo thân ảnh lên giấy cửa sổ.

---

Sáng sớm hôm sau, trời mới tờ mờ sáng.

Doanh Chính thần sắc như thường, chỉ là khóe mắt dường như nhiều hơn vài phần…… ý vị khó nói so với ngày thường.

Đi đến dưới hành lang, vừa lúc gặp Tiểu Đào.

Tiểu Đào hành lễ: “Đông chủ sớm.”

Doanh Chính “Ừ” một tiếng, bước chân không dừng.

Đi được vài bước, hắn bỗng nhiên dừng lại.

Sau đó hắn quay đầu, nhìn thoáng qua hướng Đông viện.

Cửa sổ phòng Huyền Kính mở một nửa, nắng sớm xuyên vào, vừa lúc có thể thấy gương mặt vốn dĩ không chút biểu cảm kia.

Giờ phút này gương mặt ấy, đang đối diện ngoài cửa sổ ngẩn người.

Đỏ.

Từ vành tai đỏ đến tận cổ, đỏ đến mức căn bản không chú ý tới có người đang nhìn mình.

Doanh Chính thu hồi ánh mắt, tiếp tục đi về phía trước, nhưng bước chân nhẹ nhàng hơn ngày thường một chút.

---

【 Nghênh Hi Lâu 】

Khi Hạng Võ đẩy cửa lớn Nghênh Hi Lâu ra, buổi trưa vừa mới qua.

Đại đường tiếng người ồn ào, tiểu nhị xụ mặt bưng khay xuyên qua đám đông, thức ăn nóng hổi từ sau bếp bưng ra, lại được đưa lên từng chiếc bàn.

Hạng Võ lập tức đi về phía quầy.

Quách Sở ngồi ở đó, ngón tay gảy bàn tính, lạch cạch vang lên.

Hạng Võ đứng yên trước quầy, đi thẳng vào vấn đề:

“Hạng Võ. Cầu kiến Triệu đại Đông chủ.”

Ngón tay Quách Sở khựng lại.

Tiếng bàn tính ngừng bặt.

Hắn chậm rãi ngước mắt, nhìn về phía Hạng Võ. Ánh mắt kia, lạnh lẽo không một chút độ ấm.

Hạng Võ không né tránh, thẳng thắn đón lấy ánh mắt hắn:

“Trước kia Hạng mỗ không biết chừng mực, động thủ, khiêu khích Đông chủ. Hôm nay đặc biệt tới tạ tội.”

Quách Sở không nói gì.

“Hừ.”

Một tiếng hừ lạnh cực nhẹ phát ra từ trong mũi.

Sau đó bàn tay hắn đặt trên bàn tính đột nhiên thu lại.

“Rắc ——!”

Hạt bàn tính nổ tung, lạch cạch rơi đầy đất. Chiếc bàn tính gỗ tử đàn thượng hạng kia, trong lòng bàn tay hắn vỡ thành mấy đoạn.

Đồng tử Hạng Võ hơi co rút.

Một vị nhị chưởng quầy, tùy tay bóp một cái đã có thể bóp nát bàn tính?

Hắn theo bản năng nhìn về phía tay Quách Sở —— bàn tay kia đã thu vào trong tay áo, trên mặt không chút biểu cảm, phảng phất như vừa rồi chỉ là phủi đi một hạt bụi.

Hạng Võ tâm trầm xuống.

Nhị chưởng quầy đã như thế, cái tên tiêu đầu kia…… Cái nam nhân huyền y mặt trầm như nước kia…… Còn có vị Đông chủ chưa từng lộ diện kia……

Hắn không dám nghĩ tiếp.

Quách Sở đứng dậy, liếc cũng không liếc Hạng Võ một cái, xoay người rời đi.

Đi tới cửa, hắn không quay đầu lại, ném lại một câu cho gã tiểu nhị bên cạnh:

“Thay ta một lát.”

Tiểu nhị gật đầu, đi tới đứng sau quầy.

Ánh mắt Hạng Võ dừng trên người gã tiểu nhị —— tuổi trẻ, mặt vô cảm, y hệt Quách Sở.

Tiểu nhị cúi đầu nhìn những hạt bàn tính rơi vãi trên mặt đất.

Sau đó hắn khom lưng, nhặt lên một đoạn gỗ lớn nhất.

Một tay bẻ gãy.

“Rắc.”

Đoạn gỗ gãy đôi theo tiếng.

