Quyển 1 · Chương 9: Tượng thần

Mặc dù việc dùng lời lẽ đe dọa để moi tin về tung tích dạ dày sói từ vị linh mục đã thất bại, nhưng cảm giác bất ổn trong lòng Stori vẫn không hề tan biến. Tốc độ tư duy được đẩy lên cao nhờ dược phẩm khiến anh không thể bỏ qua bất kỳ chi tiết nào.

Thợ săn Stori Hunter, một người trong nhật ký thể hiện sự cẩn trọng tột độ, thậm chí là hoang tưởng và đa nghi, đã đào ra cơ quan cốt lõi và nguy hiểm nhất trên cơ thể con sói — cái dạ dày có khả năng chứa đựng nguồn gốc của lời nguyền bất tử. Anh ta sẽ xử lý nó thế nào?

Bán đi? Nhật ký từng nhắc đến việc anh ta quả thực tham tiền, nhưng đối mặt với thứ rõ ràng mang theo sự tà ác và nguy hiểm cùng cực này, liệu anh ta có thực sự mạo hiểm vì số tiền không chắc chắn? Nhất là khi anh ta đã biết con sói có thể hồi sinh?

Chôn đại đi? Càng không thể. Với tính cách của anh ta, tuyệt đối sẽ không để một "chiến lợi phẩm" hay "nguồn gốc lời nguyền" quan trọng như vậy ở một nơi có thể bị vô tình phát hiện hoặc mất tác dụng theo thời gian.

Giao cho chuyên gia? Những chuyên gia mà anh ta quen biết chỉ có hai người: bà ngoại Marta và linh mục Hans. Rõ ràng bà ngoại không có, còn phía linh mục thì anh vừa mới thăm dò, phản ứng của ông ta không giống như đang giả vờ.

Vậy khả năng lớn nhất chính là — anh ta không nói cho ai biết cả, mà tự tìm một nơi anh ta cho là an toàn nhất, bất ngờ nhất để giấu nó đi!

Mà còn nơi nào an toàn hơn một nơi tràn ngập hơi thở "thần thánh", về lý thuyết có thể trấn áp "tà ác", và cũng là một trong số ít những nơi anh ta có thể thường xuyên lui tới mà không gây nghi ngờ?

Nhà thờ!

Ý nghĩ này xẹt qua tâm trí Stori như một tia chớp! Anh đột ngột dừng bước, quay người nhìn lại tòa kiến trúc có chóp nhọn kia một lần nữa.

Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất! Với tư duy của một thợ săn, điều này hoàn toàn có khả năng!

Hơn nữa, linh mục phủ nhận việc thợ săn từng đến gần đây, nhưng điều đó không có nghĩa là thợ săn chưa từng lén lút lẻn vào! Một thợ săn giàu kinh nghiệm muốn qua mặt một vị linh mục đang tâm thần bất định để lẻn vào nhà thờ không phải là chuyện khó.

Phải quay lại lục soát một lần nữa! Nhưng không phải để tìm linh mục, mà là tránh mặt ông ta, trực tiếp lục soát bên trong nhà thờ!

Anh hít sâu một hơi, đè nén nhịp tim đang đập quá nhanh do tác dụng của thuốc, rồi như một bóng ma vòng lại phía bên hông nhà thờ. Anh nhớ rằng chốt của một khung cửa sổ kính màu dường như hơi lỏng.

Quả nhiên, chỉ cần dùng lực cạy nhẹ, cửa sổ đã im lặng mở ra. Anh nhanh nhẹn lách người vào trong, điểm rơi chính là góc tối nơi chất đống tạp vật phía sau nhà thờ.

Bên trong nhà thờ không một bóng người, chỉ có những ngọn nến trước bàn thờ đang lặng lẽ cháy, linh mục Hans dường như vẫn đang đắm chìm trong nỗi đau của riêng mình ở tiền sảnh hoặc phòng cầu nguyện.

