Quyển 1 · Chương 1: Côn Luân đoạn giới

Tuyết bọt bị cuồng phong cuốn đi, những mảnh băng nhỏ tựa như lưỡi dao cứa vào mặt. Sử Lỗi nheo mắt, bước chân lúc nặng lúc nhẹ đạp lên kẽ nứt của dòng sông băng vạn năm không tan ở phía bắc chủ phong Côn Luân. Cái lạnh âm 30 độ xuyên thấu lớp vải công nghệ cao của bộ đồ phòng lạnh cấp cao, đâm thẳng vào tận xương tủy. Theo sau hắn là tám "Ảnh vệ" nhà họ Sử trầm mặc, bộ đồ tác chiến màu đen hòa vào màn trời xám chì và những vệt tuyết trắng, tựa như những bóng ma không có thân nhiệt.

"Thiếu gia, tọa độ nằm ngay dưới vách băng phía trước." Giọng của "Kiêu" - đội trưởng Ảnh vệ - truyền qua máy truyền tin mã hóa, không chút gợn sóng: "Gia chủ đã dặn, nghi thức phải hoàn thành trước giờ Thân canh ba."

Sử Lỗi không đáp, chỉ nắm chặt kính thông khí. Gia tộc đã tiêu tốn tài nguyên và nhân mạch khổng lồ để đưa hắn - "người thừa kế duy nhất" - vào đội thăm dò địa chất tuyệt mật tại Côn Luân này, tất nhiên không phải để hắn đi ngắm cảnh. Hắn mở lòng bàn tay trái, nơi đó nằm một lệnh bài đen nhánh, không phải kim loại cũng chẳng phải ngọc, bề mặt khắc những hoa văn sao trời phức tạp đến mức khiến người ta choáng váng - đó là "Tinh chìa khóa" truyền thừa ngàn năm của nhà họ Sử, vật bất ly thân. Lúc này, một đốm sáng xanh nhỏ đến mức khó phát hiện ở trung tâm lệnh bài đang đập nhịp nhàng, tần suất ngày càng nhanh, tựa như một trái tim vừa được đánh thức.

Dưới vách băng, một hang băng tự nhiên khổng lồ mở rộng. Vách động không phải băng tinh thuần túy, mà là một loại vật chất màu xanh u tối, bán trong suốt, bên trong chảy xuôi những hạt bụi sao lấp lánh, chiếu rọi toàn bộ không gian như thể đang chìm dưới đáy biển sâu. Ở trung tâm hang động, một tế đàn bằng đồng cao 3 mét lặng lẽ đứng sừng sững, thân đàn phủ đầy rỉ đồng nhưng kỳ lạ thay không hề có băng tuyết bám vào. Trên đỉnh tế đàn là một bức tinh đồ lập thể khảm bằng vật liệu không xác định, dải ngân hà cuồn cuộn xoay chuyển chậm rãi, một ngôi sao cô độc treo lơ lửng bên cạnh tinh đồ, ánh sáng nhấp nháy không ngừng.

"Chính là nơi này." Sử Lỗi hít sâu một hơi, không khí lạnh buốt đâm vào lá phổi đau nhói. Hắn từng bước leo lên những bậc thang lạnh lẽo của tế đàn, ấn "Tinh chìa khóa" vào khe lõm tương ứng với ngôi sao cô độc kia.

"Ong ——!"

Toàn bộ hang băng đột ngột rung chuyển! Tinh đồ vốn im lìm suốt bao năm tháng trên tế đàn chợt bộc phát ánh bạc chói mắt. Lam quang trên Tinh chìa khóa bùng lên dữ dội, điên cuồng giao thoa với ánh bạc. Những hạt bụi sao trong vật chất xanh u trên vách động chảy xiết, hội tụ thành vô số dòng suối sáng rực, đổ dồn về phía tế đàn! Mặt băng dưới chân phát ra tiếng rên rỉ vì không chịu nổi sức nặng, những vết nứt hình mạng nhện lan rộng.

"Chỉ số năng lượng mất kiểm soát! Độ cong không gian tăng vọt! Thiếu gia, mau lùi lại!" Tiếng gào thét của Kiêu lần đầu tiên lộ vẻ kinh hoàng.

Đã muộn.

