Quyển 1 · Chương 3: Lời thì thầm của tín hiệu

Lời của Leah tựa như những chiếc kim cương lạnh lẽo đâm xuyên qua màng nhĩ Sử Lỗi.

“Tín tiêu bờ đối diện……” Hắn theo bản năng lặp lại, trái tim trong lồng ngực đập loạn như nổi trống, “Đó là cái gì?”

“Một truyền thuyết, hay nói đúng hơn…… là chấp niệm của Mephisto.” Leah nhanh chóng quét mắt nhìn quanh, xác nhận không có ai nghe lén, giọng nói hạ thấp xuống, gần như chỉ còn là hơi thở, “Viện nghiên cứu lưu truyền một số tài liệu cấm, nhắc đến việc những cơ thể đặc thù sẽ mang theo ấn ký tọa độ từ ‘bờ đối diện’—— tức là những không gian khác. Loại ấn ký này phát ra dao động năng lượng độc nhất, chính là ‘linh năng dao động’ mà ‘Phu Quét Đường’ vừa thí nghiệm được.” Nàng chỉ vào giữa mày Sử Lỗi, “Vừa rồi ở cánh đồng hoang vu, có phải ngươi đã…… làm gì đó không?”

Trước mắt Sử Lỗi thoáng hiện lên hình ảnh quái vật đình trệ cùng cảm giác nóng rực giữa mày. Hắn không thể xác định đó có phải ảo giác hay không, chỉ có thể hàm hồ đáp: “Ta suýt bị quái vật ăn thịt…… Có lẽ là ảo giác lúc cận kề cái chết.”

“Ảo giác?” Đôi mắt sau thấu kính của Leah trở nên sắc bén, “Thứ có thể khiến ‘Phu Quét Đường’ cảnh báo dao động thì không thể giải thích bằng ảo giác được. Đi theo ta, nhanh lên!” Nàng không truy vấn thêm, đẩy cửa xe rồi nhảy xuống.

Lạnh.

Đây là cảm giác đầu tiên của Sử Lỗi khi bước vào tòa nhà chính của Viện nghiên cứu Linh Xu. Không phải cái lạnh của nhiệt độ, mà là một luồng hơi thở băng giá thâm nhập tận xương tủy, mang theo mùi nước sát trùng trộn lẫn với mùi chất bảo quản sinh vật. Những bóng đèn huỳnh quang trắng bệch gắn trên khung trần cao vút chiếu sáng mọi ngóc ngách, phơi bày tất cả dưới vẻ tử khí trầm trầm. Sàn kim loại bóng loáng đến mức soi rõ bóng người kéo dài về phía sâu trong hành lang vô tận, hai bên là vô số cánh cửa hợp kim đóng chặt, không có bất kỳ ký hiệu nào, chỉ có những đèn chỉ thị màu xanh lục u ám hoặc ánh đỏ chói mắt nhấp nháy trên khung cửa.

Thỉnh thoảng, vài nghiên cứu viên mặc đồng phục trắng giống Leah vội vã đi ngang qua, đa số sắc mặt tái nhợt, ánh mắt trống rỗng chết lặng, giữa họ gần như không có sự giao lưu, tiếng bước chân vang vọng tạo thành những hồi âm rỗng tuếch trong hành lang trống trải. Không khí áp lực như những khối chì vô hình, đè nặng lên lồng ngực.

Leah dẫn Sử Lỗi rẽ vào một lối đi phụ hẹp hơn, tránh né các thiết bị giám sát và những đơn vị “Phu Quét Đường” đang tuần tra trên lối đi chính. Tường hai bên lối đi được thay bằng kính cường lực dày, phía sau lớp kính ấy……

Hô hấp của Sử Lỗi đột nhiên cứng lại.

Đó là những khoang nuôi cấy hình trụ khổng lồ, chứa đầy dung dịch màu lục nhạt. Bên trong khoang lơ lửng những tổ chức sinh vật khó lòng gọi tên —— những xúc tu vặn vẹo quấn lấy nhau, những chi tàn phủ đầy vảy và giáp xác, những trái tim khổng lồ đang đập, thậm chí là những cơ thể mang hình dáng con người nhưng tứ chi đã dị hóa hoặc ghép nối với thú loại! Những bọt khí sền sệt chậm rãi nổi lên từ bề mặt những “tiêu bản” này, khúc xạ ra những vầng sáng quỷ dị dưới ánh đèn trắng bệch. Mùi formalin nồng nặc trộn lẫn với mùi tanh ngọt nhàn nhạt rỉ ra qua những khe hở của khoang kín.

“Đây đều là những ‘sản phẩm thất bại’.” Giọng Leah không chút gợn sóng, như thể đang giới thiệu một món đồ nội thất bình thường, “Cái giá của việc cưỡng ép dung hợp gien thần hài.”