Stori nín thở, ánh mắt như đèn pha quét qua toàn bộ không gian bên trong nhà thờ. Ở đâu? Đâu là nơi có khả năng giấu đồ nhất?

Bàn thờ? Quá lộ liễu. Phòng cầu nguyện? Nơi linh mục thường ở. Dưới ghế dài? Dễ bị phát hiện.

Ánh mắt anh cuối cùng dừng lại trên bức tượng gỗ cao lớn phía sau bàn thờ.

Khác với tượng Chúa chịu nạn hay tượng Đức Mẹ thường thấy ở các nhà thờ khác, bức tượng mà nhà thờ thị trấn này thờ phụng dường như là một người phụ nữ. Bà mặc áo choàng dài, dáng vẻ thanh tao, khuôn mặt từ bi, hai tay hơi vươn ra phía trước như đang ban phát ân huệ hoặc trao đi sự an ủi.

Tuy nhiên, khi ánh mắt Stori lướt qua khuôn mặt bức tượng một cách kỹ lưỡng, một cảm giác quen thuộc mãnh liệt và kỳ dị bỗng chốc tóm lấy anh!

Khuôn mặt này... anh chắc chắn đã từng nhìn thấy ở đâu đó!

Anh vội vàng rút cuốn nhật ký thợ săn nhuốm máu từ trong ngực ra. Trang đầu tiên của nhật ký là một bức phác họa bằng than chì: đường nét của một người phụ nữ, hai tay chắp trước ngực, tư thế như đang cầu nguyện, nhưng khuôn mặt cô ta đã bị bút chì tô đen và xóa nhòa một cách hung bạo, chỉ còn lại một khối đen ngòm dữ tợn, tạo nên sự tương phản cực kỳ kỳ quái với cơ thể thanh mảnh tĩnh lặng. Bên cạnh bức vẽ không có bất kỳ chú thích nào.

Stori ngẩng phắt đầu lên, nhìn lại bức tượng nữ thần một lần nữa.

Mặc dù bức vẽ trong nhật ký thô sơ, còn bức tượng điêu khắc tinh xảo trang nghiêm hơn, nhưng đường nét tổng thể, kiểu búi tóc, hay tư thế cầu nguyện đó... nhất là cái khí chất khó tả, vừa như bao dung tất cả lại vừa như xa cách tất cả...

Giống hệt nhau!

Người phụ nữ bị tô đen mặt trong nhật ký chính là bức tượng nữ thần đang được thờ phụng trước mắt này!

"Ầm——!" một tiếng, như thể có thứ gì đó nổ tung trong não bộ Stori! Vô số mảnh vỡ hỗn loạn va đập điên cuồng!

Người phụ nữ bí ẩn trong nhật ký thợ săn... nữ thần không rõ danh tính được thờ phụng trong nhà thờ thị trấn... bà ngoại cựu trừ tà sư... thợ săn có mối liên hệ bí mật với cả hai... cái dạ dày sói bị giấu kín...

Giữa tất cả những điều này, rốt cuộc tồn tại mối liên hệ gì?!

Một suy đoán táo bạo đánh trúng anh như tia chớp! Liệu thợ săn trước đó có phải đã giấu thứ nguy hiểm nhất vào nơi thần thánh nhất và cũng là nơi không ai ngờ tới nhất — bên trong bức tượng thần?!

Anh không còn do dự nữa, như bị một sợi dây vô hình dẫn dắt, từng bước tiến về phía bàn thờ, tiến về phía bức tượng nữ thần cao lớn.

Càng đến gần, cảm giác quen thuộc càng mãnh liệt. Anh vòng ra phía sau bức tượng, ngón tay cẩn thận vuốt dọc bề mặt. Bức tượng này được làm thủ công cổ điển, bề mặt nhẵn nhụi, không có bất kỳ khe hở ghép nối rõ ràng hay chỗ lồi lõm đáng ngờ nào.

Thợ săn trước đó có lẽ là một tay săn bắn và chuyên gia sinh tồn xuất sắc, nhưng tuyệt đối không phải bậc thầy cơ quan, không thể thiết lập những ngăn bí mật tinh xảo.