Sử Lỗi chỉ cảm thấy một luồng sức mạnh không thể kháng cự bóp nghẹt linh hồn mình, tầm nhìn bị ánh sáng trắng thuần túy nuốt chửng. Tế đàn, tinh đồ, những Ảnh vệ đang gào thét, hang băng xanh u... tất cả đều vặn vẹo, kéo dài và tan vỡ trong ánh sáng trắng! Khái niệm thời gian và không gian hoàn toàn sụp đổ, hắn cảm giác mình bị ném vào một dòng xoáy năng lượng cuồng bạo, vô số mảnh vỡ cảnh tượng kỳ lạ cọ rửa ý thức:

- Những bóng ma khổng lồ vô hình bơi lội trong biển sao, vảy và móng xé rách bầu trời;

- Những cấu trúc kim loại khổng lồ lạnh lẽo trôi nổi trên những tinh cầu rách nát, họng pháo lóe lên ánh đỏ hủy diệt;

- Một đôi mắt khổng lồ phi nhân loại, rực cháy kim diễm từ từ mở ra nơi hư vô sâu thẳm, ánh nhìn xuyên thấu thời không...

Cảm giác cuối cùng còn sót lại là Tinh chìa khóa trong lòng bàn tay nóng rực như muốn thiêu đốt da thịt, cùng với một mảnh ý niệm lạnh lẽo, khổng lồ trực tiếp khắc sâu vào đại não hắn:

Bờ đối diện... Tín tiêu... Xác nhận... Tinh môn... Cưỡng chế... Liên kết.

Ầm!

Một cú va chạm mạnh mẽ đánh thức hắn khỏi sự hỗn độn. Toàn thân xương cốt như tan rời, từng thớ cơ đều gào thét. Cảm giác ngạt thở ập đến, những hạt cát nóng bỏng, thô ráp lấp đầy miệng mũi. Sử Lỗi sặc sụa, giãy giụa chống nửa người dậy.

Sóng nhiệt.

Một luồng gió nóng rực mang theo mùi lưu huỳnh và kim loại rỉ sét, cuốn theo bụi cát đỏ rực, đổ ập xuống quất vào người hắn. Bộ đồ phòng lạnh đắt đỏ trên người đã rách mướp, làn da lộ ra bị cát sỏi mài thành những vệt máu. Hắn mờ mịt nhìn quanh.

Không có tuyết. Không có băng. Không có Côn Luân.

Chỉ có một hoang mạc đỏ rẫm, cháy bỏng không thấy điểm dừng. Bầu trời mang màu cam đục ngầu như máu đen đông đặc, ba mặt "thái dương" lớn nhỏ khác nhau, tỏa ra ánh sáng trắng bệch treo cao phía chân trời, đổ xuống những bóng ảnh vặn vẹo. Những hài cốt kim loại bị bẻ gãy, nửa chôn vùi trong cồn cát, bề mặt rỉ sét phản xạ ánh sáng quỷ dị. Xa hơn nữa, trên đường chân trời mơ hồ có thể thấy những khối hình học khổng lồ đến mức khó tin, tựa như những ngọn núi đen treo ngược hoặc những pháo đài tinh tế đã sụp đổ, lặng lẽ cắt ngang vòm trời huyết sắc.

"Hô... Hô..." Tiếng thở dốc thô kệch vang lên gần đó. Sử Lỗi đột ngột quay đầu, trái tim suýt ngừng đập.

Một con quái vật to bằng con bê đang gặm nhấm xác một sinh vật có giáp xác nửa chôn trong cát. Nó giống một con thằn lằn khổng lồ, nhưng toàn thân không phủ vảy mà là những gai xương màu đỏ sậm dữ tợn, cái đuôi thô kệch kết thúc bằng một cái miệng đầy răng nanh đáng sợ, đang tham lam xé xác con mồi. Quái vật dường như nhận ra sinh vật mới xuất hiện, đôi đồng tử dựng đứng màu vàng đầy tơ máu từ từ chuyển hướng về phía Sử Lỗi, những móng vuốt dính đầy máu và cát cào xới mặt đất, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ đe dọa.

Sự sợ hãi tức thì bóp nghẹt Sử Lỗi. Bản năng sinh tồn lấn át tất cả! Hắn bò lùi lại, ngón tay quờ quạng trong đống cát sỏi nóng bỏng và mảnh vụn kim loại, cố tìm bất cứ thứ gì có thể làm vũ khí.

