Quyển 1 · Chương 7: Diễn thuyết

Lò lửa trong xưởng rèn quanh năm không tắt, nhưng lúc này trông lại đặc biệt ảm đạm.

Lão thợ rèn Grum là một ông già cơ bắp cuồn cuộn, ít nói, trên làn da màu đồng hun đầy những vết sẹo bỏng.

Ông lắng nghe lời kể tóm lược của Story (đã lược bỏ phần linh hồn và một vài chi tiết), rồi nhìn đống bạc và mệnh lệnh mà cha xứ Hans gửi đến qua tay người giúp lễ, gương mặt đầy nếp nhăn của ông phủ một tầng mây đen.

"Vũ khí bạc? Để đối phó với con quái vật ăn thịt người trong rừng ư?" Giọng Grum nghe như tiếng giấy nhám cọ xát, "Hunter, cậu không đùa đấy chứ? Thứ đó… súng bắn còn không chết, dùng dao bạc thì có ích gì?"

"Vũ khí thông thường không thể làm tổn thương căn nguyên của nó, chỉ có bạc mới có thể thanh tẩy nó hoàn toàn."

Giọng Story đanh thép, "Đây là cách duy nhất để giết nó, chúng ta cần đầu mũi tên, mũi giáo, tốt nhất là thứ có thể ném hoặc tấn công từ xa! Cần cả những vũ khí cận chiến có thể gây sát thương cho nó nữa!"

Grum cầm một đồng bạc lên, cân nhắc trong tay, rồi nhìn đống bạc ít ỏi kia, lắc đầu: "Số bạc này dù có nung chảy hết cũng chẳng làm được bao nhiêu, nhiều nhất là mười mấy mũi tên, vài con dao găm là cùng, làm được gì chứ? Gãi ngứa cho con quái vật đó à?"

Story nhìn đống bạc, lòng cũng chùng xuống, quả thực là quá ít.

Chỉ dựa vào số bạc này và bản thân anh, đừng nói là giết con sói xám, ngay cả việc phá vỡ vòng vây của đám con đàn cháu đống vô tận của nó cũng khó như lên trời.

Ánh mắt anh lướt qua con phố vắng lặng bên ngoài xưởng rèn, sau những cánh cửa đóng chặt kia là vô số đôi mắt sợ hãi và tuyệt vọng… một ý nghĩ điên rồ dần hình thành trong đầu anh.

"Không đủ… vậy thì hãy để tất cả mọi người cùng vũ trang!" Story đột nhiên nói, trong ánh mắt lóe lên một tia quyết liệt gần như điên cuồng.

Grum sững sờ: "Tất cả mọi người? Ý cậu là… người dân trong trấn? Hunter, cậu điên rồi à? Họ đều là nông dân, tiều phu, là lũ cừu bị dọa cho mất vía! Cậu bắt họ đi đối đầu với lũ quái vật đó? Đó là đi nộp mạng!"

"Ở lại trấn, đợi bầy sói xông vào, cũng là chết! Mà là chết như lũ súc vật bị làm thịt, bị moi sạch nội tạng!"

Giọng Story đột ngột cao lên, mang theo một vẻ nghiêm nghị không thể nghi ngờ, "Phản kháng, vẫn còn một tia hy vọng sống! Grum, ông muốn nhìn cháu trai, cháu gái mình trở thành thức ăn của lũ quái vật sao?!"

Nhắc đến gia đình, thân hình lão thợ rèn chấn động mạnh, vẻ do dự trên mặt biến thành sự giằng xé đau đớn.

Story không nhìn ông nữa, đột ngột quay người, gầm lên với người giúp lễ trẻ tuổi vẫn đang thấp thỏm chờ đợi bên ngoài: "Đi! Đánh chuông nhà thờ! Đánh thật to! Gọi tất cả những ai còn cử động được ra quảng trường! Ngay lập tức!"

Người giúp lễ sợ đến run bắn người, nhìn về phía Grum, lão thợ rèn cuối cùng cũng gật đầu nặng nề, lúc này người giúp lễ mới như con thỏ bị kinh động lao về phía nhà thờ.

Rất nhanh——

"Đoong——! Đoong——! Đoong——!"

Tiếng chuông nặng nề và dồn dập như điềm báo tử, đột ngột phá tan sự tĩnh lặng nghẹt thở của thị trấn, tiếng nọ nối tiếp tiếng kia, gõ vào lòng mỗi người dân đang trốn trong nhà.

