Quyển 1 · Chương 5: Linh mục

Với quỷ dữ, giao kèo tựa như gông cùm vô hình, đè nặng lên tâm trí Stori.

Anh không dám lơi lỏng dù chỉ một chút, giữ vững cảnh giác cao độ, lần theo sự chỉ dẫn vụng về của con búp bê kim loại trong túi xách để tiến về phía thị trấn.

Sói Xám cùng lũ con của nó không hề rời đi ngay, mà như những bóng ma lảng vảng phía sau, cảm giác áp bức từ cái bóng khổng lồ ấy cứ bám riết lấy anh.

Stori biết, đây là sự giám sát, cũng là sự thúc giục.

Anh phải đến thị trấn càng sớm càng tốt, tìm gặp cha xứ, và tìm cách giải quyết cục diện trước khi con quái vật kia mất kiên nhẫn – dù là tiêu diệt nó hoàn toàn, hay khiến nó vĩnh viễn không tìm lại được cái dạ dày của mình.

Khu rừng dần thưa thớt, một con đường đất đầy vết bánh xe hiện ra trước mắt.

Cuối đường, thấp thoáng những ngôi nhà gỗ thấp bé và một công trình kiến trúc cao hơn hẳn với chóp nhọn – hẳn là nhà thờ.

Càng tiến gần thị trấn, bầu không khí càng trở nên ngưng trệ. Những cánh đồng bên đường trông thật hoang tàn, cửa sổ các nông trại đều đóng chặt, không một bóng người, không tiếng gà gáy chó sủa, chỉ có tiếng gió rít qua đám cỏ khô như tiếng than khóc.

Ở lối vào thị trấn, thậm chí chẳng có lấy một người canh gác, chỉ có một chiếc đèn bão đã tắt từ lâu treo trên cột gỗ xiêu vẹo.

Stori bước những bước chân nặng nề, lặng lẽ tiến vào thị trấn.

Trên phố không một bóng người, nhà nhà cửa đóng then cài, thỉnh thoảng có tấm rèm hé mở rồi lại nhanh chóng buông xuống, mang theo nỗi sợ hãi và cảnh giác không thể che giấu.

Một bầu không khí chết chóc của tai họa đang bao trùm nơi này.

Sự xuất hiện của anh, cùng vẻ ngoài đầy bụi bặm, máu me và vũ khí trên người, rõ ràng đã thu hút sự chú ý, nhưng phần nhiều là sự khiếp sợ, không ai dám bước tới hỏi han.

Con búp bê kim loại trong túi khẽ chỉ dẫn: "Nhà thờ... ở phía trước... bên phải..."

Stori rảo bước hướng về phía tòa nhà nổi bật nhất thị trấn. Nhà thờ trông có vẻ kiên cố hơn những ngôi nhà xung quanh, cửa gỗ đóng chặt, sau những ô cửa kính màu dường như có ánh nến đang lay động.

Anh hít sâu một hơi, giơ tay gõ vào cánh cửa gỗ dày nặng.

Cộc, cộc, cộc.

Tiếng gõ cửa vang lên vô cùng rõ rệt trên con phố vắng lặng.

Bên trong im phăng phắc.

Stori nhíu mày, tăng thêm lực tay.

Cộc cộc cộc!

Một lúc lâu sau, từ bên trong mới truyền ra một giọng nói run rẩy: "Ai... ai ở ngoài đó?"

"Thợ săn, Stori Hunter." Stori trầm giọng đáp, "Tôi đến từ khu rừng, tìm cha xứ Hans! Có việc khẩn cấp!"

Bên trong im lặng một lát, rồi tiếng chốt cửa được kéo ra, cánh cửa gỗ hé mở một khe nhỏ. Một con mắt đầy tia máu, hoảng loạn nhìn chằm chằm vào Stori và con phố trống trải phía sau anh đầy cảnh giác.

Người mở cửa là một trợ tế trẻ tuổi, mặt mày tái mét.

"Cha... cha xứ đang ở trong phòng cầu nguyện."

