Quyển 1 · Chương 8: Đe dọa

Làn sương mù kỳ lạ bao trùm quảng trường không chỉ thổi bùng sự cuồng nhiệt của dân trấn, mà còn khiến tư duy của chính Storie trở nên nhạy bén và nhanh chóng lạ thường, như thể có dòng điện đang cuộn chảy trong não bộ.

Mọi chi tiết, mọi khả năng, mọi toan tính đều hiện lên, kết hợp và suy diễn với tốc độ kinh người.

Anh cần nhiều hơn thế! Chỉ bạc và nước thánh là chưa đủ! Để đối phó với loại quái vật siêu nhiên đó, bắt buộc phải có những phương thức chuyên nghiệp và nhắm trúng mục tiêu hơn.

Và người có khả năng sở hữu những thứ này nhất chính là cha Hans, kẻ có thân phận đáng ngờ và đang che giấu nhiều bí mật.

Anh phải đến nhà thờ một chuyến nữa.

Nhưng lần này, không thể ép cung trực tiếp như trước, điều đó chỉ khiến vị cha xứ đang căng thẳng tinh thần hoàn toàn suy sụp hoặc càng thêm đề phòng.

Anh bước nhanh về phía nhà thờ, đồng thời thì thầm dặn dò con búp bê kim loại trong túi: "Little, lát nữa gặp cha xứ, hãy tỏ ra sợ hãi, nhắc nhiều đến bà ngoại, hỏi nhiều về cách để được an toàn, giúp ta... khiến ông ta mất cảnh giác, moi thông tin từ ông ta."

Đầu con búp bê kim loại khẽ gật một cái, truyền đến một ý niệm yếu ớt: "...Được... ạ... thưa ngài... thợ săn..."

Đẩy cánh cửa gỗ nặng nề của nhà thờ ra lần nữa, bên trong vẫn tối tăm và tĩnh mịch.

Cha Hans không hề cầu nguyện, mà như một bức tượng mất đi linh hồn, ngồi liệt trên hàng ghế đầu, ánh mắt trống rỗng nhìn lên cây thánh giá trên bệ thờ, sắc mặt còn xám xịt hơn trước.

Mùi thảo dược trong không khí cũng bay vào khiến ông nhíu mũi khó chịu.

Storie hít sâu một hơi, điều chỉnh biểu cảm khuôn mặt, để bản thân trông bớt đi vẻ sắc bén ép người lúc trước, thêm vào vài phần trầm trọng, mệt mỏi và lo âu, anh bước nhanh đến trước mặt cha xứ.

"Thưa cha!"

"Dân trấn đã huy động cả rồi, thợ rèn đang đúc vũ khí. Nhưng chúng ta vẫn cần nhiều hơn! Cha chắc chắn còn cách khác, đúng không? Bà Marta trước đây là người trừ tà, bà ấy chắc chắn đã để lại thứ gì đó chứ? Nước thánh mạnh hơn? Vũ khí đã được ban phước? Hay là... một nghi lễ nào đó có thể xua đuổi tà ác?"

Anh nói rất nhanh, vẻ mặt đầy lo lắng, hoàn toàn là tư thế vì đại cục mà khẩn thiết tìm kiếm sự giúp đỡ.

Cha Hans chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt vẫn trống rỗng, mang theo sự mệt mỏi và kháng cự sâu sắc: "...Không còn nữa... những gì ta có thể cho, ta đã cho con rồi... những món đồ bạc đó... nước thánh... đã là dự trữ cuối cùng của nhà thờ... nghi lễ trừ tà cần sự chuẩn bị, cần một trái tim thành kính, bây giờ... hoàn toàn không kịp nữa..."

Storie không trả lời, mà đi thẳng đến trước mặt ông, nhìn xuống từ trên cao.

Tác dụng của thuốc khiến ánh mắt anh đặc biệt sắc bén, như thể có thể xuyên thấu mọi ngụy trang. Anh không hề vòng vo, trực tiếp lấy con búp bê kim loại lạnh lẽo từ trong túi ra, đưa đến trước mắt cha xứ.

"Thưa cha," giọng Storie bình tĩnh đến đáng sợ, nhưng mang theo áp lực không thể nghi ngờ, "Little muốn nói chuyện với cha."

"Cái... cái gì?!" Mắt cha Hans lập tức trợn tròn, nhìn chằm chằm vào con búp bê kim loại tinh xảo nhưng không có khuôn mặt kia, máu trên mặt rút sạch, pha lẫn sự chấn động cực độ, hoang đường và một tia khao khát điên cuồng, "Đây... đây là... của Marta... không... không thể nào..."

Đúng lúc này, con búp bê kim loại khẽ cử động, giọng nói mang theo cảm giác ma sát cơ khí nhưng vẫn nghe rõ của cô bé quàng khăn đỏ vang lên: "Thưa cha... hu hu... bà ngoại... bà ngoại bị chó sói ăn thịt rồi... con sợ quá... những con quái vật đó đang ở ngoài kia..."

