Quyển 1 · Chương 923: Đạo Lâm

Lâm Dịch bước qua bậc thang cuối cùng, khoảnh khắc đặt chân vào tầng thứ hai của Đế Lạc Cung, cảm giác đầu tiên ập đến không phải là sự choáng ngợp về thị giác, mà là một luồng áp lực lan tỏa từ lòng bàn chân lên đến đỉnh đầu, tựa như bị hàng vạn mũi kim nhỏ đâm xuyên qua cơ thể.

Không gian tầng hai rộng gấp ba lần tầng một, vòm trần cao hơn, ánh sao mờ nhạt hơn, tường bao quanh không còn là những viên gạch đá đen bóng loáng mà là vách đá trần trụi. Trên vách đá chằng chịt những vết khắc – không phải phù văn, không phải văn tự, mà là những vết cào. Những vết cào dài ngắn, sâu nông không đều, như thể có một sinh vật khổng lồ nào đó đã điên cuồng cào xé lên vách đá, để lại những dấu vết dữ tợn này.

Mặt đất là đá gồ ghề, không lát gạch, không mài giũa, giữ nguyên vẻ thô ráp nguyên thủy. Đá có màu xám đậm, bề mặt phủ một lớp bột trắng mỏng, trông như vôi, lại giống như bột xương. Bước chân lên đó để lại những dấu vết rõ rệt, lớp bột nơi mép dấu chân khẽ bay lên, dưới ánh sao lờ mờ trông như một làn khói nhạt.

Ở trung tâm tầng hai, có một thứ đang ngồi xổm.

Ngay cái nhìn đầu tiên, Lâm Dịch đã siết chặt thanh kiếm trong tay – không phải rìu đá Dũng Tuyền, mà là một thanh kiếm. Thân kiếm dưới ánh sao tỏa ra một sắc thái khó tả, như thể bóng đêm được cô đọng thành thực thể, lại như thể vực thẳm được rèn thành binh khí. Thanh kiếm này anh tìm thấy ở góc cầu thang dẫn từ tầng một lên tầng hai, cắm trên một bệ đá đen, trên chuôi kiếm khắc một hàng chữ nhỏ: "Thiên Đạo Kiếm – Tặng cho nhân tộc đầu tiên đặt chân đến nơi này."

Anh không do dự quá lâu, rút kiếm ra và đeo rìu đá Dũng Tuyền sau lưng.

Bởi vì nét chữ trên chuôi kiếm, anh nhận ra – nó giống hệt nét chữ trên hàng chữ nhỏ dưới cánh cửa đồng, giống hệt nét chữ trên hàng đại tự ở bức tường phía bắc, đó là nét chữ của Vĩnh Hằng Vương.

Vĩnh Hằng Vương đã để lại thanh kiếm này cho anh.

Khoảnh khắc anh rút kiếm, thân kiếm phát ra một tiếng ngân trầm đục, như một con dã thú đang say ngủ bị đánh thức, đang chào hỏi anh. Kiếm rất nặng, nặng hơn cả rìu đá Dũng Tuyền, nhưng trọng tâm được thiết kế hoàn hảo đến mức cầm trong tay không hề thấy vướng víu, tựa như một phần mở rộng tự nhiên của cánh tay.

Giờ đây, anh cầm thanh Thiên Đạo Kiếm, đối mặt với thứ đang ngồi xổm giữa tầng hai.

Thứ đó chậm rãi đứng dậy.

Nó rất cao, khoảng một trượng năm thước, thân hình còng xuống, lưng gồ lên cao như cõng một ngọn núi nhỏ. Da nó màu nâu xám, thô ráp như vỏ cây, bề mặt phủ một lớp lông cứng ngắn, màu lông chuyển dần từ nâu xám sang đen, tạo thành một đường bờm đen dọc sống lưng, kéo dài từ sau gáy đến tận xương cùng.