Giọng trợ tế rất nhỏ, vội vã để Stori vào trong rồi nhanh chóng cài chốt cửa lại, như thể bên ngoài có mãnh thú hồng thủy.

Bên trong nhà thờ ánh sáng lờ mờ, chỉ có vài ngọn nến thắp trước bàn thờ, không khí thoang thoảng mùi sáp nến và hương trầm.

Những hàng ghế trống trải lạnh lẽo lạ thường.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Sao thị trấn lại..." Stori nhìn quanh, khó hiểu hỏi.

Trên mặt trợ tế thoáng qua nỗi sợ hãi tột độ: "Quái vật... trong rừng có quái vật! Đêm đêm có thể nghe thấy tiếng hú của chúng... Chuồng cừu nhà Joseph bị tấn công đêm qua, lũ cừu bị xé xác, nội tạng... nội tạng biến mất sạch! Trên mặt đất còn có những dấu chân khổng lồ giống như sói! Mọi người không ai dám ra ngoài! Cha xứ... ngài ấy cũng rất lo lắng, cứ cầu nguyện mãi..."

Đang nói, cửa phòng cầu nguyện mở ra.

Một người đàn ông trung niên mặc áo choàng đen, thân hình gầy gò, gương mặt tiều tụy bước ra.

Ông ta trông chừng bốn mươi tuổi, tóc tai hơi rối, hốc mắt sâu hoắm, môi mím chặt, tay nắm chặt chuỗi hạt cầu nguyện, chính là cha xứ Hans.

Ánh mắt ông ta dừng lại trên người Stori, thoáng qua vẻ kinh ngạc, rồi trở nên vô cùng phức tạp, có cảnh giác, có dò xét, và cả một chút... lo âu không thể gọi tên?

"Hunter?" Giọng cha xứ Hans hơi khàn, "Anh... đến từ khu rừng? Little và bà ngoại của nó..." Ông hỏi được một nửa thì dường như không dám hỏi tiếp, ánh mắt lảng tránh.

Stori nhìn thẳng vào ông, không vòng vo, trực tiếp ném ra quả bom hạng nặng: "Họ chết rồi, bị con Sói Xám hồi sinh xé xác, nội tạng bị móc sạch, nhét vào bụng con sói."

"Cái... cái gì?!" Trợ tế trẻ kinh hãi thốt lên, liên tục làm dấu thánh trước ngực.

Thân hình cha xứ Hans chao đảo dữ dội, sắc mặt trong nháy mắt trắng bệch như tờ giấy, không còn chút huyết sắc.

Chuỗi hạt trên tay ông rơi xuống đất, phát ra tiếng kêu giòn tan. Ông như trong khoảnh khắc bị rút cạn sức lực, tựa vào tường, môi run rẩy nhưng không thốt nên lời, đôi mắt tràn đầy sự bàng hoàng, đau đớn và... tuyệt vọng khó tin.

"Không... không thể nào... vài ngày trước ta mới..." Ông lẩm bẩm, hồn xiêu phách lạc.

Stori lạnh lùng nhìn phản ứng dữ dội của ông, tiếp tục nói: "Sói đã hồi sinh, trở nên đáng sợ hơn, nó còn làm ô nhiễm các sinh vật trong rừng, tạo ra rất nhiều quái vật giống sói. Chúng đang ở ngay ngoài thị trấn, tôi đã phải liều mạng mới thoát ra được."

Anh dừng lại, nhấn mạnh giọng:

"Cha xứ, trước khi bà lão chết... hay nói đúng hơn, linh hồn của bà ấy nói với tôi rằng chỉ có cha mới giúp được tôi. Bà ấy nói trong nhà thờ có bạc thánh, chỉ có đồ bạc mới có thể tiêu diệt hoàn toàn con quái vật đó."

"Bà ấy còn bảo tôi, phải đâm xuyên trái tim con sói đang chìm dưới đáy hồ, và tuyệt đối không được để nó tìm lại cái dạ dày của mình."

