Quyển 1 · Chương 1: Thợ săn tự sát

Lạnh lẽo, cứng nhắc, lại còn thoang thoảng mùi rỉ sét nồng nặc, mùi thuốc súng và… một thứ mùi ngọt lợ của sự thối rữa, đó là tất cả những gì Story Hunter có thể cảm nhận được trong giấc ngủ…

Ý thức như một con tàu đắm được trục vớt lên, nặng nề và mơ hồ.

Story đột ngột mở bừng mắt, tầm nhìn đập vào là mái nhà bằng gỗ thô kệch giăng đầy mạng nhện, dưới đầu gối là nền đá lạnh lẽo, cấn đến đau điếng.

Đầu óc như bị đổ chì vào… đau như búa bổ, hai tay dường như đang nắm chặt thứ gì đó, anh giãy giụa muốn đứng dậy, nhưng lại phát hiện ra nòng của một khẩu súng săn đang bị nhét chặt vào miệng! Sự lạnh lẽo của kim loại và mùi thuốc súng xộc thẳng vào cổ họng!

Báng súng tì xuống nền đất lạnh, còn hai tay anh đang đặt ở vị trí cò súng, chống đỡ ở một góc độ hiểm hóc, giữ cho nòng súng duy trì ở vị trí chết người này.

“Ư… ư?!” Tiếng rên rỉ kinh hoàng bị nòng súng chặn lại, cái quái gì đang xảy ra thế này?!

Sự hoảng loạn như một con rắn lạnh lẽo, trong nháy mắt siết chặt lấy trái tim.

Mình là ai? Đây là đâu? Tại sao trong miệng lại nhét một khẩu súng săn?!

Đúng lúc này, một giọng nói, hay đúng hơn là một ý niệm, ngoan cố và rõ ràng khắc sâu vào tâm trí hỗn loạn:

“Tìm cô ấy… cô bé tóc vàng… phải… cứu lấy…”

Cô bé tóc vàng? Ai? Cứu? Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?!

Như bị bỏng, anh giật mạnh đầu, Story dùng hết sức bình sinh đẩy nòng súng trong miệng ra! Khẩu súng săn “loảng xoảng” một tiếng rơi xuống đất.

Story ho sặc sụa, buồn nôn, trong khoang miệng toàn là mùi rỉ sét và mùi diêm tiêu kỳ quái, cổ họng đau rát.

Vừa rồi… chỉ cần một cái co giật, hoặc mặt đất rung chuyển nhẹ thôi, là đầu anh đã nát bét rồi!

Story vừa thở dốc vừa vỗ vỗ vào mặt mình, cố gắng đè nén nỗi sợ hãi đang trào dâng, hít sâu để ép bản thân bình tĩnh lại: “Mới bắt đầu đã tự sát? Anh bạn này tâm lý yếu quá đấy…”

Nhìn quanh bốn phía, đây là một căn nhà gỗ vô cùng tồi tàn, lò sưởi lạnh ngắt, tích đầy tro bụi, một cái bàn gỗ xiêu vẹo, một chiếc ghế ba chân.

Trên tường treo vài tấm da thú khô khốc, tỏa ra mùi khó tả, trong góc chất đống vài món tạp vật, dưới đất là khẩu súng săn suýt chút nữa lấy mạng anh.

“Đây rốt cuộc là nơi nào…”

Ánh mắt dừng lại trên mặt bàn, một cuốn sổ dày, bìa da đang mở ra, bên cạnh còn có một chiếc bút lông dính đầy mực.

Nhật ký?

Anh cố nén sự buồn nôn và cảm giác khó chịu ở cổ họng, di chuyển đến bên bàn, chộp lấy cuốn nhật ký lật xem nhanh:

Trang đầu tiên của cuốn nhật ký là một bức phác họa bằng than chì: đường nét của một người phụ nữ, hai tay đan vào nhau trước ngực, tư thế như đang cầu nguyện, nhưng khuôn mặt của cô ta bị bút chì tô đen và xóa nhòa một cách tàn bạo, chỉ còn lại một khối đen ngòm dữ tợn, tạo nên sự tương phản cực kỳ quái dị với cơ thể mảnh mai yên tĩnh, bên cạnh bức vẽ không có bất kỳ chú thích nào.

Trang thứ hai mới bắt đầu ghi chép thực sự, nét chữ trong nhật ký nguệch ngoạc, rất nhiều trang bị bôi đen hoặc bị xé mất.

