Quyển 1 · Chương 11: Nói chuyện

“…những viên kẹo đó là hy vọng cứu rỗi.”

Hy vọng cứu rỗi? Dùng loại kẹo không rõ lai lịch, hỏi đến nguyên liệu cũng chẳng nói nổi kia sao? Storie thầm cười nhạt, không tin lấy một chữ vào lời lẽ này, đây càng giống như sự tô vẽ cho tội ác của một kẻ đã lún sâu vào bóng tối.

Búp bê kim loại Cô Bé Quàng Khăn Đỏ lặng lẽ nằm trong ba lô của anh, kể từ khi anh dùng thái độ hung hăng ép hỏi bà ngoại lúc nãy, cô bé vẫn luôn giữ im lặng, không đưa ra bất kỳ chỉ dẫn hay âm thanh nào, như thể đang sợ hãi hoặc chán ghét “Ngài thợ săn” đã trở nên xa lạ và tàn nhẫn này.

Storie không có thời gian cũng chẳng có tâm trạng để dỗ dành cảm xúc của một con búp bê kim loại. Anh đã thay đổi kế hoạch. Vì đã lấy được kẹo và “bí kíp thông quan” từ chỗ bà ngoại, anh quyết định không lãng phí thời gian đến thị trấn trước nữa, mà đi thẳng về phía đông khu rừng, để gặp gỡ cặp anh em đã biến thành quái vật siro, và… xem thử căn nhà kẹo trong truyền thuyết kia rốt cuộc che giấu bí mật gì.

Dựa vào trí nhớ và cảm giác phương hướng, anh lại bước lên con đường mòn trong rừng đang lan tỏa mùi ngọt ngào hôi thối. Những mẩu bánh mì trên mặt đất vẫn lác đác có thể thấy được.

Quả nhiên, đi không bao xa, hai con quái vật siro khổng lồ, nhớp nháp, tỏa ra mùi ngọt đến phát tởm lại từ trong rừng rậm bò ra, những “con mắt” trống rỗng chằm chằm nhìn anh, giọng nói nhầy nhụa chồng chéo lên nhau vang lên:

“Kẹo…”

“Cho… ta… kẹo…”

Lần này, Storie không tấn công ngay. Anh cố nén sự ghê tởm trong lòng, nhanh chóng lấy chiếc bình gốm màu sắc từ trong ngực ra, mở nắp, lấy ra hai viên kẹo lấp lánh ánh vàng, tỏa hương thơm lạ lùng.

Ngay khoảnh khắc viên kẹo lộ ra ngoài không khí, hai con quái vật siro lập tức dừng bước! Toàn bộ cơ thể khổng lồ, không ngừng chảy tràn của chúng như đông cứng lại, tất cả những “ánh nhìn” trống rỗng đều dán chặt vào hai viên kẹo nhỏ bé, tỏa ra ý niệm khao khát tột độ, thậm chí mang theo một chút… cầu xin hèn mọn.

“Kẹo…”

“Kẹo… thật sự…”

Ánh mắt Storie lạnh lùng, ném hai viên kẹo về phía hai con quái vật.

Viên kẹo vạch ra hai vệt sáng vàng nhạt trong không trung.

Hai con quái vật như nhận được ân huệ tối cao, vội vã vươn phần tạm gọi là “tay” được cấu tạo từ siro ra, cẩn thận đón lấy viên kẹo, rồi nhanh chóng “hấp thụ” chúng vào bên trong cơ thể nhớp nháp của mình.

Giây tiếp theo, một sự thay đổi kinh ngạc xảy ra.

Khí tức cuồng bạo, đói khát, đầy tính công kích trên người chúng nhanh chóng dịu lại. Cơ thể khổng lồ không còn dao động dữ dội mà trở nên tương đối ổn định, thậm chí tỏa ra một cảm giác… thỏa mãn và an yên kỳ lạ. Chúng cứ thế lặng lẽ “đứng” tại chỗ, như thể biến thành hai bức tượng hổ phách khổng lồ, xấu xí, không còn chặn đường Storie nữa.

Anh cẩn thận vòng qua hai con quái vật siro đang tạm thời “yên tĩnh” này, tiếp tục đi sâu vào trong. Chẳng bao lâu, tại một khoảng đất trống trong rừng vốn bất thường, nơi cây cối cũng trở nên khô héo vặn vẹo, anh đã nhìn thấy tòa kiến trúc trong truyền thuyết kia.

Nhà kẹo.

Hay nói đúng hơn, là tàn tích của nhà kẹo.

Cảnh tượng trước mắt thật buồn nôn. Căn nhà vốn dĩ nên được xây bằng kẹo và bánh ngọt, đầy sức quyến rũ trong truyện cổ tích, giờ đây phần lớn đã sụp đổ tan chảy, như những bức tượng sáp bị lửa thiêu rụi.

