Quyển 1 · Chương 10: Nhà kẹo

Những mẩu vụn bánh mì kia trông vẫn còn rất mới, như thể bị ai đó cố tình bẻ vụn rồi vứt bỏ ở đây. Cứ cách một đoạn lại xuất hiện vài mẩu, tựa như… một con đường được đánh dấu bằng những mảnh vụn thức ăn!

Cảnh tượng này… lập tức đánh trúng vào một mảnh ký ức sâu thẳm trong tâm trí Stori!

Trong câu chuyện cổ tích "Hansel và Gretel", hai anh em bị bỏ rơi trong rừng đã dùng vụn bánh mì làm dấu để tìm đường về nhà!

Trong thế giới cổ tích vặn vẹo này, điều đó có nghĩa là gì?!

Là cạm bẫy? Một thực thể không xác định nào đó đang cố dụ dỗ hắn? Hay là… thứ gì khác?

Stori nhìn những mẩu bánh mì kỳ quái trên mặt đất, rồi so sánh với hướng đi đại khái đến cái ao trong trí nhớ, lòng hắn chùng xuống.

Con đường được đánh dấu bằng vụn thức ăn này lại trùng khớp hoàn toàn với lộ trình nhanh nhất mà hắn đã tính toán!

Đi đường vòng? Nghĩa là phải tốn thêm thời gian. Tuyến phòng thủ của thị trấn đang sụp đổ từng giây từng phút, con sói xám có thể nghiền nát đám ô hợp bị kích thích bởi thuốc men kia bất cứ lúc nào, hắn không thể chịu nổi cái giá đó!

"Chết tiệt…" Stori lầm bầm chửi thề. Hắn không chọn đi đường vòng, chỉ có thể men theo con đường đầy vẻ tà ác này mà tiến lên nhanh chóng, đồng thời nâng cao cảnh giác đến mức tối đa, tay lăm lăm chiếc rìu và nỏ, sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào.

Khu rừng càng lúc càng u ám, cây cối vặn vẹo đan xen, ngay cả tiếng chim hót côn trùng kêu cũng biến mất, chỉ còn lại tiếng bước chân và tiếng thở của chính hắn, cùng với những mẩu bánh mì đứt đoạn như đang dẫn dụ con mồi bước vào bẫy.

Mùi ngọt lịm trong không khí dường như ngày càng nồng nặc, không còn là mùi thơm của lúa mì từ bánh mì nữa, mà là một thứ mùi ngọt thối rữa buồn nôn, gần giống như… mật ong, caramel và trái cây mục nát trộn lẫn vào nhau.

Đột nhiên——

Bụi rậm rạp quá mức ở hai bên đường phía trước bỗng rung chuyển dữ dội!

Hai vật thể khổng lồ, sưng vù, mang màu hổ phách bán trong suốt như thể đang đùn ra, chậm rãi, nhầy nhụa "chảy" ra giữa đường, chặn đứng lối đi.

Chúng không có hình dạng cố định, giống như những giọt nước khổng lồ được tạo thành từ kẹo bơ cứng tan chảy và siro đặc quánh, những bong bóng trên bề mặt liên tục phồng lên rồi vỡ ra, tỏa ra thứ mùi ngọt thối nồng nặc đến chóng mặt.

Tại vị trí không ngừng biến đổi mà tạm gọi là "khuôn mặt" của chúng, có hai lỗ đen rỗng hoác như đôi mắt, bên dưới là một vết nứt đóng mở, phát ra âm thanh nhầy nhụa, kỳ quái như tiếng của nhiều đứa trẻ chồng chéo lên nhau:

"Kẹo…"

"Cho… ta… kẹo…"

"Đói… đói quá…"

"Kẹo…"

Quái vật siro! Chuông báo động trong lòng Stori vang lên dồn dập! Hắn lập tức giương nỏ, không chút do dự bóp cò!

Bùm!

Một mũi tên bạc rời dây, cắm phập chính xác vào "cơ thể" của một con quái vật!

"Xèo——!"

Như thể sắt nung đỏ ấn vào bơ! Nơi mũi tên bạc găm vào lập tức bốc lên một làn khói trắng mang theo mùi khét lẹt!

Con quái vật phát ra một tiếng thét chói tai, cơ thể nhầy nhụa rung chuyển dữ dội, phần bị mũi tên bắn trúng không thể khép lại, để lại một cái hố đen không ngừng ăn mòn và lan rộng!

Stori mừng thầm, xem ra những con quái vật này cũng sợ vũ khí bạc!