Một mảnh kim loại hình tam giác sắc bén nằm trong tay hắn, cảm giác lạnh lẽo mang lại một tia an toàn giả tạo. Quái vật đã bỏ mặc xác chết, bước tới bằng bốn chi đầy gai xương, không nhanh không chậm áp sát, nước dãi tanh hôi nhỏ xuống mặt cát tạo thành những làn khói trắng nhỏ. Nó cảm nhận được sự yếu ớt của con mồi trước mặt.

Chạy! Đại não gào thét. Sử Lỗi bật dậy, dồn hết sức lực lao về phía đống hài cốt kim loại gần nhất! Phía sau truyền đến tiếng hí vang phấn khích và tiếng chạy đuổi dồn dập của quái vật.

Gió nóng cuốn cát sỏi quất vào mặt, mỗi hơi thở như nuốt phải lưỡi dao nung đỏ. Lá phổi nóng rát, đôi chân như đổ chì. Mùi tanh hôi phía sau ngày càng gần!

"Phốc!" Một chiếc gai xương sắc nhọn sượt qua vai hắn, cắm sâu vào bờ cát phía trước. Đau đớn và lực va chạm khiến hắn loạng choạng, ngã nhào xuống đất. Cái bóng khổng lồ của quái vật bao trùm, cái miệng khổng lồ đầy răng nanh mang theo mùi tanh buồn nôn ập xuống!

Sự tuyệt vọng bao trùm Sử Lỗi. Chết sao? Chết ở cái nơi quỷ quái này? Trở thành chất thải của con quái vật này giống như những bộ hài cốt vô danh trên cát? Không! Hắn còn chưa biết chuyện gì đã xảy ra! Hắn còn chưa... được về nhà!

"Cút ngay!" Khát vọng sống hóa thành tiếng gầm của dã thú, Sử Lỗi dồn chút sức lực cuối cùng, đâm mạnh mảnh kim loại trong tay về phía trước! Đồng thời, một luồng ý niệm lạnh lẽo, cuồng bạo từ sâu trong linh hồn không thể kiểm soát mà bộc phát!

Ong!

Thời gian như ngưng đọng một khoảnh khắc.

Cái miệng đầy máu của quái vật cách mặt Sử Lỗi chưa đầy nửa mét, nước dãi tanh hôi suýt nhỏ xuống. Nhưng động tác của nó, cùng với ánh nhìn tàn nhẫn trong mắt nó, đều quỷ dị dừng hình.

Ngay sâu trong ấn đường của Sử Lỗi, một đốm lam quang mỏng manh đến mức khó phát hiện, tựa như ngôi sao ngủ say hàng tỷ năm, khẽ nhấp nháy một cách khó nhọc.

Khoảnh khắc tiếp theo, sự ngưng đọng được giải trừ!

"Phụt!" Mảnh kim loại sắc bén cắm sâu vào dưới cổ họng tương đối mềm mại của quái vật!

"Ngao ——!!!" Tiếng gào thét thê lương vang vọng cánh đồng hoang vu. Thân hình to lớn của quái vật văng ngược ra sau, điên cuồng vặn vẹo, máu đỏ sậm như suối phun trào ra từ vết thương, trộn lẫn với cát bụi văng đầy người Sử Lỗi. Đau đớn khiến nó hoàn toàn điên loạn, cái đuôi đầy gai xương quất loạn xạ, cái miệng đầy răng nanh khép mở, hung hăng cắn về phía Sử Lỗi!

Sử Lỗi chật vật lăn lộn tránh né, cát sỏi nóng bỏng rót vào cổ áo. Hắn gắt gao nhìn chằm chằm con quái vật đang phát điên, trái tim kinh hoàng, cảm giác kỳ dị ở ấn đường vừa rồi... là ảo giác? Hay là...

Không có thời gian suy nghĩ! Dã thú bị thương là nguy hiểm nhất! Hắn phải tận dụng lúc nó trọng thương...

"Phanh! Phanh! Phanh!"

Tiếng nổ trầm đục xé toạc tiếng gió!

Ba luồng năng lượng đỏ rực chói mắt bắn chính xác vào người quái vật! Những chiếc gai xương cứng rắn dưới luồng năng lượng cực nóng lập tức nóng chảy, khí hóa! Thân hình to lớn của quái vật đột ngột cứng đờ, ba vết thương cháy đen to bằng miệng chén xuất hiện, những mô xung quanh vẫn còn phát ra tiếng xèo xèo và làn khói nhẹ gay mũi. Nó thậm chí không kịp phát ra tiếng kêu cuối cùng, ầm ầm ngã xuống đất, co giật vài cái rồi bất động.