Tiểu nhị ném hai đoạn gỗ sang bên cạnh, lấy từ dưới quầy ra một chiếc bàn tính mới tinh, đặt lên bàn.

Hắn ngước mắt nhìn Hạng Võ, giọng nói không chút gợn sóng:

“Còn việc gì không?”

Hạng Võ lên tiếng:

“…… Tại hạ trọ tại Nghênh Hi Lâu. Trọ đến khi nào Đông chủ chịu gặp mới thôi.”

Hắn móc từ trong ngực ra một túi tiền, đặt lên quầy.

Tiểu nhị không đếm, chỉ ước lượng rồi đặt sang một bên:

“Thượng phòng. Lầu hai, gian thứ ba phía đông.”

Hắn đặt chìa khóa lên quầy, đẩy về phía trước.

Tiểu nhị không nói thêm lời nào, cúi đầu tiếp tục gảy bàn tính.

Tiếng lạch cạch lại vang lên lần nữa.

Hạng Võ nghe tiếng động đó, trong lòng hàn ý càng thêm đậm.

---

【 Nghênh Hi Lâu ‧ Hồng Môn Yến 】

Khi Quách Sở vào Triệu phủ, sắc trời đã tối sầm.

Hắn đứng trong thư phòng, thuật lại chuyện ở Nghênh Hi Lâu —— Hạng Võ tới, đã ở lại, nói phải đợi Đông chủ chịu gặp mới thôi.

Mộc Hi nghe xong, mỉm cười.

Nàng quay đầu nhìn về phía Doanh Chính: “Cũng đã lâu rồi ta không đến Nghênh Hi Lâu nấu ăn.”

Doanh Chính ngước mắt.

Mộc Hi cười đến đôi mắt cong cong: “Ngày mai, ta đi một chuyến nhé?”

Đuôi lông mày Doanh Chính hơi động: “Vì tên tiểu nhi kia?”

Mộc Hi chớp chớp mắt: “Không phải. Là vì phu quân.”

Doanh Chính nhìn nàng.

Mộc Hi nói tiếp: “Bữa cơm này, chính là 『 Hồng Môn Yến 』—— ăn thì ngon, nhưng sẽ khiến Hạng Võ ăn mà lòng run sợ.”

Doanh Chính trầm mặc một lát.

Sau đó hắn bất đắc dĩ lắc đầu, khóe môi lại hơi nhếch lên:

“Nàng cứ sắp xếp đi. Đừng để mệt.”

Mộc Hi hôn lên mặt hắn một cái, xoay người rời đi.

Doanh Chính ngồi tại chỗ, nhìn bóng lưng nàng biến mất nơi cửa.

Trên gương mặt vốn lạnh lùng kia, ý cười vẫn còn treo nơi khóe miệng, chưa kịp thu lại.

---

Trưa hôm sau, Nghênh Hi Lâu nổ tung.

Béo viên ngoại vừa vào cửa, liền thấy Tiểu Đào ló đầu ra từ sau bếp.

Hắn sửng sốt một chút, sau đó đột nhiên xoay người, hô lớn với những người trong đại đường:

“Tiểu Đào cô nương tới rồi! Tối nay Đông chủ phu nhân đích thân xuống bếp!”

Trong nháy mắt, đũa của mọi người đều dừng lại.

Không ai nói chuyện.

Cũng không ai rời đi.

Những vị khách vốn định ăn xong là đi, lặng lẽ ngồi trở lại. Khách mới vào cửa, tìm chỗ ngồi xuống. Người vốn chỉ gọi một ấm trà, lại gọi thêm một đĩa đậu phộng, chuẩn bị chậm rãi chờ đợi.

Hạng Võ ngồi ở góc lầu hai, thu hết cảnh này vào mắt.

Hắn nhíu mày.

Những người này…… điên rồi sao?

Chẳng lẽ đồ ăn do phu nhân của một thương nhân làm, lại đáng giá đến thế?

Hắn không nói gì, chỉ bưng chén rượu nhấp một ngụm.

Dù sao hắn cũng không vội. Hắn có rất nhiều thời gian để chờ.

---

Sắc trời dần tối.

Người trong đại đường không hề vơi đi, ngược lại càng lúc càng đông. Có người đứng, có người ngồi, có người dứt khoát dựa vào tường. Không ai nói chuyện, ánh mắt mọi người đều hướng về một phía —— sau bếp.

Hạng Võ nhìn theo ánh mắt của họ.

