Quyển 1 · Chương 2: Tháp đen Linh Xu

Trong xe tràn ngập mùi dầu máy cùng mùi rỉ sét kim loại nồng nặc đến gay mũi. Sử Lỗi kề sát vách xe lạnh băng, xuyên qua ô cửa sổ bám đầy bụi bẩn, nhìn những bộ hài cốt kim loại vặn vẹo biến dạng bên ngoài lùi nhanh về phía sau. Leah đôi tay nắm chặt tay lái, đốt ngón tay trắng bệch, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào những kiến trúc màu đen đang dần hiện rõ phía trước.

“Tại sao cô lại muốn cứu tôi?” Sử Lỗi cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, giọng nói nghẹn ngào.

Khóe miệng Leah căng cứng, không trả lời ngay. Chiếc xe nghiền qua một đoạn đống phế liệu kim loại gập ghềnh, sự xóc nảy dữ dội khiến vết thương trên vai Sử Lỗi lại nứt toạc, máu tươi thấm đẫm bộ đồ phòng hộ rách nát. Hắn kêu lên một tiếng, mồ hôi lạnh túa ra trên trán.

“Bởi vì nhìn anh không giống người của bọn họ.” Leah đột nhiên lên tiếng, giọng đè rất thấp, “Da anh không có đốm phóng xạ, đồng tử không có dấu vết cải tạo gen, thậm chí ngay cả con chip phòng hộ cơ bản nhất cũng không được cấy vào… Anh sạch sẽ đến mức không giống sản vật của thế giới này.”

Sử Lỗi chấn động trong lòng. Cô ấy đã đoán ra điều gì sao?

“Cho nên cô liền mạo hiểm cướp người từ tay Cain?” Hắn thử thăm dò, “Cái tên ‘đồ tể’ Mephisto kia nghe không giống nhân vật dễ chọc.”

Hơi thở của Leah rõ ràng dồn dập trong chốc lát, tay lái bị cô siết đến kêu kẽo kẹt. “Mephisto…” Cô gần như nghiến răng thốt ra cái tên này, “Hắn là một trong bảy vị đổng sự của tập đoàn tài chính Thần Hài, người phụ trách Viện nghiên cứu Linh Xu. Hắn thích nhất… thu thập ‘hàng mẫu đặc biệt’.”

“Hàng mẫu đặc biệt?”

“Giống như anh vậy.” Leah nghiêng đầu, đôi mắt sau thấu kính lóe lên tia cảm xúc phức tạp, “Không ô nhiễm, không cải tạo, gen nhân loại thuần túy… Ở vùng hoang dã Thao Thiết, thứ này còn hiếm hơn cả vàng.”

Dạ dày Sử Lỗi co thắt lại. Hắn nhớ tới câu “mặt hàng thuần tịnh” của Cain, cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Chiếc xe đột ngột giảm tốc độ, phía trước xuất hiện một bức tường kim loại cao vút, bên trên phủ đầy gai nhọn cùng những thiết bị theo dõi phát ra ánh sáng đỏ lập lòe. Chính giữa tường vây là một cánh cổng dày nặng, cạnh cửa treo một biểu tượng khổng lồ — một chiếc sọ người bị xúc tu máy quấn quanh, bên dưới khắc dòng chữ đỏ tươi: “Viện nghiên cứu Linh Xu”.

“Nhớ kỹ.” Leah đột ngột đạp phanh, quay đầu nhìn chằm chằm Sử Lỗi, giọng dồn dập mà trầm thấp, “Từ giờ trở đi, anh là ‘hàng mẫu quan sát’ do thành bang Bàn Thạch đưa tới, mã số X-117. Anh bị lưu đày vì tập kích thủ vệ thành bang, trên đường gặp bão cát và thần thú tấn công nên mất hết dấu vết thân phận. Rõ chưa?”

Sử Lỗi vừa định mở miệng, thiết bị khuếch đại âm thanh trên cổng đột nhiên phát ra tiếng điện tử chói tai: “Mã định danh.”