Dạ dày Sử Lỗi cuộn trào, hắn cố nén cơn buồn nôn. Hắn dời tầm mắt, lại thoáng nhìn thấy nhãn dán trên một khoang nuôi cấy bên cạnh, dòng chữ đỏ tươi viết: “Hạng mục: Cấy ghép màng cánh Ứng Long, vật chủ: H-42, trạng thái: Bài dị sụp đổ”.

Nơi này không phải viện nghiên cứu, đây là phòng trưng bày địa ngục!

“Đến rồi.” Leah dừng lại trước một cánh cửa kim loại màu xám không mấy nổi bật, trên bảng điện tử cạnh cửa hiển thị “B-7-13”. Nàng nhanh chóng quẹt thẻ, rồi thực hiện quét tròng mắt. Cánh cửa lặng lẽ trượt mở.

Không gian phía sau cánh cửa không lớn, chất đầy các loại dụng cụ, bảng dữ liệu, dây cáp và những chai lọ hóa chất, trông vô cùng hỗn độn và chật chội. Nguồn sáng duy nhất là chiếc đèn mổ rủ xuống từ phía trên bàn thực nghiệm ở trung tâm. Khác với vẻ tĩnh mịch lạnh lẽo bên ngoài, nơi này ít nhất còn có một chút hơi thở “người” —— trên tường dán vài bức vẽ tay, những tờ giấy đầy hình vẽ nguệch ngoạc giận dữ, trong góc thậm chí còn có một chậu cây xanh héo úa không rõ tên.

“Đây là phòng thao tác tạm thời của ta, quyền hạn không cao, ta đã dùng chút thủ đoạn nhỏ để che chắn phần lớn hệ thống giám sát.” Leah đóng cửa lại, dựa lưng vào cửa, thở dài một hơi thật dài. Sắc mặt nàng vẫn tái nhợt, nhưng thần kinh căng thẳng dường như đã thả lỏng đôi chút. “Hai giờ, chúng ta nhiều nhất chỉ có hai giờ.”

Nàng đi đến bàn thực nghiệm, mở một chiếc tủ lạnh kim loại, lấy ra vài ống thuốc và một cuộn băng gạc. “Ngồi xuống, cởi áo ra.” Giọng nàng đầy vẻ quả quyết.

Sử Lỗi do dự một chút, rồi vẫn làm theo, ngồi xuống chiếc ghế kim loại lạnh lẽo, chịu đựng đau đớn cởi chiếc áo rách nát, để lộ bờ vai bị gai xương của Thứ Giáp Tích đâm xuyên, lại bị Cain chọc cho da tróc thịt bong. Miệng vết thương xung quanh sưng đỏ nhiễm trùng, trông vô cùng dữ tợn dưới ánh đèn trắng.

Leah thuần thục dùng nhíp kẹp miếng bông tẩm thuốc sát trùng rửa sạch vết thương, động tác lưu loát nhưng không hề dịu dàng. “Cố chịu một chút.” Nàng nói, bôi một loại gel màu lam lạnh lẽo lên vết thương, cơn đau dữ dội khiến Sử Lỗi kêu lên một tiếng, cơ bắp căng cứng tức thì.

“Loại gel này có thể trung hòa độc tố tàn dư của thần thú, ngăn ngừa nhiễm trùng chuyển biến xấu.” Leah giải thích, tay không ngừng nghỉ, nhanh chóng băng bó vết thương, “Vận khí của ngươi đúng là quá tệ, nước bọt của Thứ Giáp Tích chứa độc tố gây tê liệt thần kinh, nếu liều lượng nhiều hơn chút nữa, giờ này ngươi đã nằm trong khoang nuôi cấy ngoài kia rồi.”

Xử lý xong vết thương, Leah lại lấy từ tủ lạnh ra một túi nhôm bạc kín, bên trong là vài khối năng lượng màu xám nâu tỏa ra mùi kỳ lạ. “Ăn đi, có thể bổ sung chút thể lực. Đồ ở đây…… đừng trông chờ vào hương vị.”

Sử Lỗi nhận lấy khối năng lượng, cắn một miếng, khẩu cảm như mùn cưa ẩm trộn với rỉ sắt, mùi vị càng khó mà hình dung. Nhưng hắn cưỡng ép bản thân nuốt xuống, một luồng nhiệt lưu mỏng manh lan tỏa trong dạ dày.

“Bây giờ,” Leah kéo một chiếc ghế khác ngồi đối diện hắn, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, ánh mắt sau thấu kính sắc bén như dao phẫu thuật, “Nói cho ta biết ngươi là ai? Từ đâu tới? Tại sao trên người ngươi lại có dao động của ‘tín tiêu bờ đối diện’? Đừng dùng cái lý do ‘tù nhân lưu đày của thành bang Bàn Thạch’ để lừa ta nữa, loại ngu xuẩn như Cain có thể mắc mưu, nhưng cơ sở dữ liệu của ‘Phu Quét Đường’ thì không.”