Sau đó, một luồng hương khí bay ra.

Không phải mùi thức ăn bình thường.

Là cái loại…… hương vị chưa từng ngửi thấy bao giờ.

Hương thơm từ sau bếp bay ra, xuyên qua đại đường, chui vào lỗ mũi mỗi người. Có người nhắm mắt lại, hít sâu một hơi. Có người vô thức nuốt nước miếng. Có người dứt khoát đứng dậy, ngó nghiêng về phía sau bếp.

Chén rượu của Hạng Võ dừng lại giữa không trung.

Mùi vị này……

Hắn không thể hình dung nổi. Chỉ biết luồng hương khí kia có vị cá tươi, có vị dầu thơm, còn có vài thứ hắn không gọi tên được. Tất cả hòa quyện thành hương vị, len lỏi vào mũi hắn.

Hắn bỗng nhiên hiểu ra vì sao những người này vẫn chưa chịu rời đi.

---

“Ta phải cầu xin chủ quán bán cho món ăn!”

Béo viên ngoại là người đầu tiên đứng dậy, lao về phía trước quầy.

Quách Sở ngồi ở đó, không chút biểu cảm, ngón tay dừng trên bàn tính.

“Hôm nay chỉ có một món. Hai phần.”

“Ta trả năm mươi lượng bạc!”

“Sáu mươi!”

“Bảy mươi!”

“Một trăm!”

Con số càng lúc càng cao.

Hạng Võ ngồi trên lầu hai, nhìn đám người phía dưới, cảm thấy có chút nực cười.

Chẳng qua chỉ là một món ăn thôi mà?

Sau đó hắn nghe thấy giọng nói của Quách Sở:

“Mỗi người một phần.”

Đại sảnh tĩnh lặng trong chớp mắt.

Sau đó ——

“Hai trăm!”

“Hai trăm năm mươi!”

“Ba trăm!”

Con số lại bùng nổ.

Hạng Võ nhíu mày càng lúc càng chặt.

Hắn nhớ tới bàn tay nhị chưởng quỹ bóp nát bàn tính, nhớ tới dáng vẻ tiểu nhị bẻ gãy bàn tính bằng một tay, nhớ tới vị chủ quán từ đầu đến cuối không lộ diện.

Sau đó hắn nhớ tới mùi hương kia.

Hắn đứng dậy.

Con số càng kêu càng cao, hắn lại chẳng hề vội vã.

Hắn đã ngửi thấy mùi hương đó.

Thơm.

Thơm chết đi được.

Nhưng trong lòng hắn lại nghĩ đến một chuyện khác ——

Hắn đến nơi này để làm gì?

Xin lỗi.

Làm Triệu gia nguôi giận.

Để Hạng gia quân có thể mua được lương thực.

Ăn cái gì, có ngon hay không, căn bản không quan trọng.

Cho dù món ăn này có khó ăn như phân, hắn cũng phải đấu thầu.

Hơn nữa phải thắng thầu.

Nhất định phải thắng thầu.

Hắn không bận tâm một miếng ăn này đáng giá bao nhiêu tiền. Cái hắn để ý chính là —— muốn cho người Triệu gia thấy được thành ý của hắn.

Để bọn họ biết: Ta Hạng Võ, là thật lòng tới xin lỗi.

“Năm trăm!”

Đại sảnh tĩnh lặng.

Mọi người quay đầu lại, nhìn về phía người thanh niên trên lầu hai.

Hạng Võ đứng ở đó, thần sắc không đổi.

Béo viên ngoại há miệng thở dốc.

“Sáu trăm.”

Một giọng nói từ góc phòng truyền đến.

Hạng Võ nhìn qua —— một thương nhân hắn chưa từng gặp, mặc cẩm y, biểu cảm nhàn nhạt.

Hạng Võ thu hồi ánh mắt, ngữ khí đạm nhiên:

“Một ngàn.”

Toàn trường tĩnh mịch.

Không ai tăng giá nữa.

Quách Sở ngước mắt, nhìn Hạng Võ một cái, sau đó cúi đầu, tiếp tục gảy bàn tính.

“Hai phần, lát nữa sẽ đưa lên.”

---

Một lát sau, một chiếc đĩa nhỏ được đưa đến trước mặt Hạng Võ.

Trên đĩa là một miếng cá nhỏ.

