Quyển 1 · Chương 4: Giao dịch

Story nhét con búp bê kim loại lạnh lẽo vào túi bên của ba lô, chỉ để lộ cái đầu kim loại nhỏ xíu ra ngoài để tiện cho việc "quan sát" và chỉ đường.

Anh liếc nhìn căn chòi đẫm máu lần cuối, siết chặt vũ khí trong tay rồi xoay người bước vào khu rừng u tối.

Story lặng lẽ bước đi, thần kinh vẫn căng như dây đàn, cảnh giác quét nhìn mọi động tĩnh xung quanh.

Khu rừng dường như còn u ám và tĩnh mịch hơn lúc anh đến, ngay cả tiếng gió cũng như bị một thế lực vô hình nào đó trấn áp.

Chỉ còn tiếng sột soạt của lá khô cành mục dưới chân, cùng tiếng "cạch cạch" khe khẽ phát ra từ các khớp nối kim loại trong ba lô là nhắc nhở về phương hướng.

"Bên trái... thưa ngài thợ săn..." Giọng của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ truyền thẳng ra từ ba lô, cứng nhắc và nhỏ nhẹ, mang theo một chút run rẩy như nhiễu điện khó nhận ra, "...đi dọc theo lối mòn thú này... khoảng nửa canh giờ nữa là sẽ thấy hàng rào của thị trấn thôi..."

"Cô Bé Quàng Khăn Đỏ... Little, ta gọi cháu như vậy được chứ..." Story cuối cùng cũng lên tiếng, giọng hạ thấp, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt.

"Vâng..." Con búp bê khẽ đáp lại.

"Bà của cháu... trước đây bà làm nghề gì? Ý ta là, trước khi mọi chuyện xảy ra ấy."

Cái đầu kim loại cứng đờ xoay một góc nhỏ, "nhìn" về phía anh, bộ máy bên trong phát ra tiếng kêu trầm đục. "...Bà... thì vẫn là bà thôi ạ."

Giọng của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ mang chất cơ khí, nhưng vẫn nghe ra được sự bối rối của một đứa trẻ.

"Bà ấy hình như biết rất nhiều... những thứ không bình thường."

Cô bé im lặng vài giây, dường như đang hồi tưởng.

"Bà... bà rất thích làm kẹo. Đủ loại kẹo, rất ngọt, rất đẹp..."

Giọng cô bé thoáng chút hoài niệm, nhưng nhanh chóng chùng xuống, "Bà luôn bắt cháu mang rất nhiều kẹo về nhà... bảo rằng ăn vào sẽ tốt cho sức khỏe."

"Kẹo?" Story nhíu mày, "Loại kẹo gì? Bà ấy lấy nguyên liệu từ đâu?"

"Không biết... bà không cho cháu hỏi... bà bảo đó là bí mật... chỉ cần ngoan ngoãn ăn hết là được... bà nói ăn kẹo mới là đứa trẻ ngoan..."

Nỗi nghi hoặc trong lòng Story càng thêm lớn, kẹo bí mật? Ăn vào thấy vui? Chỉ nghe thôi đã thấy không bình thường chút nào.

Story tiếp tục truy vấn: "Vậy... thợ săn trước đây, là ta, có thường đến nhà bà cháu không?"

"Vâng..." Giọng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ trở nên chắc chắn hơn, "Ngài thợ săn thường đến... đôi khi mang theo những cái bao tải rất lớn, trông có vẻ nặng... bà sẽ đưa cho ông ấy một ít... loại kẹo đặc biệt, loại đựng trong những chiếc hộp nhỏ xinh xắn ấy... rồi ngài thợ săn sẽ vui vẻ rời đi."

Bao tải? Đổi lấy kẹo? Kẹo đặc biệt?

Một thợ săn, dùng thứ có thể là con mồi (hoặc... thứ gì đó khác?) để đổi lấy "kẹo đặc biệt" do bà lão làm ra? Giao dịch này nghe có vẻ không ổn chút nào...

"Trong những cái bao tải đó..." Giọng Story vô thức mang theo chút lạnh lẽo, "...đựng gì?"

"Cháu không biết..." Giọng máy móc của cô bé lộ vẻ mông lung, "Bà không bao giờ cho cháu xem... bà bảo đó là chuyện của người lớn... có một lần cháu muốn lén nhìn, bà rất giận... từ đó về sau mấy ngày liền không có kẹo ăn..."

Ngay khi Story còn muốn hỏi thêm điều gì đó, con búp bê kim loại đột nhiên "cạch cạch" dữ dội, giọng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ trở nên sắc nhọn và đầy sợ hãi: "Ngài thợ săn! Dừng lại! Chúng! Chúng đến rồi!"