Sử Lỗi đột ngột quay đầu lại.

Cách đó hơn mười mét, ba bóng người mặc đồ rách rưới, khoác da thú và giáp kim loại bỏ đi, đang hạ những vũ khí có hình dáng thô kệch, nòng súng vẫn còn bốc khói. Dẫn đầu là một gã tráng hán đầu trọc, mặt đầy dữ tợn, một vết sẹo dài từ thái dương trái kéo xuống cằm, ánh mắt tham lam và hung ác như kền kền. Hắn vác trên vai một loại vũ khí năng lượng trông như súng shotgun khổng lồ, họng súng vẫn còn ánh đỏ. Hai kẻ bên cạnh, một gã cao gầy như cây tre, ánh mắt âm hiểm; gã còn lại lùn đậm, mặt đầy vẻ tàn nhẫn phấn khích.

"Hắc! Cain Sẹo, vận khí không tồi nha! Nhặt được một 'con mồi' mới tinh!" Gã lùn đậm liếm đôi môi khô khốc, nhìn chằm chằm Sử Lỗi như đang nhìn một đống tín dụng điểm biết đi.

Gã đầu trọc tên Cain nhếch môi, lộ ra hàm răng vàng khè, sải bước đi tới, đôi giày kim loại nặng nề dẫm lên cát tạo thành những dấu chân sâu. Hắn không thèm nhìn xác quái vật đang bốc khói trên đất, ánh mắt như móc câu quét qua bộ đồ phòng lạnh rách nát nhưng chất liệu rõ ràng không tầm thường của Sử Lỗi, cùng chiếc đồng hồ vỡ nát trên cổ tay, cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt dính đầy máu và cát nhưng vẫn khó che giấu vẻ tuấn lãng và khí chất đặc biệt của hắn.

"Tiểu tử," giọng Cain khàn khàn như giấy nhám cọ xát, mang theo sự khinh miệt và áp chế không chút che giấu, "Chào mừng đến với cánh đồng hoang vu Thao Thiết, thiên đường của những kẻ nhặt mót, và cũng là... địa ngục của ngươi." Hắn nâng khẩu súng shotgun lên, chĩa vào Sử Lỗi. "Bây giờ, nói cho ta biết, da thịt non mịn này, cùng bộ đồ rách nát này ngươi bái ra từ cái ổ dê béo nào? Hay là... ngươi là 'con chuột' mà đám áo blouse trắng ở 'Linh Xu' mới ném ra?"

Sử Lỗi nén cơn đau ở vai và cảm giác choáng váng, ép mình bình tĩnh lại. Đại não vận chuyển nhanh chóng. Ngôn ngữ có thể hiểu được, nhưng phát âm kỳ lạ. Cánh đồng hoang vu Thao Thiết? Kẻ nhặt mót? Linh Xu? Con chuột? Mỗi từ đều chỉ đến một thế giới xa lạ và tàn khốc. Với trạng thái hiện tại, đừng nói ba tên côn đồ trang bị tận răng này, ngay cả con quái vật vừa rồi nếu chưa chết hẳn cũng có thể lấy mạng hắn. Yếu thế? Hay là...

Hắn chậm rãi đứng dậy, cố gắng thẳng lưng, dù hành động này khiến vết thương đau nhói làm tầm nhìn hắn tối sầm lại. Hắn lau máu và cát trên mặt, nghênh đón ánh mắt kền kền của Cain, dùng giọng điệu vững vàng nhất có thể, mang theo vẻ xa cách của một kẻ bề trên, đồng thời bắt chước phát âm cổ quái vừa nghe được: "Ta gặp tai nạn, lạc mất đồng bạn. Ta cần sự giúp đỡ." Hắn cố tình tránh né lai lịch của mình, chỉ nhấn mạnh "lạc mất" và "đồng bạn", cố gắng tạo ra vẻ ngoài có thế lực chống lưng.

"Ha!" Gã cao gầy phát ra tiếng cười nhạo bén nhọn, "Lạc mất? Đồng bạn? Đại ca Cain, ta thấy hắn bị bức xạ ở 'hầm' làm hỏng não rồi!"