Da cá vàng óng hơi giòn, thịt cá trắng như tuyết, tỏa hơi nóng. Bên cạnh bày một nhúm muối, vài lá cây không rõ tên.

Hạng Võ nhìn chằm chằm miếng cá, nhìn ba giây.

Sau đó hắn cầm đũa lên, gắp lấy, đưa vào miệng.

Da cá vỡ ra giữa kẽ răng —— một tiếng “rắc” khẽ vang lên.

Tiếp đó là thịt cá.

Mềm.

Tươi.

Giòn.

Ngọt.

Còn có một mùi hương hắn không thể gọi tên, như thể vị tươi nguyên bản của cá được phóng đại gấp mười lần, bùng nổ trong khoang miệng.

Hạng Võ nhắm mắt lại.

Cả đời này hắn đã ăn qua rất nhiều cá.

Sống, chín, nướng, nấu.

Nhưng hắn chưa từng ăn qua món cá nào như vậy.

Luồng hương vị ấy theo yết hầu trượt xuống, ấm áp lan tỏa đến tận dạ dày, rồi từ dạ dày dâng ngược lên, xông thẳng tới tứ chi, xông thẳng vào đại não.

Hắn mở mắt ra.

Miếng thứ hai đã không còn.

Hạng Võ ngồi tại chỗ, nhìn cái đĩa trống không bị lấy đi, không nói một lời.

Hắn đã thắng trong cuộc đấu giá.

Hắn đã thể hiện thành ý.

Nhưng hắn không ngờ tới, cái giá của thành ý này không chỉ là một ngàn năm trăm lượng.

Mà còn là hai miếng cá hắn chưa từng được nếm qua trong đời.

Sau đó, hắn khẽ nói một chữ.

Chỉ mình hắn nghe thấy.

“Đáng.”

---

Hạng Võ ăn xong hai miếng cá, ngồi tại chỗ, hồi lâu không động đậy.

Cái đĩa đã bị thu đi. Luồng hương khí ấy vẫn còn vương vấn trong miệng, như thể không muốn rời đi.

Hắn ngẩng đầu, nhìn thoáng qua phía quầy.

Quách Sở vẫn ngồi ở đó, ngón tay gảy bàn tính, kêu lạch cạch không dứt.

Hạng Võ suy nghĩ một chút, đứng dậy đi về phía quầy.

Quách Sở ngước mắt nhìn hắn.

Hạng Võ đặt thỏi bạc lên quầy, hướng về phía nhã các trên lầu ra hiệu:

“Phiền thông truyền một tiếng, Hạng Võ cầu kiến Triệu đại đông chủ.”

Quách Sở cúi đầu nhìn thỏi bạc, không nhận.

“Đi theo ta.”

Nói rồi hắn đứng dậy, đi về phía nhã các.

Hạng Võ bước theo sau.

---

Quách Sở dừng lại trước cửa nhã các.

Cửa hé mở một khe nhỏ, một tiểu nhị ló đầu ra, nhìn Hạng Võ một cái rồi nghiêng người tránh sang một bên.

Hạng Võ hít sâu một hơi, bước qua ngưỡng cửa.

Ánh sáng trong nhã các tối hơn bên ngoài một chút.

Bên cửa sổ ngồi một người.

Tiêu đầu của Huyền Ảnh tiêu cục.

Ánh mắt Hạng Võ dừng lại trên người hắn một thoáng ——

Dáng ngồi thẳng tắp, sắc mặt như thường, hơi thở vững vàng.

Không giống người từng chịu trọng thương.

Tâm Hạng Võ trầm xuống.

Hắn thu hồi ánh mắt, nhìn về phía sâu trong nhã các.

Nơi đó rủ một tấm màn trúc. Phía sau rèm mơ hồ có thể thấy ba bóng người, hai ngồi một đứng, không nhìn rõ mặt mũi.

Hạng Võ tiến lên một bước, quỳ một gối xuống đất.

“Hạng Võ, bái kiến Triệu đại đông chủ.”

Phía sau rèm không có đáp lại.

Hạng Võ tiếp tục nói, giọng điệu trầm ổn:

“Hạng mỗ không biết nặng nhẹ, trước kia mạo phạm đông chủ, đả thương tiêu đầu quý phủ. Hôm nay đặc biệt tới đây thỉnh tội.”

Hắn dừng một chút:

“Đông chủ nếu có trách phạt, Hạng mỗ xin chịu. Nếu tiêu đầu muốn đòi lại nhát thương kia ——”

Hắn nhìn về phía Huyền Kính bên cửa sổ:

“Hạng mỗ cũng xin tiếp chiêu.”

