Quyển 1 · Chương 952: Mùi vị

Lâm Dịch khựng lại ngay cửa trại.

Hắn đứng trước cánh cổng rào gỗ đơn sơ, một chân đã bước ra ngoài, chân kia vẫn còn ở trong trại, cả người như một bức tượng bị đóng băng trong thời gian, bất động.

Ánh mắt hắn đổ dồn về phía cánh rừng đen ngòm phía trước, đường nét của rừng cây dưới ánh sáng xám xanh hiện lên vô cùng rõ rệt — những thân cây vặn vẹo, những dây leo quấn chặt lấy thân gỗ, những làn sương trắng xám lững lờ trôi giữa các tán lá, mọi thứ đều chân thực đến mức hoàn hảo, ngay cả mùi ẩm mốc trộn lẫn giữa thực vật phân hủy và đất bùn trong không khí cũng thật đến không thể bắt bẻ.

Nhưng trong lòng hắn có một giọng nói đang vang lên — không đúng.

Hắn không nói rõ được chỗ nào không đúng, chỉ là một cảm giác, giống như một thợ săn dày dạn kinh nghiệm khi bước vào một cánh rừng tưởng chừng yên tĩnh, bản năng mách bảo rằng không khí đang thiếu đi thứ gì đó — tiếng chim hót, tiếng côn trùng kêu, hay một thứ gì đó tinh vi hơn mà chính hắn cũng không gọi tên được.

Hắn đứng ở cửa, giữ nguyên tư thế một chân trong một chân ngoài, im lặng hồi lâu, rồi chậm rãi thu chân đã bước ra ngoài về, xoay người nhìn về phía túp lều lớn nhất trong trại.

Lão già vén tấm rèm da thú, đứng ở cửa, tay vẫn chống cây gậy gỗ thô kệch, mái tóc hoa râm dưới ánh sáng xám xanh trông hơi ngả vàng, những nếp nhăn trên mặt sâu hoắm như bị dao khắc.

Lão nhìn Lâm Dịch quay lại, không hề lộ vẻ ngạc nhiên, chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt bình thản đến mức gần như vô cảm, như đang nhìn một lữ khách chắc chắn sẽ quay về.

"Để quên đồ à?" Lão hỏi, giọng khàn đục và nhạt nhẽo.

Lâm Dịch không trả lời câu hỏi đó, mà bước đến trước mặt lão, dừng lại ở khoảng cách chừng ba bước chân, rồi hắn lên tiếng, giọng không cao không thấp, mang theo vẻ dò xét: "Cụ già, lúc nãy cụ nói — làm sao cụ nhìn ra được? Nhìn ra tôi là người xuyên không mới đến."

Mí mắt lão già khẽ giật, đó là một cử động cực kỳ nhỏ, người bình thường khó lòng nhận ra, nhưng Lâm Dịch đã thấy.

Lão im lặng một lúc, rồi giơ cây gậy gỗ trong tay lên, dùng đầu gậy vẽ một vòng tròn trên mặt đất, lại vẽ một đường thẳng đứng ở giữa vòng tròn, sau đó ngẩng đầu nhìn Lâm Dịch, giọng vẫn khàn nhưng thêm vào một ý vị khó tả: "Vì trên người cậu không có 'mùi'."

"Mùi?" Chân mày Lâm Dịch hơi nhíu lại.

"Người trên đại lục Quỷ Vực, dù là thổ dân hay những người xuyên không đời trước, trên người đều vương lại một loại mùi — đó là mùi của đại lục này, mùi của những sinh vật Quỷ Vực, là thứ mùi thấm ra từ da thịt, tóc tai, hơi thở sau khi tiếp xúc lâu ngày với môi trường Quỷ Vực. Loại mùi này bản thân không ngửi thấy, nhưng người sống ở đây lâu rồi, chỉ cần ngửi là biết." Lão dùng đầu gậy chỉ về phía Lâm Dịch, "Trên người cậu không có thứ mùi đó. Cậu sạch sẽ, như một đứa trẻ mới chào đời."

"Cho nên cậu chỉ có thể là người xuyên không mới đến."

Lâm Dịch im lặng một lát, rồi hắn hỏi một câu khiến mí mắt lão già lại giật thêm lần nữa: "Vậy còn mùi trên người cụ thì sao? Tại sao tôi không ngửi thấy?"

Lão già im lặng.

Những ngón tay nắm cây gậy của lão siết chặt lại, đốt ngón tay trắng bệch, như một người khi nghe thấy câu hỏi mà mình không muốn trả lời, bản năng nảy sinh sự đề phòng.

Lão im lặng rất lâu, rồi mới lên tiếng, giọng thấp hơn trước vài phần, khàn đặc như tiếng giấy nhám cọ xát qua cổ họng: "Vì trên người tôi cũng không có mùi."