Cain nheo mắt, ánh nhìn đảo qua mặt Sử Lỗi như đang đánh giá giá trị hàng hóa. "Giúp đỡ?" Hắn cười nhạo, họng súng shotgun khổng lồ gần như dí sát ngực Sử Lỗi, "Ở đây, giúp đỡ đều phải mua bằng mạng. Ngươi có tiền không? Tiểu tử?" Hắn dùng ngón tay thô ráp chỉ vào túi áo trống rỗng của Sử Lỗi.

Tâm Sử Lỗi chùng xuống. Tiền bạc ở thế giới nào cũng là vật ngang giá, nhưng hắn hiện tại chẳng có gì. Tinh chìa khóa... Hắn theo bản năng nắm chặt tay trái, cảm giác nóng rực trong lòng bàn tay vẫn còn, nhưng lệnh bài... đã biến mất! Là thất lạc khi xuyên không? Hay là... đã dung nhập vào cơ thể? Hắn không dám nghĩ tới.

"Ta..." Sử Lỗi vừa mở miệng.

"Hoặc là..." Cain ngắt lời, ánh mắt trở nên âm lãnh như rắn độc, "Ngươi có giá trị tiền. 'Viện nghiên cứu Linh Xu' gần đây đang treo thưởng thu mua những 'vật thí nghiệm' khỏe mạnh lai lịch không rõ, đặc biệt là..." Ánh mắt hắn quét qua những vết máu trên làn da lộ ra của Sử Lỗi, cùng với chất da và đường nét tinh tế khác biệt hẳn với người địa phương, "... giống như ngươi, loại 'hàng thuần khiết' chưa bị bức xạ và gien kém chất lượng ô nhiễm."

Viện nghiên cứu Linh Xu! Cái tên này lại được nhắc đến, mang theo điềm báo xấu xa. Lông tơ toàn thân Sử Lỗi dựng đứng. Vật thí nghiệm? Hàng thuần khiết? Đây tuyệt đối không phải bệnh viện hay tổ chức từ thiện!

"Ta không phải vật thí nghiệm!" Giọng Sử Lỗi lạnh xuống, mang theo sự sắc bén không thể xâm phạm. Khí thế của người thừa kế nhà họ Sử trong khoảnh khắc này bị tuyệt cảnh bức ra, dù quần áo tả tơi, nhưng ánh mắt đó khiến Cain - kẻ liếm máu trên lưỡi dao - cũng theo bản năng siết chặt báng súng.

"Nha a? Còn có chút tính tình?" Gã lùn đậm kêu lên quái dị, súng trong tay cũng nâng lên.

Hung quang trong mắt Cain lóe lên, định ra tay.

"Cain Sẹo!" Một giọng nữ thanh lãnh, dồn dập đột ngột truyền đến từ phía sau.

Mọi người quay lại nhìn. Một người phụ nữ mặc bộ đồng phục liền thân màu xám đã bạc màu, bên ngoài khoác chiếc áo blouse trắng cũ nát, đang chạy tới, bước chân lúc nặng lúc nhẹ từ sau đống hài cốt kim loại. Cô trông khoảng 27-28 tuổi, khuôn mặt thanh tú nhưng lộ vẻ mệt mỏi và tái nhợt vì suy dinh dưỡng, trên mũi đeo cặp kính nứt gọng, mái tóc nâu sẫm buộc đơn giản sau đầu, vài sợi tóc mai bết lại vì mồ hôi.

Cô thở hổn hển chạy đến, cảnh giác nhìn xác quái vật và ba tên Cain, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở Sử Lỗi, trong mắt sau lớp kính lóe lên tia kinh ngạc và... lo lắng?

"Leah?" Cain nhíu mày, giọng điệu thiếu kiên nhẫn, "Con mọt sách của Linh Xu, ngươi tới bãi rác thối hoắc này làm gì? Tìm số liệu thực nghiệm à?"

Người phụ nữ tên Leah hít sâu một hơi, cố giữ giọng bình tĩnh: "Cain, người này... ngươi không thể động vào. Hắn là... là 'vật mẫu quan sát' quan trọng bị lưu đày từ 'Thành bang Bàn Thạch' tới!" Cô chỉ vào Sử Lỗi, "Trên đó có ghi chép! Vừa nhận được thông báo, Linh Xu yêu cầu tiếp nhận hắn ngay lập tức! Chậm trễ tiến độ, ngươi không gánh nổi trách nhiệm này đâu!"

