Quyển 1 · Chương 928: Bước thứ chín nghìn năm trăm

Ý thức của hắn chập chờn giữa tỉnh và mê, tựa như một ngọn đèn tiếp xúc kém, lúc sáng lúc tắt. Mỗi khi ý thức sắp chìm vào bóng tối, hắn lại cắn mạnh vào đầu lưỡi, dùng nỗi đau để kéo mình trở lại.

Hắn không biết mình đã đi bao lâu, chỉ biết những bậc thang dưới chân từ màu trắng chuyển sang màu xám, rồi từ màu xám chuyển sang màu đen. Bề mặt bậc thang bắt đầu xuất hiện những vết nứt, vết nứt ngày càng nhiều, ngày càng dày đặc, tựa như một tấm mạng nhện phủ kín mặt bậc thang.

Hắn cúi đầu nhìn những vết nứt dưới chân, phát hiện trong đó có thứ gì đó đang phát sáng – đó là một loại ánh sáng đỏ thẫm, như nham thạch đang chảy trong khe nứt, tỏa ra hơi nóng hừng hực.

Hắn ngồi xổm xuống, dùng ngón tay chạm vào ánh sáng đỏ thẫm trong khe nứt.

Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào ánh sáng, một cơn đau bỏng rát truyền đến, như bị bàn là ủi qua. Hắn rụt tay lại, nhìn thấy trên đầu ngón tay để lại một vết bỏng nhỏ, mép vết thương cháy đen, tỏa ra mùi khét nhàn nhạt.

Hắn nhíu mày, rồi đứng dậy tiếp tục bước lên trên.

Đi thêm khoảng một ngàn bước nữa, những vết nứt trên bậc thang ngày càng lớn, ánh sáng đỏ thẫm ngày càng rực rỡ, hơi nóng ngày càng nồng nặc. Không khí trở nên khô khốc và nóng bỏng, mỗi lần hít thở đều như đang hít phải lửa, phổi bị thiêu đốt đau đớn khôn cùng.

Da thịt hắn bắt đầu nứt nẻ, hơi nước bốc hơi nhanh chóng dưới nhiệt độ cao, môi nứt ra những vết thương sâu hơn, máu trong suốt vừa rỉ ra đã bị bốc hơi khô khốc, để lại một lớp màng mỏng dính trên vết thương.

Hắn nghiến răng, tiếp tục bước lên.

Khi đi đến bước thứ ba ngàn, làn sương xám hai bên bậc thang bắt đầu thay đổi – trong sương mù hiện ra những cái bóng mơ hồ, trông như hình người, lại như hình thú, ẩn hiện trong làn sương, phát ra những tiếng gầm gừ trầm thấp, như thể có thứ gì đó đang dõi theo hắn từ trong sương, chờ đợi khoảnh khắc hắn lộ ra sơ hở.

Hắn không để ý đến những cái bóng đó, tiếp tục bước lên trên.

Khi đi đến bước thứ năm ngàn, những cái bóng bắt đầu trở nên rõ ràng – chúng có hình người, nhưng thân hình vặn vẹo, tứ chi cong queo ở những góc độ không tự nhiên, giống như những con búp bê bị bẻ gãy rồi ghép lại. Trên mặt chúng không có ngũ quan, chỉ có một cái miệng khổng lồ, trong miệng đầy những chiếc răng sắc nhọn, những chiếc răng cọ xát vào nhau phát ra tiếng kêu ken két chói tai.

Chúng thò người ra khỏi làn sương, vươn những cánh tay vặn vẹo, cố gắng túm lấy cổ chân Lâm Dịch.

Lâm Dịch không cúi đầu nhìn chúng, chỉ tiếp tục bước lên, mỗi bước chân đều rất vững vàng, không hề bị những cánh tay đó làm cho vấp ngã.

Khi đi đến bước thứ bảy ngàn, những cái bóng bắt đầu phát ra âm thanh – không phải tiếng gầm gừ, mà là tiếng khóc, giống tiếng trẻ con oa oa, lại giống tiếng phụ nữ nức nở, âm thanh thê lương và sắc nhọn, như những con dao bén nhọn đâm thẳng vào màng nhĩ, xuyên sâu vào tận đại não.

Lông mày Lâm Dịch hơi nhíu lại, nhưng bước chân hắn không hề loạn, tiếp tục bước lên trên.

Khi đi đến bước thứ chín ngàn, tiếng khóc của những cái bóng biến thành tiếng cười – tiếng cười điên dại, như một đám người cùng lúc cười cuồng loạn, tiếng cười chồng chéo lên nhau tạo thành một bản hợp xướng khiến da đầu tê dại, vang vọng trong làn sương hai bên bậc thang, ùa đến từ khắp mọi phía, như thủy triều ập vào ý thức của hắn.

Bước chân Lâm Dịch bắt đầu trở nên không vững, ý thức của hắn dưới sự tấn công của tiếng cười bắt đầu xuất hiện hỗn loạn – hắn nhìn thấy ảo giác, nhìn thấy Thời Ảnh ngã trong vũng máu, nhìn thấy Giang Tự bị vô số bàn tay kéo vào bóng tối, nhìn thấy Sở Mộng Dao ôm Phán Quy khóc trong biển lửa, nhìn thấy trái tim của Xuyên dưới đáy sông Nhược Thủy ngừng đập.

Hắn biết đó là giả, là quy tắc của Thông Thiên Lộ đang tạo ra ảo giác, cố gắng đánh gục ý chí của hắn.

Nhưng biết là giả, và có thể chống lại ảo giác đó, là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Những hình ảnh đó quá chân thực, chân thực đến mức trái tim hắn co thắt, hơi thở hắn đình trệ, nước mắt chực trào nơi khóe mắt.

