Quyển 1 · Chương 925: Bức tranh thời gian

Cơ thể hắn đang phản ứng một cách chân thực—dạ dày co thắt, cổ họng khô khốc đau rát, cơ bắp nhức mỏi, khớp xương cứng đờ. Những phản ứng này là thật, sẽ không vì hắn biết chúng là giả mà biến mất.

Hắn chỉ có thể cắn răng chịu đựng.

Hắn nghiến chặt răng, từng bước một tiến về phía trước, Thiên Đạo Kiếm nắm trong tay, mũi kiếm chỉ thẳng về phía trước như một chiếc la bàn, dẫn lối cho phương hướng hắn đi.

Đi được khoảng một canh giờ, hắn nhìn thấy phía trước xuất hiện một công trình kiến trúc.

Không phải cồn cát, không phải bia đá—mà là một công trình thực thụ, được xây bằng những khối đá xám, quy mô không lớn, giống như một ngôi miếu nhỏ, có mái vòm tròn và phần đế vuông vức, chính giữa mở một cánh cửa, từ bên trong tỏa ra ánh đèn màu cam ấm áp, tựa như một ngọn đèn chờ đợi người về trong đêm tối.

Lâm Dịch đứng cách công trình khoảng trăm trượng, dừng bước.

Hắn không vội vàng đi tới.

Hắn đang quan sát.

Trong Cốc Đói Khát, bất cứ thứ gì trông giống như "tiếp tế" đều có thể là cạm bẫy—đây là sự chuẩn bị tâm lý hắn đã làm từ trước khi bước vào đây. Công trình đó trông như nơi có thể cung cấp thức ăn và nước uống, nhưng chính vì thế, nó càng đáng nghi hơn.

Hắn đi vòng quanh công trình một vòng, không phát hiện bất kỳ điểm bất thường nào—không cấm chế, không phù văn, không mai phục, chỉ đơn thuần là một ngôi nhà đá bình thường, đứng trơ trọi giữa hoang mạc, giống như một trạm dừng chân bị bỏ hoang.

Hắn đi tới trước cửa, thò đầu nhìn vào trong.

Đồ đạc trong nhà đơn giản—một cái bàn gỗ, một chiếc ghế gỗ, trên bàn đặt một bình nước và một đĩa bánh bao, bánh bao vẫn còn bốc hơi nóng, như vừa mới ra lò không lâu. Ở góc tường có một chiếc giường, trên giường trải chăn đệm sạch sẽ, gối nằm phồng lên, trông có vẻ mềm mại thoải mái.

Không có bất kỳ ai trong nhà.

Lâm Dịch đứng trước cửa, nhìn bình nước và đĩa bánh bao trên bàn, im lặng một lúc rồi quay người rời đi.

Hắn không vào trong.

Bởi vì bình nước và đĩa bánh bao đó quá hoàn hảo—hoàn hảo đến mức không chân thực. Ở một nơi như Cốc Đói Khát, nơi ngay cả linh lực cũng bị tiêu hao nhanh chóng, làm sao có thể có một bình nước vừa rót và một đĩa bánh bao vừa ra lò đặt nguyên vẹn trên bàn, chờ đợi một lữ khách đang đói khát đến thưởng thức?

Đó là cạm bẫy.

Hắn tiếp tục đi về phía trước, vòng qua ngôi nhà đá đó, hướng thẳng về phía trước mà đi.

Đi chưa được một tuần hương, hắn nghe thấy phía sau truyền đến một tiếng động lớn—hắn quay đầu nhìn lại, ngôi nhà đá đã biến mất, trên bãi cát nơi đó chỉ còn lại một vùng cát vàng bằng phẳng, như thể chưa từng có bất kỳ công trình nào tồn tại ở đó.

Hắn đoán đúng rồi.

Nếu hắn bước vào ngôi nhà đá đó, nếu hắn uống bình nước kia, ăn chiếc bánh bao đó—hắn có lẽ sẽ không bao giờ ra được nữa, sẽ trở thành một bộ xương trắng bị cát vàng vùi lấp trong Cốc Đói Khát.

Hắn thu hồi ánh mắt, tiếp tục đi về phía trước.

Đi thêm khoảng hai canh giờ nữa, hắn gặp công trình thứ hai.

Lần này, không phải nhà đá—mà là một doanh trại.

Quy mô doanh trại lớn hơn ngôi nhà đá rất nhiều, có lều trại, có đống lửa, trên đống lửa bắc một cái nồi, trong nồi đang nấu loại canh thịt gì đó, sôi sùng sục tỏa ra hương thơm nồng nàn—mùi thơm của thịt hòa quyện với mùi gia vị, lan tỏa trong không khí khô khốc, chui vào khoang mũi Lâm Dịch, khiến dạ dày hắn lại co thắt dữ dội.

Trong doanh trại có vài bóng người đang bận rộn quanh đống lửa, kẻ thêm củi, người khuấy canh trong nồi, kẻ khác thì sắp xếp lều trại—trông như một đoàn thương buôn đang đóng quân giữa hoang mạc.

Lâm Dịch đứng ở vòng ngoài doanh trại, nhìn những bóng người bận rộn đó, im lặng một lúc rồi lại quay người rời đi.

Hắn không đi tới.