Đầu nó giống sói, lại giống gấu, mõm nhô ra, lộ hàm răng vàng khè sắc nhọn, răng nanh đan xen, giữa các kẽ răng hầu như không có khe hở, như một hàng dao găm xếp khít nhau. Đôi mắt nó màu cam đậm, đồng tử dựng đứng như loài mèo, trong ánh sao mờ ảo tỏa ra ánh sáng u ám, như hai chiếc đèn lồng sắp lụi tàn.

Tứ chi nó thô kệch, trên các ngón tay và ngón chân đều mọc những chiếc vuốt đen sắc nhọn, đầu vuốt hơi cong, lóe lên ánh lạnh, hoàn toàn khớp với những vết cào trên vách đá.

Nó nhìn Lâm Dịch, trong đôi mắt cam đậm không có bất kỳ biểu cảm nào – không thù địch, không tò mò, không giận dữ, chỉ có một sự quan sát thuần túy, không chút cảm xúc, như một tảng đá đang nhìn một tảng đá khác.

Lâm Dịch cầm Thiên Đạo Kiếm, mũi kiếm chĩa xuống đất, không tạo tư thế tấn công, cũng không lơi lỏng cảnh giác, chỉ đứng đó đối đầu với nó, chờ đợi nó lên tiếng hoặc ra tay trước.

Thứ đó im lặng hồi lâu, rồi cất tiếng – giọng nó trầm đục đến bất ngờ, như vọng lên từ sâu dưới lòng đất, mỗi chữ đều mang theo một sự cộng hưởng ù ù, khiến không khí khẽ rung động: "Ngươi là nhân tộc."

Không phải câu hỏi, mà là một câu trần thuật.

Lâm Dịch không phủ nhận, gật đầu: "Ta là nhân tộc."

Đôi mắt cam đậm của thứ đó khẽ nheo lại, như ngọn lửa trong hai chiếc đèn lồng bị gió thổi lay động, rồi nó nói: "Nhân tộc không nên đến đây."

Lâm Dịch siết chặt Thiên Đạo Kiếm, thân kiếm khẽ xoay một góc, ánh sao lướt trên lưỡi kiếm, để lại một vệt sáng như dòng chảy: "Nhưng ta đã đến rồi."

Thứ đó im lặng một lát, rồi chậm rãi đứng thẳng người – khi đứng thẳng, chiều cao của nó đạt gần hai trượng, như một ngọn núi nhỏ sừng sững trước mặt Lâm Dịch, đổ xuống một bóng râm lớn, bao trùm lấy toàn bộ cơ thể anh.

Nó cúi đầu nhìn Lâm Dịch, trong đôi mắt cam đậm cuối cùng cũng xuất hiện một tia biểu cảm – không phải giận dữ, không phải khinh miệt, mà là một vẻ gần như thương hại, như một kẻ biết trước kết cục đang nhìn một con mồi sắp bước vào bẫy.

"Ngươi có biết Cốc Đói Khát là nơi nào không?" nó hỏi.

Lâm Dịch gật đầu: "Từng nghe qua. Ở càng lâu tiêu hao càng lớn, kẻ tu vi không đủ sẽ bị chết đói trong đó."

Thứ đó lắc đầu, răng nanh lóe ánh lạnh dưới ánh sao: "Thứ ngươi nghe được chỉ là biểu hiện bên ngoài. Điều đáng sợ thực sự của Cốc Đói Khát không phải là đói – mà là 'khao khát'."

"Quy tắc của Cốc Đói Khát không phải là tiêu hao thể lực của ngươi, mà là phóng đại mọi khao khát trong lòng ngươi – khao khát sức mạnh, khao khát quyền lực, khao khát tình yêu, khao khát báo thù, khao khát được về nhà, khao khát cái chết – tất cả những khao khát chân thật nhất, thầm kín nhất trong thâm tâm ngươi, đều sẽ bị quy tắc của Cốc Đói Khát phóng đại gấp mười, gấp trăm, gấp nghìn lần, cho đến khi lý trí của ngươi bị khao khát nhấn chìm, biến thành một cái xác không hồn chỉ biết đuổi theo dục vọng."