Ban đầu, không ai dám bước ra ngoài.

Nhưng tiếng chuông cứ vang lên không dứt, mang theo một vẻ khẩn thiết không thể từ chối.

Cuối cùng, vài người đàn ông gan dạ thận trọng đẩy cửa nhà, ló đầu ra.

Họ nhìn thấy thợ săn Story đang đứng trước xưởng rèn với sát khí đằng đằng, và chiếc hộp bạc mở nắp dưới chân anh đang phản chiếu ánh sáng lờ mờ.

Ngày càng nhiều người bị tiếng chuông và dòng người đang dần tụ họp thu hút, bất an bước ra khỏi nhà, hướng về phía quảng trường nhỏ ở trung tâm thị trấn.

Già trẻ gái trai, trên mặt đều mang theo nỗi sợ hãi và hoang mang tột độ.

Họ thì thầm to nhỏ, ánh mắt không ngừng liếc về phía khu rừng, như thể con quái vật đáng sợ kia có thể xông ra bất cứ lúc nào.

Story hít sâu một hơi, trèo lên một chiếc thùng hàng bỏ hoang giữa quảng trường.

Anh nhìn xuống đám người dân quần áo rách rưới, mặt mày hốc hác, bị nỗi sợ hãi dày vò đến gần như tê liệt bên dưới.

Anh không nói ngay, mà đột ngột rút thanh rìu còn dính máu đen bên hông ra, cắm mạnh xuống chiếc thùng gỗ dưới chân! Một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, lập tức thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người.

"Nhìn ta đây!"

Giọng Story như tiếng sấm nổ, vang vọng trên quảng trường trống trải, át đi mọi tiếng thì thầm.

"Ta biết các người đang sợ cái gì! Thứ đó trong rừng! Con sói hồi sinh ăn thịt người đó! Và cả lũ con đàn cháu đống giống sói không đếm xuể của nó!"

"Nó đã ăn thịt cô bé quàng khăn đỏ và bà của cô ấy! Xé xác họ, moi sạch nội tạng!"

Story mô tả khung cảnh địa ngục, giọng nói mang theo sự bình tĩnh tàn khốc.

"Mục tiêu tiếp theo của nó chính là chúng ta! Là thị trấn này! Nó đói! Đói không bao giờ thỏa mãn! Nó sẽ húc đổ cửa nhà các người, lôi con cái các người ra xé xác, lôi ruột gan vợ các người ra nhét vào cái bụng rỗng tuếch của nó!"

Bên dưới truyền đến tiếng nức nở kinh hoàng của phụ nữ và tiếng khóc sợ hãi của trẻ con, những người đàn ông nắm chặt tay, trên mặt lộ ra vẻ phẫn nộ tuyệt vọng.

"Sợ hãi? Đúng! Ta cũng sợ!"

Story chuyển giọng, thừa nhận nỗi sợ, ngược lại khiến những người bên dưới hơi sững sờ, "Nhưng ta càng sợ phải chờ chết như lũ súc vật! Càng sợ xương cốt mình bị con thú đó nhai nát mà vẫn không lấp đầy được kẽ răng nó!"

Anh đột ngột chỉ về phía khu rừng: "Chúng đang ở ngoài kia! Nhìn chúng ta! Đợi chúng ta suy sụp, đợi chúng ta tự mở cửa để chúng vào ăn uống no nê! Các người tưởng trốn trong nhà khóa cửa là có ích sao? Nhìn chuồng cừu nhà Joseph đi! Đó chính là kết cục của các người!"

Đám đông xôn xao, nỗi sợ hãi lan tỏa như thực thể.

"Nhưng!" Giọng Story đột ngột cao vút, tràn đầy sức mạnh đanh thép, "Chúng không phải là bất bại! Ta biết cách giết chúng! Đặc biệt là con thú lớn nhất kia!"

Anh cúi người, bốc một nắm đồng bạc từ chiếc hộp bạc dưới chân, giơ cao! Những đồng bạc phản chiếu ánh sáng thánh khiết dưới ánh trời ảm đạm!

"Nhìn cho kỹ đây! Bạc! Bạc tinh khiết! Lũ quái vật đó sợ thứ này! Chỉ có vũ khí làm từ bạc mới có thể gây ra sát thương thực sự cho chúng, mới có thể giết chết chúng hoàn toàn! Cha xứ có thể làm chứng! Đây là thứ duy nhất có thể cứu mạng chúng ta!"