"Little?! Thật sự là con sao?! Con của ta!" Cha Hans như bị sét đánh, cả người lao tới, muốn ôm lấy con búp bê nhưng lại không dám chạm vào, đôi tay treo lơ lửng giữa không trung run rẩy dữ dội, nước mắt lập tức trào ra.

"Đừng sợ! Đừng sợ! Cha ở đây... Chúa sẽ phù hộ cho con..."

Ông nói năng lộn xộn, cảm xúc hoàn toàn mất kiểm soát.

"Thưa cha... cầu xin cha... hãy giúp ngài thợ săn đi... bà ngoại... nếu bà ngoại còn ở đây, nhất định sẽ không nhìn mọi người bị quái vật ăn thịt đâu... bà ấy chắc chắn sẽ có cách..."

Giọng nói này như mang theo ma lực, cơ thể cha Hans rung lên bần bật, trong đôi mắt trống rỗng lập tức tràn đầy sự đau đớn và dịu dàng gần như cố chấp. Sự phối hợp giữa mặt đen và mặt trắng, cộng thêm hiệu ứng khuếch đại cảm xúc và tư duy nhạy bén do thuốc mang lại, khiến màn diễn của Storie và lời cầu xin của cô bé quàng khăn đỏ tạo ra sức lây lan cực mạnh.

Phòng tuyến tinh thần của cha Hans rõ ràng lại bắt đầu lung lay, ông nắm chặt cây thánh giá, đau đớn nhắm mắt lại: "Lạy Chúa... xin tha thứ cho con... con... con thật sự... những thứ của bà Marta... phần lớn đã đi theo bà ấy... những tri thức cấm kỵ đó... đã không còn tồn tại nữa..."

Thấy cha xứ dường như lại rơi vào vòng lặp tự trách và trốn tránh, Storie biết rằng các phương pháp thông thường e là không thể moi thêm được gì nữa.

Anh nghiến răng, quyết định thực hiện một canh bạc không căn cứ!

Anh đột ngột ngắt lời cha xứ, giọng điệu thay đổi hẳn, mang theo vẻ không thể nghi ngờ, như thể đã thấu hiểu mọi chuyện, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào cha xứ.

"Được, vậy còn thứ của con thì sao? Thưa cha."

"Thứ mà con đã giao cho cha lần trước đến nhà thờ! Con quái vật ngoài kia chính là vì nó mà đến! Cha đã giấu nó ở đâu? Phải xử lý ngay lập tức!"

Cha xứ bàng hoàng mở mắt, trên mặt đầy vẻ kinh ngạc và mơ hồ: "Con... thứ con để lại... ở chỗ ta? Thứ gì? Hunter, con... con đang nói cái gì vậy?"

Storie nhìn chằm chằm vào mắt ông, không bỏ sót bất kỳ một thay đổi nhỏ nào, tiếp tục đe dọa: "Cha nói cái gì cơ?! Tất nhiên là thứ quan trọng nhất đó! 'Dạ dày' của con sói đó! Thứ nguy hiểm như vậy, con không thể nào mang theo bên người hay chôn bừa bãi được? Ngoài chỗ cha ra, con không nghĩ ra nơi nào an toàn hơn!"

Đây là suy đoán của anh dựa trên mô thức hành vi cẩn trọng của thợ săn và mối liên hệ bí mật với cha xứ:

Một chuyên gia bị quái vật khủng khiếp truy sát, nếu đã lấy được cơ quan quan trọng nhất của quái vật mà bản thân không thể tiêu hủy ngay, khả năng cao nhất chính là giao cho một "chuyên gia" mà anh ta cho là an toàn và cũng hiểu rõ sự nguy hiểm của quái vật để cất giữ!

Bà ngoại đã chết, lựa chọn duy nhất chính là đồng nghiệp trừ tà cũ, cha xứ Hans hiện tại!

Nhưng anh hoàn toàn không có bằng chứng thực chất nào, nếu đoán sai, mọi áp lực đã tạo dựng trước đó có thể sẽ đổ sông đổ biển.

Tuy nhiên, phản ứng của cha Hans hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Storie.

Chỉ thấy sự kinh ngạc và mơ hồ trên mặt cha xứ nhanh chóng chuyển thành một sự bối rối sâu sắc hơn, gần như khó tin, ông thậm chí vô thức lặp lại: "Lần... lần trước đến trấn?"

Ông lắc đầu nguầy nguậy, như thể vừa nghe thấy chuyện hoang đường, sự hỗn loạn và mệt mỏi trong ánh mắt càng thêm nặng nề: "Hunter! Con thật sự hồ đồ rồi! Gần đây con căn bản không hề đến trấn! Ít nhất... ít nhất là trong tầm hiểu biết của ta thì tuyệt đối không! Đã gần một tháng ta không gặp con rồi! Lần cuối cùng gặp con, vẫn là lúc con mang theo..."