Sử Lỗi trầm mặc, đại não vận chuyển nhanh chóng. Leah đã cứu hắn, nhưng nơi này nơi nào cũng lộ ra vẻ quỷ dị, mục đích thực sự của nàng rốt cuộc là gì? Là một cái bẫy khác? Hay là……

“Ta đến từ một nơi gọi là ‘Địa Cầu’.” Hắn quyết định tiết lộ một phần sự thật để quan sát phản ứng của Leah, “Ở núi Côn Luân…… một nghi thức xảy ra ngoài ý muốn, ta bị cuốn vào…… một luồng loạn lưu không gian, tỉnh lại thì đã ở cánh đồng hoang vu đó.”

“Địa Cầu? Núi Côn Luân?” Leah nhíu mày, ngón tay vô thức gõ lên đầu gối, dường như đang tìm kiếm trong trí nhớ, “Chưa từng nghe qua…… loạn lưu không gian…… Đúng rồi! Như vậy thì khớp rồi!” Nàng đột nhiên ngẩng đầu, trong mắt lóe lên tia kích động, “Đó căn bản không phải ngoài ý muốn! Là tọa độ không gian bị cưỡng ép định vị sau khi năng lượng bị xé rách! Tín tiêu trên người ngươi…… đang triệu hồi ngươi, hoặc là…… đang triệu hồi thứ gì đó!”

Nàng đột nhiên đứng dậy, bước nhanh đến một góc bàn thực nghiệm, nơi có một thiết bị đầu cuối với màn hình cũ kỹ. Ngón tay nàng gõ nhanh trên bàn phím đầy dầu mỡ, trên màn hình hiện lên dòng dữ liệu như thác đổ cùng tinh đồ 3D phức tạp.

“Nhìn đây!” Leah chỉ vào một màn hình, trên đó hiển thị một phổ năng lượng vặn vẹo rách nát, trung tâm có một điểm sáng màu lam cực kỳ mỏng manh nhưng ngoan cố, đang nhịp đập với tần suất kỳ lạ. “Đây là dữ liệu năng lượng dị thường mà mạng lưới giám sát tầng sâu của viện nghiên cứu bắt được, vị trí chính là bên cạnh cánh đồng hoang vu nơi ngươi rơi xuống! Thời gian…… hoàn toàn khớp với thời điểm ngươi xuất hiện!”

Tim Sử Lỗi đập nhanh hơn. Tần suất nhịp đập của điểm sáng màu lam đó…… giống hệt với ý niệm lạnh lẽo của “tín tiêu bờ đối diện” còn sót lại trong ý thức hắn!

“Tín hiệu này…… chính là ‘tín tiêu bờ đối diện’?” Giọng hắn có chút khô khốc.

“Không sai! Hơn nữa là loại tín tiêu có ‘hoạt tính’ cực kỳ hiếm gặp!” Giọng Leah mang theo tia cuồng nhiệt, nhưng ngay sau đó bị nỗi lo âu sâu sắc thay thế, “Mephisto đã truy tìm thứ này hàng chục năm nay! Hắn tin chắc ‘tín tiêu bờ đối diện’ là chìa khóa mở ra ‘tinh môn’ dẫn đến các thế giới khác! Để có được nó, hắn có thể bất chấp mọi giá! Nghiên cứu cơ thể sống, bóc tách ý thức, nghiền nát linh hồn…… Những thứ dưới tầng hầm phòng thí nghiệm của hắn còn khủng khiếp hơn gấp vạn lần những ‘sản phẩm thất bại’ ngoài kia!”

Nàng xoay người, nhìn chằm chằm Sử Lỗi: “Ngươi, Sử Lỗi, ngươi chính là một ‘tín tiêu bờ đối diện’ sống! Một khi tình trạng thực sự của ngươi bị Mephisto hoặc tay sai của hắn xác nhận, ngươi thậm chí còn không có tư cách trở thành ‘sản phẩm thất bại’! Ngươi sẽ bị phân giải thành những hạt cơ bản nhất để nuôi dưỡng những cỗ máy điên rồ của hắn!”

Cảm giác nguy cơ to lớn ập đến như nước đá. Sử Lỗi cuối cùng đã hoàn toàn hiểu rõ mình đang ở trong hiểm cảnh nào. Nơi gọi là Viện nghiên cứu Linh Xu này chính là một cái lưới được thiết kế riêng cho hắn, khó lòng thoát khỏi!

