Quyển 1 · Chương 6: Trừ tà sư

“Thưa cha,” Stori gọi giật lại cha Hans đang chuẩn bị khuất bóng vào màn đêm, giọng anh bình tĩnh nhưng mang theo sự cấp bách không thể chối từ, “đợi đã.”

Cha Hans cứng đờ người quay lại, ánh mắt có chút thất thần: “Còn… còn chuyện gì nữa không, Hunter? Chúng ta phải tranh thủ thời gian…”

“Bản đồ.” Stori nói ngắn gọn, súc tích, “Tôi cần bản đồ chi tiết nhất về khu vực này, bao gồm rừng rậm, vị trí chính xác của đầm nước đen, các ký hiệu độ sâu, mọi con đường dẫn đến cái ao đó, và cả địa hình xung quanh thị trấn, càng chi tiết càng tốt.”

Nghe vậy, cha Hans đột ngột ngẩng đầu, vẻ mặt không thể tin nổi, khác hẳn với dáng vẻ mơ hồ lúc trước.

“Bản đồ?”

Giọng ông cao vút, mang theo sự dò xét đầy hoài nghi, “Hunter, anh đã làm thợ săn trong khu rừng này bao lâu rồi, mà giờ lại bảo tôi là anh cần bản đồ? Trong thị trấn này không ai hiểu rõ khu rừng này hơn anh! Bây giờ anh lại đi hỏi xin tôi bản đồ?”

Stori thầm chửi thề trong lòng.

Đúng vậy, một thợ săn dày dạn kinh nghiệm thì sao lại cần bản đồ chứ? Chủ nhân cũ của cơ thể này có lẽ đã khắc sâu khu rừng vào trong tâm trí từ lâu, nhưng anh hiện tại chỉ là một kẻ xuyên không bị mất trí nhớ đang khoác lên mình lớp vỏ của một thợ săn.

Tuy nhiên, anh phản ứng cực nhanh, trên mặt lập tức lộ ra vẻ đau đớn và bối rối vừa vặn, anh đưa tay xoa thái dương: “Phải… nhưng khi tôi chiến đấu với lũ quái vật đó, đầu tôi đã bị va đập rất mạnh…”

Anh mơ hồ chỉ vào phía sau gáy, “Có vài thứ… trở nên rất mờ nhạt, đặc biệt là về phương hướng và vị trí của nhiều con đường quen thuộc, nhất thời không thể nhớ ra vị trí cụ thể. Vì vậy tôi cần bản đồ để xác nhận, tránh đi nhầm đường… nhất là trong thời điểm như thế này… chết tiệt!”

Anh lầm bầm chửi thề một tiếng, tỏ vẻ vô cùng bực bội, “Nếu không thì tôi đã chẳng bị chúng dồn vào bước đường cùng thảm hại thế này!”

“…Thì ra là vậy…” Cha Hans chậm rãi thở hắt ra, giọng nói trở lại vẻ khàn đặc và mệt mỏi như trước, “Chấn thương đầu… điều này rất nghiêm trọng… cầu Chúa phù hộ cho anh.”

Ông xoay người đi về phía ngăn kéo có khóa sau bục giảng, dùng chìa khóa mở ra, lấy từ bên trong một tấm da cừu đã hơi ố vàng và sờn rách ở các mép.

“Đây là bản đồ của thị trấn và khu rừng xung quanh, do một thương nhân du lịch để lại vài năm trước, có thể coi là khá chi tiết đấy.”

Cha Hans đưa bản đồ cho Stori.

Stori nhận lấy, nhanh chóng liếc nhìn qua, ghi nhớ vị trí cái ao và vài con đường chính vào trong tâm trí.

“Cảm ơn cha, điều này rất hữu ích.”

“Anh… nhất định phải cẩn thận…” Cha Hans nhìn anh, ánh mắt phức tạp, đôi môi mấp máy vài lần, dường như còn muốn hỏi thêm về tình trạng cụ thể của linh hồn cô bé quàng khăn đỏ, nhưng cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài bất lực.

“Tôi đi lấy đồ bạc và nước thánh đây… Chúa ơi… xin Người hãy che chở cho con chiên lạc lối này, ban cho anh ta sức mạnh để thanh tẩy cái ác…” Vừa lẩm bẩm, ông vừa bước đi xiêu vẹo, một lần nữa hướng về phía kho chứa ở sâu trong nhà thờ.

Stori cũng không lãng phí thời gian. Anh quay sang người giúp việc, giọng hạ thấp nhưng đầy khẩn thiết: “Little… cô bé quàng khăn đỏ, cha mẹ của cô bé đâu? Họ cũng ở trong thị trấn sao? Tôi nghĩ họ nên biết chuyện gì đã xảy ra.”