Vậy anh ta sẽ dùng cách nào? Cách trực tiếp nhất, phù hợp với tính cách của anh ta nhất...

Ánh mắt Stori lại rơi xuống khuôn mặt bị tô đen trong nhật ký. Tô đen... là để che giấu điều gì? Che giấu khuôn mặt vốn có của bức tượng? Tại sao?

Anh lùi lại vài bước, đổi góc độ quan sát bức tượng. Bất chợt, anh chú ý đến những nếp gấp trên áo choàng của bức tượng có vài chỗ không mấy nổi bật, hơi lõm xuống. Vị trí phân bố của chúng... rất giống những điểm đặt chân khi leo trèo? Hơn nữa kích thước vừa đủ để đặt nửa bàn chân trước!

Một ý tưởng đơn giản và thô bạo hơn trỗi dậy!

Thợ săn không cần thiết lập cơ quan! Anh ta chỉ cần leo lên, đơn giản thô bạo đào rỗng một phần, rồi bịt lại!

Stori không còn do dự nữa. Anh hít sâu một hơi, nhắm chuẩn những chỗ lõm đó, bắt đầu leo lên như đang leo núi, tay chân phối hợp nhịp nhàng! Động tác linh hoạt không giống một thợ săn bình thường chút nào.

Anh nhanh chóng leo đến độ cao ngang bằng với khuôn mặt bức tượng. Quan sát ở cự ly gần, anh lập tức phát hiện ra sự bất thường! Chất liệu khuôn mặt bức tượng dường như có sự khác biệt nhỏ so với các phần còn lại của cơ thể, màu sắc hơi sẫm hơn, và xung quanh mép có một vòng vết tích cực kỳ nhỏ, gần như không thể nhận ra, giống như keo dán đã khô!

Chính là chỗ này!

Stori một tay nắm chặt vai bức tượng để giữ thăng bằng, tay kia vung chiếc rìu vẫn luôn gài sau lưng! Dùng sống rìu nhắm thẳng vào những chỗ dán đó, đập mạnh xuống!

Rắc! Choang!

Một tiếng giòn tan! Khuôn mặt được dán vào vỡ vụn theo tiếng đập, rơi xuống, để lộ cấu trúc rỗng đen ngòm bên trong bức tượng!

Một mùi hương khó tả, pha trộn giữa mùi axit thối rữa, mùi máu tanh và hơi thở của một loại nguyền rủa lạnh lẽo nào đó lập tức lan tỏa ra từ khoang rỗng tối đen! Stori cố nén cơn buồn nôn, thò tay vào trong mò mẫm!

Đầu ngón tay chạm phải một thứ gì đó.

Thứ đó lạnh lẽo, trơn nhầy, mang theo một độ đàn hồi cực kỳ khó chịu... thậm chí... còn đang đập... một cách cực kỳ yếu ớt và chậm rãi?!

Anh vội vàng lôi nó ra!

Thứ đó lộ ra dưới ánh nến, chính là một cơ quan dạng túi to bằng nắm tay người trưởng thành, màu đỏ sẫm, chằng chịt những mạch máu vặn vẹo và vết khâu... Nó trông có vẻ hơi khô héo, nhưng vẫn tỏa ra sức sống đáng sợ và hơi thở tà ác nồng nặc!

Dạ dày sói!

Nó thực sự ở đây! Bị thợ săn dùng cách không thể tưởng tượng nổi giấu trong cơ thể bức tượng nhà thờ! Stori nắm chặt thứ tà ác lạnh lẽo, hơi đập nhẹ này, chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh từ lòng bàn chân xộc thẳng lên đỉnh đầu.

Và ngay lúc này——

"Rầm!"

Từ phía cửa lớn nhà thờ truyền đến một tiếng động lớn, dường như có người thô bạo tông cửa xông vào! Ngay sau đó, tiếng hét kinh hoàng của linh mục Hans truyền đến:

"Hunter! Anh đang ở đâu?! Không xong rồi! Chúng... chúng bắt đầu tông vào rào chắn rồi!!"

