Quyển 1 · Chương 924: Cốc cơ hãn

Lâm Dịch đẩy cánh cửa đá khép hờ, ánh sáng vàng vọt như thủy triều ùa ra, bao bọc lấy toàn thân hắn. Nó ấm áp và lười biếng, tựa như một cái ôm sau ngày dài xa cách, mang theo sự cám dỗ khiến người ta chỉ muốn nhắm mắt lại mà chìm vào giấc ngủ sâu. Hắn siết chặt Thiên Đạo Kiếm, hơi lạnh từ thân kiếm lan tỏa từ lòng bàn tay lên đến cánh tay, như một gáo nước lạnh dội vào ý thức đang mơ màng, giúp hắn thoát khỏi sự cám dỗ ấm áp kia mà bước qua ngưỡng cửa.

Cánh cửa đá chậm rãi khép lại sau lưng hắn, phát ra tiếng ma sát trầm đục, tựa như một tảng đá khổng lồ bị kéo lê trên mặt đất, cuối cùng khít khao lọt vào vách tường, ngăn cách hoàn toàn với tầng thứ hai.

Hắn đứng giữa một vùng hoang mạc.

Bầu trời mang màu vàng úa như một bức ảnh cũ, không mây, không mặt trời, không sao sáng, chỉ có một màn trời vàng vọt đồng nhất như dải lụa phai màu, đè thấp xuống đỉnh đầu, tạo nên một cảm giác áp bách khó tả. Mặt đất là cát vàng mịn màng, hạt cát đều tăm tắp, màu sắc đồng nhất như thể đã được sàng lọc kỹ lưỡng, giẫm lên mềm mại, mỗi bước chân đều lún xuống một lớp nông, cảm giác như đang bước trên bột mì.

Không có gió.

Không có âm thanh.

Không có bất kỳ hơi thở nào của sinh vật sống.

Lâm Dịch đứng giữa hoang mạc, ngoái đầu nhìn lại – phía sau đã chẳng còn cửa đá, chỉ có cát vàng trải dài vô tận, những cồn cát nhấp nhô liên miên dưới màn trời vàng úa đổ xuống những cái bóng dài, tựa như sống lưng của những con quái thú đang say ngủ.

Hắn đã bước vào Cốc Cơ Cẩn.

Hắn cúi đầu nhìn Thiên Đạo Kiếm trong tay, thân kiếm dưới ánh sáng vàng vọt tỏa ra một luồng ánh bạc lạnh lẽo, như một vầng trăng được cố định trong tay, tỏa ra khí chất thanh lãnh lạc lõng với môi trường xung quanh. Hắn đặt kiếm ngang trước ngực, lưỡi kiếm phản chiếu gương mặt hắn – sắc mặt vẫn bình thường, ánh mắt vẫn thanh minh, tạm thời chưa bị quy tắc của Cốc Cơ Cẩn ảnh hưởng.

Nhưng hắn biết, đây mới chỉ là bắt đầu.

Hắn thu kiếm, nhìn quanh bốn phía rồi chọn một hướng – phía trước có một cồn cát cao lớn, trên đỉnh dường như có vật gì đó đang lóe sáng, tựa như một tấm gương phản chiếu ánh sáng, vô cùng nổi bật giữa phông nền vàng úa. Hắn bước về phía đó, nhịp chân vững vàng, không vội vã, mỗi bước đều đặt chân chắc chắn rồi mới bước tiếp, để lại một chuỗi dấu chân rõ nét trên nền cát mềm.

Đi được khoảng nửa canh giờ, hắn đến được đỉnh cồn cát.

Thứ lóe sáng kia là một tấm bia đá.

Bia đá màu đen, cao khoảng nửa người, một nửa chôn dưới cát, phần lộ ra bề mặt nhẵn bóng như gương, phản chiếu ánh sáng trời vàng vọt, tựa như một tấm gương đen đứng sừng sững trên đỉnh cồn cát. Trên bia khắc chữ – văn tự ấn ký của tiên dân, không cần biết mặt chữ, chỉ cần chạm vào là có thể hiểu được ý nghĩa.

Hắn đặt lòng bàn tay lên bề mặt bia đá.

Bia đá lạnh buốt, cùng nhiệt độ và chất liệu với tấm bia dưới gốc cây bạch ngọc trong Mê Tung Lâm, như thể cùng một khối đá bị xẻ làm đôi, đặt ở hai cửa ải khác nhau. Ý nghĩa của văn tự như dòng nước ùa vào tâm trí hắn, hình thành nên những câu chữ rõ ràng, dễ hiểu trong ý thức:

"Cốc Cơ Cẩn, cửa ải thứ ba của bí cảnh Cửu Thiên."

"Người vào cốc, tu vi bị áp chế xuống cấp Chu Thần, tốc độ tiêu hao linh lực trong cơ thể tăng gấp mười lần."

"Trong cốc không thức ăn, không nước uống, không thể lấy bất kỳ nguồn tiếp tế nào từ bên ngoài."

"Tốc độ thời gian trong cốc khác với bên ngoài – một ngày trong cốc bằng một năm bên ngoài."

"Kẻ muốn qua ải, cần phải băng qua Cốc Cơ Cẩn trước khi linh lực cạn kiệt, đến được cổng truyền tống ở cuối cốc."

"Trong cốc không đường, tự phán đoán phương hướng."

"Trong cốc không kẻ địch, kẻ địch lớn nhất chính là bản thân."

Lâm Dịch đọc xong chữ cuối cùng, lòng bàn tay trượt khỏi bia đá. Hắn đứng trên đỉnh cồn cát, nhìn hoang mạc vô tận phía trước, im lặng một lúc rồi cắm Thiên Đạo Kiếm xuống bãi cát bên cạnh, khoanh chân ngồi xuống, nhắm mắt điều tức.