Sắc mặt người giúp việc càng thêm tái nhợt, anh ta lo lắng xoa hai tay vào nhau, ánh mắt né tránh: “Little… cô bé… cô bé không có cha mẹ.”

Stori nhíu mày: “Không có cha mẹ? Ý anh là sao?”

“Là… là bà lão, bà Martha, một mình nuôi cô bé khôn lớn.”

Giọng người giúp việc nhỏ như tiếng muỗi kêu, “Rất lâu trước đây, bà Martha mang theo Little khi còn là trẻ sơ sinh đến thị trấn, sống trong căn nhà gỗ ở bìa rừng. Bà ấy nói đứa trẻ là trẻ mồ côi được bà nhận nuôi, không ai biết cha mẹ ruột của đứa trẻ là ai…”

Lại thêm một thông tin nữa, bà ngoại Martha là người một mình nuôi dạy cô bé quàng khăn đỏ. Stori lập tức truy vấn: “Bà Martha đó, bà ngoại của Little, trước đây bà ấy làm nghề gì? Chỉ là một bà lão sống độc thân bình thường thôi sao? Bà ấy có biết về thảo dược, biết những kiến thức… đối phó với những thứ tà ác không?”

Anh ám chỉ đến chuyện quái vật và linh hồn.

Trên mặt người giúp việc lộ ra vẻ bối rối và sợ hãi hơn: “Bà Martha… bà ấy rất ít khi đến thị trấn, rất cô độc. Nhưng… nhưng trước đây từng nghe vài người già lén lút nói… nói rằng trước khi chuyển đến đây, hình như… hình như bà ấy từng làm việc cho giáo hội…”

“Làm việc cho giáo hội?” Stori bắt lấy từ khóa này.

“Ừm…” Người giúp việc lo lắng nhìn về phía phòng cầu nguyện, giọng hạ thấp hơn nữa, “Họ nói… bà Martha trước đây có thể là một… ‘người trừ tà’, chuyên xử lý những thứ… không sạch sẽ, bị cái ác xâm chiếm.”

“Nhưng sau đó không biết đã xảy ra chuyện gì, bà ấy rời khỏi giáo hội, mang theo đứa trẻ ẩn cư trong rừng… đây đều là những lời đồn, chuyện từ rất lâu rồi, cha xứ không bao giờ cho phép chúng tôi hỏi nhiều…”

Người trừ tà!

Từ này như một tia chớp, tức thì soi sáng nhiều manh mối vụn vỡ trong đầu Stori!

Bà ngoại biết dùng đồ bạc đối phó quái vật, biết cách thanh tẩy lời nguyền, sở hữu con búp bê kim loại kỳ quái có thể chứa đựng linh hồn, thậm chí có thể có giao dịch bí mật với thợ săn là đổi “bao tải” lấy “kẹo đặc biệt”… tất cả dường như đều có lời giải thích hợp lý hơn!

Bà không phải là một nông phụ bình thường, mà là một cựu trừ tà sư có kiến thức chuyên môn và thủ đoạn đặc biệt! Bà ẩn cư trong rừng, có lẽ không phải để an hưởng tuổi già, mà là đang trốn tránh điều gì đó, hoặc… tiếp tục thực hiện nghiên cứu bí mật nào đó?

Đúng lúc này, cha Hans bưng một chiếc hộp gỗ sồi nặng nề, trông có vẻ đã cũ kỹ đi ra, bên trong dường như đựng vài chân nến bạc, cốc bạc và một túi nhỏ tiền bạc.

Sắc mặt ông vẫn rất tệ, nhưng dường như đã miễn cưỡng lấy lại chút bình tĩnh, chỉ là nỗi đau và sự cố chấp sâu trong ánh mắt vẫn không thể xóa nhòa.

“Những thứ này… chắc là đủ để chế tạo vài món vũ khí…” Ông đưa chiếc hộp cho Stori, rồi lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ được niêm phong bằng dải thánh, bên trong là chất lỏng trong suốt, “Đây là nước thánh, hãy dùng cẩn thận, số lượng không nhiều đâu.”

Stori nhận lấy chiếc hộp và nước thánh, không vội cảm ơn mà nhìn thẳng vào cha Hans với ánh mắt sắc bén: “Thưa cha, tôi vừa biết được, bà Martha trước đây là một người trừ tà?”

Cơ thể cha Hans cứng đờ, đồng tử co rút lại, như thể bị từ ngữ này đâm trúng.