“Ngày 7 tháng 10, trời nắng, Đông Lâm săn được hai con thỏ rừng, lông vẫn còn dùng được, bẫy trống không, con cáo xảo quyệt…”

“Ngày 10 tháng 10, trời âm u, phát hiện dấu vết của hươu bên bờ suối, đáng tiếc là làm mất dấu, đàn cừu nhà lão John lại mất một con…”

(Vài trang ở giữa bị xé hoặc bôi đen)

“…Đi ngang qua căn nhà của bà lão, nhìn thấy con súc vật đó! Bụng nó no căng, ngủ như chết! Nó đã ăn thịt họ! Tôi nhận ra mảnh khăn choàng đỏ trên mặt đất! Con sói xám chết tiệt!… Tôi lặng lẽ tiến lại gần… dùng dao… rạch bụng nó ra… Trời ơi! Bà lão… Cô bé quàng khăn đỏ, họ vẫn còn sống!”

“Tôi đưa họ về nhà, bà lão cho tôi vài viên kẹo… Cô bé quàng khăn đỏ sợ hãi lắm, cứ khóc mãi…”

Cô bé quàng khăn đỏ? Sói xám? Bà ngoại? Đây là câu chuyện “Cô bé quàng khăn đỏ”? Mình… xuyên không vào truyện cổ tích rồi sao?! Còn người được vẽ ở trang đầu là ai?

Cùng với việc đọc cuốn nhật ký, những mảnh ký ức trong đầu va đập như những con dơi hoảng loạn, anh cũng bắt đầu nhớ ra vài điều, chỉ là không biết đó có phải là của mình hay không…

Nét chữ ở trang tiếp theo bắt đầu run rẩy dữ dội.

“…Không ổn. Trong rừng yên tĩnh quá… đêm nào cũng có tiếng động… giống như… giống như móng vuốt cào cửa?… Là ảo giác sao?… Không! Không phải ảo giác! Nó quay lại rồi! Tôi thấy rồi! Ngay bên ngoài nhà bà ngoại!?”… Những vệt mực lớn, như thể ngòi bút bị đâm mạnh xuống.

“…Nó chưa chết!!… Nó quay lại rồi!! Nó quay lại tìm tôi rồi… Tôi thấy rồi！！！！！”

…Không giống với phiên bản trong ký ức, sói xám chưa chết? Còn quay lại tìm thợ săn trả thù? Hơn nữa… người thợ săn trong nhật ký đã chọn cách tự sát? Vậy còn anh bây giờ là thế nào?

Nội dung phía sau gần như bị mực thấm nhòe, không nhìn rõ một chữ nào…

Chỉ có trang cuối cùng, gần như toàn bộ là những dòng chữ máu viết bằng lực đâm thủng cả giấy: “Giết giết giết giết giết giết giết giết chết chết chết chết chết chết chết chết…”

Thứ quái quỷ gì thế này, xem ra chủ nhân cũ đã phát điên rồi… Nhìn những dòng chữ đỏ rực cuồng loạn này, anh cũng không tránh khỏi cảm giác khó chịu, chỉ đành vội vàng đóng cuốn nhật ký lại…

“Bình tĩnh, Story Hunter… đúng rồi, hình như tên là thế này? Chủ nhân cũ của cơ thể này?”

Từ lúc nhìn thấy cuốn nhật ký, cái tên này đã khắc sâu vào tận cùng ý thức, anh vỗ vỗ vào mặt mình, cố gắng xua đi những suy nghĩ hỗn loạn.

“Thợ săn cổ tích? Nghe có vẻ ngầu đấy… nhưng khởi đầu bằng việc tự sát và bị con sói chết đi sống lại nhắm vào thì đúng là không cười nổi, cô bé tóc vàng… Cô bé quàng khăn đỏ? Là cô ấy sao?”

Giọng nói đó vẫn vang vọng trong đầu: “Tìm cô ấy… cứu cô ấy…”

“Được rồi, cô tổ tông tóc vàng ơi, tôi đi tìm cô đây!” Story tự giễu lẩm bẩm, nhưng việc cấp bách là phải vũ trang cho bản thân, dù sao thì anh cũng chưa từng săn một con sói đã hồi sinh bao giờ.

Anh nhặt khẩu súng săn dưới đất lên, kiểm tra một chút, may là không cướp cò.

Hung khí suýt chút nữa tiễn anh đi ngay từ đầu này được bảo dưỡng khá tốt, túi đạn nặng trịch đặt ngay bên cạnh.

Trên bàn có một chiếc ba lô trông khá chắc chắn, chắc là đựng được nhiều đồ, dưới bàn có một chiếc rìu, cán gỗ bóng loáng, lưỡi rìu lóe lên ánh lạnh, trên tường treo một con dao săn có vỏ.