“Chúng ta nên làm gì bây giờ?” Hắn cưỡng ép bản thân bình tĩnh lại, ánh mắt sáng quắc nhìn Leah, “Nếu ngươi đã nói với ta những điều này, chắc hẳn không phải chỉ để ta chết một cách minh bạch chứ?”

Leah hít sâu một hơi, ánh mắt phức tạp đan xen giữa sự giãy giụa và quyết đoán. “Ta có một…… biện pháp có lẽ có thể giúp ngươi tạm thời che chắn dao động của tín tiêu.” Nàng đi đến phía bên kia bàn thực nghiệm, mở một chiếc tủ sắt giữ nhiệt, cẩn thận lấy ra một ống thủy tinh nửa trong suốt chỉ bằng ngón cái. Bên trong ống, một giọt chất lỏng sền sệt lớn bằng hạt đậu đang lơ lửng, biến ảo bảy màu ánh sáng, tỏa ra dao động năng lượng mỏng manh nhưng kỳ dị.

“Đây là ‘Thận Châu Trích Dịch’, được tinh luyện từ tinh hạch của một loại thần thú hệ tinh thần cực kỳ hiếm gặp.” Giọng Leah mang theo tia run rẩy không dễ phát hiện, “Nó có thể vặn vẹo và gây nhiễu cảm nhận linh năng trong một phạm vi nhất định, về lý thuyết…… có lẽ có thể che giấu dao động tín tiêu của ngươi. Nhưng……”

“Nhưng là cái gì?” Sử Lỗi truy vấn.

“Thứ này cực kỳ không ổn định, hơn nữa chưa từng được thử nghiệm trên cơ thể con người.” Ánh mắt Leah đầy cảnh cáo, “Tiêm nó vào, có thể tạm thời đánh lừa ‘Phu Quét Đường’ và các đợt quét tầng nông, nhưng cũng có thể trực tiếp phá hủy thần kinh của ngươi, khiến ngươi trở thành kẻ ngốc, hoặc…… dẫn đến phản ứng dây chuyền đáng sợ hơn, ví dụ như phóng đại dao động tín tiêu của ngươi lên gấp vạn lần, biến ngươi thành một ngọn hải đăng!”

Lựa chọn sinh tử.

Hoặc là đánh cược một phen, dùng thứ chất lỏng không rõ nguồn gốc này đổi lấy một tia sinh cơ; hoặc là ngồi chờ chết, chờ bị Mephisto phát hiện và cắt xẻ.

Sử Lỗi nhìn giọt chất lỏng bảy màu đang chậm rãi lưu động trong vật chứa trong suốt, cảm nhận luồng nóng rực như có như không truyền đến từ nơi chiếc chìa khóa tinh thể biến mất, cùng với tiếng thì thầm lạnh lẽo ngoan cố của “bờ đối diện” trong sâu thẳm ý thức.

“Đưa cho ta.” Hắn vươn tay, giọng bình tĩnh không chút gợn sóng.

Leah nhìn sự quyết tuyệt trong mắt hắn, cuối cùng cũng đặt ống thủy tinh nhỏ bé đó vào tay hắn. Cảm giác lạnh lẽo truyền đến.

Đúng lúc này ——

Ô —— ô —— ô ——!

Tiếng còi báo động thê lương chói tai không báo trước xé toạc sự tĩnh mịch của viện nghiên cứu!

Ánh đèn trắng bệch trên đỉnh đầu tức thì chuyển sang màu đỏ tươi nhấp nháy điên cuồng! Âm thanh máy móc lạnh lẽo vang vọng khắp nơi qua hệ thống khuếch đại:

“Cảnh báo! Khu thí nghiệm B-7 xuất hiện phản ứng linh năng cao chưa được cấp phép! Tọa độ: B-7-13! Cấp độ đe dọa: Đỏ thẫm! Tất cả đơn vị ‘Phu Quét Đường’ lập tức đến khống chế! Lặp lại, lập tức đến khống chế!”

“Không xong rồi!” Sắc mặt Leah tức thì trắng bệch như tờ giấy, “Là mùi máu tàn dư khi băng bó lúc nãy? Hay là…… tín tiêu trong cơ thể ngươi lại kích phát?!”

Tiếng bước chân kim loại nặng nề, đều đặn như nhịp trống của tử thần đang nhanh chóng tiến lại gần từ hai đầu hành lang!

Sử Lỗi không chút do dự, lập tức rút nút chặn của ống thủy tinh, đâm mạnh giọt “Thận Châu Trích Dịch” bảy màu vào mạch máu trên cánh tay lành lặn của mình, dùng sức đẩy vào!

Một luồng băng hàn thấu xương, ngay sau đó lại như dòng lũ dung nham bùng nổ, tức thì lao vào khắp cơ thể hắn!