Tuy nhiên, con quái vật siro còn lại dường như hoàn toàn phớt lờ nỗi đau của đồng loại, cơ thể khổng lồ, nhầy nhụa của nó lao mạnh về phía trước như một con sóng lớn màu hổ phách, ập thẳng xuống đầu Stori! Tốc độ nhanh đến kinh ngạc!

Stori vội vàng lăn người sang bên né tránh, đồng thời vung rìu chém vào xúc tu siro đang lao tới!

Phập!

Lưỡi rìu dễ dàng cắt đứt cơ thể như siro kia, nhưng vô ích! Phần bị chém đứt lập tức hợp nhất lại, trong khi nhiều siro nhầy nhụa hơn như vật sống quấn chặt lấy lưỡi rìu, cố gắng bao bọc lấy cả người hắn!

Tấn công vật lý gần như vô hiệu!

"Kẹo…"

"Cho… ta…"

Con quái vật bị mũi tên bạc làm bị thương cũng dường như đã hồi phục sau cơn đau đớn tột cùng, đôi mắt rỗng hoác "chằm chằm" nhìn Stori, cùng với đồng bọn tấn công từ cả hai phía!

Stori cố sức vung rìu, chém đứt từng xúc tu siro, đồng thời dùng nỏ bắn trả. Mỗi lần mũi tên bạc trúng đích đều khiến quái vật đau đớn lùi lại, để lại một vết thương bị ăn mòn.

Nhưng số lượng tên bạc có hạn, mà kích thước quái vật lại quá lớn! Chúng dường như không có yếu điểm thực sự, trừ khi dùng lượng lớn bạc để làm chúng bốc hơi hoàn toàn!

Đáng sợ hơn là, cách tấn công của chúng không đơn thuần là cắn xé, mà là… bao bọc và nhấn chìm!

Vô số siro nhầy nhụa tràn đến từ mọi hướng, dính vào ủng, ống quần, cánh tay hắn… Những thứ siro này cực kỳ dính, mang theo lực hút mạnh mẽ, cản trở nghiêm trọng hành động của hắn! Mỗi lần vùng vẫy thoát ra đều tiêu tốn sức lực khủng khiếp!

Chẳng bao lâu sau, hành động của hắn ngày càng chậm chạp, như thể rơi vào một chiếc quan tài hổ phách đang không ngừng thu hẹp lại!

"Cút đi!" Stori gầm lên, bắn mũi tên bạc cuối cùng vào "mắt" một con quái vật, đổi lấy một tiếng thét thảm thiết và một cú lùi lại ngắn ngủi.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc sơ hở này, con quái vật còn lại đã chớp lấy cơ hội! Cơ thể siro khổng lồ, chảy tràn như một cái miệng khổng lồ khép chặt lại, nuốt chửng hắn hoàn toàn!

Thứ vật chất ngọt lịm đến nghẹt thở lập tức bao bọc toàn thân hắn! Mắt, mũi, miệng, tai… tất cả đều bị bịt kín!

Áp lực khổng lồ ập đến từ mọi phía, ép chặt lồng ngực hắn, cố gắng vắt kiệt hơi thở cuối cùng!

Hắn liều mạng giãy giụa, nhưng tứ chi bị dính chặt, sức lực nhanh chóng trôi đi, chiếc rìu tuột khỏi tay rơi xuống, chìm sâu vào trong siro vô tận.

Ý thức bắt đầu mơ hồ, bên tai chỉ còn lại hai âm thanh kỳ quái lặp đi lặp lại như lời nguyền:

"Kẹo…"

"Cho… ta… kẹo…"

Bóng tối nuốt chửng tất cả.

…

Lạnh lẽo và cứng nhắc, cùng với mùi hương quen thuộc pha lẫn mùi máu tanh và cái lạnh thấu xương của linh hồn.

Stori bỗng mở bừng mắt, lại nhìn thấy trần nhà đầy vết máu quen thuộc trong căn nhà gỗ của bà ngoại.

Bên tai, vẫn còn vang vọng giọng nói rỗng tuếch đầy oán độc và khẩn thiết của linh hồn bà ngoại:

"…Hunter! Ngươi phải ngăn nó lại! Trước khi nó trở nên điên cuồng hơn! Trước khi nó tìm thấy dạ dày của chính mình…"

Thời gian… lại đảo ngược lần nữa! Hơn nữa lần này, lại quay ngược về thời điểm sớm hơn – lúc hắn vừa đối thoại với linh hồn bà ngoại và cô bé quàng khăn đỏ!