Gần như ngay khi cô bé vừa dứt lời, trong khu rừng u tối xung quanh vang lên những tiếng thở dốc trầm đục đầy rùng rợn và tiếng móng vuốt cào trên mặt đất sột soạt!

Bụi rậm bên trái rung chuyển dữ dội! Một bóng đen mang theo mùi tanh tưởi lao ra! Tốc độ cực nhanh!

Bản năng chiến đấu của Story lập tức được kích hoạt, anh gần như theo phản xạ lăn sang phải, đồng thời chiếc rìu trong tay thuận thế vung lên!

"Phập!" Tiếng lưỡi rìu chém vào da thịt vang lên trầm đục! Kèm theo đó là một tiếng gào thét đau đớn! Vai của một con sói con bị chém một vết sâu tới tận xương, máu đen phun tung tóe!

Nhưng cuộc tấn công không chỉ đến từ một phía! Phía sau bên phải, một con sói con khác lặng lẽ lao tới, móng vuốt sắc nhọn nhắm thẳng vào tim anh!

Story không kịp xoay người, tay trái rút phắt con dao săn, không cần nhìn mà đâm mạnh ra sau!

"A!" Con dao săn đâm chuẩn xác vào bụng con sói con! Nhưng sát thương này rõ ràng không đủ để kết liễu nó, ngược lại còn khơi dậy sự hung hãn của nó! Nó mặc kệ vết thương, há cái miệng đầy máu tiếp tục cắn vào cổ Story!

Story vội vàng dùng rìu chắn ngang cổ để chặn cái miệng rộng của con sói, đồng thời chân phải đạp mạnh vào đầu gối nó! Tiếng xương gãy răng rắc và tiếng gào thét của con sói cùng lúc vang lên! Anh tranh thủ tạo khoảng cách, đồng thời nhanh chóng nạp đạn cho súng săn.

"Đoàng!" "Đoàng!"

Phát súng đầu tiên thổi bay đầu con sói bị anh đạp gãy chân, phát thứ hai xuyên thủng ngực con sói đang lao tới!

Khói súng mù mịt, hai con sói con nằm co giật trong vũng máu.

Nhưng Story chưa kịp thở dốc, trong rừng cây xung quanh đã xuất hiện thêm nhiều đôi mắt xanh lục đầy đói khát!

Một đôi, hai đôi, ba đôi... ngày càng nhiều đôi mắt đục ngầu cháy bỏng sự đói khát và ác ý đang sáng lên trong bóng tối của những thân cây, chậm rãi áp sát!

Story dựa lưng vào một thân cây to, ánh mắt sắc bén quét nhìn những bóng hình vặn vẹo đang dần hiện ra từ trong bóng tối.

Nhiều hơn ở trong chòi! Ít nhất năm sáu con! Chúng biến dị ở các mức độ khác nhau, có con vẫn còn giữ được hình người, chỉ là phủ đầy lông lá, móng tay sắc nhọn; có con thì gần như đã hóa sói hoàn toàn, bò bằng bốn chi, nước dãi nhỏ xuống từ cái mõm dữ tợn.

Chúng tạo thành một vòng vây lỏng lẻo, chậm rãi thu hẹp lại, trong cổ họng phát ra những tiếng gầm gừ đe dọa.

Bị bao vây rồi!

Story siết chặt vũ khí, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng.

Đúng lúc này, lũ sói con hơi dạt sang hai bên, một bóng hình to lớn hơn, đầy áp lực chậm rãi bước ra từ sâu trong rừng.

"Không chỉ... có thế..." Con búp bê kim loại phát ra tiếng cạch cạch đầy sợ hãi, "Nó... nó cũng đến rồi..."

Tiếng bước chân nặng nề, khiến người ta kinh tâm động phách vang lên từ sâu trong rừng, mỗi bước đi như giẫm lên tim người khác.

Cây cối bị gạt sang một bên một cách thô bạo, một bóng hình khổng lồ, dị dạng, với vết khâu lớn trên bụng chậm rãi bước ra khỏi bóng tối.

Chính là con sói xám đã bị anh mổ bụng! Con mắt độc nhãn đục ngầu của nó khóa chặt lấy Story, sự đói khát và giận dữ trong ánh mắt đó gần như hóa thành thực thể.

Nó khịt khịt mũi, dường như đang xác nhận điều gì đó, rồi một giọng nói như giấy nhám ma sát vang lên, đầy sự khao khát vô tận và cơn thịnh nộ bị kìm nén:

"Thợ săn... dạ dày của ta... đâu rồi?!"

Story ép bản thân phải bình tĩnh lại, não bộ vận hành hết tốc lực.