Sau cửa treo một chiếc nỏ được bảo dưỡng kỹ lưỡng, trong ống tên là những mũi tên đầu thép được mài sắc bén, trong góc chất đống vài cái bẫy thú lớn nhỏ khác nhau, đi vào căn phòng bên trong, bày biện không ít lọ thuốc thảo dược.

“Súng săn, rìu, dao, nỏ, bẫy thú… thế này mới giống một thợ săn chuyên nghiệp chứ.”

Anh mang theo tất cả những gì có thể, lên dây nòng, tay trái cầm rìu, dao săn giắt bên hông, súng săn đeo sau lưng, bẫy thú bỏ vào ba lô, sức nặng đè xuống và cảm giác kim loại lạnh lẽo mang lại cho anh một chút cảm giác an toàn giả tạo.

“Đi thôi, Story Hunter, đi tìm cô bé quàng khăn đỏ của ngươi… hy vọng cô ấy vẫn chưa biến thành phân sói.”

Đẩy cánh cửa gỗ kêu kẽo kẹt, một luồng hơi thở của rừng già trộn lẫn mùi lá mục và bùn đất ẩm ướt ập vào mặt, ánh nắng khó khăn xuyên qua tán cây rậm rạp, đổ xuống những bóng nắng loang lổ giữa rừng.

Xung quanh yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ còn tiếng bước chân và tiếng thở hơi nặng nề của chính mình, “nhà bà ngoại” mà nhật ký nhắc đến… chắc là ở gần đây thôi?

Dựa vào mô tả phương hướng mơ hồ trong nhật ký và một chút trực giác không rõ ràng, có lẽ còn cả ký ức sót lại của chủ cũ… anh đi xuyên qua khu rừng u tối.

Đôi ủng giẫm lên lớp lá rụng dày đặc phát ra tiếng xào xạc, mỗi bước đi đều khiến thần kinh anh căng như dây đàn, luôn cảm thấy có vô số đôi mắt đang nhìn chằm chằm mình trong bóng tối.

Cuối cùng, trên một khoảng trống nhỏ giữa rừng, một căn nhà gỗ cô độc xuất hiện, ống khói không có khói bếp, cửa… khép hờ.

Một mùi máu tanh nồng nặc đến mức buồn nôn bay ra từ khe cửa.

Tim Story chùng xuống, siết chặt khẩu súng săn trong tay, cẩn thận dùng nòng súng đẩy cánh cửa gỗ ra.

Cảnh tượng như địa ngục đập vào mắt.

Trong nhà bừa bãi hỗn độn, bàn ghế đổ vỡ, trên tường và mặt đất vương vãi những vệt máu đỏ thẫm đã đông cứng từ lâu.

Trong góc, thi thể một bà lão mặc váy giản dị bị xé nát không còn hình người, khoang bụng bị mổ phanh hoàn toàn, nội tạng biến mất không dấu vết.

Không xa đó, vương vãi vài mảnh vải đỏ chói mắt – là những mảnh khăn choàng của cô bé quàng khăn đỏ.

Và bên cạnh đống mảnh vụn đó, là thi thể của một cô bé nhỏ nhắn, cũng bị mổ bụng, nội tạng bị móc sạch. Mái tóc vàng dính đầy máu me nhầy nhụa, ảm đạm không chút ánh sáng.

“Ọe…” Dạ dày cuộn trào, người thợ săn lấy tay che miệng, cố nén không để nôn ra, nỗi sợ hãi và tức giận trong nháy mắt siết chặt lấy trái tim, đồ súc vật!

“Aooo——!!!”

Một tiếng hú sói thê lương, cuồng bạo, như chứa đựng sự đói khát vô tận, đột ngột nổ tung từ sâu trong rừng! Âm thanh đó có sức xuyên thấu cực mạnh, mang theo một sự điên cuồng phi tự nhiên, khiến lá cây rụng lả tả.

Đến rồi!

Da đầu người thợ săn tê dại! Không kịp suy nghĩ, theo bản năng, anh trốn vào sau một chiếc tủ gỗ nửa đổ nát chất đầy tạp vật gần cửa nhất, cuộn tròn người lại, nín thở.

Trái tim đập điên cuồng trong lồng ngực, nòng súng săn lạnh lẽo áp sát vào má.

Tiếng bước chân nặng nề, kèm theo tiếng thở dốc thô bạo, nhanh chóng tiến lại gần căn nhà, tiếng bước chân có chút hỗn loạn… không chỉ một con!

“Bình!!!”

Cánh cửa gỗ bị một lực cực lớn đâm bay hoàn toàn! Mảnh gỗ vụn bắn tung tóe.