"Ngươi sẽ nhìn thấy thứ mình khao khát nhất trong Cốc Đói Khát, ngay trước mắt, trong tầm tay – nhưng khi ngươi đưa tay ra nắm lấy, ngươi sẽ phát hiện tất cả đều là giả, là ảo ảnh, là cái bẫy được Cốc Đói Khát thiết kế tỉ mỉ cho ngươi."

"Ngươi sẽ thất vọng hết lần này đến lần khác, tuyệt vọng hết lần này đến lần khác, cho đến khi linh hồn ngươi bị khao khát và thất vọng xé nát, biến thành một phần của Cốc Đói Khát – trở thành phân bón nuôi dưỡng mảnh đất này."

Thứ đó nói xong, im lặng một lúc rồi nghiêng người sang một bên, nhường ra một lối đi – phía sau nó là một cánh cửa đá, cửa đá khép hờ, từ khe cửa tỏa ra một luồng ánh sáng vàng nhạt, như ánh nắng lúc hoàng hôn, ấm áp và lười biếng.

"Ta là kẻ canh giữ tầng hai, nhưng ta sẽ không ngăn cản ngươi," thứ đó nói, giọng mang theo một sự bình thản kỳ lạ, "vì ta biết, ngươi không thể đi đến tầng thứ bảy. Ngươi sẽ chết trong Cốc Đói Khát, hoặc Thông Thiên Lộ, hoặc Bỉ Ngạn Hải – dù sao thì ngươi cũng không đến được tầng thứ bảy."

"Nhân tộc, không thể vượt qua Cửu Thiên Bí Cảnh."

"Bởi vì Cửu Thiên Bí Cảnh, ngay từ đầu đã không được thiết kế cho nhân tộc."

Lâm Dịch cầm Thiên Đạo Kiếm, đứng giữa tầng hai, nhìn vào đôi mắt cam đậm của thứ đó, im lặng một lúc rồi anh cười – không phải cười khổ, không phải cười nhạo, mà là nụ cười của một người nghe thấy một luận điểm mà mình đã nghe vô số lần, nhưng lần này, anh quyết định không chấp nhận luận điểm đó nữa.

"Cửu Thiên Bí Cảnh không được thiết kế cho nhân tộc." Anh lặp lại lời của thứ đó, rồi gật đầu, giọng điệu bình thản như đang trần thuật một sự thật, "Vậy thì hãy để nhân tộc này, sửa lại nó thành thiết kế phù hợp với nhân tộc."

Anh bước về phía cánh cửa đá khép hờ, khi đi ngang qua thứ đó, anh không dừng bước, cũng không quay đầu nhìn nó, chỉ siết chặt Thiên Đạo Kiếm, đi thẳng về phía luồng ánh sáng vàng nhạt tỏa ra từ khe cửa.

Thứ đó không ngăn cản anh, chỉ đứng tại chỗ, đôi mắt cam đậm dõi theo bóng lưng anh, nhìn anh từng bước tiến về phía cửa đá, nhìn anh đẩy cửa đá ra, nhìn anh biến mất trong luồng ánh sáng vàng nhạt.

Khi cánh cửa đá đóng lại phía sau Lâm Dịch, thứ đó cúi đầu nhìn những chiếc vuốt thô ráp của mình, trong kẽ vuốt vẫn còn sót lại bột đá từ những vết khắc trên tường, nó im lặng rất lâu, rồi khẽ nói một câu, giọng nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy:

"Nhân tộc trước đó nói câu này, tên là Đạo Lâm."

"Hắn cũng không thể đi đến tầng thứ bảy."

"Nhưng thanh kiếm của hắn, đã đợi được người cầm kiếm tiếp theo."