Stori nhanh chóng nhét cái dạ dày sói đang đập nhẹ, gây khó chịu kia vào ngăn sâu nhất trong túi đeo, kéo chặt miệng túi.

Anh vừa nhảy từ trên bức tượng xuống chạy ra từ cửa sau, thì vừa vặn nhìn thấy linh mục Hans như một con thỏ bị kinh hãi, đang dắt một con ngựa gầy, hớt hải cố gắng rời đi từ một con đường nhỏ hẻo lánh ở sân sau nhà thờ.

Trên lưng ông ta còn có một cái túi hành lý nhỏ.

"Linh mục! Ông định đi đâu?!" Stori quát lớn.

Linh mục Hans sợ đến mức run bắn người, suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa.

Ông ta quay đầu lại, khuôn mặt không còn chút máu, ánh mắt né tránh, giọng nói vì sợ hãi mà trở nên chói tai: "Tôi... tôi phải đi! Đến giáo khu gần nhất! Cầu viện giáo hội! Tình hình ở đây... đã vượt quá giới hạn mà chúng ta có thể đối phó!" Ông ta như tìm được một cái cớ hợp lý, lặp đi lặp lại một cách lộn xộn.

Stori nhìn ông ta với ánh mắt lạnh lùng. Cầu viện? Có lẽ có một phần lý do đó.

Nhưng nhiều hơn, e rằng là sự hèn nhát và muốn chạy trốn khỏi nơi sắp biến thành địa ngục trần gian này.

Ông ta thậm chí có thể muốn nhân cơ hội này tránh xa Stori, một thợ săn sau khi "mất trí nhớ" đã trở nên cực kỳ nguy hiểm, lại còn dường như biết quá nhiều bí mật.

"Ông cần phải ở lại, linh mục! Người dân cần sự khích lệ của ông!" Stori cố gắng níu kéo lần cuối, dù chỉ là với tư cách một biểu tượng tinh thần.

"Không! Không được!" Linh mục gần như hét lên, "Tôi phải đi! Chỉ có như vậy mới cứu được nhiều người hơn! Hunter! Giữ vững! Nhất định phải giữ vững! Đợi tôi mang viện quân về!"

Nói xong, ông ta không nhìn Stori nữa, vung mạnh roi ngựa, con ngựa gầy đau đớn, chở ông ta lảo đảo chạy như điên dọc theo con đường nhỏ, nhanh chóng biến mất trong bóng tối của rừng cây.

"Đồ hèn nhát..." Stori lẩm bẩm một câu, nhưng cũng không còn thời gian để đuổi theo.

Phía lối vào thị trấn đã truyền đến những tiếng va đập dữ dội, tiếng hú điên cuồng của bầy sói, tiếng gào thét cuồng nhiệt của những người dân bị kích thích bởi dược phẩm và... những tiếng kêu thảm thiết xé lòng!

Phòng tuyến đã bắt đầu giao chiến rồi!

Stori hít một hơi thật sâu, nén lại cơn giận dữ và sự khinh bỉ, anh nhanh chóng lao về phía tiền tuyến của thị trấn, cảnh tượng trước mắt chẳng khác nào một địa ngục đang sôi sục!

Những người dân thị trấn bị thuốc men và nỗi sợ hãi thúc đẩy đến cực hạn, đôi mắt đỏ ngầu như những chiến binh cuồng nộ, dựa vào những chướng ngại vật thô sơ và các ngôi nhà, dùng chĩa, rìu, đuốc cháy rực, thậm chí là nắm đấm để tử chiến với lũ hậu duệ sói đang điên cuồng lao tới!

Liên tục có người bị móng vuốt sắc nhọn xé toạc cổ họng, bị sức mạnh khổng lồ hất văng đi, nhưng cũng có những hậu duệ sói bị hàng chục cây chĩa đâm xuyên, bị đuốc lửa thiêu cháy lớp lông mà gào thét thảm thiết!