Lâm Dịch không truy hỏi, chỉ lặng lẽ đứng đó, chờ đợi lão già nói tiếp.

Lão già cúi đầu, nhìn vòng tròn và đường thẳng mình vừa vẽ trên đất, im lặng hồi lâu rồi khẽ thở dài, tiếng thở dài rất nhẹ, như tiếng rên rỉ của một cơn gió lướt qua cành khô, mang theo nỗi mệt mỏi xuyên thấu qua năm tháng dài đằng đẵng: "Vì tôi cũng giống cậu — tôi cũng mới đến đây hôm nay."

Đồng tử Lâm Dịch hơi co rút lại.

Lão già ngẩng đầu nhìn Lâm Dịch, gương mặt đầy nếp nhăn lộ ra một nụ cười cay đắng, như một người đang thừa nhận điều mà mình không muốn thừa nhận: "Những lời tôi nói với cậu lúc nãy — thông tin về đại lục Quỷ Vực, công dụng của Quỷ Tinh, quy tắc của lãnh chúa — đều là những gì tôi đọc được từ một thứ gọi là 'Sổ tay sinh tồn' trước khi đến đây. Tôi làm theo những gì cuốn sổ đó nói, dựng lên cái trại này, chờ đợi có người đi ngang qua, muốn tìm hiểu thêm tình hình từ họ."

"Nhưng người đầu tiên tôi đợi được, lại chính là cậu."

"Lúc nãy tôi hỏi cậu 'để quên đồ à', thực ra là vì tôi không biết phải nói gì — cuốn sổ không dạy tôi cách đối thoại với người đầu tiên gặp mặt."

Lâm Dịch và lão già đứng đối diện nhau, cách nhau ba bước chân, ở giữa là vòng tròn và đường thẳng lão vẽ trên đất, dưới ánh sáng xám xanh, ký hiệu đó trông đặc biệt chói mắt — một vòng tròn, ở giữa là một đường thẳng đứng.

Giống hệt ký hiệu trên bìa cuốn Sổ tay sinh tồn Vạn Tượng Tinh Không.

Giống hệt vân hoa trên bề mặt hạt giống màu trắng.

Giống hệt họa tiết tạo thành từ những vết nứt trên bề mặt trái tim Linh Căn.

Giống hệt ký hiệu trên cánh cửa đồng ở Đế Lạc Cung.

Lâm Dịch cúi đầu nhìn ký hiệu đó, im lặng một lúc, rồi hắn ngẩng đầu nhìn lão già, hỏi một câu khiến sắc mặt lão lập tức tái nhợt: "Cuốn 'Sổ tay sinh tồn' của cụ — có phải tên là 'Sổ tay sinh tồn Vạn Tượng Tinh Không' không?"

Đồng tử lão già co rút dữ dội, cây gậy trong tay "bộp" một tiếng rơi xuống đất, tạo nên âm thanh giòn giã trong trại im ắng.

Môi lão run rẩy, như muốn nói gì đó nhưng cổ họng bị thứ gì đó chặn lại, không phát ra tiếng.

Một lúc lâu sau, lão mới nói bằng giọng gần như nghẹn ngào: "Cậu... sao cậu biết?"

Lâm Dịch không trả lời.

Hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời — bầu trời xám xanh như tấm vải cũ mốc meo, những tầng mây đang chậm rãi bò trườn, như một sinh vật khổng lồ nào đó đang thở.

Hắn nhìn chằm chằm vào bầu trời đó rất lâu, rồi cúi đầu nhìn lão già, khẽ nói một câu, giọng bình thản như đang thuật lại một sự thật: "Vì đây không phải đại lục Quỷ Vực."

"Đây là bên trong trái tim Linh Căn."

"Chúng ta vẫn còn đang ở trong Đế Lạc Cung."

Sắc mặt lão già trong khoảnh khắc trở nên trắng bệch, như một tờ giấy đã bị rút cạn máu.

Lão há miệng muốn nói gì đó, nhưng chưa kịp phát ra âm thanh, mặt đất dưới chân lão bắt đầu sụp đổ — không phải sụp đổ theo nghĩa vật lý, mà giống như một bức tranh bị nước thấm vào khiến màu sắc bắt đầu tan chảy, màu sắc mặt đất bắt đầu nhòe đi, đường nét bắt đầu mờ ảo, những túp lều, hàng rào, tro tàn đống lửa, tất cả bắt đầu tan chảy, như những bức tượng sáp mềm nhũn dưới nhiệt độ cao, chảy tràn thành từng vũng chất lỏng màu sắc không thể nhận diện.

Lão già cũng đang tan chảy.