Hắn không vội vã lên đường.

Hắn đang cảm nhận trạng thái linh lực trong cơ thể – cảnh giới Chu Thần, lượng linh lực dự trữ chỉ bằng khoảng một phần trăm thời kỳ toàn thịnh, hơn nữa tốc độ tiêu hao lại tăng gấp mười lần, nghĩa là lượng linh lực vốn có thể dùng trong một canh giờ, nay ở Cốc Cơ Cẩn chỉ có thể dùng trong khoảng sáu phút.

Sáu phút.

Hắn cần phải băng qua cả một hoang mạc, tìm thấy cổng truyền tống kia trước khi linh lực cạn kiệt.

Mà hoang mạc này rộng lớn đến đâu, hắn không biết.

Cổng truyền tống ở đâu, hắn cũng không biết.

Hắn mở mắt, nhìn những cồn cát nhấp nhô phía trước. Dưới màn trời vàng úa, đường nét của các cồn cát như sóng biển tầng tầng lớp lớp, kéo dài đến tận chân trời, không thấy điểm dừng.

Hắn rút Thiên Đạo Kiếm, đứng dậy, phủi những hạt cát bám trên đầu gối, rồi bước xuống cồn cát, đi về hướng chính diện.

Hắn không chạy.

Chạy sẽ làm tăng tốc độ tiêu hao linh lực, trong Cốc Cơ Cẩn, mỗi một phần linh lực đều vô cùng quý giá, không thể lãng phí vào việc chạy vô ích. Hắn tiến bước với nhịp độ ổn định, đều đặn, sải chân và tần suất mỗi bước đều giữ nguyên, như một cỗ máy chính xác đang vận hành, giảm thiểu tối đa sự tiêu hao năng lượng không cần thiết.

Đi được khoảng một nén hương, hắn gặp phải thay đổi đầu tiên.

Không phải thay đổi của môi trường – mà là của nội tâm.

Một cơn đói cực kỳ dữ dội không báo trước trào lên từ dạ dày, như một bàn tay vô hình bóp chặt lấy dạ dày hắn, vặn xoắn mạnh mẽ. Cơn đau đi kèm với cảm giác trống rỗng, như thể hắn đã nhiều ngày không ăn gì, dịch vị trào dâng trong cái dạ dày trống rỗng, thiêu đốt niêm mạc khiến hắn không tự chủ được mà khom lưng xuống.

Hắn nghiến răng, ép mình đứng thẳng dậy, tiếp tục bước đi.

Nhưng cơn đói ngày càng mãnh liệt, như thủy triều ập đến từng đợt, lần sau dữ dội hơn lần trước, lần sau khó chịu hơn lần trước. Dạ dày hắn co thắt, cơ thể hắn run rẩy, não bộ liên tục phát tín hiệu – ăn đi, tìm gì đó ăn đi, bất kể là gì, ăn trước đã.

Hắn biết đây là quy tắc của Cốc Cơ Cẩn đang phát huy tác dụng.

Hắn không để tâm đến những tín hiệu đó, tiếp tục bước đi.

Đi được khoảng nửa canh giờ, sau khi cơn đói đạt đến đỉnh điểm, nó bắt đầu dần thoái lui – không phải biến mất, mà là cơ thể hắn đã thích nghi, giống như một người bị bỏ đói lâu ngày, cơ thể học được cách chung sống với cơn đói.

Nhưng theo sau đó là cơn khát.

Một cơn khát còn khó chịu hơn cả đói.

Môi hắn bắt đầu nứt nẻ, cổ họng như bị giấy nhám chà xát, mỗi lần nuốt đều kèm theo cảm giác đau nhói, lưỡi dính chặt vào vòm miệng như một miếng bọt biển khô khốc, ngay cả nước bọt cũng không thể tiết ra.

Hắn liếm đôi môi nứt nẻ, nếm được một chút vị máu – vết nứt trên môi rỉ máu, máu trong suốt, giống như dòng máu tiên dân của hắn, đông lại thành một lớp màng mỏng trong suốt trên môi, rồi nhanh chóng bị không khí khô khốc làm bay hơi mất.

Hắn tiếp tục bước đi.

Sau khi cơn khát đạt đến đỉnh điểm, nó bắt đầu dần tê liệt – không phải biến mất, mà là cơ thể đã từ bỏ việc gửi tín hiệu, vì tín hiệu gửi đi vô số lần mà không nhận được phản hồi, cơ thể mặc định trạng thái khát, chuyển sang chế độ tiết kiệm năng lượng.

Rồi đến sự mệt mỏi.

Một cảm giác mệt mỏi trào dâng từ tận sâu trong tủy xương, như thể hắn đã đi bộ liên tục mấy ngày mấy đêm không nghỉ, đôi chân nặng trĩu như đổ chì, mỗi bước đi đều phải tiêu tốn ý chí cực lớn mới nhấc lên nổi, mỗi hơi thở như đang kéo một chiếc bễ lò rèn rỉ sét, lồng ngực đầy khí thải nóng rực, thở ra, hít vào, mỗi vòng tuần hoàn đều đang tiêu hao thể lực vốn đã hạn hẹp của hắn.

Hắn tiếp tục bước đi.

Hắn biết tất cả những điều này đều là giả – là quy tắc của Cốc Cơ Cẩn đang phóng đại cảm nhận bình thường của cơ thể hắn, khiến hắn tưởng rằng mình đã đói rất lâu, khát rất lâu, mệt rất lâu, thực tế hắn vào Cốc Cơ Cẩn chưa đầy hai canh giờ.

Nhưng biết là giả, và có thể kháng cự lại ảo giác này, lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.