Hai cái bóng khổng lồ, dị dạng chặn đứng cửa ra vào… Ánh sáng bị chúng che khuất, căn nhà gỗ lập tức chìm vào bóng tối.

Người thợ săn nhìn qua khe hở của chiếc tủ, trông thấy chúng…

Chúng mơ hồ còn giữ lại chút hình dáng con người, nhưng toàn thân bao phủ bởi lớp lông ngắn màu xám đen bẩn thỉu, rối bời, tứ chi vặn vẹo biến dạng, móng tay biến thành những chiếc móc sắt đen ngòm.

Đầu của chúng như sự pha trộn kinh hoàng giữa sói và người, mõm nhô ra, răng nanh lộ rõ, nước dãi không ngừng nhỏ xuống! Đôi mắt đỏ ngầu lồi ra ngoài tràn đầy sự điên loạn, đáng sợ hơn cả là trên bụng của một con, vậy mà có một vết rách khổng lồ, những nội tạng màu đỏ thẫm không thuộc về nó thấp thoáng lộ ra, co bóp theo nhịp thở!

"Cái quái gì thế này? Đột biến thì thôi đi! Sao lại còn không chỉ có một con?!" Người thợ săn không nhịn được mà chửi thề trong lòng.

Nó khịt khịt mũi, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ trầm đục như sấm rền.

Nó đang đánh hơi! Nó đang tìm kiếm! Tìm cái gì? Thức ăn? Hay là… kẻ đột nhập là hắn?

Ánh mắt nó chậm rãi quét qua cảnh tượng thê thảm trong nhà, dường như mang theo một sự thỏa mãn vặn vẹo, rồi… đột ngột quay phắt về phía chiếc tủ gỗ nơi người thợ săn đang ẩn nấp!

Bị phát hiện rồi!

"Gào——!!!"

Tiếng gầm thét chấn động màng nhĩ! Móng vuốt sói khổng lồ trong chớp mắt đập nát chiếc tủ gỗ vốn đã xiêu vẹo!

"Chết tiệt!" Người thợ săn gầm lên một tiếng, bản năng sinh tồn lấn át nỗi sợ hãi, hắn mạnh mẽ nâng súng săn lên, bóp cò nhắm thẳng vào cái bóng đen đang lao tới từ bên ngoài tủ!

"Đoàng!!!"

Tiếng súng nổ vang dội trong căn nhà gỗ! Đạn ghém bắn thẳng vào ngực con quái vật nửa sói nửa người ở cự ly gần! Lực va chạm khủng khiếp đánh văng nó ngược trở lại, ngực nó nổ tung một đóa hoa máu cùng những mảnh thịt vụn, những mảnh nội tạng màu đỏ thẫm bắn tung tóe!

"A——!" Nó phát ra tiếng hú đau đớn, nhưng vẫn chưa chết! Vết thương kia lại bị xé rách to hơn! Con quái vật còn lại bị tiếng súng kích động, gầm rú lao tới từ bên cạnh, tốc độ cực nhanh!

Người thợ săn luống cuống tay chân muốn đẩy vỏ đạn ra để nạp đạn mới, nhưng đã quá muộn! Hắn thậm chí còn chưa kịp nâng nòng súng lên, một cái miệng máu đầy nước dãi tanh hôi đã lập tức bao trùm lấy tầm nhìn của hắn!

Đau đớn tột cùng! Lạnh lẽo! Tiếng xương cốt vỡ vụn nghe rõ mồn một.

Bóng tối nuốt chửng tất cả.

……

Lạnh lẽo, cứng nhắc. Còn có cả mùi rỉ sét, thuốc súng và mùi ngọt lợ quen thuộc kia nữa.

Người thợ săn bừng tỉnh mở mắt, tim đập mạnh như muốn nhảy ra khỏi cổ họng! Trước mắt vẫn là mái nhà bằng xà gỗ thô kệch, giăng đầy mạng nhện, dưới thân là nền đá lạnh lẽo.

Hắn… đã trở lại căn nhà gỗ tồi tàn này?

Cơn đau xé lòng vừa rồi… cảm giác kinh hoàng khi bị xé xác… vô cùng chân thực! Giống như… giống như thời gian bị đảo ngược vậy?

Hắn run rẩy đưa tay lên, sờ vào ngực mình, không có vết thương nào cả.

Nhưng cảm giác sợ hãi khi bị xé nát, như con giòi bám xương, in sâu vào tận đáy linh hồn…

Trải nghiệm vừa rồi… tuyệt đối không phải là mơ!

Giọng nói đó, chấp niệm đó, lại một lần nữa vang lên vô cùng rõ ràng: "Tìm thấy cô ấy… cô gái tóc vàng… nhất định phải… cứu lấy…"