Quyển 1 · Chương 914: Ranh giới

Lâm Dịch vác rìu đá Dũng Tuyền đi ở phía trước nhất, bãi sông dưới chân từ những viên sỏi đen dần chuyển sang lớp bùn ẩm ướt. Trên mặt bùn phủ một lớp rêu xanh mỏng, bước lên vừa trơn vừa mềm, tựa như đang giẫm trên một lớp bọt biển mục nát.

Tiếng nước sông Nhược Thủy phía sau lưng dần xa xăm, thay vào đó là một sự tĩnh lặng kỳ lạ – không phải hoàn toàn không có âm thanh, mà là một sự tĩnh lặng đã bị rút cạn mọi tần số cao. Tiếng chim hót không còn, tiếng côn trùng kêu không còn, ngay cả tiếng gió cũng trở nên trầm đục và ngột ngạt, như thể có ai đó đã vặn núm âm lượng của thế giới xuống mức thấp nhất.

Anh dừng bước.

Trước mặt là một ranh giới vô hình – phía bên này là bãi sông Nhược Thủy rộng mở, ánh hoàng hôn vẫn có thể chiếu lên người, ấm áp và sáng sủa; phía bên kia là bìa rừng Mê Tông, ánh sáng đột ngột tối sầm lại, như thể đã bị một lớp màng vô hình lọc qua, chỉ còn lại một thứ ánh sáng xám xanh âm u, tựa như nước đọng lâu ngày.

Cây cối trong rừng Mê Tông rất cao, cao đến mức ngẩng đầu cũng không thấy được tán cây, chỉ thấy những thân cây to lớn vươn thẳng lên trên, biến mất trong làn sương xám xanh. Thân cây có màu nâu sẫm, bề mặt chằng chịt những vết nứt dọc, trong các vết nứt mọc đầy một loại rêu đỏ thẫm, nhìn từ xa như những vệt máu khô đang rỉ ra từ kẽ nứt của thân cây.

Lâm Dịch đứng trước ranh giới, không vội vàng bước qua.

Anh hạ rìu đá Dũng Tuyền từ trên vai xuống, lưỡi rìu hướng xuống đất, cắm vào lớp bùn bên chân, sau đó lấy từ trong ngực ra hạt giống màu trắng – mặc dù hạt giống đã hòa vào thân rìu, nhưng anh vẫn theo thói quen chạm vào vị trí trước ngực, xác nhận hạt giống vẫn còn đó, xác nhận Bạch vẫn còn đây.

Trong đầu vang lên giọng nói của Bạch, yếu ớt hơn nhiều so với khi còn ở trong trái tim linh căn, như thể đang nói qua một lớp bông dày: "Quy tắc của rừng Mê Tông rất đơn giản – trong vòng ba hơi thở, ngươi sẽ mất đi mọi phương hướng. Thần thức sẽ bị vặn vẹo, thị giác sẽ bị lừa dối, thính giác sẽ bị nhiễu loạn. Thứ duy nhất ngươi có thể dựa vào, chính là trực giác và đồng đội của mình."

Lâm Dịch thầm hỏi trong lòng: "Có cách nào phá giải không?"

Bạch im lặng một lúc rồi nói: "Có. Tìm trung tâm của rừng Mê Tông – ở đó có một cái cây khác biệt, thân cây màu trắng, lá màu vàng. Dưới gốc cây đó, ngươi sẽ thấy một tấm bia đá, trên bia khắc nguyên văn quy tắc của rừng Mê Tông. Người đọc hiểu được nguyên văn quy tắc có thể miễn nhiễm với hiệu ứng mê hoặc của rừng."

"Nhưng có một vấn đề – trung tâm của rừng Mê Tông sẽ di chuyển. Nó không cố định ở một vị trí nào, mà tự động điều chỉnh theo số lượng và thực lực của người tiến vào. Ngươi càng mạnh, trung tâm càng cách xa ngươi; người càng đông, trung tâm di chuyển càng nhanh."

Lâm Dịch nhíu mày, quay đầu nhìn Thời Ảnh và Giang Tự phía sau.

Vết nứt xương chân trái của Thời Ảnh vẫn chưa lành hẳn, nhưng cô đã thay nẹp bằng một thiết bị cố định nhẹ hơn, việc đi lại cơ bản không bị ảnh hưởng, chỉ là không thể chạy nhảy mạnh. Trong miệng cô ngậm một cọng cỏ mới, là một loại cỏ dại bên bờ sông Nhược Thủy, thân mảnh khảnh, mang theo hương vị thanh mát nhàn nhạt, ngậm ở khóe miệng trông như một nữ hiệp bất cần đời.

Giang Tự vẫn giữ vẻ lười biếng, hai tay đút túi quần, miệng cũng ngậm một cọng cỏ – không biết hái từ đâu, có lẽ là tự tìm được lúc Lâm Dịch không để ý.

Sau khi ấn ký Phong Ngân bị gọt mỏng tám phần, cả người anh trông khiêm tốn hơn nhiều, không còn tỏa ra khí thế sắc bén như trước, thay vào đó là một vẻ trầm ổn khó tả.

"Trung tâm sẽ di chuyển, người càng đông nó chạy càng nhanh." Lâm Dịch thuật lại lời của Bạch cho họ nghe. "Hai người thấy sao? Cùng vào hay tách ra hành động?"

Thời Ảnh nhổ cọng cỏ trong miệng ra, thay một cọng mới, nhai hai cái rồi nói: "Cùng vào. Tách ra nhỡ ngươi lạc trong đó, ta với Giang Tự lại phải vào lôi ngươi ra, phiền phức hơn."