Nó muốn dạ dày! Đây là quân bài duy nhất! Anh hít sâu một hơi, cố gắng để giọng mình nghe thật bình thản, thậm chí mang theo chút giễu cợt: "Ồ? Là ngươi à, đồ khốn không có dạ dày? Sao, đói đến mức không chịu nổi, dẫn theo lũ con ra ngoài tìm ăn à?"

Con mắt độc nhãn của sói xám lập tức trở nên đỏ ngầu hơn, nó phát ra một tiếng gầm gừ đe dọa, tiến lên một bước, mặt đất khẽ rung chuyển, "Đưa nó... cho ta... nếu không... ta sẽ để ngươi tận mắt nhìn thấy... ta móc nội tạng của ngươi... ra từng chút một..."

"Chậc chậc, đừng vội thế chứ."

Story lắc lắc chiếc rìu trong tay, lưỡi rìu bạc lóe sáng dưới ánh sáng mờ ảo trong rừng, "Giết ta rồi, dạ dày quý giá của ngươi sẽ vĩnh viễn không tìm thấy đâu, nghĩ mà xem, sự trống rỗng vĩnh viễn, sự đói khát vĩnh viễn... cảm giác đó không dễ chịu chút nào đâu nhỉ?"

Vừa nói, anh vừa chậm rãi di chuyển, giữ lưng dựa vào thân cây, đồng thời dùng khóe mắt quan sát điểm yếu của vòng vây. "Chúng ta có thể nói chuyện... làm một giao dịch, thế nào?"

"Giao dịch?" Sói xám dừng bước, trong con mắt độc nhãn lóe lên tia sáng đầy tính người, pha trộn giữa tham lam và cảnh giác.

"Ngươi... lại muốn giở trò gì, thợ săn?"

"Rất đơn giản." Story cố gắng làm cho giọng điệu nghe thật nhẹ nhàng, "Ngươi và lũ 'con cái' đáng yêu này của ngươi tránh đường, để ta rời khỏi khu rừng này an toàn, nếu tâm trạng ta tốt, biết đâu ta sẽ nói cho ngươi biết, cái dạ dày quý giá của ngươi... đang bị ta giấu ở đâu."

Trong con mắt độc nhãn của sói xám lóe lên sự tàn bạo đậm đặc hơn: "Ngươi... không có tư cách... giao dịch với ta..."

"Tư cách?" Story cười lạnh, anh lật cổ tay, lưỡi rìu không chút do dự kề sát động mạch cảnh của mình, động tác nhanh đến kinh ngạc.

"Tư cách của ta chính là thứ này!" Giọng Story đanh thép, ánh mắt sắc như chim ưng, nhìn chằm chằm vào sói xám, "Ta biết mình không phải đối thủ của ngươi, nhưng ít nhất ta có thể quyết định sự sống chết của chính mình! Cũng có thể quyết định tung tích dạ dày quý giá của ngươi!"

Anh dùng lực một chút, mũi dao sắc bén lập tức đâm thủng da, một dòng máu tươi chảy dọc theo cổ, nổi bật trên làn da đã bôi thảo dược đen.

Sói xám phát ra tiếng gầm gừ đe dọa trong cổ họng, cơ bắp thối rữa căng cứng, rõ ràng đã bị sự đe dọa trực diện này chọc giận.

"Ngươi chết rồi... ta vẫn... có thể tìm thấy..."

"Tìm? Tất nhiên là được!" Story không chút nhượng bộ ngắt lời nó, "Khu rừng này rất lớn, nơi ta giấu đồ rất kín đáo, ngươi có thể tìm, mất một ngày, một tháng, một năm! Hoặc... vĩnh viễn không tìm thấy! Trong thời gian đó, ngươi phải chịu đựng sự đói khát chết tiệt, thiêu đốt tâm can này! Vĩnh viễn như một cái hố không đáy không bao giờ lấp đầy! Cảm giác này, ngươi vẫn chưa nếm đủ sao?!"

Lời nói của thợ săn như một lưỡi dao sắc bén, đâm mạnh vào dây thần kinh đau đớn nhất của sói xám, thân hình khổng lồ của nó run lên vì giận dữ và một sự khao khát nào đó.

"Ngươi đang đe dọa... ta?! Cái chết không phải là sự giải thoát... ta có thể làm ngươi sống lại... dùng máu của ta... khiến ngươi trở thành con cái của ta... ngươi vẫn sẽ mở miệng... nói ra tất cả những gì ta muốn... chỉ là thay đổi một hình thức mà thôi..."

Thợ săn không chút nhượng bộ: "Nếu ta chọn phá hủy hoàn toàn bộ não của mình, ngươi nghĩ thứ ngươi hồi sinh được sẽ là cái gì? Một khối thịt ngu ngốc chỉ biết đói, đến bản thân là ai cũng quên mất? Nó còn nhớ dạ dày giấu ở đâu không?!"