Trên tường còn sót lại bánh gừng cháy đen và đường phèn vặn vẹo, dưới đất chảy tràn hỗn hợp siro và sô-cô-la nhiều màu sắc đã đông cứng rồi lại bị một lực lượng nào đó xé toạc, tỏa ra mùi ngọt thối nồng nặc và mục rữa hơn cả hai con quái vật kia.

Nơi này rõ ràng đã trải qua một thảm họa kinh hoàng, là bị cặp anh em tham ăn kia ăn sập? Hay bị thứ gì khác phá hủy?

Storie bịt mũi miệng, cố nén buồn nôn, tìm kiếm kỹ lưỡng trong đống đổ nát. Anh đá văng những khối kẹo bơ cứng đã tan chảy, gạt những sợi đường dính dấp ra, tìm kiếm bất kỳ manh mối nào có thể tồn tại – nhật ký, ghi chép, hay thậm chí là dấu vết ma thuật còn sót lại.

Tuy nhiên, ngoài những viên kẹo mục nát và dấu vết bị cháy sém, anh chẳng thu hoạch được gì. Mọi bí mật dường như đều đã tan biến hoàn toàn cùng với trận hỏa hoạn đó (hoặc thứ gì khác).

Bà ngoại có lẽ từng là chủ nhân nơi này, nhưng khi rời đi, bà rõ ràng đã mang theo hoặc tiêu hủy những thứ quan trọng nhất.

“Thu hoạch” duy nhất chính là xác nhận hai con quái vật siro kia đúng là cặp anh em trong truyện cổ tích, và kẹo có quyền kiểm soát tuyệt đối đối với chúng.

Trong lúc thất vọng, một kế hoạch táo bạo, thậm chí điên rồ đã hình thành trong đầu Storie.

Anh quay người trở lại trước mặt hai con quái vật siro vẫn đang đắm chìm trong sự thỏa mãn của viên kẹo. Cơ thể khổng lồ của chúng như hai ngọn núi thịt, dù không còn tấn công nhưng vẫn tỏa ra áp lực nghẹt thở.

“Nghe đây,” Storie nói với chúng, không biết chúng hiểu được bao nhiêu, “Đi theo ta. Giúp ta đối phó với những chướng ngại trên đường, xong việc… sẽ còn nhiều kẹo hơn nữa.”

Anh lắc lắc chiếc bình gốm màu sắc trong tay.

“Kẹo…”

“Nhiều… hơn…”

Cơ thể khổng lồ của hai con quái vật siro khẽ cử động, đôi mắt trống rỗng lại tập trung vào chiếc bình gốm, truyền đi ý niệm khao khát rõ ràng. Chúng vậy mà thực sự hiểu, hay nói đúng hơn, bị thúc đẩy bởi ham muốn duy nhất là “kẹo”, chậm rãi, phục tùng đi theo sau lưng Storie.

Thế là, trong rừng xuất hiện một cảnh tượng kỳ quái: sau lưng một gã thợ săn đầy sát khí là hai con quái vật siro kinh khủng, to như hai ngọn núi nhỏ đang bò trườn, tỏa ra mùi ngọt mục rữa!

Storie dẫn theo hai “thú cưng tạm thời” này, đổi hướng, lại tiến về phía thị trấn.

Quả nhiên, khi gặp phải những nhóm nhỏ sói con trên đường, anh chẳng cần phải ra tay. Hai con quái vật siro thể hiện tính công kích đáng sợ đối với bất kỳ “thức ăn” nào dám lại gần, những xúc tu nhớp nháp dễ dàng bao bọc, nhấn chìm, tiêu hóa lũ sói con… quá trình diễn ra nhanh chóng và tĩnh lặng, chỉ để lại vài khúc xương không thể tiêu hóa.

Chúng trở thành những kẻ dọn dẹp cực kỳ hiệu quả.

Tuy nhiên, niềm vui chẳng tày gang.

Khi luồng uy áp kinh hoàng, nghẹt thở quen thuộc kia lại nhanh chóng áp sát từ sâu trong rừng, hai con quái vật siro sau lưng Storie đột nhiên phát ra âm thanh nhầy nhụa đầy kinh hãi, như tiếng rên rỉ!

Cơ thể khổng lồ của chúng bắt đầu run rẩy dữ dội, không phải sự bồn chồn trước khi tấn công, mà là nỗi sợ hãi tột cùng xuất phát từ bản năng! Chúng thậm chí bắt đầu lùi lại, cố gắng giấu cơ thể khổng lồ của mình sau những thân cây, như thể đã gặp phải thiên địch!

Sói Xám đến rồi!