Vô số nghi vấn và ký ức đau đớn về cái chết đan xen vào nhau, cộng thêm sự uất ức và phẫn nộ khi bị vị linh mục giấu giếm và bị quái vật siro giết chết, cùng với hiệu ứng hưng phấn của dư lượng thuốc dường như cũng theo sự quay ngược thời gian mà trở lại

—— Tất cả lập tức đốt cháy cơn giận dữ và cảm xúc cực đoan mà Stori đã kìm nén bấy lâu!

Mẹ kiếp cái gã đố chữ! Lão tử không có thời gian chơi trò đoán chữ nữa!

Ngay khi linh hồn bà ngoại vẫn đang khẩn thiết thúc giục hắn đến thị trấn tìm linh mục, Stori đột ngột ngẩng đầu lên, ánh mắt không còn vẻ trầm trọng hay giả vờ bối rối như trước, mà tràn đầy sự sát khí lạnh lẽo, gần như điên cuồng!

Hắn bước tới một bước, gần như xuyên qua linh hồn hư ảo của bà ngoại, giọng khàn đặc và hung dữ, trực tiếp cắt ngang lời lải nhải của bà:

"Câm miệng!"

Hai chữ này như lưỡi dao lạnh lẽo, khiến linh hồn bà ngoại và bóng ma cô bé quàng khăn đỏ đều run lên bần bật, kinh ngạc "nhìn" hắn.

"Nói cho ta biết!" Ánh mắt Stori khóa chặt lấy linh hồn bà ngoại, từng chữ như được rít ra từ kẽ răng:

"Những viên ‘kẹo’ đó! Rốt cuộc là thứ gì?! Những viên ‘kẹo đặc biệt’ mà ngươi dùng để giao dịch với thợ săn! Rốt cuộc chúng được làm từ cái gì?! Có tác dụng gì?!"

Linh hồn bà ngoại dường như bị sự tấn công bất ngờ và câu hỏi này làm cho sững sờ, trên khuôn mặt hư ảo lộ ra vẻ kinh ngạc tột độ, nhất thời không trả lời được.

Thấy vậy, trên mặt Stori lộ ra một nụ cười nhếch mép cực kỳ lạnh lẽo, mang theo ý đe dọa: "Không nói? Rất tốt! Vậy thì ta sẽ không đi tìm con sói đó nữa, ta rất muốn xem, những linh hồn đã chết mà vẫn không yên ổn như các ngươi, rốt cuộc có bao nhiêu thời gian để tiêu hao ở đây? Rốt cuộc bao lâu thì mới tan biến?"

Hắn dừng lại một chút, giọng điệu trở nên nguy hiểm hơn, thậm chí mang theo một chút dụ dỗ điên cuồng: "Hoặc là… ngươi nghĩ sao, nếu ta giao cái ‘dạ dày’ đó… trực tiếp cho con sói đang đói điên cuồng ngoài kia? Liệu nó có ‘biết ơn’ ta lắm không? Biết đâu còn có thể cho ta chết một cách thoải mái hơn?"

"Không!!!" Linh hồn bà ngoại phát ra một tiếng rít chói tai, đầy sợ hãi tột cùng! Toàn bộ bóng ma vì sự dao động cảm xúc dữ dội mà trở nên mờ ảo vặn vẹo!

"Ngươi không thể! Ngươi điên rồi sao?! Làm vậy sẽ tạo ra một con quái vật thực sự, không thể tưởng tượng nổi! Cả thế giới sẽ…"

"Vậy thì nói cho ta biết! Kẹo! Rốt cuộc là cái gì!" Stori gầm lên cắt ngang lời bà, từng bước ép sát, ánh mắt sắc bén như dao, như thể muốn mổ xẻ linh hồn bà ra.

“Đừng hòng lừa tôi! Tôi biết đó tuyệt đối không phải thứ gì tốt lành! Rốt cuộc trong những cái bao tải đó chứa cái gì?! Nói mau!”

Linh hồn của bà ngoại run rẩy dữ dội, đôi mắt trống rỗng ấy nhìn chằm chằm vào Stori, như thể lần đầu tiên thực sự nhìn thấu con người anh. Một lúc lâu sau, một ý niệm đầy kinh ngạc và nghi hoặc truyền đến:

“Ngươi… ngươi không phải Hunter… rốt cuộc ngươi là ai?!”

Stori cười lạnh, không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận, chỉ tiếp tục dùng ánh mắt băng giá để gây áp lực.