"Thành bang Bàn Thạch?" Cain hồ nghi nhìn qua lại giữa Sử Lỗi và Leah, mặt dữ tợn run rẩy, "Đánh rắm! Trên người thằng nhóc này ngay cả chip định danh cũng không có! Phạm nhân lưu đày? Ta thấy là kẻ nhập cư trái phép thì có!"

"Tin hay không tùy ngươi!" Giọng Leah đột ngột cao lên, mang theo sự quyết tuyệt: "Ghi chép quét ở trong thiết bị đầu cuối cá nhân của ta! Ngươi muốn xem không? Hay là muốn cùng ta tới 'Tháp Đen' của Linh Xu, đối mặt với 'Đồ tể' Mephisto mà hỏi cho rõ?"

Cái tên "Đồ tể" Mephisto rõ ràng có sức uy hiếp cực lớn. Sắc mặt Cain và hai thủ hạ lập tức thay đổi, âm tình bất định. Gã cao gầy và gã lùn đậm theo bản năng lùi lại nửa bước.

Trái tim Sử Lỗi kinh hoàng. Thành bang Bàn Thạch? Phạm nhân lưu đày? Vật mẫu quan sát? Leah rõ ràng đang nói dối! Cô ấy đang cứu mình! Tại sao? Hắn ép mình giữ im lặng, ánh mắt buông xuống, cố tỏ ra vô hại và mờ mịt.

Cain gắt gao nhìn chằm chằm Leah, lại âm ngoan liếc Sử Lỗi, như đang cân nhắc lợi hại. Cuối cùng, sự tham lam và kiêng dè đối với "Linh Xu" cùng "Mephisto" chiếm thế thượng phong. Hắn nhổ bãi nước bọt dính máu xuống đất, hung tợn nói: "Tính tiểu tử ngươi gặp vận may cứt chó! Tiến sĩ Leah, người giao cho ngươi! Nhưng mà..." Hắn đổi giọng, lộ nụ cười tham lam, "Phí hộ tống và phí tình báo lần này, ngươi phải biết điều chứ? Còn con 'Thằn lằn gai' vừa giết này, phẩm tướng không tồi, nhà ăn viện nghiên cứu chắc trả giá tốt chứ?"

Trong mắt Leah lóe lên tia chán ghét, nhưng nhanh chóng che giấu. Cô móc từ túi áo blouse ra vài tấm thẻ nhựa màu xanh nhạt in hoa văn hình học và con số phức tạp, đếm hai tấm ném cho Cain. "Cầm lấy! Cút nhanh đi! Đừng để 'Đội tuần tra' phát hiện các ngươi hoạt động ở vùng cấm!"

Cain chộp lấy tấm thẻ, tham lam nhìn con số trên đó, hài lòng hừ một tiếng. Hắn ra hiệu cho hai thủ hạ, gã cao gầy và gã lùn đậm lập tức nhanh nhẹn kéo xác con thằn lằn gai nặng nề trên đất đi.

“Tiểu tử,” Cain trước khi đi, dùng nòng súng chọc mạnh vào vai Sử Lỗi, nơi vết thương bị gai xương quái vật cào rách lại một lần nữa nứt toạc, máu tươi trào ra, “Đến được Linh Xu rồi thì hãy tận hưởng cho tốt! Lão tử chờ nghe ‘báo cáo quan sát’ của ngươi đấy! Ha ha ha!”

Ba kẻ đó kéo theo con mồi, cười quái dị rồi nhanh chóng biến mất trong màn cát bụi đỏ thẫm đang bay mịt mù.

Mãi đến khi bóng dáng bọn chúng khuất hẳn, Leah mới như bị rút cạn sức lực, thân hình lảo đảo, phải vịn vào một tấm kim loại nóng bỏng bên cạnh mới đứng vững được. Nàng ho khan dữ dội, sắc mặt càng thêm tái nhợt.

Sử Lỗi cố nén đau đớn, tiến lên một bước: “Cảm ơn…”

“Đừng nói chuyện!” Leah đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt sau lớp thấu kính sắc bén như dao, nhanh chóng quét nhìn xung quanh, giọng nói hạ thấp xuống mức tối đa, đầy vẻ khẩn thiết, “Theo ta đi! Ngay lập tức! Rời khỏi nơi này! Tên khốn Cain kia có thể đổi ý bất cứ lúc nào, hoặc là sẽ dẫn dụ những thứ phiền phức hơn tới!”