Dáng vẻ khổng lồ, mục rữa của nó xuất hiện ở cuối tầm mắt, đôi mắt thiêu đốt sự đói khát vĩnh cửu ngay lập tức khóa chặt lấy Storie, và hai con quái vật siro đang sợ mất mật sau lưng anh.

“Hừ… hai… đống… điểm… tâm… bốc… mùi…” Ý niệm của Sói Xám tràn đầy sự khinh bỉ và chán ghét, “Cũng… dám… chặn… đường… ta…?”

Nó thậm chí không cố ý nhắm vào hai con quái vật siro, chỉ riêng khí tức đói khát và cướp đoạt tột cùng xuất phát từ tội lỗi gốc “tham ăn” của chính nó đã áp chế hoàn toàn cặp anh em cũng vì “tham ăn” mà vặn vẹo này!

Quái vật siro không còn dựa vào được nữa.

Storie thầm chửi thề trong lòng, nhưng trên mặt nhanh chóng khôi phục vẻ bình tĩnh. Anh lại giơ hai tay lên, làm ra tư thế không tấn công.

Cảnh tượng quen thuộc, đối thoại quen thuộc, thậm chí cả lời đe dọa cũng gần như tương tự.

“…Giao… dịch…” Sói Xám cuối cùng lại không cam lòng thốt ra hai chữ này, đôi mắt khổng lồ chằm chằm nhìn Storie, kìm nén sự hung bạo vô tận.

Storie không biểu cảm gật đầu, dẫn theo hai con quái vật siro vẫn đang run rẩy, lại đi về phía thị trấn. Lần này, thời điểm anh bước vào thị trấn dường như sớm hơn lần trước một chút.

Tuy nhiên, ảnh hưởng của việc thời gian đảo ngược lại xuất hiện.

Thị trấn vẫn chết lặng, cửa đóng then cài. Tiếng chuông nhà thờ vẫn chưa vang lên. Cha xứ Hans… cũng vẫn chưa “trải qua” cuộc đối thoại đau đớn và sự ép hỏi của Storie.

Khi Storie lại gõ cửa nhà thờ, đối mặt với vị cha xứ Hans tuy căng thẳng nhưng chưa sụp đổ, nói ra tin dữ về Cô Bé Quàng Khăn Đỏ và bà ngoại, phản ứng của cha xứ vẫn “tươi mới” và “chân thực” như vậy – sự kinh ngạc, đau đớn, không thể tin nổi tột cùng.

Storie cười nhạt trong lòng, nhưng trên mặt buộc phải diễn lại vẻ nặng nề. Anh lặp lại những lời lẽ trước đó, dẫn dắt cuộc đối thoại.

Và lần này, anh trực tiếp lợi dụng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ hơn.

Khi cha xứ rơi vào đau đớn và hỗn loạn, Storie lấy con búp bê kim loại từ trong ba lô ra, đặt lên bàn.

“Little…” Cha xứ nhìn thấy con búp bê, nước mắt lập tức trào ra, bàn tay run rẩy muốn chạm vào.

“Ngài cha xứ…” Con búp bê kim loại phát ra giọng nói rụt rè, nghẹn ngào của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, lần này, trong giọng nói của cô bé dường như có thêm một chút sợ hãi chân thực, “Bà ngoại… bà ngoại chết thảm quá… bị sói… hu hu hu… ngài nhất định phải giúp ngài thợ săn… cầu xin ngài…”

Giọng nói này như lưỡi dao sắc bén nhất, đâm chính xác vào cốt lõi tình cảm yếu đuối nhất của cha xứ Hans. Phòng tuyến tâm lý của ông bắt đầu sụp đổ với tốc độ nhanh hơn lần trước.

“Ta… ta…” Ông cầm cây thánh giá, nói năng lộn xộn.

Storie lạnh lùng đứng xem, đúng lúc tung ra những lời thăm dò về “hàng hóa”, “kẹo”, quan sát sự kinh hãi và phủ nhận của cha xứ như thể lần đầu nghe thấy.

Mọi thứ, dường như lại bắt đầu lặp lại.

Nhưng Storie biết, lần này, trong ngực anh có thêm một bình kẹo nguy hiểm, sau lưng ngoài thị trấn còn có hai con quái vật siro kinh khủng.

Và lần này, anh tuyệt đối sẽ không để mình dễ dàng chết trong tay quái vật nữa. Anh muốn tận dụng cơ hội luân hồi không ngừng này, cạy mở mọi bí mật, rồi… kết thúc tất cả mọi thứ.

Anh nhìn vị cha xứ đau đớn khôn cùng trước mắt, ánh mắt lạnh lẽo như sắt thép.

“Cha xứ, chúng ta cần nói chuyện… nói chuyện sâu hơn.”