Tất nhiên, anh hoàn toàn không biết trong thế giới có linh hồn tồn tại này, việc phá hủy bộ não có thực sự ảnh hưởng đến trí nhớ hay không, nhưng anh đánh cược rằng sói xám cũng không biết! Anh phải thể hiện sự chắc chắn tuyệt đối!

“Hơn nữa—” Story không đợi Sói Xám kịp phản ứng, tốc độ nói nhanh như chớp dồn ép từng bước.

“Nếu ngươi thực sự có năng lực biến xác chết thành hậu duệ biết nghe lời như vậy, thì tại sao ngươi không làm cho xác của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ và bà ngoại nàng ‘sống lại’? Để họ trở thành hậu duệ của ngươi, rồi dẫn ngươi đến tìm ta gây phiền phức, chẳng phải sẽ tiện hơn sao?!”

Thân hình đồ sộ của Sói Xám đột ngột cứng đờ… Đôi mắt đang bùng cháy sự đói khát của nó chằm chằm nhìn Story, như thể muốn nuốt chửng hắn vào bụng.

Không khí xung quanh như đông cứng lại, chỉ còn sót lại tiếng thở dốc nặng nề đầy giận dữ của nó và sự bồn chồn bất an của lũ hậu duệ sói.

“Câu trả lời là ngươi hoàn toàn không làm được!” Story đâm trúng tim đen, vạch trần lời nói dối của nó, giọng nói đanh thép vang dội, “Sự ‘ô nhiễm’ của ngươi có lẽ có thể khiến sinh vật sống biến dị, hoặc cần những điều kiện cụ thể, nhưng tuyệt đối không thể làm người chết sống lại, càng đừng nói đến việc đọc được ký ức trước khi chết! Nếu không thì bây giờ ngươi đã giết ta rồi, việc gì phải đứng đây nói nhảm với ta!”

Lồng ngực Sói Xám phập phồng dữ dội, những vết thương khâu vá vì giận dữ mà hơi nứt ra, rỉ ra chất lỏng màu đỏ thẫm.

Story đã đâm xuyên qua mọi sự phô trương và đe dọa tiềm tàng của nó một cách chính xác.

Nó lúc này đang không ngừng cân nhắc, cảm giác đói khát vô tận rõ ràng đang điên cuồng thúc giục nó đồng ý với bất kỳ điều kiện nào, nhưng sự xảo quyệt còn sót lại và sự không tin tưởng vào thợ săn khiến nó vẫn còn do dự.

Cuộc đối đầu kéo dài đến nghẹt thở, cả khu rừng chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc, chỉ còn tiếng thở dốc của Sói Xám và tiếng tim đập như trống trận của chính Story.

Cuối cùng, cơn đói khát vĩnh cửu đã lấn át mọi giận dữ và bạo ngược, nó cần cái dạ dày đó! Nó không thể chờ đợi thêm được nữa!

“Được.” Chữ này gần như được rít qua kẽ răng, giọng khàn đặc, “Giao dịch… nói ra… điều kiện của ngươi…”

“Ta sẽ tìm ra địa chỉ của cái dạ dày, đổi lại, ngươi và tất cả ‘đứa con’ của ngươi phải lập tức rời khỏi khu rừng này! Vĩnh viễn không được quay lại! Cũng không được làm hại bất cứ ai trong thị trấn! Trước khi ta xác nhận các ngươi đã rời đi, ta sẽ không nói cho ngươi biết vị trí cụ thể của cái dạ dày.”

“…Được… nhưng nếu… ngươi dám lừa ta…” Sói Xám ngoác miệng, để lộ hàm răng sắc nhọn trắng ởn, quét mắt nhìn một vòng lũ hậu duệ xung quanh.

“…Chúng… sẽ theo ngươi… đến tận cùng… góc bể… xé xác ngươi… và cả… bất cứ sinh vật sống nào… ngươi gặp trên đường đi… thành từng mảnh! Thị trấn đó… tất cả mọi người… đều sẽ… nếm trải thế nào là… địa ngục thực sự…”

“Thành giao.” Story vô cảm trả lời.

Hắn giữ sự cảnh giác cao độ, rìu và súng săn luôn chĩa về phía bầy sói, bắt đầu di chuyển một cách thận trọng theo hướng dẫn của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ trước đó, hướng về phía thị trấn.

Sói Xám gầm nhẹ một tiếng, lũ hậu duệ sói miễn cưỡng nhường ra một lối đi hẹp, nhưng ánh mắt đói khát của chúng vẫn luôn dán chặt vào người Story, như giòi bám xương.