Huyền Kính bưng chén trà lên, khẽ gạt lá trà, nhấp một ngụm.

Khi đặt chén trà xuống, hắn mới lên tiếng, giọng điệu bình thản:

“Hành tẩu giang hồ, đao kiếm không có mắt, không cần bận tâm. Mọi sự đều lấy đông chủ làm trọng.”

Hắn dừng lại, ánh mắt rơi trên người Hạng Võ, không mang theo chút cảm xúc nào:

“Còn về nhát thương kia —— dưới chân không cần phí tâm làm gì.”

Chân mày Hạng Võ hơi động.

Hạng Võ nghe giọng hắn —— trung khí mười phần.

Không hề có chút suy yếu nào.

Người biết võ đều hiểu, trúng một thương của hắn, dù không chết cũng là trọng thương. Không có nửa năm, đừng hòng xuống giường.

Người này……

Hạng Võ liễm mắt, trầm giọng nói:

“Hạng gia quân nguyện trong loạn thế tương lai, dốc sức bảo vệ sản nghiệp của Triệu gia, không để tổn hại mảy may. Hạng mỗ cũng xin hứa, đời này vĩnh viễn không xâm phạm đất Yến.”

Phía sau rèm im lặng một lúc.

Một lát sau, một bóng người từ sau rèm bước ra.

Tiểu Đào.

Nàng đứng trước rèm, nhìn Hạng Võ, hốc mắt hơi đỏ —— nhưng giọng điệu cứng rắn hơn ngày thường vài phần:

“Phu nhân nói, để nô tỳ truyền đạt lại.”

Hạng Võ gật đầu.

Tiểu Đào gằn từng chữ một:

“Bảo vệ sản nghiệp Triệu gia, không cần. Lưu Bang từng nói nguyện xuất binh hỗ trợ chống lại Hạng quân, Triệu gia cũng đã từ chối.”

Hạng Võ ngước mắt.

Tiểu Đào tiếp tục nói:

“Từ nay về sau, tiệm lương Hoàng Ký ở Quan Trung, tất cả mọi người —— bá tánh, Hạng quân, Lưu quân —— đều được mua với giá gốc.”

Nàng dừng một chút: “Lưu quân muốn giảm giá hai mươi phần trăm, không có.”

Hạng Võ trầm mặc một lát.

Sau đó hắn cúi đầu, ôm quyền:

“Đa tạ Triệu đại đông chủ, đa tạ phu nhân.”

Hắn đứng dậy, lui ra phía sau hai bước, xoay người rời đi.

---

Cửa phòng nhã các phía sau lưng nhẹ nhàng đóng lại.

Phía sau rèm, Mộc Hi tựa vào vai Doanh Chính, khẽ thở dài.

Doanh Chính cúi đầu nhìn nàng: “Sao ta cảm thấy Hi đối với Hạng Võ, hình như có thâm thù đại hận?”

Khóe môi Mộc Hi hơi nhếch lên, ngước mắt nhìn hắn:

“Ai bảo hắn đả thương tương lai phu quân của Tiểu Đào.”

Vừa dứt lời —— Huyền Kính đột nhiên đứng phắt dậy.

“Tiêu, tiêu cục còn có việc ——”

Lời còn chưa dứt, người đã không thấy bóng dáng.

Tiểu Đào cũng nhảy dựng lên theo:

“Nô, nô tỳ…… Lầu…… Dưới lầu……”

Lời còn chưa dứt, nàng cũng chạy mất.

Mộc Hi sửng sốt một lát, sau đó cười đến mức ngã vào vai Doanh Chính.

“Chạy cái gì mà chạy……”

Doanh Chính kéo nàng vào trong lòng ngực: “Ngươi nói xem?”

Mộc Hi cười đủ rồi, dựa vào ngực hắn, lắng nghe nhịp tim trầm ổn kia.

Nhưng trong lòng nàng lại đang nghĩ đến một chuyện khác ——

Hạng Võ.

Thiêu rụi cung thất nhà Tần, lửa cháy ba tháng không tắt.

Cướp đoạt của cải, phụ nữ và trẻ em.

Nếu không phải lịch sử không thể thay đổi……

Nàng nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Thôi vậy.

Dù sao Tiểu Đào vui vẻ là được.

---

Trưa hôm sau, Nghênh Hi Lâu.