Ánh mắt đám đông lập tức tập trung vào những đồng bạc lấp lánh, trong ánh mắt tuyệt vọng cuối cùng cũng nhen nhóm một tia lửa nhỏ bé mang tên hy vọng.

"Chỉ dựa vào một mình ta, dựa vào mấy đồng bạc này là không đủ!"

Story nhìn quanh mọi người, giọng nói như tiếng trống trận gõ vào tim mỗi người, "Nhưng ta cần người giúp! Chúng ta cần mỗi người đều cầm vũ khí lên!"

"Chúng ta không có nhiều bạc như vậy!" Có người tuyệt vọng hét lên bên dưới.

"Vậy thì hãy lấy hết thìa bạc, chân nến bạc, trang sức bạc trong nhà ra! Nung chảy nó! Chế tạo thành mũi tên, thành mũi giáo!"

Story gầm lên đáp lại, "Không có vũ khí bạc, thì dùng đuốc! Dùng chĩa! Dùng rìu bổ củi! Dùng tất cả mọi thứ các người có thể tìm thấy!"

Anh nhảy xuống khỏi thùng hàng, đi đến trước đám đông, ánh mắt như chim ưng quét qua từng gương mặt hoảng sợ: "Nghe đây! Chúng ta không phải đi vào rừng quyết chiến với chúng! Chúng ta phải giữ lấy thị trấn này! Giữ lấy ngôi nhà của chúng ta!"

"Người già, phụ nữ và trẻ em, tập trung vào hầm nhà thờ! Nơi đó kiên cố nhất! Đàn ông, cầm vũ khí lên, canh giữ đầu phố, giữ lấy cửa nhà các người!"

"Chúng ta sẽ dựng rào chắn! Chúng ta sẽ đốt lửa! Chúng ta sẽ khiến lũ thú vật đó phải trả giá bằng máu cho mỗi bước tiến của chúng!"

Lời nói của anh tràn đầy tính kích động và một ý chí sinh tồn gần như man dại: "Chúng đói? Chúng ta sẽ cho chúng ăn dao! Cho chúng biết, chúng ta không phải là lũ cừu chờ làm thịt! Chúng ta là đinh và búa! Kẻ nào dám thò móng vuốt vào, thì đập nát nó!"

Story đứng trên thùng hàng, lời nói của anh như tảng đá lớn ném xuống mặt nước chết, tạo nên những gợn sóng, nhưng tảng băng sợ hãi vẫn chưa hoàn toàn tan vỡ.

Nhiều người trong mắt vẫn còn do dự, tay chân vẫn run rẩy, nỗi sợ hãi lâu ngày không thể chỉ vài câu nói là xua tan hoàn toàn.

Trong mắt Story lóe lên sự tàn nhẫn, cần phải có sự kích thích mạnh mẽ hơn nữa, cần phải đốt cháy hoàn toàn ngọn lửa trong lòng những người này, đè bẹp nỗi sợ hãi trong lòng họ.

Anh nhớ đến những gói thảo dược có mùi hăng nồng trong căn chòi của thợ săn, công dụng của một vài loại đã được ghi chép ẩn ý trong nhật ký — có thể khiến người ta tạm thời quên đi đau đớn, tinh thần hưng phấn, thậm chí trở nên liều lĩnh hung hăng, vốn là thứ thợ săn dùng để lấy lại tinh thần khi chiến đấu trong tuyệt cảnh hoặc truy đuổi đường dài, tác dụng phụ chưa rõ.

Anh đột ngột gầm nhẹ với người giúp lễ trẻ tuổi vẫn đang thấp thỏm đi theo bên cạnh: "Ngươi! Đi đến kho chứa của nhà thờ! Tìm một gói thảo dược khô được bọc bằng vải đen, mùi rất hăng! Lấy lại đây ngay! Lấy thêm vài cái chậu than nữa! Nhanh lên!"

Người giúp lễ dù không hiểu tại sao, nhưng bị ánh mắt sắc lẹm của Story làm cho khiếp sợ, vội vàng chạy như bay về phía nhà thờ.