Hắn nghiến răng, ép mình không nhìn vào những hình ảnh đó, không nghe những tiếng cười đó, tập trung vào những bậc thang dưới chân, từng bước từng bước đi lên.

Bước thứ chín ngàn một trăm, bước thứ chín ngàn hai trăm, bước thứ chín ngàn ba trăm –

Khi đi đến bước thứ chín ngàn năm trăm, cơ thể hắn cuối cùng đã đạt đến giới hạn.

Đôi chân hắn đã hoàn toàn mất cảm giác, chỉ máy móc di chuyển, như hai cỗ máy rỉ sét đang gắng gượng vận hành. Thị lực của hắn bắt đầu mờ đi, mọi thứ trước mắt trở thành những mảng màu nhòe nhoẹt, không phân biệt được đâu là bậc thang, đâu là sương mù. Thính giác của hắn cũng giảm sút, những tiếng cười và tiếng khóc trở nên ngày càng xa xăm, như cách một bức tường nước dày đặc.

Hắn cảm thấy mình sắp ngã xuống.

Đúng lúc này, hắn nghe thấy một giọng nói.

Không phải ảo giác, không phải tiếng cười, mà là một giọng nói chân thực, rõ ràng, mang theo một chút lo lắng truyền đến từ phía sau – là giọng của Thời Ảnh.

“Lâm Dịch! Dừng lại! Ngươi không thể đi lên được nữa!”

Bước chân hắn khựng lại.

Hắn quay đầu nhìn lại – phía sau là làn sương xám mịt mù, không nhìn thấy gì cả, chỉ có giọng nói của Thời Ảnh truyền đến từ trong sương, ngày càng rõ ràng, ngày càng khẩn thiết.

“Lâm Dịch! Cơ thể ngươi không chịu nổi đâu! Ngươi sẽ chết đấy! Dừng lại đi! Chúng ta nghĩ cách khác!”

Hắn đứng trên bậc thang, nắm chặt Thiên Đạo Kiếm, lắng nghe giọng nói của Thời Ảnh, im lặng một lúc.

Sau đó hắn quay đầu lại, tiếp tục bước lên trên.

Bởi vì hắn biết – đó không phải là Thời Ảnh.

Thời Ảnh sẽ không bảo hắn dừng lại.

Thời Ảnh sẽ nói: “Cứ đi đi, đừng quay đầu lại.”

Hắn tiếp tục bước lên, bước thứ chín ngàn sáu trăm, bước thứ chín ngàn bảy trăm, bước thứ chín ngàn tám trăm, bước thứ chín ngàn chín trăm –

Khi đi đến bước thứ chín ngàn chín trăm chín mươi chín, hắn dừng bước.

Không phải vì hắn không đi nổi nữa, mà vì trước mặt hắn xuất hiện một người.

Một người, đứng trên bậc thang thứ mười ngàn, quay lưng về phía hắn, mặc một chiếc áo choàng trắng, tóc dài xõa vai, dáng người thanh mảnh, khí chất thoát tục, tựa như một người bước ra từ trong tranh.

Người đó chậm rãi quay người lại.

Khoảnh khắc Lâm Dịch nhìn thấy khuôn mặt đó, cả người hắn như bị sét đánh, cứng đờ tại chỗ.

Khuôn mặt đó, giống hệt hắn.

Nhưng lại không hoàn toàn giống – khuôn mặt đó trẻ hơn hắn, sạch sẽ hơn hắn, thuần khiết hơn hắn, giống như hắn của những năm tháng chưa bị thế tục vấy bẩn, giống như hắn của nhiều năm trước khi chưa bước chân vào con đường tu hành, giống như hắn của những ngày tháng sống cuộc đời bình phàm ở thị trấn quê nhà.

“Lâm Dịch” đó nhìn hắn, mỉm cười nhẹ nhàng, nụ cười ôn hòa và thuần khiết, như một thiếu niên không biết sự đời.

“Ngươi đi vất vả lắm.” “Lâm Dịch” đó nói, giọng nói giống hệt Lâm Dịch, nhưng lại có thêm một thứ mà Lâm Dịch đã sớm đánh mất – vô tư lự.

Lâm Dịch không nói gì, chỉ nhìn thiếu niên giống hệt mình, im lặng rất lâu.

Sau đó hắn lên tiếng, giọng khàn khàn mà bình thản: “Ngươi không phải là ta.”

Thiếu niên nghiêng đầu, nụ cười không đổi: “Ta đương nhiên là ngươi – ta là dáng vẻ của ngươi trước khi bị tu hành thay đổi. Ta là bản thân ngươi còn ở lại quê nhà, ta là đứa con trong ký ức của cha mẹ ngươi, ta là đứa trẻ bắt cá bên sông, chăn bò trên núi thời thơ ấu của ngươi.”

“Ngươi đã vứt bỏ ta, bước lên con đường tu hành, đi một mạch suốt bao nhiêu năm nay.”

“Ngươi mệt rồi sao?”

Thiếu niên vươn tay ra, lòng bàn tay mở rộng, trên đó có một viên kẹo – một viên kẹo mạch nha bình thường, gói trong giấy dầu, chính là loại Lâm Dịch thích ăn nhất hồi nhỏ.

“Mệt rồi thì dừng lại đi.” Thiếu niên nói, giọng dịu dàng như một làn gió xuân. “Ăn viên kẹo này, ngủ một giấc, tỉnh dậy là không cần phải đi tiếp nữa.”

Lâm Dịch nhìn viên kẹo đó, im lặng rất lâu.

Sau đó hắn vươn tay, nhận lấy viên kẹo đó.