Bởi vì những bóng người đó quá bình thường—bình thường đến mức không tự nhiên. Ở một nơi như Cốc Đói Khát, nơi ngay cả cường giả cấp chúa tể cũng không muốn ở lại lâu, làm sao có thể có một đoàn thương buôn thong dong nấu canh làm cơm?

Đó là cạm bẫy.

Hắn tiếp tục đi về phía trước, đi được khoảng trăm trượng thì quay đầu nhìn lại—doanh trại vẫn còn đó, đống lửa vẫn cháy, những bóng người vẫn bận rộn, như một bức tranh bị đóng băng trong thời gian, dù hắn có đi xa bao nhiêu, khung cảnh đó cũng không hề thay đổi.

Hắn thu hồi ánh mắt, tiếp tục đi về phía trước.

Đi thêm khoảng ba canh giờ nữa, hắn gặp công trình thứ ba.

Lần này, là một tòa thành trì.

Tường thành cao lớn, cổng thành rộng mở, trong thành có đường phố, có nhà cửa, có người đi lại, có cửa hàng, có tiếng rao hàng, có tiếng trẻ con đùa nghịch, có khói bếp lững lờ bay lên, mọi thứ đều hiện lên chân thực, sống động, như một thành phố thực thụ chứ không phải ảo ảnh giữa hoang mạc.

Lâm Dịch đứng ngoài cổng thành, nhìn đám đông nhộn nhịp trong thành, im lặng rất lâu.

Sau đó hắn cất bước đi vào.

Không phải vì hắn tin thành phố này là thật—mà vì hắn cần xác nhận một chuyện.

Hắn bước qua cổng thành, đi trên con đường lát đá xanh, hai bên là đủ loại cửa hàng, có nơi bán bánh bao, có nơi bán mì sợi, có nơi bán kẹo hồ lô, có nơi bán vải vóc, có nơi bán dược liệu—thứ gì cũng có, như một khu chợ sầm uất.

Người đi lại trên đường tấp nập, có tiểu thương gánh hàng, có phụ nữ dắt con nhỏ, có ông lão chống gậy, có võ giả cưỡi ngựa cao lớn—mỗi người đều có biểu cảm riêng, động tác riêng, quỹ đạo cuộc sống riêng, như một nhóm người đang sống thực sự trong thành phố.

Lâm Dịch đi giữa đám đông, không ai chú ý đến hắn—hắn giống như một vị khách qua đường trong suốt, đi xuyên qua thành phố phồn hoa này, không bị bất kỳ ai quan tâm, cũng không bị bất kỳ ai quấy rầy.

Hắn đi tới trước một tiệm bánh bao, ông chủ đang dở nắp lồng hấp, hơi nước trắng xóa bốc lên, mang theo hương thơm của bánh bao thịt ập vào mặt. Ông chủ nhìn thấy hắn, cười chào hỏi: "Khách quan, làm hai cái bánh bao chứ? Vừa ra lò, nhân thịt tươi, vỏ mỏng nhân đầy, đảm bảo ngon."

Lâm Dịch nhìn khuôn mặt tươi cười của ông chủ, im lặng một lúc rồi hỏi một câu: "Ông có biết lối ra của Cốc Đói Khát nằm ở đâu không?"

Nụ cười của ông chủ cứng đờ lại.

Không phải kiểu cứng đờ vì ngượng ngùng—mà là kiểu như bị ai đó nhấn nút tạm dừng, biểu cảm của ông chủ đông cứng trên mặt, mắt không còn chớp, miệng vẫn giữ nguyên tư thế đang nói, cả người như một bức tượng sáp đứng yên tại chỗ.

Cùng lúc đó, cả thành phố đều tĩnh lặng—người đi trên đường ngừng bước, tiểu thương rao hàng ngừng tiếng, trẻ con chơi đùa ngừng chạy, mọi thứ đều tĩnh lặng, như một bức tranh bị đóng băng trong thời gian.

Sau đó, thành phố bắt đầu sụp đổ.

Bắt đầu từ tường thành phía xa, tường thành như lâu đài cát tan rã, hóa thành cát mịn chảy xuống, rồi đến nhà cửa, rồi đến đường phố, rồi đến người đi đường—tất cả mọi người đều hóa thành cát mịn, như những bức tượng cát bị gió thổi tan, từng chút một phân rã, từng chút một tiêu tán, cuối cùng tất cả hóa thành cát vàng, tích tụ trên mặt đất, hình thành nên những cồn cát mới.

Lâm Dịch đứng tại chỗ, nhìn mọi thứ xung quanh hóa thành cát vàng, chỉ có mảnh đất nhỏ dưới chân hắn vẫn là đá xanh, như một hòn đảo cô độc đứng giữa biển cát.

Hắn cúi đầu nhìn xuống dưới chân—trong kẽ hở của phiến đá xanh, một mầm non đã mọc lên.

Mầm non có màu xanh biếc, tạo nên sự tương phản rõ rệt với hoang mạc vàng úa xung quanh, như một giọt mực của sự sống rơi trên bức tranh tử thần, vô cùng nổi bật. Mầm non chỉ có hai lá, lá non xanh mướt, mang theo vẻ sáng bóng như sương sớm, khẽ rung rinh trong không khí không một chút gió.

Lâm Dịch ngồi xổm xuống, nhìn mầm non đó, im lặng một lúc rồi vươn tay, khẽ chạm vào một chiếc lá.