Nàng nắm lấy cánh tay Sử Lỗi, sức lực lớn đến kinh người, không đợi hắn phản ứng đã lôi đi, hướng về phía ngược lại với Cain, bước thấp bước cao lao vào sâu trong mê cung được tạo thành từ những bộ hài cốt kim loại vặn vẹo khổng lồ. Gió cát nóng rực quất vào mặt, dưới chân là sỏi đá lởm chởm cùng những mảnh kim loại sắc nhọn. Sử Lỗi lảo đảo theo sau, vết thương trên vai nóng rát, mỗi nhịp thở đều nồng nặc mùi máu.

Thế giới xa lạ, quái vật hung tàn, lũ côn đồ tham lam, viện nghiên cứu bí ẩn, và cả người phụ nữ xa lạ đang mạo hiểm cứu mạng hắn này… Những bí ẩn khổng lồ như cơn bão cát trên cánh đồng hoang Thao Thiết, nhấn chìm hắn hoàn toàn.

Hắn không nhịn được lại nắm chặt tay trái. Nơi “Tinh Chìa” biến mất trong lòng bàn tay dường như vẫn còn lưu lại một tia nóng rực mong manh nhưng ngoan cố.

Bờ đối diện… Tín tiêu… Những mảnh ý niệm lạnh lẽo ấy lại lần nữa quanh quẩn trong thâm tâm hắn.

Leah kéo hắn chui vào một khe hở hẹp được tạo thành từ những ống kim loại lớn và các tấm thép vặn vẹo. Sâu trong khe hở, thấp thoáng một chiếc xe sáu bánh tạo hình cổ quái, phủ đầy bụi bặm và rỉ sét, như được chắp vá từ vài tấm kim loại lớn.

“Lên xe!” Leah thở dốc, kéo mạnh cánh cửa phát ra tiếng cọ xát chói tai.

Sử Lỗi bị đẩy thô bạo vào trong thùng xe chật hẹp, nồng nặc mùi dầu máy và bụi đất. Leah theo sát phía sau, đóng sầm cửa lại, ngăn cách với gió cát tàn bạo và hơi nóng bên ngoài. Trong ánh sáng lờ mờ, nàng dựa lưng vào vách xe lạnh lẽo, thở hổn hển, ánh mắt phức tạp nhìn Sử Lỗi, trong đó có sự dò xét, nghi hoặc, và nhiều hơn cả là một nỗi sầu lo thâm trầm, thậm chí… là sự thương hại?

“Nghe đây,” nàng lấy lại hơi thở, giọng vẫn hạ thấp nhưng đầy sức nặng, “Ta không biết ngươi là ai, từ đâu tới. Nhưng nếu đã rơi xuống cánh đồng hoang Thao Thiết, lại bị lũ linh cẩu của Cain nhắm tới, còn… còn kinh động đến cả Linh Xu…” Nàng ngập ngừng như đang cân nhắc từ ngữ, cuối cùng chỉ biết thở dài nặng nề, “Vận khí của ngươi, thật sự quá tệ.”

Nàng khởi động xe, sau một hồi gầm rú chói tai và rung lắc dữ dội, đống kim loại rách nát này bắt đầu chuyển động, nghiền nát sỏi đá và mảnh kim loại, lao về phía khối kiến trúc hình học màu đen khổng lồ như con quái thú đang phủ phục nơi sâu thẳm cánh đồng hoang.

“Chào mừng đến với trạm tiền tiêu của quân đoàn địa ngục,” giọng Leah trong tiếng động cơ gầm rú nghe lạnh lẽo và tuyệt vọng, “Chào mừng đến với… địa bàn của tập đoàn Thần Hài —— Viện nghiên cứu Linh Xu.”

Chiếc xe xóc nảy tiến về phía trước, ngoài cửa sổ là hoang mạc đỏ rực không điểm dừng và bãi tha ma kim loại vặn vẹo. Sử Lỗi dựa vào vách xe lạnh lẽo, nhìn qua ô cửa sổ bám đầy bụi bẩn về phía khối kiến trúc đen ngòm đang dần hiện rõ như miệng ác ma.

Trong lòng bàn tay, nơi dấu vết Tinh Chìa biến mất, đột nhiên truyền đến một cơn bỏng rát nhói buốt! Như thể có thứ gì đó, từ sâu trong tòa kiến trúc đen tối mang tên “Linh Xu” kia, đang cộng hưởng một cách lạnh lẽo và tham lam với nó.