Ông im lặng vài giây mới khó khăn lên tiếng, giọng khô khốc: “…Ai nói với anh?… Đó đều là chuyện quá khứ rồi… Giáo hội không khuyến khích bàn tán về những điều này…”

“Nhưng bây giờ ‘chuyện quá khứ’ đó đã tìm đến tận cửa rồi!” Stori ép sát, giọng điệu cứng rắn,

“Một cựu trừ tà sư bị quái vật hồi sinh sát hại bằng cách vô cùng tàn nhẫn! Nhà của bà ấy đã trở thành lò mổ! Đây chẳng lẽ chỉ là trùng hợp thôi sao?”

“Thưa cha, rốt cuộc cha còn biết những gì? Tại sao bà ấy rời khỏi giáo hội? Bà ấy ẩn cư ở đó rốt cuộc đang làm gì? Những ‘viên kẹo đặc biệt’ đó là gì?!”

Chuỗi câu hỏi của Stori như những nhát búa tạ, giáng mạnh vào thần kinh đang căng như dây đàn của cha Hans.

Ông loạng choạng lùi lại một bước, dựa lưng vào bức tường lạnh lẽo, sắc mặt xám xịt, tay nắm chặt cây thánh giá trước ngực, những ngón tay run rẩy vì quá sức.

“Tôi… tôi không biết…”

Ông lẩm bẩm, ánh mắt né tránh cái nhìn của Stori, “Bà Martha… chuyện của bà ấy là cơ mật của giáo hội… bà ấy chọn ẩn cư chính là không muốn bị làm phiền nữa… bà ấy chỉ… chỉ muốn bảo vệ đứa trẻ đó…”

“Bảo vệ?” Stori cười lạnh, “Dùng những ‘viên kẹo’ đó để bảo vệ? Hay dùng những thứ không rõ nguồn gốc, đầy ắp trong các ‘bao tải’ đó để bảo vệ?”

Anh cố tình nhắc đến thông tin lấy được từ cô bé quàng khăn đỏ, quan sát phản ứng của cha xứ.

Hơi thở của cha Hans đột ngột trở nên dồn dập, trên mặt thoáng qua vẻ hoảng loạn, như thể bí mật lớn nhất đã bị vạch trần.

Ông há miệng, dường như muốn biện minh điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ bất lực cúi đầu, giọng nói vỡ vụn và mệt mỏi: “…Đừng hỏi nữa… Hunter… có những chuyện, biết càng nhiều càng nguy hiểm… Bây giờ quan trọng nhất là đối phó với con quái vật ngoài kia… vì Little…”

Ông lại một lần nữa nhắc đến tên cô bé quàng khăn đỏ, mang theo một sự ám ảnh gần như bệnh hoạn.

Stori biết, có ép hỏi thêm nữa cũng chẳng được gì.

Vị cha xứ này rõ ràng đang chìm sâu vào những bí mật quá khứ và tình cảm bất thường dành cho cô bé quàng khăn đỏ, trạng thái tinh thần vô cùng bất ổn.

“Được rồi, thưa cha.”

Stori tạm thời thu lại sự sắc bén, cân nhắc chiếc hộp bạc trong tay, “Tôi đi tìm thợ rèn đây, hy vọng sức mạnh cầu nguyện của cha đủ để đối phó với con ác quỷ đói khát ngoài kia.”

Anh không thèm nhìn thêm vị cha xứ đang gần như suy sụp tinh thần thêm một lần nào nữa, xoay người nói với người giúp việc trẻ: “Dẫn tôi đến tiệm rèn.”

Bước ra khỏi nhà thờ, không khí lạnh lẽo tràn vào lồng ngực, nhưng không thể xua tan màn sương mù trong lòng.

Bà ngoại Martha, cựu trừ tà sư, nghiên cứu bí mật, kẹo đặc biệt, “hàng hóa” do thợ săn vận chuyển… tất cả đều chỉ về một vòng xoáy sâu hơn, đen tối hơn, mà Little, cô bé quàng khăn đỏ, dường như chính là trung tâm của vòng xoáy đó.

Trong ba lô, con búp bê kim loại nằm im lìm, Stori hít sâu một hơi, tạm thời đè nén những suy nghĩ rối bời xuống.

Dù sự thật là gì, điều cấp bách nhất hiện tại vẫn là tận dụng số bạc trong tay để chế tạo ra vũ khí có thể giết chết ác quỷ.

Anh bước nhanh theo người giúp việc đang dẫn đường về phía tiệm rèn, trong bóng tối ngoài thị trấn, những ánh mắt đói khát vẫn đang rình rập, thời gian… không còn nhiều nữa.