Story tiếp tục bài diễn thuyết của mình, giọng nói càng cao vút, như tiếng trống trận dồn dập: "Chỉ nói bằng miệng là vô ích! Ta biết các người vẫn còn sợ! Xương cốt vẫn đang run rẩy! Không sao! Ta cũng sợ! Nhưng thứ chúng ta cần bây giờ là sự phẫn nộ! Là lòng dũng cảm có thể khiến các người đâm chĩa vào mắt lũ thú vật đó!"

Rất nhanh, người giúp lễ ôm một gói đồ được bọc bằng vải đen dày, tỏa ra mùi hăng nồng nồng nặc chạy lại, theo sau là hai người dân gan dạ hơn một chút, đang cố sức khiêng một cái chậu than cũ.

"Nhóm chậu than lên! Làm cho than bên trong cháy đỏ rực lên!" Story ra lệnh, đồng thời anh chộp lấy gói vải đen kia, thô bạo xé toạc!

Một mùi hương kỳ lạ nồng nặc hơn, pha trộn giữa bạc hà, lưu huỳnh và một loại thực vật cay nồng không xác định lập tức lan tỏa, thậm chí át cả bầu không khí sợ hãi trên quảng trường.

Bên trong là một lượng lớn lá màu xanh đậm và rễ màu nâu đã phơi khô, xoắn xuýt vào nhau.

Đám đông bên dưới bị hành động kỳ quái và mùi hăng nồng đột ngột này làm cho xôn xao bất an, không biết thợ săn định làm gì.

Story không chút do dự bốc một nắm lớn thảo dược khô, dưới sự chứng kiến của mọi người, trực tiếp rắc vào chậu than vừa mới nhóm, lửa vẫn chưa cháy rực hẳn!

"Xèo——!"

Một làn khói xám trắng dày đặc, mang theo cảm giác ngọt lịm quái dị lập tức bốc lên từ chậu than, mùi hăng nồng ấy dường như trở nên sắc bén hơn, trực tiếp chui vào khoang mũi của mỗi người, thậm chí khiến mắt cũng cảm thấy bị kích thích nhẹ.

"Chậu thứ hai! Bên kia! Nhóm thêm một chậu nữa! Rắc thuốc vào!" Story gầm lên với người giúp lễ, đồng thời bản thân cũng bốc thêm thảo dược, rắc vào chậu than đầu tiên.

Làn khói xám trắng nhanh chóng lan tỏa khắp quảng trường, tựa như một tấm màn vô hình bao trùm lấy đám đông đang tụ tập.

Mọi người theo bản năng ho sặc sụa, muốn né tránh nhưng làn khói đã len lỏi vào khắp mọi ngóc ngách.

Thế nhưng, một chuyện kỳ lạ nhanh chóng xảy ra.

Sau khi hít phải làn khói ấy, cảm giác cay nồng và khó chịu ban đầu bỗng chốc tan biến, thay vào đó là một luồng nhiệt kỳ dị dâng lên từ lồng ngực.

Trái tim bắt đầu đập nhanh không kiểm soát, tiếng máu chảy rần rật như tiếng trống gõ bên màng nhĩ.

Tứ chi vốn lạnh lẽo vì sợ hãi nay bắt đầu nóng lên, đôi bàn tay run rẩy dần trở nên vững vàng.

Một cảm giác bồn chồn và hưng phấn khó tả bắt đầu thay thế cho sự tê liệt và khiếp sợ.

Tiếng thở của những người xung quanh cũng trở nên nặng nề, đôi mắt họ đỏ ngầu, những mạch máu trên thái dương đập thình thịch.

Những lời mô tả đáng sợ về lũ quái vật, về cái chết, giờ đây nghe không còn là sự tuyệt vọng, mà ngược lại, nó kỳ lạ thay lại khơi dậy một sự cuồng nộ muốn phá hủy, muốn trút giận, muốn xé nát mọi thứ!

Story đứng trong làn khói, nhìn sự thay đổi của những người dân thị trấn bên dưới.

Ánh mắt họ từ sợ hãi, hoang mang chuyển sang phấn khích, cuồng loạn, hơi thở dồn dập, gương mặt ửng đỏ bất thường, anh biết thuốc đã bắt đầu ngấm.