Lưu Bang đứng ngoài cửa, ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu, nheo nheo mắt.

Hắn không vội đi vào, mà đứng ở phố đối diện một lúc, quan sát những người ra vào —— kẻ hầu kẻ hạ đi lại tất bật, khách khứa bước chân vội vã, không ai tán gẫu, không ai đùa giỡn.

Giống như một tòa lô cốt tĩnh lặng.

Lưu Bang cất bước đi vào.

Sau quầy, Quách Sở ngước mắt nhìn hắn.

Lưu Bang đầy mặt tươi cười, từ trong ngực móc ra một thỏi bạc đặt lên quầy:

“Tại hạ Lưu Bang, cầu kiến Triệu đại đông chủ. Xin hãy thông truyền một tiếng.”

Quách Sở cúi đầu nhìn thỏi bạc, không nhận.

“Hôm qua Hạng Võ vừa mới đi.”

Nụ cười của Lưu Bang khựng lại một chút.

Quách Sở nói thêm một câu: “Phu nhân nói —— nếu là Lưu công tới, xin mời lên lầu.”

Nụ cười của Lưu Bang lại quay về.

---

Cửa phòng nhã các đẩy ra, Lưu Bang bước qua ngạch cửa.

Lưu Bang hạ thấp ánh mắt, nhìn về phía sâu trong nhã các.

Nơi đó rủ một tấm màn trúc.

Lưu Bang tiến lên một bước, ôm quyền khom người:

“Phái huyện Lưu Bang, bái kiến Triệu đại đông chủ, bái kiến phu nhân.”

Phía sau rèm không có đáp lại.

Một lát sau, Tiểu Đào từ phía sau rèm đi ra, đứng trước rèm.

“Phu nhân nói, để nô tỳ truyền đạt lại.”

Lưu Bang gật đầu, trên mặt treo nụ cười, nhưng đôi tai lại dựng lên.

Tiểu Đào mở miệng:

“Ý đồ đến của Lưu công, đông chủ và phu nhân đã biết. Ba tháng kỳ hạn đã đến, lương thực của Hoàng gia, mọi người đều có thể mua với giá gốc —— Lưu công muốn giảm giá hai mươi phần trăm, không có.”

Nụ cười của Lưu Bang cứng đờ trong chớp mắt.

Hắn cúi đầu, như đang suy nghĩ, lại như đang sắp xếp ngôn từ.

Qua vài nhịp thở, hắn ngẩng đầu, nụ cười trên mặt đã đổi sang một kiểu khác —— không phải kiểu cười lấy lòng vừa rồi, mà là kiểu cười “Ta hiểu, nhưng chúng ta hãy bàn lại”.

“Phu nhân, tại hạ hiểu rõ, ba tháng chính là ba tháng, Triệu gia không hề bạc đãi tại hạ.”

Hắn dừng một chút:

“Chỉ là…… phía Hạng gia, thế lực hùng hậu. Nếu họ cũng dùng giá gốc để mua lương, những người của tại hạ…… không tranh lại họ.”

Hắn nghiêng người về phía trước, giọng điệu chân thành:

“Tại hạ cả gan, khẩn cầu phu nhân gia hạn thêm ba tháng. Vẫn là giảm giá hai mươi phần trăm. Tại hạ nguyện lấy phương thức khác để hồi báo.”

Phía sau rèm trầm mặc một lát.

Giọng nói của Tiểu Đào lại vang lên:

“Phu nhân nói —— những gì Lưu công có hôm nay, là tự mình kiếm được. Triệu gia cũng không thiếu nợ ai ân tình.”

Nụ cười của Lưu Bang nhạt đi vài phần.

Tiểu Đào tiếp tục nói:

“Vũng nước đục này, Triệu gia không nhúng tay vào.”

Lưu Bang biết thế nào là “nước đục”.

Hạng gia và Lưu gia, ở Quan Trung sớm muộn gì cũng phải có một trận chiến. Triệu gia không muốn chọn phe, chỉ muốn làm buôn bán.

Nhưng Lưu Bang thì khác. Hắn buộc phải chọn phe —— bởi vì nếu hắn không chọn, Hạng gia sẽ giẫm nát hắn.

Lưu Bang ngước mắt, nhìn về phía tấm màn trúc kia, ngữ khí chậm lại:

“Tại hạ ở Quan Trung nghe được một chuyện. Hạng Lương bên kia, vốn định lại phát binh đánh Yến địa một lần —— để Triệu đại đông chủ biết Hạng gia không phải kẻ dễ chọc.”