Leah nhanh chóng hạ cửa kính xe, lấy từ trong túi ra một tấm thẻ từ đưa vào khe nhận diện. Sau một hồi quét mã chói tai, cánh cổng từ từ nâng lên, lộ ra thông đạo âm u bên trong.

“Hoan nghênh trở về, nghiên cứu viên cấp ba Leah Khoa Gas Cơ.” Giọng máy móc lạnh băng vang lên, “Phát hiện sinh mệnh thể chưa đăng ký, xin hãy giải trình.”

“Hàng mẫu X-117, hạng mục chuyển giao của thành bang Bàn Thạch.” Giọng Leah đột nhiên trở nên máy móc như thể đã biến thành người khác, “Đã đạt được quyền hạn cấp B-7.”

Sau một thoáng im lặng, cánh cổng mở hoàn toàn. Leah thu hồi thẻ từ, chiếc xe từ từ tiến vào. Sử Lỗi nhìn qua cửa sổ, thấy hai bên thông đạo đứng một hàng cảnh vệ mặc quân phục đen, khuôn mặt bị mặt nạ kim loại che khuất, vũ khí trong tay họ tỏa ra ánh sáng xanh lạnh lẽo.

“Đừng nhìn lung tung.” Leah thấp giọng cảnh cáo, “Đó là ‘phu quét đường’, lực lượng vũ trang tư nhân của Mephisto. Cảm biến thị giác của chúng sẽ ghi lại từng biểu cảm nhỏ nhất của anh.”

Sử Lỗi lập tức thu hồi ánh mắt, nhưng đã quá muộn. Một tên “phu quét đường” đột nhiên quay về phía chiếc xe, điểm sáng đỏ trên mặt nạ khóa chặt lấy hắn.

“Triệu chứng sinh học bất thường.” Giọng máy móc từ dưới mặt nạ truyền ra, “Phát hiện dao động linh năng chưa đăng ký.”

Hơi thở Leah khựng lại, nhưng giọng cô vẫn vững vàng: “Hàng mẫu trên đường vận chuyển bị thần thú cấp thấp ‘Thứ Giáp Tích’ tấn công, trong cơ thể còn lưu lại vi lượng độc tố thần thú. Đây là phản ứng bình thường.”

“Phu quét đường” không di chuyển, ánh đỏ trên mặt nạ liên tục quét qua Sử Lỗi. Vài giây sau, nó mới lùi lại một bước: “Cho phép thông hành đã cập nhật. Thời gian lưu lại khu vực B-7 là hai giờ.”

Chiếc xe khởi động lại, tiến sâu vào trong viện nghiên cứu. Lưng Sử Lỗi đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Vừa rồi luồng quét đó… hắn tin rằng ánh sáng xanh giữa mày mình suýt chút nữa đã bị kích hoạt lần nữa.

“Bọn họ nói ‘dao động linh năng’ là cái gì?” Hắn hạ giọng hỏi.

Leah không trả lời ngay mà lái xe vào một góc khuất. Cô tắt động cơ, hít sâu một hơi rồi quay sang Sử Lỗi: “Nghe đây, tôi không biết anh rốt cuộc là ai, nhưng nếu không muốn bị xẻ thịt nghiên cứu, thì hãy làm theo lời tôi.”

Ánh mắt cô nghiêm túc chưa từng thấy: “Viện nghiên cứu Linh Xu bề ngoài là nghiên cứu hệ sinh thái thần thú và kỹ thuật gen, nhưng thực tế, thứ Mephisto thực sự si mê là ‘Kế hoạch Bờ Đối Diện’ — một dự án điên rồ về dị thế giới và các vết nứt không gian.”

Tim Sử Lỗi đập mạnh. “Bờ Đối Diện”? Từ này lại xuất hiện lần nữa!

“Mà anh…” Ánh mắt Leah dừng lại ở vị trí giữa mày hắn, “Trên người anh có dấu vết của ‘tín tiêu Bờ Đối Diện’.”