Cha xứ Hans như bị hai chữ "linh hồn" đâm trúng, đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt sắc lẹm nhìn Stori: "Linh hồn? Anh đã gặp linh hồn của họ? Little... con bé..."

Giọng ông mang theo một sự khao khát khẩn thiết, thậm chí có chút điên cuồng.

"Tôi đã gặp."

Stori xác nhận, nhưng anh giấu đi phần về con búp bê kim loại, "Họ dẫn tôi đến tìm cha. Cha xứ, bây giờ không phải lúc để đau buồn, chúng ta phải hành động! Nếu không cả thị trấn sẽ trở thành thức ăn cho con quái vật đó!"

Cha xứ Hans thở dốc dữ dội, dường như đang cố gắng trấn tĩnh cảm xúc đang cuộn trào.

Ông cúi người nhặt chuỗi hạt dưới đất, ngón tay siết chặt đến mức trắng bệch. Một lúc lâu sau, ông mới dùng giọng nói vô cùng kìm nén và run rẩy đáp:

"...Phải... đúng vậy... bạc... cái ác sợ hãi bạc thánh..." Ông như đang đọc thuộc lòng giáo điều, nhưng ánh mắt lại có chút trống rỗng, "Trong nhà thờ... quả thực có một số đồ bạc được quyên góp... và tiền bạc... có thể nấu chảy..."

Ông đột ngột nhìn sang Stori, ánh mắt trở nên vô cùng tập trung, thậm chí mang theo sự cố chấp: "Anh nói... trái tim ở dưới đáy hồ? Hồ nào? Có phải cái hồ nước đen trong rừng phía đông không? Nơi con sói bị dìm xuống ấy?"

"Chắc là vậy, nhưng tôi cần vị trí chính xác, còn cần trang bị để lặn xuống nước trục vớt và chiến đấu. Nước hồ đã bị ô nhiễm, rất nguy hiểm."

Stori nhìn chằm chằm vào ông.

"Ô nhiễm... đúng... ô nhiễm..."

Cha xứ Hans lẩm bẩm, ông đột ngột nắm lấy cánh tay Stori, những ngón tay lạnh lẽo mà mạnh mẽ.

"Hunter! Anh phải ngăn nó lại! Vì Little! Vì tất cả mọi người! Anh cần gì? Vũ khí bằng bạc? Nước thánh? Ta còn một ít nước thánh ở đây, có lẽ có thể bảo vệ anh một thời gian khỏi sự ô nhiễm!"

Phản ứng của ông có chút thái quá, nhưng hướng đi lại đúng.

"Đều cần cả, càng nhanh càng tốt." Stori gật đầu, "Hơn nữa, chúng ta có lẽ cần người giúp đỡ, thợ rèn trong thị trấn có thể nấu chảy đồ bạc không?"

"Lão Grum... đúng, lão ấy làm được!"

Cha xứ Hans như tìm được chỗ dựa, nói rất nhanh, "Ta đi lấy bạc và nước thánh đây! Anh đến tiệm rèn tìm Grum! Bảo lão ấy, nhân danh Chúa, hãy bỏ hết mọi việc đang làm, lập tức giúp anh chế tạo vũ khí cần thiết! Ta sẽ cầu nguyện... ta sẽ cầu xin sự che chở của Chúa..."

Ông lẩm bẩm không ngừng, quay người loạng choạng bước vào sâu trong nhà thờ để lấy những thứ ông nói, cả người ở trong trạng thái gần như cuồng loạn sau khi chịu cú sốc lớn.

Stori nhìn bóng lưng ông, mày nhíu chặt.

Phản ứng của vị cha xứ này... dường như không chỉ xuất phát từ nỗi sợ quái vật và lo lắng cho dân chúng. Nỗi đau mà ông thể hiện trước cái chết của cô bé quàng khăn đỏ Little vượt xa mức bình thường.

Trong túi xách, con búp bê kim loại khẽ cử động, một ý niệm yếu ớt truyền vào đầu Stori: "Ngài cha xứ... hình như... rất đau lòng..."