Phía sau rèm trầm mặc một lát.

Tiếng Tiểu Đào vang lên, ngữ khí bình thản:

“Phu nhân nói —— có thể thử xem.”

Dứt lời.

Từ kẽ rèm bỗng nhiên bay ra một vật, rơi xuống dưới chân Lưu Bang.

“Đinh.”

Một tiếng vang nhỏ.

Lưu Bang cúi đầu nhìn lại —— là một khối ngọc bội.

Đồng tử hắn co rút mạnh.

Đó là ngọc bội của hắn.

Khối ngọc đeo trên cổ, từ nhỏ đến lớn chưa từng rời thân. Ngủ đeo, đánh giặc đeo, ngay cả tắm rửa cũng chưa từng tháo xuống.

Hắn đột ngột giơ tay sờ lên cổ.

Ngọc không còn nữa.

Lưng Lưu Bang trong nháy mắt toát mồ hôi lạnh.

Hắn nhìn khối ngọc dưới chân, như đang nhìn một con rắn độc.

Nó bị lấy đi từ lúc nào? Hắn hoàn toàn không hay biết.

Từ lúc vào cửa đến giờ, phía sau rèm không có lấy một ai bước ra. Cũng không có ai lại gần hắn.

Nhưng ngọc bội của hắn, cứ thế nằm trong tay đối phương.

Nếu đó không phải ngọc bội, mà là một con dao nhỏ……

Yết hầu Lưu Bang chuyển động.

Hắn chậm rãi khom lưng, nhặt khối ngọc bội lên.

Tiếng Tiểu Đào lại vang lên, vẫn bình thản như cũ:

“Ý của phu nhân là —— Lưu công hiểu chứ?”

Lưu Bang cố nuốt khan một ngụm nước bọt:

“Hiểu…… hiểu rõ.”

Hắn nắm chặt ngọc bội trong lòng bàn tay, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Phía sau rèm lại truyền đến vài câu nói nhỏ.

Tiểu Đào nghe xong, nhìn về phía hắn:

“Phu nhân còn có một câu ——”

Lưu Bang ngước mắt.

“Lưu công là người thông minh. Ngươi hãy nghĩ xem, ngươi có thứ gì mà Hạng gia không có?”

Lưu Bang sững sờ.

Tiểu Đào không nói thêm nữa, chỉ làm một động tác “mời”.

Lưu Bang đứng tại chỗ, không hề nhúc nhích.

Hắn nhìn tấm mành, bóng người phía sau rèm vẫn bất động, tựa như một pho tượng.

(Ta có thứ gì mà Hạng gia không có?)

Hạng gia có tiền, có binh, có danh vọng.

Còn Lưu Bang hắn có cái gì?

Hắn cúi đầu, nhìn đôi bàn tay mình.

Đôi tay ấy, từng làm việc ngoài đồng, chạy việc ở huyện nha, ghi nợ ở tửu quán.

Hiện tại, đôi tay ấy đang nắm giữ lương thực, nắm giữ con người, nắm giữ những thứ bắt đầu lớn mạnh.

Hắn chắp tay, cúi đầu thật sâu:

“Đa tạ phu nhân chỉ điểm.”

Phía sau rèm không có đáp lại. Lưu Bang xoay người rời đi.

---

Cửa nhã các đóng lại sau lưng hắn.

Phía sau rèm, Mộc Hi tựa vào vai Doanh Chính, khẽ thở dài.

Doanh Chính cúi đầu nhìn nàng: “Sao ta cảm giác Hi đối với Lưu Bang này, dường như có thâm thù đại hận vậy?”

Mộc Hi gật đầu: “Hắn cũng là một kẻ vô lại.”

Doanh Chính khẽ cười, ôm lấy eo nàng.

---

Quan Trung, ngoài thành Lâm Đồng.

Trời vừa tờ mờ sáng, trước cửa tiệm lương Hoàng gia đã xếp thành hàng dài.

Các bá tánh khoác trên mình những chiếc áo cũ nát, tay nắm chặt túi tiền xẹp lép, vươn cổ nhìn về phía trước.

“Mở cửa, mở cửa!”

Cửa tiệm vừa mở, đám đông ùa tới.

Nhưng chưa kịp để bá tánh chen đến quầy, một đội nhân mã đã từ góc đường quẹo lại.