Linh hồn bà ngoại dường như rơi vào sự hỗn loạn và giằng xé tột độ: “…Ngươi… có phải đã… đi đến con đường phía đông khu rừng… gần cái đầm nước đen đó không… có phải đã gặp… cặp anh em đó rồi không?”

Anh em… quả nhiên là vậy… Stori đã sớm có những suy đoán mơ hồ, hai con quái vật đó phần lớn chính là cặp anh em trong câu chuyện Ngôi nhà kẹo ngọt, vì vậy sau khi biết được anh cũng không quá ngạc nhiên.

Thấy bà ngoại vẫn còn vòng vo, ánh mắt Stori trở nên sắc lạnh, anh làm bộ như muốn quay người rời đi.

“Đợi đã!” Linh hồn bà ngoại vội vàng ngăn lại, ý niệm tràn đầy sự thỏa hiệp tuyệt vọng, “…Giường… dưới gầm giường của ta… ở vị trí sát tường… có một viên gạch lỏng lẻo… bên trong… có một cái hũ nhỏ… trong đó vẫn còn một ít… ‘hàng dự trữ’ cuối cùng…”

“Cầm lấy nó… nếu chúng lại chặn đường ngươi… thì… thì hãy đưa kẹo cho chúng… chúng chỉ bị thu hút bởi kẹo… ngươi sẽ… sẽ có thể đi qua an toàn…”

Rốt cuộc bà vẫn không nói ra nguồn gốc thực sự và cách chế tạo kẹo, nhưng đã đưa ra giải pháp tạm thời.

Stori không nói nhảm nữa, lập tức đi đến bên chiếc giường cũ nát của bà ngoại, mò mẫm ở vị trí sát tường, quả nhiên có một viên gạch hơi lỏng.

Anh dùng sức cạy nó ra, bên trong cất giấu một chiếc hũ gốm màu sắc, trên đó vẽ những họa tiết vặn vẹo kỳ quái và được niêm phong kín mít.

Anh mở hũ ra, một mùi hương kỳ lạ cực kỳ ngọt ngấy, thậm chí khiến người ta thoáng chóng mặt ập vào mũi, bên trong là vài viên kẹo cứng to bằng ngón tay cái, lấp lánh ánh vàng kim không tự nhiên.

Đây chính là thứ gọi là “kẹo đặc biệt” đó sao?

Stori đậy nắp hũ lại, nhét vào trong ngực.

Anh liếc nhìn linh hồn hư ảo của bà ngoại và cô bé quàng khăn đỏ đã trở nên nhạt nhòa hơn, không nói thêm một lời nào nữa, quay người sải bước rời khỏi căn nhà gỗ đầy mùi máu tanh này.

Ngay khoảnh khắc tay Stori sắp chạm vào tay nắm cửa, linh hồn hư ảo của bà ngoại đột nhiên dao động dữ dội, phát ra một ý niệm cầu xin vô cùng bi thương, gần như tuyệt vọng, mãnh liệt hơn bất kỳ lần nào trước đó!

“Đợi… đợi đã! Hunter… không… dù ngươi là ai… xin ngươi…”

Stori khựng lại, nhưng không quay đầu, chỉ nghiêng tai lắng nghe, trên mặt không chút biểu cảm.

“…Hãy mang Little đi cùng…” Giọng linh hồn bà ngoại đứt quãng, tràn đầy nỗi đau và sự luyến tiếc không thể diễn tả bằng lời, “Linh hồn con bé… không còn nơi nương tựa… rất nhanh… rất nhanh sẽ tan biến hoàn toàn… con búp bê giả kim… ít nhất có thể tạm thời giữ lấy con bé…”

Stori im lặng, tất nhiên anh biết mình buộc phải mang theo linh hồn của cô bé quàng khăn đỏ.

Đây là một nguồn tin quan trọng và là quân bài để mặc cả với vị linh mục, vốn dĩ anh đã định làm như vậy.

Nhưng bây giờ, là bà ngoại đang cầu xin anh.

Một cơ hội đã dâng tận tay.

Anh chậm rãi quay người lại, trên mặt cố tình bày ra vẻ mặt cực kỳ thiếu kiên nhẫn, thậm chí là lạnh lùng đầy giễu cợt: “Mang nó theo? Dựa vào cái gì? Cho tôi một lý do! Một linh hồn vướng víu thì có lợi ích gì cho tôi? Chỉ tổ thêm phiền phức.”

Linh hồn bà ngoại im lặng trước sự cay nghiệt của anh, bà có thể cảm nhận được, “thợ săn” xa lạ trước mặt này vô cùng tàn nhẫn và thực dụng, nếu không có lợi ích đủ lớn, hắn tuyệt đối sẽ không đồng ý.