Chính anh cũng hít một hơi thật sâu làn khói đầy ma lực ấy, một cảm giác hưng phấn lạnh lẽo quét qua toàn thân, giọng nói trở nên đầy sức xuyên thấu và kích động, mỗi một chữ đều như sắt nung đỏ, nện mạnh vào sâu thẳm tinh thần đang bị thuốc và nỗi sợ đẩy đến cực hạn của mọi người:

"Cảm nhận được chưa?! Đây không phải nỗi sợ! Đây là sức mạnh! Là sự phẫn nộ! Là ngọn lửa giúp các người sống sót!"

"Lũ quái vật đó muốn ăn thịt chúng ta ư? Vậy thì để chúng thử xem! Xem răng của chúng cứng, hay dao của chúng ta cứng hơn!"

"Hãy nhớ lấy cảm giác này! Nhớ lấy sự phẫn nộ này! Cầm vũ khí của các người lên! Bảo vệ ngôi nhà của các người! Vì con cái các người! Vì chính bản thân các người!"

"Để lũ súc sinh khốn kiếp đó—"

"—một đi không trở lại!"

"Gào——!!!"

Câu cuối cùng, anh gần như gào thét đến khản cả cổ!

Còn những người dân thị trấn bên dưới, vốn bị kích thích bởi cả thuốc lẫn lời nói, giờ đây cuối cùng đã hoàn toàn sôi sục! Tia lý trí cuối cùng đã bị làn sóng cuồng nhiệt nhấn chìm! Một cảm xúc bị đè nén bấy lâu, pha trộn giữa sợ hãi, phẫn nộ và khao khát sống sót đã hoàn toàn bùng cháy.

"Đúng! Quyết một phen sống mái với chúng!"

"Không thể để lũ súc sinh đó vào đây!"

"Vì lũ trẻ!"

"Về nhà lấy đồ nghề!"

"Giết sạch chúng!"

"Xé xác lũ quái vật đó!"

"Bảo vệ quê hương!"

Tiếng gầm thét, tiếng hô hào vang lên như thủy triều, trong chốc lát quét sạch toàn bộ quảng trường! Sự tê liệt trên gương mặt mọi người bị thay thế bằng sự điên cuồng của kẻ cùng đường, bản năng sinh tồn đã được kích hoạt triệt để.

Họ đỏ ngầu mắt, vung nắm đấm, thậm chí có người bắt đầu không thể chờ đợi mà xông ra đẩy các chướng ngại vật, chỉ muốn ngay lập tức lao ra ngoài để chém giết với quái vật!

Groom nhìn đám đông đang sôi sục, đấm mạnh vào ngực mình, gào lên với đám học việc: "Còn ngẩn người ra đó làm gì! Nhóm lửa lò cho ta cháy rực lên! Thu gom tất cả bạc lại! Dù lão tử có không ăn không ngủ, cũng phải đúc xong mũi tên cho các người!"

Cả thị trấn như một tổ ong bị đánh thức, lập tức huy động toàn lực! Mọi người điên cuồng chạy về nhà, lấy ra tất cả đồ bạc tìm được mang đến tiệm rèn.

Đàn ông bắt đầu di chuyển đồ đạc, gỗ ván để dựng chướng ngại vật, phụ nữ bắt đầu đun nước sôi, chuẩn bị băng gạc, trẻ em được nhanh chóng sơ tán đến nhà thờ.

Tất cả mọi người hoàn toàn chìm vào một trạng thái hưng phấn trước chiến tranh gần như điên loạn.

Story nhảy xuống khỏi thùng hàng, bình tĩnh chỉ huy luồng sức mạnh cuồng bạo vừa được khơi dậy này, sắp xếp họ vào các vị trí phòng thủ đã định sẵn.

Anh biết khí thế dựa vào thuốc kích thích này không thể kéo dài, thậm chí có thể để lại di chứng nghiêm trọng, nhưng đây đã là cách duy nhất để anh có thể nhanh chóng có được một đội quân "có thể chiến đấu" vào lúc này.

Trong khu rừng ngoài thị trấn, con sói xám khổng lồ dường như cũng cảm nhận được sự ồn ào đầy tính tấn công và luồng khí hưng phấn kỳ lạ vừa bùng phát trong thị trấn, nó bất an di chuyển thân hình to lớn, phát ra tiếng gầm gừ trầm đục và đầy áp lực.

Màn cuối của cuộc săn đuổi và phản săn đuổi sắp sửa mở màn, còn người thợ săn, đã đặt cược cả bản thân mình và toàn bộ thị trấn lên bàn cờ.