Số lượng mũi tên và đầu giáo bằng bạc rất ít ỏi, được Gruum và vài người có đôi tay vững vàng nắm giữ, họ tìm kiếm cơ hội trong hỗn loạn để bắn ra, mỗi lần trúng đích đều khiến một con hậu duệ sói phát ra tiếng gào thét đau đớn khác hẳn với vết thương thông thường, miệng vết thương bốc lên làn khói đen, hành động của chúng chậm lại rõ rệt, thậm chí ngã xuống co giật! Hiệu quả của bạc thật đáng kinh ngạc!

Lão Gruum cởi trần, toàn thân đẫm mồ hôi và máu, như một vị chiến thần vung vẩy chiếc búa tạ được gắn thêm viền bạc tạm bợ, gầm lên giận dữ đập nát đầu một con hậu duệ sói đang cố vượt qua chướng ngại vật!

"Giữ vững! Giữ chặt chiến tuyến! Đừng để chúng xông vào!"

Stori vừa lớn tiếng hô hào để ổn định lòng quân, vừa nhanh chóng gia nhập vòng chiến, chiếc rìu trong tay anh chính xác và chí mạng, chuyên nhắm vào khớp xương và mắt của lũ hậu duệ sói, mỗi lần nỏ cầm tay khai hỏa đều chắc chắn có một con hậu duệ sói gào thét ngã xuống.

Kỹ năng chiến đấu của anh vượt xa người dân bình thường, chẳng mấy chốc đã xé toạc vài lỗ hổng trong chiến tuyến hỗn loạn, tạm thời ổn định lại thế trận.

Tuy nhiên, số lượng hậu duệ sói dường như vô tận và ngày càng trở nên cuồng bạo hơn.

Quan trọng hơn, Stori có thể cảm nhận rõ ràng một luồng áp lực kinh hoàng, ngột ngạt, tràn đầy sự phẫn nộ và cơn đói khát cực độ đang nhanh chóng tiến lại gần từ sâu trong rừng!

Sói Xám Lớn! Chắc chắn nó đã cảm nhận được sự tồn tại của dạ dày sói! Nó sắp đích thân ra tay rồi!

Không thể trì hoãn thêm được nữa! Phải tranh thủ lúc người dân còn có thể cầm cự được phần lớn lũ hậu duệ sói, mình phải lập tức đi tìm cái ao đó để giải quyết trái tim!

Anh kéo lấy Gruum đang dốc sức ném đuốc, gầm lên bên tai lão: "Ở đây giao cho ông! Cố gắng cầm cự! Tôi phải đi giải quyết nguồn cơn! Nếu không tất cả chúng ta đều sẽ chết!"

Gruum quệt vệt máu trên mặt, trong đôi mắt đỏ ngầu lóe lên ý chí chiến đấu điên cuồng cùng một tia tuyệt vọng tỉnh táo: "Đi mau! Thợ săn! Chúng tôi... không trụ được bao lâu đâu!"

Stori gật đầu, vung tay chém gục một con hậu duệ sói đang cản đường, thoát khỏi chiến trường hỗn loạn như một bóng ma, dọc theo hướng đại khái mà linh hồn bà ngoại đã chỉ dẫn, lao nhanh về phía đông khu rừng!

Tiếng hò hét, tiếng gào thét, tiếng kêu thảm thiết phía sau lưng nhanh chóng yếu dần, bị những tán cây rậm rạp ngăn cách, trong rừng chỉ còn lại tiếng thở dốc và tiếng bước chân dồn dập của chính anh.

Anh tập trung cao độ để xác định phương hướng, tìm kiếm con đường dẫn đến cái ao, đồng thời cảnh giác cực độ, cảm nhận xung quanh để đề phòng những cuộc phục kích có thể xảy ra.

Đột nhiên, ánh mắt anh bị thứ gì đó trên mặt đất thu hút.

Trên nền đất phủ đầy lá mục và bùn lầy, lại lác đác rải rác một vài... mẩu bánh mì?