Tên quan quân cầm đầu phất tay, mấy chục binh lính trực tiếp chen lên đầu hàng.

“Hạng quân mua lương, tránh ra hết!”

Các bá tánh bị đẩy sang hai bên, giận mà không dám nói gì.

Gã sai vặt sau quầy mặt không cảm xúc, cân lương, nhận tiền, đưa lương, thao tác liền mạch.

Nửa canh giờ sau, kho lương cạn sạch.

Gã sai vặt đặt túi lương cuối cùng lên xe ngựa của Hạng quân, ngẩng đầu nói với những bá tánh còn lại:

“Hôm nay hết lương, ngày mai xin hãy đến sớm.”

Các bá tánh sững sờ tại chỗ, nhìn chiếc xe ngựa chở đầy lương thực nghênh ngang rời đi.

---

Những ngày tháng như vậy kéo dài suốt mười ngày. Lương thực ở tiệm Hoàng thị, mỗi ngày đều bị quân Hạng mua sạch.

Bách tính thức dậy càng lúc càng sớm, hàng người xếp càng lúc càng dài, nhưng cuối cùng ngay cả một hạt gạo cũng không chạm tới.

Có người không chịu nổi, đành tìm đến các tiệm lương khác.

Giá cả ở những nơi đó đắt hơn tiệm Hoàng thị ba phần.

“Các người đây là cướp tiền sao!”

Chưởng quầy cười làm lành: “Nào có phải… quân Hạng ngày nào cũng mua, chúng tôi cũng phải vận chuyển từ nơi khác đến…”

Bách tính không còn cách nào, chỉ đành móc tiền.

Đào mãi, túi tiền cũng xẹp lép.

---

Trong quán trà, mấy gã hán tử chụm đầu vào nhau chửi bới.

“Mẹ kiếp, quân Hạng cướp xong ruộng đất lại cướp lương thực, còn để người ta sống không!”

“Lương ở tiệm Hoàng thị rẻ, nhưng chúng ta có mua được đâu!”

“Nghe nói bên phía Lưu Bang có lương thực…”

“Thật hay giả?”

“Cháu trai của anh em cột chèo biểu cữu ta đang ở huyện Phái, nói Lưu Bang mở kho phát lương!”

Mấy gã hán tử nhìn nhau.

Đêm hôm đó, đã có hơn mười hộ gia đình thu dọn hành lý, lặng lẽ lên đường hướng về phía huyện Phái.

---

Tin tức ấy lan truyền nhanh như lửa cháy đồng khô.

Một ngày, hai ngày, ba ngày.

Ngoài thành huyện Phái, những túp lều đơn sơ dựng lên. Từng đoàn bách tính dìu già dắt trẻ, lê những bước chân mệt mỏi tiến về phía trước.

Lưu Bang đứng trên cửa thành, nhìn những người đó, đôi mắt sáng rực.

“Mở kho, phát lương!”

Hắn phất tay, cửa kho lương mở rộng, từng bao lương thực được khiêng ra ngoài.

Bách tính quỳ rạp dưới đất, dập đầu lia lịa.

“Ơn cứu mạng của Lưu công, suốt đời khó quên!”

Lưu Bang đỡ lão hán phía trước đứng dậy, vỗ vai ông:

“Đứng lên đi, đều là người một nhà, khách sáo làm gì.”

Lão hán nước mắt lưng tròng.

Lưu Bang quay đầu, thấp giọng nói với Tiêu Hà phía sau:

“Nhớ kỹ, mỗi nhà mỗi hộ, sắp xếp nơi ăn chốn ở cho tử tế. Người trẻ tuổi khỏe mạnh, hỏi xem họ có nguyện ý đi theo làm việc hay không.”

Tiêu Hà gật đầu.

---

Nửa tháng sau, Hạng Võ cuối cùng cũng phát hiện có điều bất thường.

Hắn đứng ngoài trướng, nhìn quân doanh trống trải —— không phải thiếu người, mà là cảm giác… thiếu thứ gì đó.

“Bách tính đâu?”

Phó tướng cúi đầu: “Chạy… chạy hết rồi.”

Hạng Võ nhíu mày: “Chạy đi đâu?”

Phó tướng không dám hé răng.

Hạng Võ chằm chằm nhìn hắn.

Phó tướng cuối cùng cũng nặn ra một câu:

“Huyện Phái… bên phía Lưu Bang…”