Ông nói đến đây thì khựng lại, dường như nhận ra mình lỡ lời, cố nuốt ngược những lời phía sau vào trong, trên mặt thoáng qua một tia hoảng sợ.

Nhưng những lời trước đó của ông đã đủ rõ ràng rồi!

Thợ săn gần đây căn bản không hề đến trấn! Càng không có chuyện gửi dạ dày sói ở nhà thờ!

Lòng Storie chùng xuống, đánh cược sai rồi!

Sau khi thợ săn trước đó lấy được dạ dày sói, căn bản không hề đến tìm cha xứ! Vậy dạ dày đó rốt cuộc đã đi đâu? Bán rồi? Vứt rồi? Hay là giấu ở một nơi bí mật hơn mà chỉ mình anh ta biết?

Sự thất vọng to lớn và màn sương mù dày đặc hơn ập đến, nhưng nhờ tác dụng của thuốc, não bộ anh vẫn lạnh lùng vận hành tốc độ cao, trên mặt thậm chí không lộ ra một sơ hở nào.

Anh lập tức thuận nước đẩy thuyền, trên mặt lộ ra vẻ bàng hoàng và bối rối đúng lúc khi bị "chỉ ra sai lầm", dùng sức xoa xoa thái dương, giọng nói cũng trở nên khàn khàn: "...Không đến sao? Phải không... xem ra... xem ra cái đầu này của con, quả thực bị va đập không nhẹ... ký ức hỗn loạn quá..."

Anh đã thành công quy kết những lời truy vấn ép người vừa rồi thành những lời nói nhảm do "mất trí nhớ" và "hỗn loạn" gây ra.

Cha Hans nhìn vẻ mặt này của anh, sự nghi ngờ và đề phòng trong mắt dường như tan biến đi một chút, thay vào đó là cảm xúc phức tạp pha lẫn thương hại, sợ hãi và nhẹ nhõm.

Ông thở dài, giọng điệu dịu đi không ít: "Hunter... con cần nghỉ ngơi... con thật sự cần nghỉ ngơi... đừng nghĩ đến mấy chuyện lộn xộn đó nữa..."

"Nghỉ ngơi? Đợi giải quyết xong rắc rối bên ngoài rồi tính sau." Storie xua tay, lộ ra vẻ mệt mỏi nhưng vẫn cố gượng dậy, "Nếu không có... thì thôi vậy, con đi xem phòng tuyến đây, hầm nhà thờ, hãy chuẩn bị sẵn sàng để tiếp nhận phụ nữ và trẻ em."

Anh không nói thêm lời nào, xoay người bước nhanh rời khỏi nhà thờ, để lại vị cha xứ vừa bị chấn động tinh thần, mặt đầy vẻ phức tạp ngồi ngẩn ngơ trên ghế dài.

Bước ra khỏi nhà thờ, không khí lạnh lẽo khiến đôi má đang nóng bừng vì thuốc hạ nhiệt đôi chút, ánh mắt Storie lập tức trở nên lạnh lẽo và sắc bén vô cùng.

Mặc dù canh bạc về tung tích dạ dày sói đã thất bại, nhưng anh không phải là không thu hoạch được gì.

Câu nói lỡ lời "Lần cuối cùng gặp con, vẫn là lúc con mang theo..." của cha xứ, phía sau sẽ là gì? Mang theo "bao tải"? Hay mang theo thứ gì khác?

Hơn nữa, cha xứ xác nhận thợ săn gần đây chưa từng ghé thăm, điều này ngược lại đã loại bỏ một lựa chọn sai, thu hẹp phạm vi nơi dạ dày sói có thể xuất hiện.

Quan trọng nhất, anh tạm thời duy trì được sợi dây liên lạc với cha xứ mà không bị đứt đoạn hoàn toàn, thậm chí còn củng cố thêm lớp ngụy trang "mất trí nhớ và bị thương nặng" của mình.

Anh ngẩng đầu nhìn về phía phòng tuyến thô sơ đang vội vã xây dựng ở ngoại vi thị trấn, nhìn về phía mối đe dọa im lặng trong chiều sâu rừng rậm.

Dạ dày sói không rõ tung tích, nhưng đồng hồ đếm ngược của cuộc tàn sát chưa bao giờ dừng lại...

Anh phải tìm ra điểm đột phá mới trước khi con quái vật đó hoàn toàn mất kiên nhẫn, hoặc trước khi tác dụng của thuốc cuồng nhiệt của dân trấn tan biến.

Hoặc là, chuẩn bị sẵn sàng cho trận tử chiến cuối cùng với ác quỷ bằng mũi tên bạc và đuốc lửa.