“…Con bé… con bé biết đường… nó có thể giúp ngươi tránh được một số… nguy hiểm trong rừng…” Bà ngoại khó khăn tìm kiếm lý do.

“Chưa đủ.”

Stori lạnh lùng ngắt lời, “Tôi cũng có thể tự tìm đường, nói cái gì thực tế hơn đi…”

Anh nhìn chằm chằm vào linh hồn bà ngoại, không bỏ sót bất kỳ một tia dao động nào, anh muốn vạch trần sự thật đen tối nhất dưới vẻ ngoài ngọt ngào này.

Linh hồn bà ngoại rơi vào sự im lặng chết chóc, sự im lặng đó kéo dài đến mức như thể đã trôi qua cả một thế kỷ.

“Đừng ép bà ngoại nữa!” Linh hồn hư ảo của cô bé quàng khăn đỏ đột nhiên lấy hết can đảm, chắn trước linh hồn bà ngoại, dù sợ hãi đến run rẩy nhưng vẫn truyền đi ý niệm phản đối yếu ớt về phía Stori.

“Kẹo bà ngoại làm là để giúp mọi người! Là để những linh hồn đau khổ có được sự an yên! Tuy rằng… tuy rằng đôi khi ăn vào sẽ ngủ thiếp đi… nhưng đó là… đó là…”

Cô bé dường như cũng không thể mô tả chính xác sự kỳ quái của những viên kẹo đó, chỉ theo bản năng bảo vệ người thân duy nhất của mình.

Thợ săn hoàn toàn không để ý đến cô bé quàng khăn đỏ, mà tiếp tục nhìn chằm chằm vào bà ngoại đang im lặng với sắc mặt khó coi.

Ngay khi Stori tưởng rằng bà thà để linh hồn cô bé tan biến cũng không nói ra, một ý niệm cực kỳ yếu ớt như tiếng nói mê truyền đến:

“…Chúng… là… ‘hy vọng cứu thế’…”

Hy vọng cứu thế?

Đây là câu trả lời kiểu gì? Là thoái thác? Hay là một sự thật méo mó nào đó mà chỉ mình bà tin tưởng?

Anh còn muốn ép hỏi thêm, nhưng sau khi nói ra câu đó, linh hồn bà ngoại không còn truyền đi bất kỳ ý niệm rõ ràng nào nữa, chỉ còn lại sự mệt mỏi và bi thương.

Xem ra, đây là tất cả những gì có thể vắt kiệt được lúc này. Một câu trả lời không đầu không cuối nhưng đủ khiến người ta phải suy ngẫm.

Stori biết không thể ép thêm nữa.

Vẻ mặt lạnh lùng trên mặt anh thu lại đôi chút, thay vào đó là bộ dạng “miễn cưỡng chấp nhận”, như thể đã đưa ra một sự nhượng bộ lớn.

“Hừ, ‘hy vọng cứu thế’? Thật là đường hoàng.”

Anh cười khẩy một tiếng, đi đến góc phòng, nhặt con búp bê kim loại lạnh lẽo lên, nhìn về phía linh hồn hư ảo của cô bé quàng khăn đỏ: “Xem như nể tình cô cũng có chút can đảm, vào đi, còn bà ngoại cô…”

Anh liếc nhìn linh hồn hư ảo đang trở nên trong suốt hơn kia, “Bà ta có nơi thuộc về mình.”

“Little… nghe lời…” Linh hồn bà ngoại phát ra ý niệm gần như cầu khẩn, “Hãy sống tiếp…”

Linh hồn hư ảo của cô bé quàng khăn đỏ khóc nức nở, dưới ánh nhìn của linh hồn bà ngoại, hóa thành một luồng sáng nhạt, hòa vào trong con búp bê kim loại.

Cạch… đôi mắt của con búp bê dường như sáng lên yếu ớt, rồi lập tức trở lại bình thường.

Stori nhét con búp bê vào ba lô, để cái đầu kim loại của nó lộ ra ngoài.

“Đi thôi.” Anh không quay đầu lại, xoay người đẩy cửa bước ra ngoài mà không hề luyến tiếc, một lần nữa bước vào khu rừng u tối.

Phía sau, linh hồn hư ảo gần như không thể nhìn thấy của bà ngoại, lần cuối cùng “nhìn” về phía ba lô, mang theo vô vàn cảm xúc phức tạp, tan biến vào trong bầu không khí đầy mùi máu tanh.