Giang Tự gật đầu, hiếm khi lên tiếng: "Cùng vào, có gì còn hỗ trợ nhau. Phong Ngân của ta tuy bị gọt mỏng, nhưng dùng để dò đường trong rừng Mê Tông vẫn được – gió không bị mê hoặc, gió chỉ đi con đường ngắn nhất."

Lâm Dịch suy nghĩ một chút, thấy cả hai nói đều có lý, vì vậy không do dự nữa, rút rìu đá Dũng Tuyền lên vai, dẫn đầu bước qua ranh giới vô hình kia.

Bước chân đầu tiên vào rừng Mê Tông, anh đã cảm nhận được sự thay đổi.

Không phải thay đổi về thị giác, mà là về cơ thể – anh cảm thấy mình như đang bước vào một chậu nước ấm, nhiệt độ không khí đột ngột tăng lên vài độ, độ ẩm cũng tăng mạnh, mỗi hơi thở như đang uống một bát canh ấm, phổi bị khí nóng ẩm lấp đầy, có một cảm giác bí bách khó tả.

Lớp bùn dưới chân từ cứng cáp trở nên mềm nhũn, bước lên sẽ lún xuống một lớp nông, như giẫm trên một miếng bọt biển khổng lồ, mỗi bước đi đều phải tốn thêm sức lực mới rút được chân lên.

Khoảng cách giữa các thân cây rất gần, hai cái cây gần nhất chỉ đủ cho một người nghiêng người lách qua, những vệt rêu đỏ thẫm trên thân cây dưới ánh sáng mờ ảo trông như vết máu, hơn nữa càng đi sâu vào trong, màu rêu càng đậm, từ đỏ thẫm dần chuyển sang màu tím sẫm gần như đen.

Lâm Dịch đi rất chậm, mỗi bước đều giẫm chắc rồi mới bước tiếp, rìu đá Dũng Tuyền cầm ngang trong tay, lưỡi rìu hướng ra ngoài, sẵn sàng đối phó với tình huống bất ngờ.

Thời Ảnh theo sau anh khoảng ba bước chân, lòng bàn tay trái sáng lên một lớp ấn ký Lôi Âm màu tím nhạt, ánh sáng không mạnh, vừa đủ để chiếu sáng mặt đường trong phạm vi ba thước dưới chân, không để giẫm phải thứ gì không nên giẫm.

Giang Tự đi cuối cùng, ấn ký Phong Ngân trên lưng hơi phát sáng, như một chiếc đèn bị vặn nhỏ, ánh sáng nhấp nháy theo nhịp thở của anh, như một sinh vật sống đang chậm rãi hít thở.

Ba người đi được khoảng một tuần hương, Lâm Dịch dừng lại.

Trước mặt anh xuất hiện một ngã ba đường.

Ba con đường giống hệt nhau – chiều rộng như nhau, loại cây hai bên giống nhau, màu bùn trên mặt đất giống nhau, thậm chí mùi vị lan tỏa trong không khí cũng hoàn toàn giống nhau. Không có bất kỳ đặc điểm nào để phân biệt ba con đường này.

Lâm Dịch quay đầu nhìn Thời Ảnh và Giang Tự, cả hai đều lắc đầu, cho thấy không nhìn ra bất kỳ sự khác biệt nào.

Anh ngồi xổm xuống, dùng tay chạm vào lớp bùn trên ba con đường, cảm giác cũng y hệt – mềm nhũn, ẩm ướt, mang theo mùi chua của chất mùn.

Anh lại ngửi mùi trong không khí, cũng y hệt – mùi vỏ cây ẩm ướt, mùi lá mục, và một mùi ngọt tanh nhàn nhạt khó tả, như dư vị còn sót lại sau khi một loài hoa nào đó tàn úa.

Ba con đường, hoàn toàn giống hệt nhau.

Lâm Dịch đứng dậy, nhíu mày nhìn ngã ba trước mặt, đầu óc vận chuyển nhanh chóng. Bạch từng nói, quy tắc của rừng Mê Tông là tước đoạt phương hướng trong vòng ba hơi thở – nhưng họ đã đi được một tuần hương, phương hướng đã bị tước đoạt ngay từ khoảnh khắc bước vào rừng Mê Tông rồi. Ngã ba này chính là bài toán đầu tiên mà rừng Mê Tông đưa ra cho họ.

Chọn đúng, tiếp tục tiến lên.

Chọn sai, có thể sẽ càng đi càng sâu, vĩnh viễn không tìm thấy trung tâm.

Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi mở mắt ra, nhìn con đường ở giữa, nói với Thời Ảnh và Giang Tự: "Đi đường giữa."

"Lý do?" Thời Ảnh hỏi.

"Không có lý do." Lâm Dịch thành thật trả lời. "Đoán thôi."

Thời Ảnh im lặng hai giây, sau đó chuyển cọng cỏ trong miệng sang khóe miệng bên kia, nói: "Được, đi thôi."

Ba người bước vào con đường ở giữa.

Đi được khoảng nửa tuần hương, con đường bắt đầu hẹp lại, cây cối hai bên ngày càng sát gần nhau, lớp rêu đỏ thẫm trên thân cây ngày càng dày đặc, gần như bao phủ toàn bộ bề mặt thân cây, như thể khoác cho mỗi cái cây một chiếc áo nhung đỏ thẫm.

Sau đó Lâm Dịch lại dừng bước.